รถเก๋งแล่นออกจากเขตเมือง ถนนหนทางค่อยๆ เปลี่ยวร้าง สุดท้ายมุ่งสู่คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่งที่มีพื้นที่กว้างขวางและมีการอารักขาเข้มงวด
ภายในคฤหาสน์ ต้นไม้และสนามหญ้าถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ ตึกสีเทาธรรมดาๆ หลายหลังตั้งตระหง่าน หน้าต่างส่วนใหญ่ปิดสนิท ดูเผินๆ เหมือนเป็นคฤหาสน์ทั่วไป แต่ก็มีความแตกต่างอย่างมาก
ซูเฮ่าอาศัยความเฉียบคมในการสืบสวนสอบสวนจากชาติก่อน สัมผัสได้รางๆ ว่าบนที่สูงทั้งในที่แจ้งและที่ลับของที่นี่มีป้อมสังเกตการณ์อยู่หลายจุด
"ลงรถ เข้าแถว!" นายทหารนอกเครื่องแบบลงจากรถเป็นคนแรก น้ำเสียงแข็งกร้าว
——
นายทหารหยุดที่หน้าประตูไม้บานคู่ ไม่มีป้ายอะไรติดเลย เขาเคาะสองที แล้วผลักเข้าไป
"รายงาน! ชุดที่ห้าพร้อมแล้ว!"
"เข้ามา"
ห้องกว้างกว่าที่คิด ดูเหมือนห้องประชุมเล็กๆ
โต๊ะยาว เก้าอี้สองสามตัวตั้งชิดผนัง หน้าต่างปิดม่านหนาสีเขียวเข้ม เหลือช่องว่างไว้เล็กน้อย ให้แสงลอดเข้ามาหนึ่งเส้น พอดีส่องให้เห็นฝุ่นละอองลอยอยู่ในอากาศ
หลังโต๊ะนั่งอยู่สองคน ต่างสวมชุดเครื่องแบบสักหลาดทหารเรียบกริบ ดูจากอินทรธนู คนหนึ่งเป็นพันตรี อีกคนเป็นพันโท
"พร้อมแล้ว" พันโทพูดขึ้น น้ำเสียงไม่ดัง แต่ชัดเจนและนุ่มนวล "ก่อนอื่น ข้าพเจ้าในนามของหน่วยข่าวกรองทหาร สังกัดกรมสอบสวนและสถิติ ยินดีต้อนรับบรรดาชายหนุ่มผู้มีความสามารถทุกคน"
หน่วยข่าวกรองทหาร... ซูเฮ่าท่องในใจ
ใช่แล้ว ที่นี่...
"การที่พวกคุณมาอยู่ที่นี่ได้ แสดงว่าพวกคุณคือสุดยอดฝีมือที่คัดเลือกมาจากหน่วยทหารต่างๆ ล้วนมีดีกว่าคนทั่วไป" พันโทประสานมือวางบนโต๊ะ น้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม "หน่วยข่าวกรองทหารของเรา มีหน้าที่พิเศษ และภาระก็หนักอึ้ง
ภายนอก ต้องป้องกันการแทรกซึมของสายลับศัตรู ภายใน ต้องกวาดล้างพลังต่างๆ ที่เป็นภัยต่อชาติและพรรค ที่นี่คือแนวรบอีกเส้นหนึ่ง ไร้ควันดินปืน แต่ก็โหดร้ายไม่แพ้กัน กระทั่งอันตรายยิ่งกว่า"
เขาหยุดไปเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าทั้งห้าคนทีละคนสองสามอึดใจ ราวกับกำลังพินิจพิเคราะห์อะไรบางอย่าง
"ไม่พูดคำสุภาพมากความหรอก พวกคุณคือกลุ่มสุดท้ายของคนใหม่ที่มารายงานตัว ถัดไป ประกาศการจัดสรรเบื้องต้น" เขาพยักหน้าให้กับพันตรีด้านข้างเล็กน้อย
พันตรีลุกขึ้น ในมือถือรายชื่อหนึ่งแผ่น น้ำเสียงแข็งกร้าวกว่าพันโทมาก: "คนที่ได้ยินชื่อ ก้าวออกมา!"
"จางหมิงหย่วน!"
"ครับ!" ชายหนุ่มใส่แว่นขานรับพร้อมก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
"จัดสรรไปแผนกข่าวกรอง กองหนึ่ง"
"ครับ!"
"เฉินเฟิง!"
"ครับ!" ชายหนุ่มเย็นชาน้ำเสียงสั้นและหนักแน่น
"จัดสรรไปกลุ่มปฏิบัติการ ชุดหนึ่ง"
"ครับ!"
"เย่เหิง!"
"ครับ!"
"จัดสรรไปกลุ่มปฏิบัติการ ชุดสอง"
เย่เหิงมีสีหน้าหงุดหงิดแวบผ่านซึ่งยากที่จะสังเกตเห็น
"หวังไห่!"
"ครับ!" ชายหนุ่มอีกคนที่ไม่ค่อยพูด รูปร่างล่ำสัน ก้าวออกมา
"จัดสรรไปกลุ่มปฏิบัติการ ชุดสาม"
"ซูเฮ่า!"
"ครับ!" ซูเฮ่าก้าวไปข้างหน้า ยืนเป็นแถวเดียวกับเย่เหิง
"จัดสรรไปกลุ่มปฏิบัติการ ชุดสอง"
ในห้าคน มีสี่คนสังกัดกลุ่มปฏิบัติการ มีแต่ชายหนุ่มใส่แว่นที่ชื่อจางหมิงหย่วนเท่านั้นที่ไปแผนกข่าวกรอง สงสัยทางบ้านคงมีเส้นสาย
ใครๆ ก็รู้ว่า แผนกข่าวกรองปลอดภัยกว่ากลุ่มปฏิบัติการที่ต้องออกไปวิ่งจับคนข้างนอกทุกวัน
พันโทพูดขึ้นอีกครั้งในตอนนี้: "เอาล่ะ จัดสรรเรียบร้อยแล้ว พันตรีจ้าว พาคนของชุดสองไปได้เลย ส่วนของอีกชุดสามทางนู้นไม่มีคนว่าง รับไปด้วยเลย
ส่วนคนอื่นๆ เดี๋ยวจะมีคนจากหน่วยต่างๆ มารับ"
"ครับ!" พันตรีจ้าวเว่ยกั๋วทำความเคารพอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นหันไปทางซูเฮ่าและอีกสองคน "พวกคุณสามคน ตามข้ามา"
ออกจากห้องประชุม บรรยากาศดูผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย แต่จ้าวเว่ยกั๋วก้าวเดินเร็วมาก ไม่เหลียวหลังกลับไปมองเลยขณะเดินนำหน้า ปากก็สั่งการทิ้งท้าย: "ไปที่กองพลาธิการก่อน รับเครื่องแบบและอุปกรณ์ เปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทหาร
แล้วมาที่ห้องทำงานของกลุ่มปฏิบัติการชุดสอง ชั้นสองสุดทางเดิน ข้าจะรอแค่สิบห้านาที"
พูดจบ เขาก็เดินตรงไปที่บันได ร่างหายลับไปตรงหัวเลี้ยวอย่างรวดเร็ว
เห็นดังนั้น ซูเฮ่าและเย่เหิงสบตากัน แล้วจึงถอนหายใจยาวอย่างอดไม่ได้
"เพื่อนซู นึกไม่ถึงเลยว่าเราจะได้เป็นเพื่อนร่วมทีมกัน"
"เหอะๆ เย่เฒ่า ต่อไปก็เป็นพี่น้องเดียวกันแล้ว ต่างคนต่างดูแลกันนะ!"
ซูเฮ่าและเย่เหิงแตะหมัดกัน ต่างเผยรอยยิ้มออกมา
ส่วนเฉินเฟิงค่อนข้างเงียบขรึม
ทั้งสามคนได้รับเครื่องแบบสักหลาดทหารสีเขียวเหลืองใหม่เอี่ยมคนละสองชุด หมวกทหารหนึ่งใบ รองเท้าหนังหนึ่งคู่ ซองปืนหนังหนึ่งอัน และปืนพกหนึ่งกระบอก
ปืนคือบราวนิง M1910 ที่เรียกกันว่า "ฮวาโข่วลูจึ" แม็กกาซีนเจ็ดนัด
ตัวปืนส่องประกายฟ้าเยือกเย็น มือกำรู้สึกถึงน้ำหนัก มาพร้อมกับกระสุนสองกล่องสีเหลืองอร่าม
เฉินเฟิงได้รับปืน นิ้วมือคล่องแคล่วลูบไล้ไปตามตัวปืน ตรวจสอบกลไกปืน การเคลื่อนไหวราบรื่นเป็นธรรมชาติ แววตาเผยความเร่าร้อนวูบหนึ่ง
เย่เหิงก็มีสีหน้าตื่นเต้นและสดใหม่
ซูเฮ่าลูบไล้ตัวปืนเย็นเฉียบ ความรู้สึกจากชาติก่อนดูเหมือนจะหวนกลับมาบ้าง แต่เมื่อนึกถึงฝีมือยิงปืนของตน เขาก็อดกระตุกมุมปากไม่ได้
อย่างไรก็ตาม เครื่องแบบทหารนี้เนื้อผ้าแข็งทน รูปทรงพอดีตัว หลังสวมใส่ยิ่งทำให้ดูสง่า ดูแล้วคล้ายมีกลิ่นอายของสายลับหัวกะทิอยู่บ้างจริงๆ
ทั้งสามเปลี่ยนเครื่องแบบเสร็จ ไม่กล้าชักช้า รีบหาห้องทำงานที่อยู่สุดทางเดินชั้นสองอย่างรวดเร็ว
ประตูเปิดกว้าง จ้าวเว่ยกั่วนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวหนึ่งแล้ว กำลังก้มมองเอกสารฉบับหนึ่ง
"รายงาน!" ทั้งสามคนตะโกนพร้อมกัน
จ้าวเว่ยกั๋วเงยหน้าขึ้น กวาดตามองพวกเขาครั้งหนึ่ง สายตาหยุดที่เครื่องแต่งกายและซองปืนที่เอวโดยเฉพาะ "เข้ามา ปิดประตูด้วย"
ห้องทำงานไม่ใหญ่ มีโต๊ะเก้าอี้เก่าๆ วางอยู่สองสามตัว ตู้เอกสารตั้งอยู่มุมห้อง ในอากาศมีกลิ่นบุหรี่แรงมาก
"นั่ง" จ้าวเว่ยกั๋วชี้ไปที่ม้านั่งไม้แถวยาวชิดผนัง "พูดคร่าวๆ นะ ข้าคือหัวหน้ากลุ่มปฏิบัติการที่สองของกลุ่มปฏิบัติการ จ้าวเว่ยกั๋ว จากวันนี้ไป พวกคุณสองคนอยู่ในบังคับบัญชาของข้า
ส่วนคุณเฉินเฟิง คุณรออยู่ที่นี่ก่อน เดี๋ยวหัวหน้ากลุ่มของคุณจะมารับ"
เขาพูดจาตรงไปตรงมา ไม่มีน้ำคำฟุ่มเฟือย: "กลุ่มปฏิบัติการมีสามชุด แต่ละชุดมีสามหน่วยปฏิบัติการ ชุดสองของเรา ปัจจุบันมีสามหน่วยปฏิบัติการ แต่กำลังคนไม่เคยเต็ม พวกคุณจบจากโรงเรียนนายทหาร ได้รับยศเป็นร้อยตรี แต่ที่นี่ ยศเอาไว้ก่อน
ซูเฮ่า เย่เหิง พวกคุณสองคนไปหน่วยสองเลย"
เขาหยิบปากกาขึ้นมา เขียนบางอย่างอย่างรวดเร็วบนกระดาษโน้ต ฉีกส่งให้ซูเฮ่าและเย่เหิง: "นี่คือหมายเลขหน่วยของหน่วยสอง อยู่ทางหัวบันไดตะวันตกของชั้นนี้แหละ ไปเดี๋ยวนี้ ไปรายงานตัวกับหัวหน้าหน่วยอู๋เจียงเหอ"
"ครับ!" ซูเฮ่าและเย่เหิงลุกขึ้นยืนตรง
——
"เข้ามา!" เสียงชายค่อนข้างแหบพร่าดังขึ้น
ผลักประตูเข้าไป ห้องทำงานนี้ใหญ่กว่าของจ้าวเว่ยกั๋วไม่น้อย ดูคล้ายพื้นที่ทำงานแบบเปิดโล่งมากกว่า มีโต๊ะตั้งอยู่เจ็ดแปดตัว แต่ตอนนี้มีเพียงสองคน
หลังโต๊ะติดหน้าต่าง นั่งชายอายุราวสามสิบต้นๆ ใบหน้าเหลี่ยม ผิวออกคล้ำ หนวดเคราขึ้นรกรุงรัง คาบบุหรี่มวนครึ่งซีกไว้ที่มุมปาก เสื้อนอกของเครื่องแบบทหารถูกปล่อยเปิดตามสบาย เผยให้เห็นเสื้อไหมพรมตัวเก่า
อินทรธนูเป็นยศร้อยเอก เขากำลังไขว่ห้าง มือถือหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่ง แต่แววตากลับฉายแววหลักแหลม
โต๊ะอีกตัวด้านข้าง เป็นชายร่างสูงโปร่ง ผิวขาวสะอาดกว่า ใส่แว่น ดูมีมาดนักปราชญ์มากกว่า เป็นยศร้อยโท เขากำลังก้มเขียนอะไรบางอย่าง
"รายงาน! ร้อยตรีซูเฮ่าและเย่เหิง ผู้มารายงานตัวใหม่ ตามคำสั่งมารายงานตัวกับหัวหน้าหน่วยอู๋!" ซูเฮ่าและเย่เหิงทำความเคารพ
ร้อยเอกหัวหน้าทิ้งหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะ เอาบุหรี่ออกจากปาก แยกเขี้ยวยิ้ม เผยฟันที่ถูกควันบุหรี่รมจนออกเหลือง "โอ๊ะ มีคนใหม่แล้ว? ดี ดูคล่องแคล่วดี!"
เขาโบกมือ "ไม่ต้องเกรงใจ เข้าประตูนี้มา ต่อไปก็เป็นพี่น้องร่วมสำรับเดียวกันแล้ว ข้าชื่ออู๋เจียงเหอ เป็นหัวหน้าหน่วยสองนี่ ส่วนนี่คือหลิวเฮ่อ รองหัวหน้าหน่วยหลิว"
หลิวเฮ่อเงยหน้าขึ้น พยักหน้าให้ทั้งสองคน นับว่าทักทายแล้ว ไม่มีสีหน้าอะไร
"ต่อไปเรียกข้าว่าพี่อู๋ พี่หลิวก็พอ ที่นี่เราไม่ถือพิธีรีตองมากนักหรอก"
อู๋เจียงเหอลุกขึ้น เดินเข้ามา สำรวจซูเฮ่าและเย่เหิงอย่างพินิจ โดยเฉพาะมองซูเฮ่ามากขึ้นสองสามที "อืม ไม่เลว ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นวัตถุดิบที่สู้ได้ยอดเยี่ยม ได้ยินว่าพวกคุณสองคน คนหนึ่งเก่งการต่อสู้ อีกคนเชี่ยวชาญภาษาต่างประเทศ?"
"รายงานพี่อู๋ ใช่ครับ" ซูเฮ่าตอบ
"ดี นั่งลงพูดเถอะ" อู๋เจียงเหอชี้ไปที่เก้าอี้ว่างข้างๆ แล้วนั่งกลับที่ของตน หยิบบุหรี่ขึ้นมาจุดอีกมวน "หน่วยปฏิบัติการสองของเรา รวมพวกคุณสองคนแล้ว ตอนนี้มีคนสามสิบสี่คน
ที่นี่ของเรา คล้ายกับแบบแผนของกองทัพบกอยู่นิดหน่อย ระบบสามชุด หน่วยขึ้นกับกลุ่ม กลุ่มขึ้นกับหน่วย แต่ละหน่วย ภารกิจไม่เหมือนกัน บางครั้งปฏิบัติการเดี่ยว บางครั้งหลายหน่วยหรือหลายกลุ่มประสานงานกัน"
เขาพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวง กล่าวต่อ: "พวกคุณโชคดี เมื่อก่อนหน่วยเราเพิ่งเสียคนใหม่ไปสองคน ก็เพิ่งจบมาจากโรงเรียนนายทหารเหมือนกับพวกคุณ ทะเยอทะยานเต็มเปี่ยม ผลสุดท้าย ภารกิจติดตามครั้งหนึ่ง ประสบการณ์ไม่พอ เปิดเผยพิรุธ ทำให้ถูกอีกฝ่ายจับได้
อีกฝ่ายเป็นพวกอำมหิต ดึงระเบิดมือทันที... เด็กสองคน บวกกับพี่น้องเก่าอีกสี่คน ไปหมดแล้ว"
น้ำเสียงของอู๋เจียงเหอเรียบเฉยมาก เหมือนกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตน แต่ภายในห้องกลับเงียบลงทันใด สีหน้าตื่นเต้นของเย่เหิงจางหายไป กลายเป็นค่อนข้างซีด ปากกาที่หลิวเฮ่อเขียนก็หยุดลง
ซูเฮ่ารู้สึกขนลุกในใจ
ก่อนหน้านี้เขากับเย่เหิงคุยกัน ได้ยินว่านายทหารที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่ในที่บัดซบนี่ อัตราการเสียชีวิตในปีแรกมักจะพุ่งสูงถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์!
ดูตอนนี้ ไม่ใช่คำกล่าวเท็จแล้ว!
"ดังนั้น" อู๋เจียงเหอดีดขี้บุหรี่ "บทเรียนแรก ถือว่าสอนให้พวกคุณฟรีๆ: เอาวิธีการบุกตะลุยที่พวกคุณเรียนในโรงเรียนนายทหารมาเก็บไว้ก่อน
ที่นี่ หูตาที่ว่องไว ความอดทน และความระมัดระวัง สำคัญกว่าความกล้าหาญยิ่งนัก
พวกเราจัดการกับ ไม่ใช่ดาบหรือปืนที่เปิดเผยในสนามรบ แต่เป็นงูพิษที่ซ่อนในที่มืด พวกมันเจ้าเล่ห์กว่า โหดเหี้ยมกว่า และไร้ขอบเขตโดยสิ้นเชิง"
หลิวเฮ่อขยับแว่นในตอนนี้ เสียงทุ้มต่ำกล่าวเสริม: "อีกอย่างหนึ่ง จำไว้ เราเป็นคนทำงานด้านความลับ ออกประตูนี้ไป เกี่ยวกับเนื้อหางาน ตัวตนเพื่อนร่วมงาน รายละเอียดภารกิจ ห้ามเอ่ยแม้แต่คำเดียว
ต่อพ่อแม่ลูกเมียก็ไม่ได้ ผลของการรั่วไหล เลวร้ายยิ่งกว่าตายในมือศัตรู นี่ไม่ใช่การขู่พวกคุณ"
"เข้าใจแล้ว! พี่อู๋! พี่หลิว!" ซูเฮ่าและเย่เหิงขานรับพร้อมกัน สีหน้าต่างเคร่งขรึมขึ้นมา
จากนั้น อู๋เจียงเหอก็แนะนำภาพรวมเกี่ยวกับโครงสร้างกำลังพลของหน่วย กิจวัตรประจำวัน และข้อควรระวังพื้นฐานที่สุด บรรยากาศผ่อนคลายลงบ้างเล็กน้อย
ซูเฮ่าฟังไปด้วย สังเกตอู๋เจียงเหอไปด้วย
หัวหน้าหน่วยคนนี้ดูภายนอกอาจหยาบคายตามสบาย แต่แววตาที่เปล่งประกายความเฉียบคมเป็นครั้งคราว ตลอดจนการใส่ใจในรายละเอียดระหว่างคำพูด ล้วนแสดงว่าเขาเป็นสายลับเก๋าเกมผู้มากประสบการณ์
ยิ่งกว่านั้น ตอนที่เขาพูดถึงคนใหม่ที่เสียสละไปก่อนหน้านี้ อารมณ์ซับซ้อนภายใต้ความเรียบเฉยที่จงใจนั้น
คุยกันพักหนึ่ง อู๋เจียงเหอโบกมือ: "เอาล่ะ สถานการณ์คร่าวๆ ก็แบบนี้ ข้างๆ มีโต๊ะว่าง พวกคุณเลือกที่นั่งกันเอง วันนี้ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อน พรุ่งนี้ค่อยพบปะกับพี่น้องอย่างเป็นทางการ
หน่วยปฏิบัติการหนึ่งหน่วย มีรองหัวหน้าหน่วยสามคน ก่อนหน้านี้รองหัวหน้าตายไปสองคน ตอนนี้พวกคุณสองคนก็มาแทนตำแหน่งที่ว่างนี้เถอะ"
ซูเฮ่าและเย่เหิงลุกขึ้น เตรียมจะไปเลือกโต๊ะ
ซูเฮ่าหยุดฝีเท้าชั่วขณะ เอื้อมมือล้วงซองบุหรี่ฮาเต๋อเหมินที่ยังไม่ได้แกะออกมาจากกระเป๋า
เขาเดินไปที่โต๊ะของอู๋เจียงเหอ ทำเป็นแกะซองบุหรี่อย่างเป็นธรรมชาติ ส่งให้หนึ่งมวน: "พี่อู๋ สูบบุหรี่"
อู๋เจียงเหอเงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วมองบุหรี่มวนนั้น บนหน้าไม่มีสีหน้าอะไร แต่ดูเหมือนในแววตาจะมีการเคลื่อนไหวเล็กน้อย
เขายื่นมือรับไป จ่อกับไม้ขีดไฟที่ซูเฮ่าจุดให้ สูดเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ พ่นออกมา
ซูเฮ่าหันไปทางหลิวเฮ่ออีก: "พี่หลิว มาสักมวนไหม?"
หลิวเฮ่อโบกมือ: "ขอบใจ ข้าไม่สูบ" น้ำเสียงเรียบเฉยเช่นเคย
ซูเฮ่าไม่บังคับ ตนเองไม่ได้จุด แต่กลับวางบุหรี่ที่เหลือพร้อมซองไว้ที่มุมโต๊ะทำงานของพี่อู๋อย่างไม่ให้เป็นที่สังเกต
อู๋เจียงเหอหรี่ตามองทะลุม่านควัน มองแผ่นหลังของซูเฮ่าที่กำลังจัดโต๊ะ มุมปากกระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ไอ้หนูนี่ ก็พอมีหูตาอยู่บ้าง สงบเสงี่ยมและไหวพริบดีกว่าไอ้หนุ่มซื่อที่ชื่อเย่เหิงซึ่งยังจมอยู่ในความตื่นเต้นและประหม่าอยู่ข้างๆ มากนัก