ในเวลานี้ เอ็ดการ์ยังไม่ได้เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของวอตต์ แต่เขากลับตระหนักถึงปัญหาหนึ่งได้เร็วกว่านักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่และเหล่าผู้บริหารระดับสูงของวอตต์เสียอีก
พลังที่ไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ ย่อมไร้ซึ่งคุณค่าทางธุรกิจ ส่วนพลังที่ไม่สามารถควบคุมได้ ก็คือความเสี่ยงที่บริษัทต้องกำจัดออกไปล่วงหน้า
หลังการประชุมสิ้นสุดลง โวเกลบอมไม่ได้ละทิ้งเอสโอแอล-0
ตรงกันข้ามเลย
คำพูดของเอ็ดการ์กลับเปิดทางใหม่ให้กับเขา
หากไม่สามารถวิเคราะห์เด็กทารกคนนี้ได้ ก็ใช้มันเป็นฐาน แล้วสร้างตัวทดลองที่คล้ายกันขึ้นมาจากตัวอ่อน
วอตต์มีสารประกอบหมายเลขห้า มีข้อมูลทางพันธุกรรมของนักพลังมากมาย และมีเทคโนโลยีด้านตัวอ่อนที่ก้าวหน้าพอสมควร พวกเขาอาจจะไม่สามารถลอกเลียนสถานการณ์ที่ไม่ทราบสาเหตุของเอสโอแอล-0 ได้ แต่ก็สามารถพยายามสร้างชีวิตอีกหนึ่งที่มั่นคงพอ ๆ กัน แข็งแกร่งพอ ๆ กัน และเป็นของวอตต์อย่างแท้จริง
ไม่กี่วันต่อมา กล่องสีเงินที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนาถูกส่งเข้าไปในศูนย์วิจัยใต้ดิน
โวเกลบอมสวมถุงมือ ตรวจสอบตัวอย่างภายในด้วยตัวเอง ที่ด้านบนสุดของเอกสารมีชื่อหนึ่งเขียนอยู่
โซลเยอร์บอย
ซูเปอร์ฮีโร่ที่แข็งแกร่งที่สุดและมีอิทธิพลมากที่สุดของวอตต์ในตอนนี้ ในกล่องเก็บตัวอย่างเลือด เนื้อเยื่อ และเซลล์สืบพันธุ์ของเขาไว้ สิ่งเหล่านี้จริง ๆ แล้วโซลเยอร์บอยเป็นฝ่ายยื่นให้เอง แต่ตัวเขาเองกลับไม่รู้เลยว่าวอตต์ได้ทำการเก็บสะสมสารพันธุกรรมของเขาอย่างลับ ๆ มานานแล้ว
"ใช้ยีนของโซลเยอร์บอยเป็นพื้นฐาน"
โวเกลบอมมองอุปกรณ์ในห้องเพาะเลี้ยง ดวงตาเป็นประกายราวกับกำลังมองสมบัติชิ้นหนึ่งที่กำลังจะถือกำเนิด
"คัดกรองความเข้ากันได้กับสารประกอบหมายเลขห้าใหม่"
"เราต้องการบุคคลที่ถูกเสริมพลังให้สมบูรณ์ตั้งแต่ระยะตัวอ่อน"
ผู้ช่วยวิจัยข้าง ๆ ถามขึ้น
"รหัสโครงการล่ะ?"
โวเกลบอมหันไปมองเอสโอแอล-0 ในห้องสังเกตการณ์ที่อยู่ไกลออกไปผ่านกระจก
"ในเมื่อเราจะสร้างบุคคลที่สามารถแทนที่เหล่าฮีโร่ในปัจจุบันได้..."
"ก็เรียกมันว่าโครงการเอชแอล"
"โฮมแลนเดอร์"
ฮีโร่ระดับชาติ
หลินม่อค้นพบโครงการนี้โดยบังเอิญในหลายเดือนต่อมา
ตอนนั้น เขาสามารถคลานได้อย่างง่ายดายแล้ว
ภายใต้แสงแดดและสารอาหารที่มีจำกัด ร่างกายของเขาเติบโตเร็วกว่าเด็กทารกทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับกดการแสดงออกมาไว้ตลอด ไม่ยอมให้วอตต์จับจุดสูงสุดที่แท้จริงได้
บางครั้งเขาจะถูกพาไปตรวจตามพื้นที่ต่าง ๆ ของแล็บ ครั้งหนึ่งระหว่างการขนย้าย รถเข็นหยุดอยู่หน้าพื้นที่เพาะเลี้ยงตัวอ่อนชั่วครู่
透过กระจกสองชั้น หลินม่อเห็นอุปกรณ์เพาะเลี้ยงมากมาย หนึ่งในตู้เพาะเลี้ยงกำลังทำงานอยู่
ในของเหลวใสมีตัวอ่อนที่ยังไม่สมบูรณ์เต็มที่ลอยอยู่ ข้างตู้เพาะเลี้ยงมีแฟ้มโครงการที่มีระดับความลับสูงมากติดอยู่
หลินม่อมองเห็นเพียงบางส่วน
【การปรับตัวของตัวอ่อนกับสารประกอบหมายเลขห้า: คงที่】
【เพศ: หญิง】
หญิง?
หลินม่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ รู้สึกโล่งใจ ซูเปอร์ฮีโร่หญิงในต้นฉบับมีเยอะแยะไป บางทีคนในนั้นอาจเป็นเมฟเว่ หรือนิวแมนก็ได้
เวลาผ่านไปถึงต้นปี 1981
ภายใต้การเพาะเลี้ยงด้วยมดลูกเทียมและการเร่งการตั้งครรภ์ เอชแอล-01 เสร็จสิ้นขั้นตอนการเกิดก่อนกำหนด
วันนั้น บังเอิญที่หลินม่อถูกพามาที่บริเวณตัวอ่อนเพื่อตรวจวัดพลังงานของเซลล์อีกครั้ง
ระหว่างที่ผ่านห้องสังเกตการณ์เอกเทศห้องหนึ่ง เขาได้ยินเสียงร้องไห้ของทารก
เสียงเบามาก แต่กลับมีพลังมากกว่าเด็กทารกทั่วไป
หลินม่อควบคุมร่างกายส่วนบนให้ลุกขึ้น แล้วหันศีรษะไป
透过กระจกหนาของตู้เพาะเลี้ยง เขาเห็นทารกหญิงผมสีทองคนหนึ่ง
ผิวของเธอซีด ดวงตายังไม่ลืมเต็มที่ ร่างกายเต็มไปด้วยสายตรวจวัดจำนวนมาก
นักวิจัยหลายคนล้อมรอบตู้เพาะเลี้ยง บันทึกข้อมูลชีพของเธอ
ทารกหญิงดูเหมือนจะรับรู้ถึงบางอย่าง
เธอค่อย ๆ หันศีรษะ แล้วลืมตาขึ้นมาตรง ๆ มองผ่านกระจกมาที่หลินม่อบนรถเข็น
หลินม่อคิดไว้ก่อนหน้านี้ว่าเธอคงเป็นแค่ตัวทดลองพิเศษอีกตัวที่วอตต์สร้างขึ้น
จนกระทั่งแฟ้มอิเล็กทรอนิกส์ข้างตู้เพาะเลี้ยงอัปเดตเสร็จสิ้น ที่ด้านบนสุดปรากฏตัวอักษรภาษาอังกฤษสีแดงสะดุดตาหนึ่งบรรทัด
โปรเจกต์โฮมแลนเดอร์
ด้านล่างคือรหัสตัวทดลองอย่างเป็นทางการของเธอ
เอชแอล-01
หลินม่อมองทารกหญิงผมทองในตู้เพาะเลี้ยงอย่างเงียบ ๆ สมองโล่งไปหมด
ครู่ต่อมา เขาค่อย ๆ กล่าวในใจออกมาหนึ่งประโยค
"ไม่ใช่แล้วมั้ง..."
"ฮีโร่ระดับชาติกลายเป็นผู้หญิงได้ยังไง?"
ตัวทดลองของแผนการฮีโร่ระดับชาติ กลับเป็นผู้หญิงงั้นเหรอ? ในต้นฉบับฮีโร่ระดับชาติเป็นผู้ชายชัด ๆ ต่อให้โลกนี้จะมีความคลาดเคลื่อนตั้งแต่แรกเริ่มแล้วก็งั้นเหรอ?
ในตอนที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา หน้าจอระบบที่หลับใหลมานานในหัวก็กระพริบขึ้นมาทันที
【ตรวจพบการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ทราบสาเหตุในบุคคลสำคัญของเนื้อเรื่อง】
【ความคลาดเคลื่อนของเส้นเวลาได้เกิดขึ้นแล้ว】
【การวิเคราะห์ต้นตอความคลาดเคลื่อนล้มเหลว】
【โปรดให้เจ้าภาพปฏิบัติตัวอย่างระมัดระวัง】
จากนั้น แสงสว่างในหัวก็ดับสนิทลง
ไม่ว่าหลินม่อจะเรียกหามันอย่างไร ระบบก็ไม่ตอบสนองอีกเลย
ปี 1983
ชั้นใต้ดินที่หก เขตสังเกตการณ์ทดลองของวอตต์
หลินม่อยืนอยู่หน้ากระจกที่สูงเกือบเท่าตัวเขา ยกมือขึ้น จัดเสื้อเชิ้ตสีขาวสำหรับเด็กบนตัวอย่างตั้งใจ
เสื้อไม่มีกระดุม เรียบง่ายมาก แต่ตรงหน้าอกมีรหัสสีดำพิมพ์อยู่หนึ่งบรรทัด
เอสโอแอล-0 นี่คือรหัสที่วอตต์ตั้งให้เขา นอกจากนี้ พวกเขายังตั้งชื่ออีกชื่อหนึ่งให้หลินม่อด้วย
คาร์ล หลินม่อ
สามปีผ่านไป เขาได้เติบโตจากเด็กทารกที่ทำได้แค่นอนอยู่ในตู้ให้ความอบอุ่น กลายเป็นเด็กที่เดินและพูดได้อย่างอิสระ
เด็กชายในกระจกมีผมสีดำ ผิวขาว ใบหน้ายังไม่โตเต็มที่ แต่เริ่มเห็นโครงหน้าที่ชัดเจนขึ้นบ้างแล้ว
มองจากภายนอก เขาไม่ได้ต่างจากเด็กเอเชียวัยสามขวบทั่วไปมากนัก อย่างน้อยวอตต์ก็เต็มใจที่จะคิดแบบนั้น
"ยกแขนขึ้น"
เสียงของนักวิจัยดังมาจากลำโพงด้านบนศีรษะ
หลินม่อเงยหน้าขึ้น สีหน้าเรียบเฉย แฝงความสับสนเล็กน้อยที่พอดี
"แบบนี้เหรอ?"
การออกเสียงของเขายังไม่ค่อยชัดเจนนัก และความเร็วในการพูดก็ถูกจงใจให้อยู่ในระดับที่เด็กสามขวบควรเป็น
"สูงกว่านั้นอีกหน่อย"
หลินม่อทำตาม ยกแขนขึ้นสูงขึ้น
เครื่องสแกนเครื่องหนึ่งเคลื่อนที่ไปตามร่างกายของเขาอย่างช้า ๆ บันทึกอุณหภูมิผิว ความหนาแน่นของกระดูก และความมีชีวิตของเซลล์ทีละรายการ
การตรวจแบบนี้ เขาผ่านมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
ตอนแรก ๆ เขายังสนใจและนับว่าต่อวันผ่านการทดสอบกี่รายการ พอนานเข้ามันก็เริ่มชา
หลังจากนั้นก็ขี้เกียจนับ วอตต์ไม่เคยหยุดการวิจัยเขาเลย
กระแสไฟฟ้า อุณหภูมิต่ำ การกระแทก รังสี ยา...
แม้แต่คลื่นเสียงที่ออกแบบมาเฉพาะสำหรับนักพลัง ตอนที่เห็นการโจมตีด้วยคลื่นเสียงแบบนี้ครั้งแรก หลินม่อก็ยังรู้สึกแปลกใหม่ ยืนนิ่งอยู่กับที่ คลื่นเสียงไม่มีผลกับเขาเลย เกือบจะเผลอตัวเสียแล้ว
ระดับความอันตรายของการทดลองเหล่านี้เพิ่มขึ้นตามอายุของเขา แต่ผลลัพธ์กลับไม่ได้ต่างจากเดิมมากนัก
กระแสไฟฟ้ากำลังต่ำไม่ทำให้บาดเจ็บ อุณหภูมิสูงและต่ำทำให้แค่รู้สึกไม่สบายตัว แม้บางครั้งจะมีบาดแผลเล็ก ๆ ก็จะสมานตัวเองก่อนที่นักวิจัยจะบันทึกข้อมูลเสร็จ
สุดท้ายวอตต์ก็สรุปความสามารถของเขาเป็นสามประเภท
การป้องกันที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ การฟื้นฟูที่รวดเร็ว และการเสริมพลังเล็กน้อย
คำว่า "เล็กน้อย" สองคำนี้ คือผลลัพธ์ที่หลินม่อทุ่มเทเวลาสามปีในการรักษาไว้อย่างพิถีพิถัน
จริง ๆ แล้ว พลังของเขาในตอนนี้มากพอที่จะจัดการทุกคนในนี้ได้อย่างง่ายดาย ถ้าไม่ต้องคำนึงถึงการปกปิดตัวตน เขาสามารถฉีกประตูโลหะของห้องสังเกตการณ์ออกด้วยมือเปล่าได้ด้วยซ้ำ
แต่การทำแบบนั้นจะมีประโยชน์อะไร?
นอกประตูคือทางเดิน ทางเดินถัดไปคือเขตรักษาความปลอดภัย และด้านหลังเขตรักษาความปลอดภัยยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกใต้ดินอีกหลายชั้น
ต่อให้เขาวิ่งออกจากศูนย์วิจัยใต้ดินได้ ข้างนอกก็ยังมีทั้งเมือง และเครือข่ายบุคลากรและข่าวกรองของวอตต์ที่กระจายอยู่ทุกที่
เด็กอายุสามขวบคนหนึ่ง ไม่มีตัวตน ไม่มีเงิน ไม่เข้าใจสภาพสังคมของยุคนี้
เขาจะหนีไปที่ไหนได้?