นิยายเรื่องนี้เป็นเรื่องแต่งล้วน ๆ เป็นโลกต้าถังที่อิงประวัติศาสตร์เพียงบางส่วน ผสานองค์ประกอบจากตำนานสุยถังและเรื่องอื่น ๆ โปรดอย่านำไปเทียบกับประวัติศาสตร์จริง ขอบคุณที่เข้าใจ!
…………
ต้าถังรัชศกเจิ้งกวนปีที่ 7 ปลายฤดูใบไม้ร่วง!
รถม้าคันหนึ่งแล่นควบไปตามถนนหลวงใต้เชิงเขาจงหนาน ห่างออกไปเบื้องหน้ากว่าหกสิบลี้ คือฉางอาน เมืองโอ่อ่าอันดับหนึ่งในใต้หล้า!
เด็กสาวผู้มีใบหน้างดงามยื่นมือเปิดม่านรถ เอ่ยถามเสียงใสว่า “ท่านอาจง อีกนานเพียงใดจึงจะถึงฉางอานหรือ?”
ชายฉกรรจ์ผู้บังคับรถม้าหันกลับมายิ้ม “คุณหนูอย่าได้ร้อนใจ อีกครึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว!”
เด็กสาวได้ยินดังนั้น ใบหน้างดงามก็เผยรอยยิ้มโล่งใจ “เดินทางมาตั้งนาน ในที่สุดก็ถึงเสียที ดีเหลือเกิน!”
เด็กสาวมีอายุราว 15-16 ปี รูปโฉมงดงาม เพราะฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เล็ก รูปร่างจึงอรชรอ้อนแอ้น มีส่วนเว้าส่วนโค้งอย่างพอเหมาะ ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความองอาจ ห้าวหาญน่าเกรงขามอยู่หลายส่วน
นางคือเฉิงชูเสวี่ย บุตรีคนที่สี่ของเฉิงเหย่าจิน กั๋วกงแห่งแคว้นหลูในราชสำนักปัจจุบัน!
ส่วนชายฉกรรจ์ที่บังคับรถม้ามีนามว่าเฉิงจง เป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลเฉิง
ในรถม้ายังมีสาวใช้คนหนึ่ง เป็นสาวใช้คนสนิทของเฉิงชูเสวี่ย นามว่าจิ่นเอ๋อร์
เฉิงชูเสวี่ยกำลังมองใบไม้เหลืองแห้งนอกหน้าต่างรถอย่างเหม่อลอย ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคำรามของพยัคฆ์!
“โฮก!”
จิ่นเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ข้างกันตกใจจนใบหน้าซีดเผือด ร้องขึ้นว่า “แย่แล้ว คุณหนู เสียงนี้ฟังคล้ายพยัคฆ์ใหญ่!”
เฉิงชูเสวี่ยขมวดคิ้วเรียว กำลังจะลงจากรถไปดูให้รู้เรื่อง
เสียงเฉิงจงห้ามปรามอย่างร้อนรนดังขึ้น “คุณหนู เป็นพยัคฆ์ใหญ่ อันตราย! อยู่ในรถม้า อย่าเพิ่งออกมา!”
เฉิงชูเสวี่ยเปิดม่านชะโงกหน้าออกไปดู เห็นพยัคฆ์ลายตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากป่า คำรามพลางกระโจนใส่รถม้า
เฉิงชูเสวี่ยตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน ร้องเสียงหลง “ท่านอาจง ระวัง!”
เฉิงจงกำบังเหียนแน่น ควบคุมม้าที่กำลังตื่นตกใจไว้ จากนั้นชักทวนยาวเล่มหนึ่งออกมา กระโดดลงจากรถม้า เผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้าย
พยัคฆ์คำราม ดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องเฉิงจงเขม็ง ราวกับกำลังมองหาโอกาสกระโจนเข้าใส่เหยื่อ
เมื่อก่อนเฉิงจงเคยติดตามเฉิงเหย่าจินออกรบเหนือใต้ พบเห็นความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน แต่ยามนี้ต้องเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ที่หิวโซตัวนี้ ในใจก็อดหวาดหวั่นไม่ได้!
เขารู้ชัดว่าตนมิใช่คู่มือของพยัคฆ์ หากถูกมันตะครุบล้มลงเมื่อใด ก็ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!
แต่เมื่อนึกถึงคุณหนูใหญ่ที่อยู่ด้านหลัง เขาก็ไม่มีทางเลือก ได้แต่กัดฟันสู้!
เมื่อเห็นพยัคฆ์ใหญ่หน้าผากขาวดวงตาแขวนกลับหัวค่อย ๆ ขยับเข้ามาใกล้ เฉิงชูเสวี่ยก็ร้องเสียงร้อนรน “ท่านอาจง ระวัง!”
ส่วนจิ่นเอ๋อร์เวลานี้ตกใจจนหน้าซีดไร้สี เล็กสั่นเทาไปทั้งร่าง
ในยามนั้นเอง เงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากป่า ดึงดูดสายตาของคนทั้งสามและพยัคฆ์ในทันที
ผู้มาเยือนเป็นชายหนุ่ม อายุราว 24-25 ปี ร่างกำยำ ใบหน้าเด็ดเดี่ยว
หากดูเพียงรูปลักษณ์ ก็นับว่าหล่อเหลาเอาการ!
แต่ปัญหาคือเสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ราวกับขอทาน
เฉิงจงรีบเตือน “พี่ชายท่านนี้ รีบหนีไปจากที่นี่เถิด!”
หลี่หยวนเห็นเฉิงจง ดวงตาก็พลันเป็นประกาย ในที่สุดหลังจากผ่านไปครึ่งเดือนก็ได้เห็นคนเป็น ๆ สักที “ท่านลุง ที่นี่คือที่ใดหรือ?”
เฉิงจงขมวดคิ้ว เวลาปานนี้แล้ว เจ้าหนุ่มนี่ไม่หนีเอาชีวิตรอด ยังมีแก่ใจถามทางอีกหรือ?
ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังตอบว่า “ที่นี่อยู่ใกล้ปากหุบเขาจื่ออู่แห่งเขาจงหนาน!”
ปากหุบเขาจื่ออู่แห่งเขาจงหนานหรือ? ยังดี ยังอยู่ในประเทศ!
หลี่หยวนได้ยินดังนั้นก็ยินดี “ขอบคุณท่านลุงที่บอก!”
เขาเป็นผู้ชื่นชอบการปีนเขา มักขึ้นเขาผจญภัยอยู่เสมอ ทว่าเดินริมแม่น้ำบ่อยครั้ง ไหนเลยจะไม่ทำรองเท้าเปียก? ระหว่างปีนหน้าผา เขาพลาดพลั้งร่วงลงจากหน้าผา!
เมื่อตื่นขึ้นมา เขาพบว่าตนถูกฝังอยู่ในหลุมดิน เหลือลมหายใจเพียงเฮือกเดียว เคราะห์ดีที่ร่างกายแข็งแรง มิฉะนั้นคงตายไปนานแล้ว
ด้วยทักษะเอาชีวิตรอดกลางป่าอันช่ำชอง เขาเดินวนเวียนอยู่บนเขานาน 7 วัน 7 คืน ในที่สุดก็ออกจากเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตได้!
“โฮก!”
เมื่อเห็นว่าตนถูกเมิน พยัคฆ์ก็ไม่พอใจ ส่งเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด พลางอ้าปากแยกเขี้ยวใส่หลี่หยวน ราวกับกำลังข่มขู่
สีหน้าเฉิงจงเปลี่ยนไป รีบกล่าวว่า “หนีไปเร็ว!”
หลี่หยวนมองพยัคฆ์ที่กำลังแยกเขี้ยวใส่ แล้วพึมพำว่า “แปลกแฮะ เสือมาจากไหนกัน?”
เท่าที่เขารู้ เสือตัวสุดท้ายบนเขาจงหนานปรากฏตัวเมื่อปี 1964 หลังจากนั้นก็ไม่เคยพบเห็นอีกเลย เหตุใดตอนนี้ถึงโผล่มาได้? หรือว่าเสือจากสวนสัตว์หลุดออกมา?
แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้จริง ๆ!
ช่างเถอะ จัดการให้มันสลบแล้วส่งกลับสวนสัตว์ดีกว่า จะได้ไม่ทำร้ายคน!
คิดได้ดังนั้น หลี่หยวนก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง กำหมัดใหญ่เท่าหม้อดินเผาแล้วพุ่งเข้าใส่พยัคฆ์
พยัคฆ์เห็นดังนั้นก็คำรามลั่น กระโจนเข้ากัดหลี่หยวน
การกระทำของเขาทำให้เฉิงจงกับเฉิงชูเสวี่ยที่อยู่ในรถม้าตะลึงงัน!
เจ้าหนุ่มนี่เสียสติไปแล้วหรือ? นั่นมันพยัคฆ์ใหญ่นะ!
แต่ในชั่วพริบตาถัดมา พวกเขาก็ได้เห็นภาพอันเหลือเชื่อ!
เห็นเพียงหลี่หยวนเหวี่ยงหมัดออกไป กระแทกเข้ากลางศีรษะพยัคฆ์พอดี เสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น ศีรษะของพยัคฆ์ก็ระเบิดแตกกระจายเกลื่อนพื้นทันที
นี่...เป็นไปได้อย่างไร?
เฉิงจงกับเฉิงชูเสวี่ย รวมถึงจิ่นเอ๋อร์ที่เมื่อครู่ยังตัวสั่นงันงก ต่างเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
หลี่หยวนเห็นว่าตนต่อยหมัดเดียวก็ทำหัวเสือระเบิดได้ อดขุ่นเคืองโทษตัวเองไม่ได้ “เฮ้อ รู้งี้ไม่ออกแรงมากขนาดนี้ก็ดีหรอก!”
ตลอดหลายวันที่อยู่บนเขา เขาก็พบว่าตนมีพละกำลังมหาศาล! แค่ต่อยหมัดส่ง ๆ ก้อนหินยักษ์ก็แตกกระจายได้!
เมื่อครู่เขาจงใจยั้งแรงแล้วแท้ ๆ ไม่นึกว่าจะยังฆ่าเสือตายได้ เฮ้อ ถ้าพวกตำรวจรู้เข้า คงหนีไม่พ้นถูกจับไปปั่นจักรเย็บผ้าหลายปีแน่!
ขณะที่เขากำลังกลุ้มใจ เฉิงจงก็รีบเข้าไปตรวจดูอาการของพยัคฆ์ พอยืนยันว่ามันตายสนิทแล้วจึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
จากนั้นเฉิงจงก็เดินเข้ามาหาหลี่หยวนด้วยความซาบซึ้ง ประสานมือคารวะ “ขอบคุณท่านผู้กล้าที่ช่วยเหลือ มิฉะนั้นพวกเราคงยากจะรอดพ้นเคราะห์ครั้งนี้!”
หลี่หยวนเห็นอีกฝ่ายสวมชุดโบราณ ทั้งยังพูดจาโบราณคร่ำครึ ก็อดชะงักงันไม่ได้
นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือว่ากำลังถ่ายละครกันอยู่?
ขณะที่หลี่หยวนกำลังสงสัย พลันเห็นสตรีสองนางลงจากรถม้า เดินตรงมาทางเขา
รถม้า? ดูท่าจะถ่ายละครจริง ๆ ด้วย! หลี่หยวนพลันกระจ่าง
เฉิงชูเสวี่ยพาจิ่นเอ๋อร์เดินมาคำนับหลี่หยวนอย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านผู้กล้าที่ช่วยเหลือ ไม่ทราบว่าท่านผู้กล้ามีนามว่าอะไร?”
หลี่หยวนรีบกล่าวว่า “ข้าชื่อหลี่หยวน ขอถามหน่อยว่าที่นี่ห่างจากนครซีอานเท่าไร?”
นครซีอานหรือ?
เฉิงจงมีสีหน้าสับสน “คุณชายหลี่ แถวนี้ไม่มีนครซีอาน มีเพียงอำเภอฉางอาน อำเภอว่านเหนียน และนครฉางอาน ไม่ทราบว่าท่านต้องการไปที่ใด?”
หลี่หยวนพูดไม่ออก เจ้าพวกนี้อินกับบทบาทกันเกินไปหรือเปล่า?
ช่างเถอะ ไม่สนแล้ว ออกจากที่นี่ก่อนค่อยว่ากัน!
หลี่หยวนหันหลังเดินจากไปทันที
เฉิงจงรีบตะโกนเรียก “คุณชายหลี่ โปรดรอก่อน!”
หลี่หยวนหยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง “มีอะไรอีก?”
เฉิงจงกล่าวว่า “ไม่ทราบว่าคุณชายหลี่จะไปที่ใด ข้ามีรถม้า พอดีสามารถพาท่านไปส่งได้!”
เดินด้วยสองขา ไม่รู้ต้องใช้เวลาอีกเท่าไรจึงจะถึงซีอาน รถม้ามีให้นั่งก็ไม่เห็นต้องปฏิเสธ
คิดได้ดังนั้น หลี่หยวนก็พยักหน้า หันกลับมาเดินย้อนคืนไป
เมื่อเดินผ่านซากเสือ หลี่หยวนก็หยุดฝีเท้า
ของนี่ตายอยู่ข้างทาง หากมีคนมาเห็นเข้าคงไม่ดี ต้องจัดการสักหน่อย!
คิดได้ดังนั้น หลี่หยวนก็ก้มลงจับขาเสือทั้งสองข้าง เหวี่ยงมันหมุนเป็นวงกลม 360 องศา แล้วส่งร่างพยัคฆ์ลอยละลิ่วไปไกลลิบ หายลับเข้าไปในป่าทึบบนภูเขาสูง
เฉิงจง เฉิงชูเสวี่ย จิ่นเอ๋อร์: “Σ(°ロ°)!”
ต้องมีพละกำลังมากเพียงใด จึงจะทำได้ถึงขั้นนี้!
จากนั้นหลี่หยวนก็ปัดมือ เปิดม่านขึ้นรถม้า
มุมปากเฉิงจงกระตุก เขากำลังจะห้าม แต่กลับถูกเฉิงชูเสวี่ยส่งสายตาปรามไว้
เฉิงชูเสวี่ยกับจิ่นเอ๋อร์กลับเข้าไปในรถม้า
รถม้ามีขนาดไม่ใหญ่ นั่งกันสามคนค่อนข้างเบียด แต่ก็พอนั่งได้
หลี่หยวนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้
บางครั้งยามออกไปทำภารกิจ เขาต้องเบียดขึ้นรถไฟใต้ดิน ซึ่งเบียดเสียดกว่านี้เสียอีก จนชินแล้ว
ไม่นานรถม้าก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าไปยังนครฉางอาน
ตลอดทาง หลี่หยวนหลับตาพักผ่อน ไม่เอ่ยวาจาสักคำ
เฉิงชูเสวี่ยกับจิ่นเอ๋อร์สบตากัน ต่างรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
ถึงอย่างไรพวกนางก็เป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน การนั่งรถม้าคันเดียวกับบุรุษ ย่อมทำให้รู้สึกไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง