"แค่ศิษย์คนเดียวหรือ?"
"ในสายตาศิษย์น้อง ชีวิตของศิษย์ในสำนักนั้นต่ำต้อยเพียงนี้เชียวหรือ?"
หลิวจูเยียนส่งเสียงเย้ยหยัน
"ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น..."
เจียงยวี่เยี่ยนสีหน้าเปลี่ยนทันที รีบปฏิเสธ
หากคำพูดนี้แพร่ออกไป ย่อมทำให้เหล่าศิษย์ใจฝ่อ ต่อไปใครจะยังเต็มใจติดตามนางในฐานะรองเจ้าสำนัก?
ล้วนต้องกังวลว่าจะถูกนางโยนทิ้งเหมือนเบี้ยล่าง
เดิมทีนางคิดจะดูตลกของหลิวจูเยียน พลางซ้ำเติมอีกสักที แต่กลับถูกอีกฝ่ายโต้กลับเข้าให้
ผู้อาวุโสสูงสุดหลายคนในเวลานี้ต่างใจเย็นลงแล้ว สายตาจับจ้องที่หลิวจูเยียน
"ได้ยินว่าเย่เฉินเป็นเพียงศิษย์รากวิญญาณระดับสามัญ เหตุใดเจ้าสำนักถึงใส่ใจเขาถึงเพียงนี้?"
ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยถาม
เขารู้สึกว่าหลิวจูเยียนดูจะให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับศิษย์นามเย่เฉินผู้นี้
การปกป้องศักดิ์ศรีของสำนักนั้นไม่ผิด แต่การล่วงเกินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนที่ทรงอำนาจเพราะเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ฉลาด
หากสำนักล่มสลายเพราะเหตุนี้ ก็เรียกว่าเสียมากกว่าได้
ในใจของเหล่าผู้อาวุโส ศิษย์รากวิญญาณระดับสามัญคนหนึ่งไม่คุ้มที่จะเดิมพันอนาคตของสำนัก
หลิวจูเยียนมองผู้อาวุโสตรงหน้าทั้งหลาย กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
"สำนักเราทรุดโทรมลงทุกวัน ยังมีศัตรูภายนอกล้อมรอบ ล้วนล่อแหลมราวกับกองไข่ซ้อนกัน พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ"
"หากเวลานี้ทำให้เหล่าศิษย์ใจฝ่อ ใครจะยังเต็มใจถวายชีวิตให้สำนัก?"
"การทำเช่นนั้นมีแต่จะผลักสำนักสานสุขลงสู่ห้วงเหวลึกที่ไม่มีวันหวนคืน"
ผู้อาวุโสทั้งหลายเงียบงัน
คำพูดของหลิวจูเยียนมีความจริงอยู่บ้าง
ศิษย์รากวิญญาณระดับสามัญคนหนึ่งไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่หากศิษย์ร้อยคน พันคนล้วนจากไป สำนักก็จะพังทลายลงราวกับก้อนหิมะที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ
"แต่หากล่วงเกินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน สำนักสานสุขก็จะล่มสลายเช่นกัน"
"ก็แค่แอบส่งตัวคนออกไป อย่าให้ข่าวรั่วไหลก็แล้วกันมิใช่หรือ?"
เจียงยวี่เยี่ยนเอ่ยด้วยสีหน้าหมองคล้ำ
นางกังวลว่าหากล่วงเกินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนเพราะเรื่องนี้ จะนำหายนะมาเยือนสำนัก
ถึงเวลานั้น รองเจ้าสำนักอย่างนางก็ไม่อาจรอดชีวิต
นางไม่อยากตาย!
ผู้อาวุโสสูงสุดหลายคนมีสีหน้าลำบากใจ จะส่งตัวหรือไม่ก็ล้วนเป็นผลร้ายต่อสำนัก
หลิวจูเยียนก็มองออกถึงความขัดแย้งของพวกเขา หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงหันไปหาผู้อาวุโสอาวุโสสูงสุดซึ่งเป็นประมุข มีนิสัยหนักแน่น แล้วเอ่ยว่า
"ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ขออนุญาตเชิญท่านไปพูดคุยสักสองสามคำได้หรือไม่?"
"ได้!"
ประมุขผู้นั้นมองหลิวจูเยียนด้วยความสงสัย พยักหน้าตอบ
เขาก็กำลังลำบากใจ อยากฟังว่าหลิวจูเยียนมีสิ่งใดจะกล่าว
"ท่านผู้อาวุโสใหญ่ เชิญทางนี้!"
หลิวจูเยียนนำเขาไปยังตำหนักข้าง
ทิ้งเจียงยวี่เยี่ยนและผู้อาวุโสสูงสุดอีกหลายคนไว้ที่เดิม
"คิดจะทำอะไรอีก?"
เจียงยวี่เยี่ยนหน้าถมึงทึงมองหลิวจูเยียนและผู้อาวุโสใหญ่ที่เดินเข้าไปในตำหนักข้าง ในใจขัดเคืองนัก
คำพูดใดที่นางในฐานะรองเจ้าสำนักฟังไม่ได้?
ขณะเดียวกันนางก็กังวลว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน
เนื่องจากนางคิดจะฉวยโอกาสนี้บั่นทอนอำนาจของหลิวจูเยียน เพื่อจะได้ขึ้นแทนที่ในภายภาคหน้า!
ภายในตำหนักข้าง...
หลิวจูเยียนจัดวางเขตแดนกันเสียงชั้นหนึ่งด้วยความไม่วางใจ ปิดกั้นสุ้มเสียง
ผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "เจ้าสำนัก ท่านคิดจะกล่าวสิ่งใด?"
เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา
มิเช่นนั้นหลิวจูเยียนคงไม่ต้องถึงกับจัดวางเขตแดนเป็นพิเศษ!
หลิวจูเยียนมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
"ท่านผู้อาวุโสใหญ่ เรื่องที่ข้าจะกล่าวต่อไปนี้ จะเกี่ยวข้องกับความรุ่งเรืองและถดถอยของสำนักสานสุขในภายภาคหน้า"
"ข้าขอให้ท่านผู้อาวุโสใหญ่รับปากว่าจะปิดปากเงียบ ไม่เอ่ยถึงกับผู้ใด!"
ผู้อาวุโสใหญ่ลังเลก่อนพยักหน้า "ข้าผู้นี้ตอบตกลงกับเจ้า!"
ในใจเขายิ่งอยากรู้ว่าเรื่องที่หลิวจูเยียนจะบอกคืออะไร เหตุใดจึงลึกลับซับซ้อน?
ยังเกี่ยวกับการรุ่งเรืองและถดถอยของสำนักอีก?
เมื่อเห็นอีกฝ่ายตกลง หลิวจูเยียนก็ไม่ปกปิดอีก บอกเล่าพรสวรรค์ลับของเย่เฉินอย่างละเอียด...
ความลับนี้เดิมทีนางไม่อยากให้ผู้ใดล่วงรู้ แต่ตอนนี้เพื่อต้านทานแรงกดดันจากแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน จึงจำต้องบอกแก่ผู้อาวุโสใหญ่ประมุขของผู้อาวุโสสูงสุด เพื่อให้ได้มาซึ่งการสนับสนุนจากอีกฝ่าย!
จึงจะปกป้อง "ผู้มีความสามารถ" อย่างเย่เฉินไว้ได้!
แต่ความลับนี้นางจะไม่มีทางให้รองเจ้าสำนักเจียงยวี่เยี่ยนและผู้อื่นล่วงรู้
"เจ้าว่าอย่างไรนะ!"
"ทายาทที่มีรากวิญญาณ?"
ผู้อาวุโสใหญ่ตื่นเต้นจนลมหายใจถี่กระชั้น ดวงตาเร่าร้อนจ้องมองหลิวจูเยียนตรงหน้า
เขาเข้าใจดีว่าสิ่งนี้หมายความเช่นไร!
ต่อให้เป็นเพียงรากวิญญาณระดับสามัญธรรมดาที่สุด ในหมู่คนธรรมดาก็ยังนับว่าหนึ่งในร้อยคน ส่วนรากวิญญาณระดับสูงขึ้นไปก็ยิ่งหายาก
หากสามารถมี "ศิษย์ใหม่" ที่มีรากวิญญาณหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ก็เพียงพอจะประกันให้สำนักสานสุขรุ่งเรืองไม่เสื่อมถอย
หากมีศิษย์ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมปรากฏขึ้น ก็จะเปลี่ยนแปลงสำนักสานสุขโดยสิ้นเชิง ถึงขั้นมีความหวังจะกลับสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง กลายเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่งในแคว้นหนานฮวง!
"ศิษย์ที่ชื่อเย่เฉินนี้ คำพูดของเขาน่าเชื่อถือหรือไม่?"
ผู้อาวุโสใหญ่ค่อยๆ ใจเย็นลง ยังคงมีความสงสัย
พรสวรรค์เช่นนี้ฟังดูเหลือเชื่อ ยากให้ผู้คนเชื่อถือ
"ข้าเชื่อเขา!"
หลิวจูเยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
นางไม่มีทางถอยอีกแล้ว ได้แต่เชื่อเย่เฉิน
ขณะเดียวกันนางก็ยื่นแถบกระดาษข่าวกรองนั้นส่งให้...
ผู้อาวุโสใหญ่รับด้วยความสงสัย ก้มมอง เมื่ออ่านจบพลันเบิกตากว้าง ตกตะลึงจนสูดลมหายใจเย็นเยียบ
"นี่...นี่เป็นเรื่องจริงหรือ?"
"เพียงแค่หนึ่งราตรีร่วมบำเพ็ญ ก็ทะลวงขอบเขตเล็กๆ ได้ขั้นหนึ่ง?"
"นี่มัน...เหลือเชื่อเกินไปแล้ว!"
เขาไม่อยากเชื่อว่านี่เป็นเรื่องจริง แต่ก็รู้ดีว่าหลิวจูเยียนไม่มีทางเอาธุระเช่นนี้มาหลอกเขา
ด้านหนึ่งคือการเล็งเป้าจากแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน อีกด้านคือความหวังที่อาจพาสำนักกลับสู่จุดสูงสุด...
ผู้อาวุโสใหญ่ลังเล ขมวดคิ้ว แต่ไม่นานก็ตกลงใจได้
"แม้แดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนจะมีกำลังแข็งแกร่ง แต่พวกเราคนแก่เหล่านี้ก็ยังไม่ตายหมด ยังพอจะต้านทานได้!"
"ถ้าถึงที่สุดก็แตกหักไปข้างหนึ่ง สู้ตายกับพวกมัน!"
เขาเลือกที่จะเชื่อเย่เฉินสักครั้ง!
ไม่มีผู้ใดสามารถปฏิเสธเสน่ห์ของการพาสำนักกลับสู่จุดสูงสุดได้ ไม่เว้นแม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดที่เคยเห็นความรุ่งเรืองของสำนักมาแล้ว ในใจยิ่งต้องการฟื้นฟูสำนักอย่างแรงกล้า
สำนักสานสุขแม้กำลังจะถดถอย ศิษย์ระดับกลางขาดช่วง แต่ก็ยังมีกำลังรบระดับสุดยอดของคนแก่ไม่กี่คนที่ยังมีชีวิตอยู่
ตราบที่พวกเขาแสดงเจตจำนงแน่วแน่ที่จะสู้ตาย แม้แต่แดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนก็ต้องหวาดหวั่น
แดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียนแม้จะมีอิทธิพลกว้างใหญ่ ผู้แข็งแกร่งดุจเมฆา แต่ก็ไม่มีใครยอมสละชีวิตผู้แข็งแกร่งระดับสุดยอดหลายคน เพียงเพื่อแก้แค้นศิษย์ระดับสร้างปราณคนหนึ่ง
"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสใหญ่!"
หลิวจูเยียนถอนหายใจโล่งอก
เมื่อได้รับการสนับสนุนจากอีกฝ่าย ต่อให้รองเจ้าสำนักเจียงยวี่เยี่ยนคัดค้านก็ไม่เป็นผล
จากเรื่องนี้ นางยังสามารถดึงผู้อาวุโสสูงสุดทั้งหลายมาเข้าฝั่งสนับสนุนนางได้ เรียกว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว!
"ไม่ต้องขอบคุณข้า!"
"หวังว่าศิษย์ที่ชื่อเย่เฉินนี้จะไม่ได้โกหก!"
"มิเช่นนั้น ข้าผู้นี้จะให้เขาวิญญาณดับสลาย!"
ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยเสียงทุ้ม แววตาขุ่นมัววาบประกายดุดัน
"ท่านผู้อาวุโสใหญ่วางใจได้!"
"ข้าจะส่งศิษย์หญิงไปทดสอบอีกคนในครู่ต่อไป!"
"ก็จะรู้ว่าเป็นเหตุบังเอิญ หรือว่าการร่วมบำเพ็ญกับเย่เฉินสามารถทะลวงขีดจำกัดได้จริง"
หลิวจูเยียนตอบทันที
ในใจนางมีแผนแล้ว
ครั้งหนึ่งเป็นเหตุบังเอิญ สองครั้งก็ยังอาจเป็นเหตุบังเอิญ หากศิษย์หญิงคนที่สามทะลวงขอบเขตเช่นกัน ก็ย่อมไม่ใช่เหตุบังเอิญแน่
"ก็ดี!"
"ข้าผู้นี้รอฟังข่าวจากเจ้า!"
ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าตอบ ตกลงตามข้อเสนอนี้
ทั้งสองจึงบรรลุข้อตกลงร่วมกันในทันที