หมู่บ้านอวี้ซาน ใต้ต้นไม้โบราณอายุนับร้อยปี
หญิงสาวกลุ่มหนึ่งสวมผ้าคลุมศีรษะสีเขียว สวมเสื้อผ้าปักซ่อม นั่งบนม้านั่งหิน สอดเข็มร้อยด้ายทำพื้นรองเท้า
“เป่าจูคิดอะไรอยู่ ถึงไม่ยอมแต่งกับนายทหารดีๆ กลับจะไปแต่งกับชายหนุ่มไปต่างจังหวัด”
“ได้ยินว่านางจะเอาเป็นเอาตายขอสลับคู่ เพราะเห็นชายหนุ่มไปต่างจังหวัดหน้าตาดี”
“หน้าตาดีมันกินแทนข้าวไม่ได้ สู้พวกจิ้งจอกยั่วยวนผู้ชายอย่างฉินซูโชคดีไม่ได้”
“ใช่อย่างนั้น…”
ฉินซูกำลังนั่งอาบแดดอยู่ในลานบ้าน ได้ยินเสียงนินทาจากนอกประตู
แววตาขาวดำชัดเจนของนางเป็นประกาย ใบหน้าขาวกระจ่างงดงาม เผยรอยยิ้มขบขัน
จิ้งจอกยั่วยวน?
เพียงเพราะนางมีหน้าตาอ่อนหวานเย้ายวน รูปร่างอวบอิ่มนุ่มนวล ซ้ำยังเป็นลักษณะของผู้มีวาสนาดี
ในยุคที่ขาดแคลนอาหารและเครื่องนุ่งห่มเช่นนี้ กลับถูกมองว่าเป็นตัวประหลาด ถูกกล่าวหาว่าเป็นจิ้งจอกยั่วยวนผู้ชายแต่กำเนิด
เป็นคำพูดที่แปลกประหลาด ช่าง...ไม่ได้ยินมานานแล้ว
จากหน้าต่างบ้านใหญ่ดังเสียงถามของแม่ฉิน
“อาซู ตอนบ่ายหน่วยจะส่งรถมารับเจ้า เก็บของเสร็จแล้วหรือยัง?”
ฉินซูตอบอย่างเกียจคร้าน “เก็บเสร็จหมดแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงหวานออดอ้อน มีเสน่ห์ยั่วยวน และเจือความอ้อนแอ้น
แม่ฉินเร่งเร้าอย่างเป็นห่วง “ตรวจดูอีกที อย่าลืมเอาของไป”
“รู้แล้ว!”
ฉินซูตอบรับด้วยปาก แต่ร่างกายที่พิงเก้าอี้เอนกลับไม่ขยับ
เมื่อวานนางลืมตาขึ้นมา ก็พบว่าตนเองเกิดใหม่แล้ว พร้อมกับที่ลูกพี่ลูกน้องได้สลับคู่กับนาง
ฉินซูรู้ในทันทีว่า——
ฉินเป่าจูก็เกิดใหม่เช่นกัน และเกิดก่อนนาง
ในชาติที่แล้ว ฉินซูแต่งงานกับชายหนุ่มไปต่างจังหวัดที่ยากจนข้นแค้น
ฉินเป่าจูแต่งงานกับนายทหารที่มีฉายาในค่ายว่า “ราชายมบาลหน้าหยก”
ชายหนุ่มไปต่างจังหวัดที่ฉินซูแต่งงานด้วย ภายหลังกลายเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของประเทศ นางจึงเป็นคุณนายผู้มั่งคั่งที่ใครๆ ก็อิจฉา
ทั้งคู่มีลูกด้วยกันสี่คน กลายเป็นแบบอย่างคู่รัก จนถูกตีพิมพ์ลงหนังสือพิมพ์และสัมภาษณ์ทางโทรทัศน์หลายครั้ง
ส่วนนายทหารที่ฉินเป่าจูแต่งงานด้วยนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสในภารกิจ ขาเสียโฉม ไร้บุตรสืบสกุล
นายทหารอายุสั้น ป่วยตายในไม่กี่ปี
ฉินซูนึกอะไรขึ้นได้ จู่ๆ ก็ลุกพรวด วิ่งเข้าไปในห้องด้านหลัง
นางปีนขึ้นบนเตาอิฐ ควานหาจากตู้เตาอิฐที่สีลอกออกมา แล้วหยิบกล่องไม้หลายกล่องที่มีกลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ ออกมา
บรรพบุรุษตระกูลฉินเป็นตระกูลแพทย์ ด้วยฝีมือการรักษาอันยอดเยี่ยม กล้าชิงชีวิตกับราชายมบาล จึงเคยได้รับการแต่งตั้งเป็นหมอหลวง
ปัจจุบันตระกูลฉินแม้จะเสื่อมถอย แต่มรดกทางการแพทย์พันปียังคงสืบทอดอยู่
ฉินซูห่อของที่ค้นออกมาจากตู้ด้วยผ้าสีกรมท่าซีดจางจนขาว
ตั้งแต่จำความได้ นางสามารถจำแนกสมุนไพรนับร้อยชนิด เชี่ยวชาญจุดลมปราณในร่างกายมนุษย์ เป็นเด็กในตระกูลฉินรุ่นนี้ที่มีพรสวรรค์ด้านการแพทย์สูงสุด
เนื่องจากฝึกฝนการฝังเข็มและเภสัชวิทยากับปู่ตั้งแต่เด็ก หลังจากปู่เสียชีวิต นางจึงกลายเป็นผู้สืบทอดการแพทย์แผนจีนตระกูลฉินรุ่นที่ 38
ตอนนี้ นายทหารเซี่ยหลานจือบาดเจ็บสาหัส ขาเสีย และใบหน้าเสียโฉม
ใกล้ตายเต็มทนแล้ว
ไม่รู้ว่าบาดแผลของเขาหนักหนาเพียงไหน ยังพอมีทางช่วยให้รอดได้หรือไม่
หวังว่าคงไม่เลวร้ายเกินไปนัก
ยังไงก็เป็นนายทหารชั้นสูง รักษาหายแล้วจะได้มีขาใหญ่ให้เกาะ
ภูมิหลังของเซี่ยหลานจือก็ไม่ธรรมดา เป็นบุตรชายของผู้นำเซี่ยในเขตปกครองของนครหลวง
การที่ตระกูลฉินสามารถเกี่ยวดองกับตระกูลสูงศักดิ์เช่นนี้ เกินกว่าจะใช้คำว่าเทียบไม่ติดมาอธิบาย
สืบเนื่องจากปู่ที่ล่วงลับไปแล้ว
เมื่อสามสิบกว่าปีก่อน พ่อของเซี่ยยังเป็นทหารเล็กระเบิดจนร่างแทบแหลก
ปู่เป็นผู้แบกพ่อของเซี่ยที่ใกล้ตายลงมาจากสนามรบที่เต็มไปด้วยซากแขนขาและช่วยชีวิตไว้
ผู้คนในยุคนั้นให้ความสำคัญกับความรักและความสัมพันธ์ บุญคุณแห่งชีวิตยิ่งใหญ่กว่าฟ้า
เพื่อตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิต พ่อของเซี่ยจึงตกลงหมั้นหมายระหว่างลูกหลานทั้งสองตระกูลด้วยวาจา
เดิมทีควรเป็นฉินซูที่แต่งเข้าตระกูลเซี่ย แต่ฉินเป่าจูอิจฉาการหมั้นหมายครั้งนี้จนตาแดงก่ำ
ครอบครัวของอาสองทำการโดยไม่ปรึกษาใคร ส่งโทรเลขไปยังตระกูลเซี่ยว่าจะให้ฉินเป่าจูแต่งงานด้วย
กว่าครอบครัวของฉินซูจะรู้ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว
ฉินซูนั่งบนเตาอิฐ ถอนหายใจเบาๆ
ไม่คิดว่าชาตินี้จะได้แก้ไขให้ถูกต้อง ทุกอย่างกลับสู่เส้นทางเดิม
“ก๊อกๆ——”
“ฉินซู เจ้าอยู่ไหม?”
ประตูไม้ที่ทาสีเขียวและลอกหลุดรุนแรงถูกเคาะดังขึ้น
เสียงดังของหญิงสาวลอดผ่านรอยแยกประตูเข้ามาในห้องอย่างชัดเจน
ฉินซูเงยเปลือกตาที่หลุบต่ำ ดวงตาสีดำขลับดุจหมึกจับจ้องไปที่ประตูห้อง
คนนอกประตูไม่รอให้ตอบ กลับผลักประตูเข้ามาทันที
“เอี๊ยด——”
ประตูไม้ส่งเสียงดังแสบแก้วหู
หญิงสาวที่พรวดพราดเข้ามา ผมถักเปียสองข้าง ใบหน้าทาแก้มสีแดงไม่เสมอกัน สวมกระโปรงลายดอกไม้หลวมๆ คาดเข็มขัดสีแดงฉูดฉาดที่เอว เท้าสวมรองเท้าหนังหัวกลมเล็กๆ
การแต่งกายที่ไม่เข้ากัน แทบจะแสบตา
ผู้มาเยือนคือฉินเป่าจู
นางเห็นฉินซูนั่งอยู่บนเตาอิฐ ก็ทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ คำพูดก็ตรงไปตรงมา
“ที่แท้เจ้าก็อยู่ในห้อง ข้าเรียกอยู่ข้างนอกตั้งนาน ทำไมเจ้าไม่ตอบ?”
ฉินซูกระตุกมุมปาก ถามอย่างเย็นชาว่า “มีธุระอะไร?”
น้ำเสียงที่อ่อนหวานเย้ายวนเหมือนกับบุคลิกของนาง แต่กลับเหมือนแช่ในน้ำแข็งทำให้คนได้ยินรู้สึกเย็นยะเยือก
ฉินเป่าจูจับที่คาดผมริบบิ้นสีชมพูอ่อนบนเปีย พลางพูดด้วยน้ำเสียงโอ้อวด
“เจ้าดูนี่สิ นี่คือที่คาดผมที่พี่ชวนซื้อให้ข้าจากร้านในอำเภอ สวยไหม?”
นางลูบที่คาดผมสวยๆ ด้วยรอยยิ้มอิ่มเอมใจ
ท่าทางเหมือนไม่เคยเห็นโลกภายนอก ทำให้ฉินซูมีสีหน้าตะลึงก่อน จากนั้นใบหน้าก็ค่อยๆ คลายลงเหมือนหิมะในฤดูหนาว สีหน้าขบขันและเต็มไปด้วยความสนุกสนาน
เป็นคนเกิดใหม่แท้ๆ
ทำไมยังสายตาสั้นเช่นนี้
ฉินซูเกือบจะแน่ใจแล้วว่าฉินเป่าจูในชาติก่อนใช้ชีวิตไม่ดีนัก จึงเอ่ยปากเอาใจว่า “สวย เหมาะกับเจ้ามาก”
แล้วนางก็เสริมในใจเงียบๆ——เหมาะที่ทำให้เจ้าดูเหมือนตัวตลก
ฉินเป่าจูฟังแล้วหัวใจบานสะพรั่ง ยิ้มกว้างจนเห็นไรฟัน
นางเหลือบมองรองเท้าผ้าหัวเหลี่ยมพื้นหนาของฉินซูที่สึกหรออย่างหนัก กับกางเกงขายาวสีดำที่มีรอยปะ แล้วทำปากเบ้อย่างรังเกียจ
“เจ้าเองก็คงไม่เคยเห็นของดีๆ แบบนี้ นี่เป็นที่คาดผมที่สาวๆ ในเมืองชอบที่สุด ทั้งแพงทั้งสวย”
ฉินเป่าจูยกเท้าที่สวมรองเท้าหนังเล็กๆ ขึ้นมา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสูงส่ง
“แล้วก็รองเท้าหนังเล็กๆ บนเท้าข้า ราคาเป็นสิบกว่าหยวน พี่ชวนซื้อให้ทันทีโดยไม่ลังเล ข้าห้ามก็ไม่ฟัง…”
นางมองฉินซูด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความดูถูก ลึกๆ ในตาแฝงไว้ด้วยความอิจฉาริษยาและเจตนาร้าย
เมื่อพูดถึงชายหนุ่มไปต่างจังหวัดหยางอวิ๋นชวน นางทำท่าเป็นสาวน้อยไร้เดียงสา ดัดจริตจนเกินควร
ชวนให้คลื่นไส้!
ฉินซูอดกลั้นรอยยิ้มเหยียดที่มุมปาก เอ่ยเสียงเรียบว่า “ไม่เคยเห็นจริงๆ”
คนขี้เหร่ชอบทำตัวเป็นจุดสนใจ เป็นของหายากจริงๆ
การเสแสร้งเช่นนี้ สร้างความรังเกียจให้นางสำเร็จ
ท่าทีทำตัวไปเรื่อยของฉินซู ทำให้สีหน้าฉินเป่าจูตะลึงงัน
มันไม่เหมือนกับที่นางคิดไว้เลย!
นางคาดว่าฉินซูควรจะด่าทออย่าเกรี้ยวกราด เคียดแค้นที่นางแย่งหยางอวิ๋นชวนไป แล้วลงไม้ลงมือตบตีดิ้นรนเหมือนหญิงบ้านนอก
ฉินเป่าจูจ้องใบหน้างดงามราวกับดอกท้อของฉินซู ความโกรธในดวงตาถูกความอิจฉาริษยาอย่างแรงกล้าปกคลุม
ความล้มเหลว ความเจ็บปวด และความไม่ยินยอมในชาติก่อนท่วมท้นจมนางไปหมด รีบต้องการหาทางระบาย
ฉินเป่าจูกลอกตาไปมา แล้วพลันเข้าใจขึ้นมา
ตอนนี้ ฉินซูยังไม่รู้ว่าตัวเองเสียอะไรไป และกำลังจะเผชิญกับนรกแบบไหน
นางทนเห็นท่าทางที่เหมือนไม่มีอะไรในโลกสะเทือนใจของฉินซูไม่ได้
ฉินเป่าจูกระโจนเข้าไปใกล้ เอาใบหน้าไปจ่อข้างหูของฉินซู
“เจ้าคงยังไม่รู้ใช่ไหมว่าเซี่ยหลานจือใกล้ตายแล้ว”
เอ่ยปากมาก็เต็มไปด้วยความมุ่งร้าย น้ำเสียงตื่นเต้นแฝงไว้ด้วยความสะใจในเคราะห์ร้ายของผู้อื่น