ฉินซูเปิดประตูห้องออกมา ก็พบแม่ของฉินกับนักรบสองคนในเครื่องแบบทหาร ร่างกำยำแข็งแรงยืนอยู่หน้าประตู
พอมองเห็นหน้าตาของฉินซูชัด ๆ ชายหนุ่มทั้งสองที่อยู่นอกประตูก็ตาค้างกันเลยทีเดียว
หญิงสาวในห้องมีใบหน้างดงามอ่อนหวาน ดวงตาซึ้งราวกับจะหยดน้ำ รูปตาดอกท้อ งดงามยิ่งกว่าดวงดาวที่สว่างที่สุดในฟ้าราตรีเสียอีก
กางเกงที่เธอสวมใส่ซักจนสีซีด หัวเข่าทั้งสองข้างมีผ้าปะไว้ เสื้อก็ตัวใหญ่หลวมไม่เข้ากับรูปร่าง
ทว่าอาภรณ์เก่า ๆ เรียบง่าย ก็ไม่อาจกลบซ่อนเอวคอดแบบมด ระหงขายาว และสัดส่วนอวบอิ่มชวนมองของฉินซูได้เลย
หากเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าใหม่สักชุด จะบอกว่าเธอเป็นคุณหนูในเมืองก็คงไม่มีใครสงสัย
บุรุษใบหน้าคมเข้มก้าวมาข้างหน้า เขาสูง 180 เซนติเมตร สันจมูกโด่ง ดวงตาค่อนข้างโต
"สหายฉินซู สวัสดีครับ ผมเป็นองครักษ์ผู้กองเซี่ย ชื่ออามู่ถี"
อามู่ถีเบี่ยงตัวไปทางหนึ่ง แล้วชี้มือไปทางชายหนุ่มที่เตี้ยกว่าเล็กน้อย
"คนนี้คือสหายหลี่กัง ฝ่ายส่งกำลังบำรุงที่รับผิดชอบจัดซื้อ พวกเราทำภารกิจจัดซื้อเสร็จแล้ว เลยแวะมารับคุณไปยังจวนใหญ่"
หลี่กังที่ค่อนข้างขี้อาย มีท่าทางเกร็ง ๆ กล่าวว่า "สหายฉินซู สวัสดีครับ"
คิ้วดกตากลมโต ใบหน้าเหลี่ยมแบบรูปจีนของหลี่กัง เป็นรูปหน้าที่หญิงสาวยุคนั้นชื่นชอบเป็นมาตรฐาน
ฉินซูพูดยิ้ม ๆ ว่า "ลำบากสหายทั้งสองแล้วค่ะ ห่อข้าวของเก็บเรียบร้อยแล้ว ฉันพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ"
เธอไม่สนใจฉินเป่าจูที่มีสีหน้าตกตะลึงจนชะงักงัน เดินตรงเข้าไปในห้อง
ตอนที่ฉินซูกำลังยกห่อผ้าหนัก ๆ สองห่อ แล้วหยิบกระเป๋าหิ้วไม้แบบเก่าขึ้นมา
ด้านหลังก็ดังเสียงร้องด้วยความตกใจและโกรธของฉินเป่าจู
"อามู่ถี! ทำไมเป็นนายได้!"
เสียงกรีดร้องที่หลุดแตกพร่าแหลมบาดหูเป็นพิเศษ สะเทือนถึงเยื่อแก้วหูให้ปวดร้าว
อามู่ถีเป็นชายชาวตะวันตกเฉียงเหนือหน้าตาหล่อเหลาคมเข้ม แววตาใสกระจ่าง เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์บุรุษเพศ
ดูแล้วเป็นคนมีจิตใจอาจหาญเที่ยงธรรม น่าเชื่อถืออย่างมาก
เขามองฉินเป่าจูด้วยความสงสัย "สหายท่านนี้ รู้จักผมเหรอครับ?"
ฉินเป่าจูมองสามีคนที่สองจากชาติที่แล้ว สายตาอาดูรเต็มไปด้วยความอาลัยรักที่คนอื่นเห็นแล้วต้องรู้สึกสยองอย่างประหลาด
นางกำลังจะอ้าปากพูดว่า ฉันจะจำนายไม่ได้ยังไง แต่ถูกน้ำเสียงเรียบเย็นเนิบนาบของฉินซูขัดขึ้นก่อน
"เป่าจู เจ้าเคยเจอองครักษ์ผู้กองเซี่ยหรือ?"
ฉินซูเดินมาถึงปากประตู แล้วใช้กำลังพอประมาณตบไหล่ฉินเป่าจู
ฉินเป่าจูที่ถูกตบเข้าให้สะดุ้งเฮือก สบเข้ากับสายตาสืบหารของอามู่ถี
นางรีบหลบสายตาอามู่ถี สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจราวกับจะหลีกหนียังไงไม่ทัน พูดอย่างเร็วรี่ว่า
"ฉันเคยไต่ถามเรื่องของเซี่ยหลานจือมาก่อน รู้ว่าองครักษ์เขาชื่ออามู่ถี แต่นั่นมันเรื่องก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนี้ฉันไม่อยากข้องเกี่ยวอะไรกับมันอีก"
คำอธิบายแบบนี้ ถือว่าพอฟังขึ้นแบบเสียไม่ได้
อามู่ถีได้ยินฉินเป่าจูเอ่ยชื่อผู้กองออกมาทั้งชื่อตัวชื่อสกุล
ไม่มีแม้แต่ความเคารพยำเกรงในคำพูด มีแต่เต็มไปด้วยความรังเกียจ ท่าทีเลวร้ายมาก
นี่ทำให้อามู่ถีไม่มีความรู้สึกดี ๆ กับเด็กสาวที่แต่งตัวไม่เข้ากับตัวเองต่อหน้าคนนี้เลยแม้แต่น้อย
ฉินเป่าจูแอบเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาดำขลับที่เต็มไปด้วยไอสังหารของอามู่ถี เท้าถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้
"ตึง--!"
นางก้าวพลาดเสียหลัก จึงล้มลงก้นจ้ำเบ้ากับพื้นตรงนั้นเลย
ฉินซูรู้จากการแสดงออกต่าง ๆ ของนางว่า ชาติที่แล้วคนที่มารับไม่ใช่อามู่ถี
สายตาที่ฉินเป่าจูมองเขาคละเคล้าทั้งรักทั้งชัง กระหายใคร่และอาลัยรัก แถมยังมีความรู้สึกอาวรณ์หนืดเหนอะอยู่ด้วย
อามู่ถีอาจจะเป็นคนรักของนางในชาติที่แล้ว หรือไม่ก็เป็นคนที่รักแล้วไม่สมหวัง และสามีคนที่สองของนาง
กล่าวได้ว่า ทั้งคู่มีอารมณ์พัวพันกันมากทีเดียว
ฉินซูส่ายหน้าและถอนหายใจอยู่ในใจ ได้เห็นคนแบบนี้แล้ว ยังให้โอกาสนางเกิดใหม่อีก
ไม่ใช่การเสียเปล่าหรอกหรือ?
ฉินซูหอบห่อผ้าสองห่อในมือข้างหนึ่ง แล้วยกกระเป๋าไม้อีกข้างก้าวข้ามธรณีประตู
แม่ของฉินมองลูกสาวด้วยแววตาอาลัย มือสองข้างกำเข้าหากันอย่างกระวนกระวาย
นางอึกอักตะกุกตะกักเรียก "อาซู--"
ฉินซูมองไปยังสตรีวัยกลางคนที่แต่งกายเรียบง่ายมิดชิด ผิวพรรณและรูปหน้าล่วงวัยแล้ว แต่เค้าโครงกระดูกยังไม่อาจซ่อนความงามของวัยสาวไว้ได้
"สหายฉินซูครับ ให้ผมช่วยยกของไปขึ้นรถข้างนอกให้"
อามู่ถีมองออกว่าแม่ลูกคู่นี้มีอะไรจะพูดกัน จึงอาสารับห่อผ้าและกระเป๋าหิ้วจากมือฉินซู
คนผู้นี้ผิวเผินดูเหมือนชายชาตรีหยาบ ๆ แต่ความจริงมีจิตใจละเอียดลออ ถี่ปนหยาบ
ฉินซูไม่ได้ปฏิเสธ กล่าวขอบคุณยิ้ม ๆ "ขอบคุณมากค่ะ--"
อามู่ถีหมุนตัวจากไป แม่ของฉินก็ดึงแขนเสื้อฉินซูเข้าไปในห้องใหญ่
ฉินเป่าจูที่ลุกขึ้นจากพื้น มองตามแผ่นหลังของอามู่ถีด้วยสายตาอาดูร
หรือพูดให้ถูกคือ จ้องมองสรีระกำยำแข็งแกร่ง อกยังกับหลังเสือ เอวหนาดุจหมีของบุรุษผู้นั้น
หยางอวิ๋นชวนนั้นมีรูปงามแต่ใช้การไม่ได้ ทำเอาฉินเป่าจูที่เพิ่มแต่งงานอยู่กินได้ไม่นาน ยิ่งหวนนึกถึงความดุดันของอามู่ถี
มองตามแผ่นหลังสูงใหญ่ที่ห่างออกไปของชายหนุ่ม ฉินเป่าจูกดความอาลัยอาวรณ์และกระหายใคร่ในแววตาลงไป
ตอนนี้นางเป็นภรรยามหาเศรษฐีอันดับหนึ่งในอนาคตนะ!
ภายหน้ามีของกินเลิศรสไม่มีวันหมด จะได้ใช้ชีวิตแบบคนเหนือคน
แค่ชายคนหนึ่งที่ไม่มีอนาคต นอกจากร่างกายดีแล้ว ก็ไม่มีอะไรอื่นที่ควรค่าให้อาลัยอาวรณ์
หลังจากฉินเป่าจูปลอบใจตัวเองหนึ่งชุด ก็ยืดอกเชิดหน้าอย่างหยิ่งผยอง ราวกับไก่ตัวผู้เย่อหยิ่งเดินจากไป
หน้าบ้านตระกูลฉิน จอดรถจิ๊ปสีเขียวทหารรุ่น BJ-212 อยู่คันหนึ่ง
รถทางทหารที่โอ่อ่าอลังการ ทำให้คนทั้งหมู่บ้านมามุงดู มืดฟ้ามัวดินไปหมด
ตอนที่ฉินซูถูกแม่ของฉินออกมาส่ง มีพวกผู้หญิงหลายคนเข้ามาใกล้ พูดด้วยน้ำเสียงอิจฉาตาร้อนว่า
"ลูกสาวเจ้านี่โชคดีจริง ๆ ไก่ป่าบินขึ้นสู่ที่สูงกลายเป็นหงส์ฟ้าแล้ว"
"ไอ้หยา สาวน้อยฉินซูนี่เกิดมาสวยสง่างาม มองแว่บเดียวก็รู้ว่าเป็นชะตาภรรยาขุนนาง"
"น้องซูจื่อเอ๋ย ภายหน้าหากได้ขึ้นเป็นภรรยาขุนนาง อย่าลืมหมู่บ้านอวี้ซานเรานะ มีอะไรดี ๆ ก็ช่วยเหลือเกื้อกูลชาวบ้านด้วย..."
เสียงเซ็งแซ่คึกคักโหมโรง ครึ่งจริงครึ่งปลอม ดังเข้าหูฉินซู
เธอยิ้มเม้มปากให้ทุกคน เรียบร้อยเงียบขรึม เรียกเสียงชื่นชมยกใหญ่จากทุกคน
ฉินซูอาศัยจังหวะประตูหลังรถที่อามู่ถีเปิดให้ ก้าวเข้าไปนั่งในรถ แล้วจากไปท่ามกลางสายตาชาวบ้านที่มาส่ง
*
หน่วยทหาร 963 ตั้งอยู่ตรงรอยต่อของภาคเหนือและภาคใต้ของมาตุภูมิ
บนกำแพงสองข้างของประตูใหญ่ค่ายทหาร เขียนตัวอักษรใหญ่ว่า "เพิ่มความระมัดระวัง ปกป้องมาตุภูมิ"
สีแดงสดของตัวอักษร ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงสีทอง ยิ่งชัดเจนสะดุดตาเป็นพิเศษ
ที่หน้าประตูค่ายซึ่งมีทหารยามเฝ้ารักษา หลี่กังทิ้งรถจิ๊ปสีเขียวทหารไว้ให้อามู่ถี แล้วโดยสารรถบรรทุกปลดปล่อยที่ไปจัดซื้อของมุ่งหน้าสู่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงของค่าย
อามู่ถีพาฉินซูมาถึงห้องยาม จัดการลงทะเบียนและบัตรเข้าออก
เสร็จแล้ว อามู่ถีก็ขับรถเข้าค่ายตรงดิ่งไปยังสถานีอนามัย
สถานีอนามัย ห้องผู้ป่วยชั้น 2
บุรุษหนุ่มผู้มีบุคลิกไม่ธรรมดา บาดแผลเต็มร่าง นอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย
ผ้าก๊อซที่พันศีรษะของเขามีเลือดซึมออกมา ครึ่งใบหน้าก็ถูกผ้าก๊อซเปื้อนเลือดปิดไว้
เสื้อคนป่วยถูกเปิดออก เผยให้เห็นผ้าก๊อซที่พันอยู่บนอกส่วนบน ส่วนกล้ามเนื้อหน้าท้องแข็งแรงเป็นมัดๆ ปล่อยไว้อย่างนั้น
สายตาทอดลงต่ำ ขาซ้ายของชายหนุ่มถูกเฝือกผูกแขวนอยู่กลางอากาศเหนือเตียง ส่วนขาอีกข้างที่ยังสมบูรณ์งอขึ้นเล็กน้อย
สตรีวัยกลางคนนั่งหน้าเตียง ในมือถือแอปเปิ้ลปอกเปลือกอยู่ ปากก็เอ่ยข่าวดีเรื่องหนึ่ง
"หลานจือ ภารกิจครั้งนี้เจ้าได้รับข้อมูลข่าวกรองที่สำคัญมาก เอกสารเลื่อนขั้นของเจ้าจากข้างบน วันนี้ส่งลงมาถึงค่ายแล้ว"
บุรุษที่เอนกายบนเตียงผู้ป่วย ดวงตาดำขลับลึกล้ำหม่นแสงที่ทอดต่ำลงมา สั่นไหวเล็กน้อย
"...ทราบแล้ว"
น้ำเสียงเยียบเย็นไร้อารมณ์ ทำให้คนล่วงรู้ความคิดของเขาไม่ได้
สตรีที่นั่งตรงหน้าเตียงผู้ป่วย มือที่ถือของชะงักค้าง
ทุกคนรู้กันดีว่า ถึงเซี่ยหลานจือจะได้เลื่อนขั้นตำแหน่ง ก็ไม่อาจอยู่ในกองทัพต่อไปได้อีกแล้ว
อาการบาดเจ็บคราวนี้ของเขาสาหัสมาก กระดูกหน้าแข้งซ้ายแตกหัก เอ็นข้อเข่าฉีกขาด เส้นเอ็นข้อเท้าฉีก
นี่ยังแค่เป็นอาการบาดเจ็บภายนอกที่มองเห็นด้วยตาเปล่า
อาการบาดเจ็บภายในยิ่งรุนแรง อวัยวะภายในทั้งห้าชำรุดทรุดโทรม ร่างกายย่ำแย่เป็นที่สุด
สตรีที่นั่งตรงขอบเตียง เป็นผู้อำนวยการสถานีอนามัย--หลวี่หมิ่น
มองสีหน้าซีดขาวของเซี่ยหลานจือ หลวี่หมิ่นหันหลังไป ใช้แขนเสื้อซับน้ำตาที่หางตา
"ได้ยินว่าสะใภ้ของเจ้าวันนี้จะมาถึงหน่วยทหารแล้ว"
นางยื่นแอปเปิ้ลที่ปอกเสร็จให้กับเซี่ยหลานจือ ฝืนยิ้มออกมาบนใบหน้า
หลวี่หมิ่นอยากให้เซี่ยหลานจือดีใจขึ้นมาหน่อย ต้องพบกับความเงียบงันของชายหนุ่ม
นางวางแอปเปิ้ลในมือลง น้ำเสียงเปลี่ยนไป กล่าวอีกว่า "รายงานขอแต่งงานที่เจ้ายื่นไปปั๊มตราแล้ว สหายจากสำนักทะเบียนสมรสจะมาลงทะเบียนให้พวกเจ้าสองคนด้วยตนเอง"
เรียวปากแห้งแตกขาวซีดของเซี่ยหลานจือ ขยับช้า ๆ "ช่างมันเถอะ"
เสียงแหบแห้งต่ำตื้น เยือกเย็นราวกับเหล็กเย็น
สีหน้าหลวี่หมิ่นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เม้มริมฝีปากแล้วถามว่า "ทำไมล่ะ?"
เรื่องที่หล่อนกลัวที่สุดก็เกิดขึ้นแล้ว ความมุ่งมาดจะมีชีวิตของเซี่ยหลานจือไม่เข้มแข็ง
หลวี่หมิ่นกล่าวอย่างเอาใจใส่ด้วยประโยคหนักแน่นว่า "หลานจือ เจ้าก็รู้ มีตั้งกี่คนที่ถูกตัดสินว่าช่วยไม่ไหวแล้ว แต่สุดท้ายก็อาศัยความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมา
เจ้าจะยอมแพ้แบบนี้ไม่ได้นะ ลองคิดถึงบิดามารดาที่อยู่ไกลถึงในตัวเมืองหลวงสิ พวกท่านมีลูกชายแค่เจ้าเพียงคนเดียว ถ้ารู้ว่าเจ้าเป็นแบบนี้ จะทนได้อย่างไร"
ในเมื่อทางแพทย์ก็รักษาไม่ได้แล้ว เจตจำนงของเซี่ยหลานจือที่จะอยู่รอดจึงสำคัญมาก
นี่คือความหวังสุดท้ายของเขา
ถ้ายอมปล่อยง่าย ๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับการหาที่ตาย
เซี่ยหลานจือหย่อนหนังตาลง เสียงหายใจไม่สม่ำเสมอว่า "จะทำให้ผู้อื่นที่เป็นหญิงสาวบริสุทธิ์ผุดผ่องลำบากเปล่า ๆ ไปทำไม"
หลวี่หมิ่นพูดด้วยริมฝีปากสั่นว่า "การแต่งงานของเจ้าทั้งสองเป็นคำสั่งของบิดามารดา คำพูดของสื่อชักสื่อ สรุปแจ้งการแต่งงานเบื้องบนก็ประทับตราเรียบร้อยแล้ว"
ตอนนี้เซี่ยหลานจือใช้ยาพิเศษที่มีมูลค่าสูงลิบประคองชีวิตเป็นรายวัน
หลวี่หมิ่นหวังว่าฉินซูจะสามารถปลุกจิตใจเขาอยากเอาตัวรอดได้บ้าง ให้เจตจำนงที่จะอยู่แข็งแกร่งขึ้นมาหน่อย
วีรบุรุษนักรบที่เก่งกาจกล้าหาญคนหนึ่ง ยังอายุน้อยถึงเพียงนี้ ชีวิตไม่สมควรมาหยุดอยู่แค่นี้
ท่าทีของเซี่ยหลานจือเด็ดเดี่ยว กล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นยิ่งว่า "เป็นคนเห็นแก่ตัวได้ แต่จะทำร้ายผู้อื่นไม่ได้ จดทะเบียนกับฉันแล้วต้องเป็นม่าย อนาคตทั้งชีวิตของนางจะถูกทำลาย"
หลวี่หมิ่นจะไม่รู้ได้อย่างไร ว่าหากเขาตายจากไปแล้ว เด็กสาวที่ชื่อฉินซูนางนั้นก็จะเป็นหญิงหม้าย
ภายภาคหน้าถ้าฉินซูจะแต่งงานอีก คงลำบากแล้ว
แต่คนเรา ล้วนมีจิตใจเห็นแก่ตัว
"รายงาน!"
เสียงเรียกรายงานที่ดังของอามู่ถี ดังขึ้นมาจากนอกห้องผู้ป่วย