ที่ราบสูงลู่หยวน ตั้งอยู่บนที่ราบดินเหลืองทางเหนือของแม่น้ำเว่ย เป็นเขตล่าสัตว์หลวงมาตั้งแต่ราชวงศ์ฉินและฮั่น
สุดลูกหูลูกตา พุ่มไม้แห้งเหลืองเรียงรายทอดยาวไปไกล ด้านข้างที่ราบสูงมีร่องเขาสลับซับซ้อน ภายในหุบลึกมีป่าไม้ทึบครึ้ม เมื่อลมพัดผ่านกิ่งไม้ก็ส่งเสียงซู่ซ่า!
กองทัพองครักษ์วางกำลังล้อมไว้แล้ว ทหารหลายพันนายเรียงเป็นวงล้อมไปตามที่ราบสูงและหุบเขา เว้นช่องว่างไว้ทางตะวันตกเฉียงเหนือเพียงด้านเดียว เพื่อประกอบพิธีโบราณแห่งการล่าสัตว์สามด้าน!
หลังจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อย ฟ้าก็มืดค่ำลง หลี่ซื่อหมินจัดงานเลี้ยงต้อนรับเหล่าขุนนาง ตลอดจนทูตและนักรบจากแว่นแคว้นต่าง ๆ ผู้คนชนจอกสังสรรค์ บรรยากาศคึกคักยิ่ง
งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่นจึงสิ้นสุด ทุกคนแยกย้ายกลับกระโจมไปพักผ่อน
ค่ำคืนผ่านไปอย่างสงบ
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่ทันสว่าง หลี่หยวนก็ถูกเสียงกลองปลุกให้ตื่น เมื่อออกไปดูนอกกระโจมก็เห็นธงปลิวไสว เสียงกลองดังกึกก้องไปทั่วค่าย
หลี่หยวนพูดไม่ออก เช้าตรู่ขนาดนี้จะวุ่นวายอะไรกันนักหนา ไม่เหนื่อยหรือไง?
เฉิงชูเลี่ยงเดินเข้ามา ยื่นแป้งแผ่นห่อใหญ่ให้เขา “รีบล้างหน้าแปรงฟัน แล้วกินอะไรสักหน่อย ประเดี๋ยวยังมีเรื่องให้ทำอีก!”
หลี่หยวนพยักหน้า หลังล้างหน้าแปรงฟันเสร็จก็กินแป้งแผ่นไปยี่สิบชิ้น ซดโจ๊กอีกสองชาม ถึงค่อยรู้สึกว่าอิ่มไปเจ็ดส่วน
ปริมาณอาหารของเขาทำให้สองพี่น้องเฉิงชูโม่กับเฉิงชูเลี่ยงตะลึงอีกครั้ง
หมอนี่กินเก่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หากเกิดในครอบครัวยากจน คงอดตายไปนานแล้ว!
เมื่อกินดื่มจนอิ่มหนำ เฉิงเหย่าจินก็พาพวกเขาไปชุมนุมหน้ากระโจมประทับของโอรสสวรรค์
ด้านนอกกระโจมประทับมีผู้คนยืนกันแน่นขนัด มองไปทางใดก็เห็นคนเต็มไปหมด จนสุดสายตา
หลี่หยวนรู้สึกราวกับโรคกลัวที่แออัดของตนกำลังจะกำเริบ
เฉิงเหย่าจินเป็นขุนนางผู้สร้างแผ่นดินต้าถัง มีผลงานการศึกโดดเด่น ตำแหน่งของเขาจึงอยู่ด้านหน้า นับเป็นกลุ่มที่สอง
กลุ่มแรกคือพระญาติวงศ์!
หลี่หยวนยืนอยู่หลังเฉิงเหย่าจิน สายตากวาดมองเหล่าพระญาติวงศ์ในกลุ่มแรก
ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดลง!
เด็กหนุ่มคนหนึ่ง อายุราวสิบสี่หรือสิบห้าปี สวมชุดรัดกุม ใบหน้าหมดจด ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีความสุขุมเกินวัย
เขายืนอยู่หน้าสุดท่ามกลางพระญาติวงศ์ทั้งหลายเพียงลำพัง ดูโดดเด่นแปลกแยกอยู่บ้าง
ดูท่าคนผู้นี้คงเป็นรัชทายาทหลี่เฉิงเฉียน! หลี่หยวนลอบคิดในใจ
แม้หลี่เฉิงเฉียนจะมองไปทางแท่นสูงด้วยสีหน้าเรียบสงบ แต่หลี่หยวนผู้ช่างสังเกตกลับเห็นว่ามือของเขากำชายแขนเสื้อแน่น!
เขากำลังประหม่า ไม่สิ ควรกล่าวว่ากำลังปกปิดความประหม่าในใจ!
บนแท่นสูง หลี่ซื่อหมินในชุดเกราะทอดพระเนตรลงมายังฝูงชน ก่อนตรัสเสียงกังวานว่า
“บัดนี้ฤดูเก็บเกี่ยวสิ้นสุดลงแล้ว จึงจัดพิธีล่าสัตว์ตามธรรมเนียมโบราณ มิใช่เพื่อความสำราญ หากเพื่อฝึกยุทธ์และฝึกยิงธนู!”
“วันนี้อนุญาตให้เหล่านักรบจากแว่นแคว้นทั้งสี่ทิศเข้าร่วมประลองฝีมือในเขตล้อม ต่างใช้ธนูและฝีมือขี่ม้าของตน แสดงความสามารถออกมาให้เต็มที่!”
“แต่ต้องปฏิบัติตามกฎการล่าสัตว์อย่างเคร่งครัด เชื่อฟังสัญญาณธงและกลอง ยึดถือธรรมเนียมล่าสัตว์สามด้าน ห้ามทำร้ายสัตว์ที่ตั้งท้องหรือลูกสัตว์!”
ทุกคนในที่นั้นขานรับพร้อมกัน “พ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อมองหลี่ซื่อหมินผู้มีท่วงท่าสง่างาม องอาจ และเปี่ยมบารมี แม้ไม่กริ้วก็ยังน่าเกรงขาม หลี่หยวนก็อดตื่นตะลึงอย่างยิ่งไม่ได้
สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในศตวรรษที่เจ็ดสมคำร่ำลือจริง ๆ!
ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มชาวหูคนหนึ่งควบม้าออกมา ประสานมือคารวะหลี่ซื่อหมินแล้วกล่าวว่า
“ฝ่าบาทเทียนเคอหาน ข้าน้อยอาซื่อหน่าเฮ่อหลู่ ขอเป็นตัวแทนเคอหานซื่อเย่หูมาถวายคำทักทายพ่ะย่ะค่ะ!”
ชายหนุ่มผู้นี้พูดภาษาราชการของต้าถังได้อย่างติดขัด แม้ท่าทีจะนอบน้อม ทว่าแววตากลับแฝงความหยิ่งผยอง
หลี่ซื่อหมินแย้มพระสรวลแล้วพยักหน้า “เคอหานซื่อเย่หูมีน้ำใจยิ่ง เราซาบซึ้งใจนัก!”
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่เป็นเชื้อพระวงศ์ของทูเจวี๋ยตะวันตก เหลนรุ่นที่ห้าของเคอหานซื่อเตี่ยนมี่
ยามนี้เขาสวามิภักดิ์ต่อเคอหานซื่อเย่หู เป็นเท่อเล่อหนุ่มผู้บัญชาการเผ่าหนึ่ง มีฝีมือยิงธนูและขี่ม้าโดดเด่นเหนือคนรุ่นเดียวกัน!
คนผู้นี้คืออาซื่อหน่าเฮ่อหลู่งั้นหรือ? หลี่หยวนรู้สึกใจไหววูบ
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่มิใช่คนธรรมดา ต่อมาภายหลังเขาสถาปนาแคว้นข่านทูเจวี๋ยตะวันตก ตั้งตนเป็นเคอหานซาโป๋หลัว ยาตราทัพไปทั่วซีอวี้และครองอำนาจในดินแดนแถบนั้น!
เมื่อเห็นอาซื่อหน่าเฮ่อหลู่ไม่มีทีท่าจะถอย หลี่ซื่อหมินก็ขมวดพระขนง ตรัสเสียงขรึมว่า “ไม่ทราบว่าเท่อเล่ออาซื่อหน่ายังมีธุระอันใดอีก?”
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่กวาดตามองรอบด้าน ก่อนกล่าวกับหลี่ซื่อหมินว่า “ฝ่าบาทเทียนเคอหาน ข้าน้อยได้ยินมานานแล้วว่าแม่ทัพผู้กล้าของต้าถังมีมากดุจเมฆา ข้าน้อยใคร่ขอประลองสักครา ขอฝ่าบาทเทียนเคอหานโปรดอนุญาตด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
สิ้นคำ ผู้คนทั่วทั้งสนามก็ฮือฮาขึ้นมา
ทุกคนมองออกว่าอาซื่อหน่าเฮ่อหลู่จงใจยั่วยุต้าถัง
ทูเจวี๋ยตะวันออกล่มสลายไปแล้ว ส่วนทูเจวี๋ยตะวันตกในยามนี้แตกแยกเป็นสองฝ่าย ต่างฝ่ายต่างปกครองตนเอง
หากต้าถังฉวยโอกาสยกทัพ ทูเจวี๋ยตะวันตกเกรงว่าจะมีชะตากรรมไม่ต่างจากทูเจวี๋ยตะวันออก
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่จึงคิดฉวยโอกาสนี้แสดงกำลัง เพื่อข่มขวัญต้าถัง!
อวี๋ฉือกงเป็นคนอารมณ์ร้อน ได้ยินเช่นนั้นก็เดือดดาลขึ้นมาทันที เขาหันไปมองอาซื่อหน่าเฮ่อหลู่ “เจ้าหนู ปากกล้าไม่น้อย! ข้าอวี๋ฉือกงจะขอประลองกับเจ้าเอง!”
กล่าวจบ อวี๋ฉือกงก็ควบม้าออกไป
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่รีบหันไปกล่าวกับหลี่ซื่อหมินว่า “ฝ่าบาทเทียนเคอหาน แม่ทัพอวี๋ฉือเป็นแม่ทัพผู้เฒ่าตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ ทั้งกล้าหาญและมีชื่อเสียงข่มขวัญซีอวี้ ข้าน้อยมิใช่คู่มือของเขาพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่ออวี๋ฉือกงเห็นว่าอีกฝ่ายยังไม่ทันประลองก็ยอมแพ้เสียแล้ว ก็หัวเราะเสียงดังลั่น “ฮ่า ๆ ๆ นับว่าเจ้ายังรู้จักประมาณตน!”
ทว่าคำพูดถัดมาของอาซื่อหน่าเฮ่อหลู่กลับทำให้รอยยิ้มของเขาชะงักค้าง
“เพียงแต่แม่ทัพผู้เฒ่าของต้าถังย่อมต้องโรยราไปตามวัย วันนี้ข้ามองดูทายาทรุ่นหลังของเหล่าแม่ทัพต้าถังแล้ว กลับไม่เห็นผู้กล้าที่มีฝีมือพอจะข่มขวัญแว่นแคว้นทั้งสี่ทิศ!”
“ข้ายินดีประลองล่าสัตว์และฝีมือกับทายาทรุ่นหลังของตระกูลแม่ทัพต้าถัง เพื่อดูว่าพวกเขาจะสืบทอดความห้าวหาญของบรรพชนได้หรือไม่!”
สิ้นคำ หลี่ซื่อหมินก็หรี่พระเนตรลง
ฝางเสวียนหลิง เว่ยเจิง หลี่จี้ ต้วนจื้อเสวียน โหวจวินจี๋ เฉิงเหย่าจิน และเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ ต่างพากันจ้องเขาเขม็งด้วยความโกรธ!
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่กำลังเยาะเย้ยว่าทายาทรุ่นที่สองของเหล่าตระกูลแม่ทัพต้าถังไร้ผู้มีฝีมือ!
แต่พวกเขาก็ยากจะโต้แย้ง เพราะนี่คือความจริง ต้าถังมีแม่ทัพผู้กล้ามากมาย ทว่าคนรุ่นเยาว์กลับไม่มีผู้ใดต่อสู้ได้!
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่มองเห็นจุดนี้ชัดเจน จึงกล้าเย่อหยิ่งและเยาะเย้ยเช่นนี้
น่าเสียดายที่เซวียเหรินกุ้ยยังปลูกนาอยู่ที่อำเภอหลงเหมิน มิฉะนั้นคงอัดเจ้าเสียจนฟันร่วงเกลื่อนพื้นแน่! หลี่หยวนมองท่าทางวางอำนาจของอีกฝ่าย พลางแอบบ่นในใจ
เฉิงเหย่าจิน ต้วนจื้อเสวียน โหวจวินจี๋ และแม่ทัพเฒ่าคนอื่น ๆ โกรธจนกัดฟันกรอด
เฉิงชูโม่ เฉิงชูเลี่ยง ฉินหวยเต้า ฉินหวยอวี้ อวี๋ฉือเป่าฉี อวี๋ฉือเป่าหลิน หลี่เจิ้น และทายาทรุ่นที่สองของตระกูลแม่ทัพทั้งหลาย ต่างเดือดดาลจนแทบระงับไม่อยู่
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่กำลังตบหน้าพวกเขา!
เฉิงชูเลี่ยงเพิ่งจะควบม้าออกไป แต่เฉิงเหย่าจินก็คว้าแขนเขาไว้ “เอ้อร์หลาง ถอยไป!”
จากนั้นเฉิงเหย่าจินหันไปหาเฉิงชูโม่ “ต้าหลาง เจ้าไปประลองกับเขา!”
เฉิงชูโม่พยักหน้าแล้วควบม้าออกไป มองอาซื่อหน่าเฮ่อหลู่พลางกล่าวว่า “อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่ อยากประลองสิ่งใดก็ว่ามา!”
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่พินิจมองเขา “เจ้าเป็นใคร?”
เฉิงชูโม่กล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ข้าคือเฉิงชูโม่!”
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่ถาม “บิดาของเจ้าคือเฉิงเหย่าจินหรือ?”
เฉิงชูโม่พยักหน้า “ถูกต้อง!”
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่หันไปกล่าวกับหลี่ซื่อหมิน “ฝ่าบาทเทียนเคอหาน เช่นนั้นประลองกำลังแขนกันดีหรือไม่? ข้ามีธนูหนักห้าสืออยู่คันหนึ่ง ผู้ใดยิงได้สิบครั้งติดต่อกัน ผู้นั้นเป็นฝ่ายชนะ เป็นอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
กล่าวจบ เขาก็ปลดคันธนูขนาดใหญ่จากแผ่นหลัง
ธนูหนึ่งสือมีกำลังดึงราวเจ็ดสิบเจ็ดจิน ส่วนธนูหนักห้าสือมีกำลังดึงเกือบสี่ร้อยจิน!
ธนูทั่วไปมีกำลังดึงราวหนึ่งถึงสองสือ ส่วนธนูสามสือถือเป็นธนูหนักที่มีเพียงแม่ทัพผู้กล้าจึงจะยิงได้!
ธนูห้าสือนั้น อย่างมากเขาก็ยิงได้เพียงสามสือเท่านั้น! เฉิงชูโม่มองคันธนูมหึมาในมืออาซื่อหน่าเฮ่อหลู่ ใจก็หนักอึ้ง
เขารู้ว่าอาซื่อหน่าเฮ่อหลู่แข็งแกร่ง แต่ไม่คิดว่าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ถึงกับยิงธนูห้าสือได้สิบครั้งติดต่อกัน!
บิดาย่อมรู้จักบุตรชายดีที่สุด เฉิงเหย่าจินรู้ดีว่าบุตรชายของตนมีความสามารถเพียงใด เขากลอกตาไปมา ก่อนตะโกนไปยังเฉิงชูโม่กลางสนามว่า “ต้าหลาง เมื่อเช้าเจ้ายังไม่ได้กินมื้อเช้าใช่หรือไม่?”
เฉิงชูโม่ขมวดคิ้ว ก่อนจะเข้าใจในทันที แล้วพยักหน้า
เฉิงเหย่าจินรีบประสานมือไปทางหลี่ซื่อหมิน “ฝ่าบาท ต้าหลางของกระหม่อมมิได้กินมื้อเช้า เกรงว่าประเดี๋ยวเรี่ยวแรงจะไม่พอ ฝ่าบาทโปรดเปลี่ยนผู้ลงสนามเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมิน “……”
ในเมื่อเฉิงชูโม่ไม่มั่นใจ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงเปลี่ยนคน!
หลี่ซื่อหมินจึงตรัสกับเฉิงชูโม่ว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ถอยไปเถิด!”
เฉิงชูโม่รับคำ ก่อนควบม้ากลับเข้าที่
อาซื่อหน่าเฮ่อหลู่แย้มยิ้มดูแคลน แต่ไม่ได้เปิดโปงกลอุบายของเฉิงเหย่าจิน