"ผู้ชาย?"
มือเย็นเยียบของอีกฝ่ายชะงักค้าง ก่อนจะบีบคลึงต้นขาของร่างใต้ร่าง แผ่นหลังมือบางเฉียบไร้เรี่ยวแรง
"เจ็บ..." จางจีจือพยายามผลักสิ่งที่ตรึงเขาไว้ เขาปิดตาด้วยผ้าสีดำถูกเลิกออก ดวงตาสีเทาที่ไร้ประกายว่างเปล่า
"อย่าเกร็ง อ้าขาหน่อย ฉันจะทำเบา ๆ"
"คุณภรรยา เธอหอมจัง~"
สัมผัสเย็นวาบนั้นจุดไฟเผาร่างของจางจีจือจนมอดไหม้ กลืนกินสติสุดท้าย เขาโหยหาเพียงอ้อมกอดที่เย็นเฉียบนั้น มอบกายถวายชีวิต
......
ร่างระบมไปทั้งร่าง จางจีจือลืมตาขึ้น แต่ในห้วงมืดมิดตลอด 18 ปี กลับมีบางสิ่งเรืองแสงลอยอยู่
มันล่องลอยกลางอากาศ พุ่งเข้ามาหาด้วยความสงสัย
มันเคลื่อนไหวได้...
จางจีจือยกมือขึ้นสัมผัส นิ้วเรียวเล็กเรียวยาวกลับทะลุผ่านกลุ่มพลังนั้นไป
"ตื่นแล้วเหรอ?" เสียงเย็นเยียบดังขึ้นข้างกาย ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า
ก็แหงล่ะ เขาได้ยินอีกฝ่ายเรียก "คุณภรรยา" มาทั้งคืน และความเมื่อยล้าบนร่างกายก็บอกเป็นนัยว่าเมื่อคืน...พวกเขาทำอะไรที่แนบชิดกันมาก
"ไอ้เด็กตาบอด เรื่องที่ปู่แกเจ้าเล่ห์หลอกข้า แกต้องชดใช้"
น้ำเสียงอาบย้อมด้วยไอเย็นแห่งความตาย รินรดลงข้างใบหูจนต้องย่นคอหนี
อีกฝ่าย ไม่ใช่มนุษย์
เมื่อคืน ปู่ของจางจีจือเสียชีวิตกะทันหัน ก่อนตายสั่งเสียหลานชายเพียงคนเดียวว่าเมื่อผ่านเที่ยงคืนไปแล้ว ให้จุดธูป 4 ดอกในโถงกลางบ้าน เพื่อเรียกสิ่งที่ช่วยให้เขารอดพ้นเคราะห์กรรมในวัย 18 ปี
สิ่งที่ถูกดึงดูดมานั้นมีหยินเป็นที่สุด เป็นผีร้ายที่คลานออกมาจากขุมนรก ปู่บอกว่า ต้องทำพันธสัญญาชีวิตร่วมกับ "เขา" เท่านั้น ถึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้
"นี่อะไร?" จางจีจือเหมือนไม่ได้ยินคำขู่เลยสักนิด นิ้วมือไล่ตามแสงสีขาวในอากาศ
"ก็แค่ภูตผีไม่กี่ตัว"
น้ำเสียงเย็นชาและรังเกียจ
จางจีจือฝืนกายลุกขึ้น คลำหาเสื้อคลุมสีดำมาสวม "กี่โมงแล้ว?"
"เฮ้ย แกเห็นข้าเป็นอะไร กล้าออกคำสั่งข้า?"
วิญญาณของเขาเรียกคืนร่างที่แทรกอยู่ในจางจีจือ มือเย็นเยียบเลื้อยขึ้นมาที่ลำคอ แค่บิดเพียงเบา ๆ ร่างบอบบางนั้นก็จะสิ้นลม
"งั้น กี่โมงแล้ว?" จางจีจือนิสัยเย็นชา เขายกมือขึ้นคาดผ้าสีดำปิดตา ไม่ยี่หระกับมือเย็นนั้นเลย
"แกไม่กลัวข้า? ทำไมแกถึงไม่กลัวข้า! ข้า ฉู่จี้ ผู้ดูแลขุมนรกชั้นที่ 19 กล้าไม่เห็นข้าอยู่ในสายตา?!" ฉู่จี้กำลังเดือดดาล
ปกติเขามีแต่โอ้อวดเหนือใคร ไม่เคยถูกใครเมินเฉยเช่นนี้
จางจีจือไม่สนใจเขา แต่ขยับบั้นเอวที่เมื่อยล้า ก่อนลุกจากเตียง
"เฮ้ย ทำไมแกไม่ถามอีกแล้วล่ะ? ถามอีกสิ" ฉู่จี้ตามติดเขา เริ่มรู้สึกอารมณ์เสีย
"ไม่จำเป็น" จางจีจือเอ่ยขึ้นเสียงเบา ไก่ตัวผู้ที่เลี้ยงในบ้านเริ่มขัน
ประมาณตีห้า ท้องฟ้าคงยังไม่สว่าง
ฉู่จี้มองไปยังท้องฟ้าจวนรุ่งแรม แค่นเสียงเย็นในลำคอ ก่อนเอนกายพิงบานประตูไม้เก่า ๆ มองดู
จางจีจือเดินไปตามผนัง คลำเจอประทัดบนโต๊ะ ไม้ขีดไฟก็วางอยู่ข้าง ๆ
ตามธรรมเนียม เมื่อคืนหลังจากปู่เสียชีวิตควรจุดประทัด เรียกว่าประทัดบอกลมหายใจ หรือประทัดแจ้งข่าวมรณะ มีจุดประสงค์เพื่อแจ้งเพื่อนบ้านว่าผู้เฒ่าในบ้านได้เสียชีวิตลงแล้ว
เสียงประทัดดังก้องหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขา
เพื่อนบ้านได้ยินเสียงประทัดก็รีบสวมเสื้อคลุมเดินทางมาแทบจะทันที
"เสี่ยวจือ นี่มัน..." ปู่หวังถอนหายใจหลายต่อหลายครั้ง
จางจีจือเป็นเด็กน่าสงสาร พ่อของเขาประสบอุบัติเหตุ แม่ตายเพราะคลอดยากบนเตียงผ่าตัด เด็กที่เกิดมาก็ตาบอดแต่กำเนิด อาศัยอยู่กับปู่มาตลอด
ท่านผู้อาวุโสจางเป็นหมอดูชื่อดังในหมู่บ้าน ดูดวงแม่นมาก มีอิทธิพลไปทั่วแถบสิบหมู่บ้านแปดตำบล
ชายวัยกลางฉกรรจ์ผู้มาช่วยงานไม่กี่คน เมื่อเห็นโกศอัฐิในโถงกลางบ้านก็ตกตะลึง มองไปที่จางจีจือ
จางจีจือเหมือนรู้ว่าจะต้องถูกถาม จึงเอ่ยขึ้นก่อน "เมื่อคืนท่านปู่กำชับไว้ ชั่วชีวิตนี้ท่านล่วงรู้ความลับของฟ้า ร่างหลังตายห้ามให้ผู้ใดพบเห็น สั่งให้ข้าพอขาดใจก็รีบส่งไปฌาปนกิจสถาน ฝังก่อนเวลา 9 โมงเช้าของวันนี้ ขอรบกวนท่านอาและลุงช่วยหน่อย"
พวกเขาไม่อาจซักไซ้ได้อีก รีบติดต่อร้านขายของกระดาษโดยตรง เมื่อท้องฟ้าสว่าง ก็มีเสียงดนตรีไว้อาลัยดังขึ้น
จางจีจือคุกเข่าอยู่หน้าโกศอัฐิ น้ำตาแห้งเหือดไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว
"ป้าสะใภ้รอง เสี่ยวจือมันตาบอด เมื่อคืนเขาเอาศพไปฌาปนกิจสถานได้ยังไง?"
"ใช่แล้ว บ้านเราก็อยู่ติดกัน เมื่อคืนไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย"
"น่าขนลุกจริง เมื่อคืนในหมู่บ้านไม่มีแม้แต่เสียงหมาเห่า"
"......"
จางจีจือได้ยินทุกเสียงวิพากษ์วิจารณ์ เขานิ่งเงียบ คุกเข่า แน่นิ่ง
เมื่อคืน หลังจากจุดธูป 4 ดอกเซ่นผี หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเหมือนถูกหมอกมรณะปกคลุม ฉู่จี้ที่ถูกบังคับให้มาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ต่อกรกับจางเฉิงอี้ แต่กลับแพ้ให้กับชายที่ใกล้ตาย
จำต้องทำสัญญากับหลานชายตาบอดของเขา นั่นไม่ต่างจากการข้ามขั้นพิธีวิวาห์ เข้าหอโดยตรง
ฉู่จี้แรกเริ่มคิดจะฆ่าจางจีจือ แต่ถูกพันธสัญญาผูกมัด ไม่สามารถลงมือได้
วิญญาณของคนกับผีสามารถหลอมรวมเป็นร่างเดียวกัน นี่คือกลอุบายที่จางเฉิงอี้ใช้ชีวิตเป็นเดิมพันเพื่อหาทางรอดให้หลาน ฉู่จี้โกรธเกรี้ยว ก่อนกรุ่นอยู่กับความหงุดหงิดนั้น สิงร่างของจางจีจือ ไปจัดการศพที่ฌาปนกิจสถานด้วย
ท้องฟ้าด้านนอกแจ่มใส จู่ ๆ ก็มีพายุลมกรรโชกแรง จางจีจือหันไปเห็นกลุ่มหมอกสีขาว เขาใช้หูฟัง เสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้านนอกหายไปหมด เสียงผู้คนมาร่วมไว้อาลัยก็เงียบลง
ทั้งที่ใกล้จะเข้าฤดูร้อน โถงตั้งศพกลับหนาวเหน็บถึงไขกระดูก
หญิงชราผู้หนึ่งเดินเข้ามา ถือไม้เท้า ผิวหนังเหี่ยวย่น ดวงตาขุ่นมัว เดินมาแทบไม่ได้ยินเสียงเท้า มีเพียงเสียงไม้เท้ากระทบพื้น
"ตายดีเสียจริง ตายดี" หญิงชราหยุดอยู่ข้างจางจีจือ ปากพึมพำ
แล้วก็หัวเราะอย่างวิปลาส
นางเหลือบมอง พูดต่อ "ตายแล้วก็ไม่มีใครปกป้องหลานแกได้อีก มันต้องตายด้วยน้ำมือภูตผีแน่ เกิดมามีชะตาหยิน เป็นของบำรุงชั้นดี~"
จางจีจือมองไม่เห็น แต่ได้ยิน ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาเคยได้ยินภูตผีมากมายหมายตาหาร่างกายของเขา ผู้มีชะตาหยิน โดยทั่วไปจะอยู่ไม่ถึงวัยผู้ใหญ่ ก็จะกลายเป็นอาหารของภูตผีไป
"ยายหน้ากากแมว เจ้ามีชีวิตรอดเพียงครั้งสุดท้ายแล้ว อย่ามาตายในโถงตั้งศพของปู่ข้า สกปรก" ริมฝีปากบางขยับ เอ่ยประโยคที่เย็นชา
"ไอ้หนู วันนี้คือวันตายของเจ้าแล้ว พวกเราจะฉีกทึ้งร่างเจ้า!"
สิ้นเสียงของยายหน้ากากแมว ประตูบ้านถูกลมพัดกระแทก สุนัขจิ้งจอกป่าหลายตัววิ่งกรูเข้ามา เสียงร้องของพวกมันแหลมบาดหู
จางจีจือไม่อยากลงมือตอนนี้ ปู่ยังไม่ได้ฝัง ภูตผีพวกนี้รนหาที่ตายมาชุมนุมกัน
เขากัดริมฝีปาก นิ้วที่หนีบแผ่นยันต์ก็สั่นเล็กน้อย
ทันใดนั้น ร่างกายถูกควบคุมโดยไม่ตั้งใจ ฉู่จี้ยึดร่าง เขาชูแผ่นยันต์ขึ้นมามอง ก่อนจะแค่นหัวเราะ "แกยังวาดยันต์ได้ด้วย?"
เป็นการเย้ยหยัน
จางจีจือร้อนใจ ต้องการเรียกคืนร่าง "อย่าฆ่าพวกมันที่นี่"
ยายหน้ากากแมวมองเขาอย่างฉงน ไอ้เด็กนี่พูดคนเดียวตั้งแต่เมื่อไหร่?
"แกสอนฉันทำงานงั้นรึ?" ฉู่จี้ลุกขึ้น น้ำเสียงไม่พอใจ
เขาจะใช้มือเพียงข้างเดียว จัดการพวกที่อยู่ตรงนี้ให้สิ้นซาก
"เห็นแก่เมื่อคืนเถอะ" น้ำเสียงของจางจีจือยังคงเรื่อยเฉื่อย ไม่เหมือนการอ้อนวอน แต่ประโยคนั้นก็ทำให้ผีตนหนึ่งคิดไกลไปเอง
ฉู่จี้มองลอดผ้าสีดำไปยังมือของจางจีจือ ผิวขาวซีด ข้อนิ้วเรียวยาว เมื่อคืนก็คือมือคู่นี้ที่วางอยู่บนหัวเล็ก ๆ นั่น มันรู้สึกดีมากจริง ๆ
"ได้ ฉันตกลง" เขายกยิ้มมุมปาก ใบหน้าแสดงถึงความดิบเถื่อน