“บัดซบ นั่นใครกัน? เปลือยก้นถูกหามออกมาจากจวนท่านรองเจ้ากรมหรือ?”
“เสิ่นเจิน เจ้าสุนัขคลั่งรักอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงน่ะสิ ได้ยินว่าเมื่อคืนดื่มจนเมามาย แล้วไปขอคุณหนูใหญ่ซ่งฉูจวี๋แห่งจวนท่านรองเจ้ากรมแต่งงาน เช้านี้เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้ได้?”
“หน้าซีดเขียว ก้นขาว แถมยังถูกหามออกมาทั้งที่ปากพ่นฟอง!”
ช่างเป็นเรื่องน่าขันที่สุดในใต้หล้า แม่ทัพเทพแห่งกองทัพต้าจิ่นผู้สง่างาม หลานชายสายตรงของอันกั๋วกง...
กลับคลั่งรักสตรีจนถูกวางยาเสียได้!
เมืองหลวง
จวนอันกั๋วกง
เสิ่นเจินเพิ่งลืมตาขึ้น ก็เห็นชายชราห้าหกคนกำลังคลำค้นตัวเขาไปทั่ว
ชายชราเคราขาวคนหนึ่งถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า
“หมดทางรักษาแล้ว รอท่านกั๋วกงกลับมา ค่อยหารือเรื่องจัดงานศพเถิด”
มุมปากเสิ่นเจินกระตุก
“พวกท่านทั้งหลายหวังให้ข้าตายถึงเพียงนี้ จะให้ข้าถืออ่างรับน้ำตอนท่านตายหรือไร?”
“บัดซบ...คนตายฟื้น!”
ชายชราหลายคนที่สะพายหีบยาอยู่ตกใจจนกลิ้งล้มลุกคลุกคลานหนีออกจากห้อง เสิ่นเจินมองเครื่องเรือนกลิ่นอายโบราณที่อยู่เต็มห้อง...
แล้วก็อึ้งงันไปโดยสิ้นเชิง
เมื่อความทรงจำก้อนใหญ่หลั่งไหลเข้ามาในสมอง เขาจึงเข้าใจสถานการณ์ของตน
เขาทะลุมิติมายังราชวงศ์แห่งหนึ่งซึ่งมีนามว่าต้าจิ่น
ท่านปู่ของเขาคือผู้สร้างคุณูปการยิ่งใหญ่แก่แผ่นดิน อันกั๋วกงและแม่ทัพเทพ เสิ่นเหวินจง
หนึ่งปีก่อน บิดากับอาทั้งแปดของเขาสิ้นชีพในสนามรบ เสิ่นเหวินจงโศกเศร้าอย่างยิ่ง จึงนำทัพออกรบด้วยตนเองเพื่อปราบกบฏทางเหนือ
เพื่อสะสมความชอบให้หลานชายจอมเสเพล ท่านผู้เฒ่าในวัยเจ็ดสิบจึงเลือกประจำอยู่ชายแดนเหนือเพื่อรักษาสถานการณ์
ตลอดหนึ่งปีที่ไร้ผู้ควบคุม ตัวตนเดิมซึ่งเป็นคนเสเพลอยู่แล้วก็ยิ่งปล่อยตัวตามใจ
กิน ดื่ม เที่ยวหอนางโลม เล่นพนัน ครบถ้วนทั้งห้าพิษ
นอกจากนั้น ยังทำเรื่องใหญ่สะเทือนเมืองหลวงอีกเรื่องหนึ่ง
เขาขนทรัพย์สินสะสมของจวนกั๋วกงไปจนหมด เพียงเพื่อเอาอกเอาใจคุณหนูบ้านท่านรองเจ้ากรม...
แต่ฝ่ายนั้นกล่าวว่า แม้เจ้าจะเป็นซื่อจื่อ แต่ก็ยังคู่ควรกับข้าไม่ได้ สิ่งที่ข้าต้องการคือความรู้ความสามารถอย่างแท้จริง หากอยากแต่งกับข้า อย่างน้อยต้องสอบได้จิ้นซื่อ
ตัวตนเดิมหน้ามืดตามัว ทุ่มเงินก้อนโตติดสินบนขุนนาง ปลอมแปลงข้อสอบคัดเลือกขุนนาง
ผ่านด่านไปได้อย่างราบรื่น
หลังเรื่องสำเร็จ เขาถือประกาศรายชื่อผู้สอบผ่าน กินยาเสริมกำลังไปหกสิบหกเม็ด แล้วเดินอย่างเบิกบานไปยังจวนท่านรองเจ้ากรม
ค่ำคืนเร่าร้อนผ่านพ้นไป...
เสิ่นเจินนึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดเมื่อคืน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล...
“บัดซบ! นางนั่นเอาเส้นทางลำเลียงเสบียงมาหลอกข้า!”
ขณะคิดเช่นนั้น ประตูห้องก็ถูกถีบเปิดอย่างแรง จากนั้นแม่ทัพเฒ่าผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา มือถือดาบใหญ่ สวมเกราะเปื้อนเลือด
แม่ทัพเฒ่ามีใบหน้าเหลี่ยม ดวงตาคมกริบ แม้ชราภาพแล้ว แต่ยังปิดบังกลิ่นอายสังหารทั่วร่างมิได้
เขาคือท่านปู่ของตัวตนเดิม
เสิ่นเหวินจง
เมื่อเห็นเสิ่นเจินนอนเหม่ออยู่บนเตียง เสิ่นเหวินจงก็โกรธจนหนวดเคราชี้ชัน ยกดาบใหญ่ขึ้นด้วยแขนข้างเดียว
“ไอ้หลานเนรคุณ วันนี้ข้าจะฟันเจ้าให้ขาด!”
บ่าวติดตามรีบเข้ามาห้าม บ้างจับดาบไว้ บ้างคุกเข่าลง ต่างพากันเกลี้ยกล่อมไม่หยุด
“นายท่าน นายท่านโปรดระงับโทสะ...คุณชายร่างกายอ่อนแอ ทนรับความตกใจไม่ไหวขอรับ...”
เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เสิ่นเจินก็ได้สติในทันที เข่าทรุดลงกับพื้นดังตุบ กอดขาเสิ่นเหวินจงไว้ ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก
“ท่านปู่ ท่านปู่ ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว หลานคิดถึงท่านแทบขาดใจ...”
เมื่อเห็นภาพนี้ บ่าวทั้งหลายต่างนิ่งอึ้ง
คุณชายน้อยผู้ไม่เห็นหัวใครและขึ้นชื่อเรื่องเสเพล เปลี่ยนไปเป็นคนละคนแล้วหรือ?
ต้องรู้ไว้ว่า ปกติคุณชายไม่เรียกท่านปู่ว่าท่านปู่ด้วยซ้ำ กลับเรียกว่าตาแก่ตรง ๆ
วันนี้เป็นอะไรไป?
เสิ่นเหวินจงเองก็นิ่งงันอยู่กับที่ ดาบใหญ่ในมือฟาดลงไม่ได้ สีหน้าชวนให้บรรยายว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก
“เจ้ามาเรียกข้าว่าอะไรนะ?”
“ท่านปู่”
“ไม่ใช่สิ เจ้าเป็นปู่ข้าต่างหาก!”
เสิ่นเหวินจงยกดาบขึ้นอีกครั้ง พวกบ่าวเห็นนายท่านเอาจริง ต่างตกใจแทบสิ้นสติ
“นายท่าน นายท่านอย่าเพิ่งร้อนใจ คุณชายกลับตัวกลับใจแล้วจริง ๆ ถึงกับสอบได้จิ้นซื่อแล้วขอรับ”
หากไม่พูดก็แล้วไป แต่พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ โทสะของเสิ่นเหวินจงก็พุ่งขึ้นจุกศีรษะ
“ไสหัวออกไปให้หมด! ใครกล้าพูดเรื่องนี้อีก ข้าจะฟันมันให้ขาด!”
“ขอรับ ๆ...นายท่านโปรดระงับโทสะ...”
พวกบ่าวถอยออกไป เสิ่นเหวินจงจ้องเสิ่นเจินเขม็ง
“เล่าเรื่องนี้มาตามจริงทุกประการ หากกล้าปกปิดแม้แต่จุดเดียว ข้าจะชำระประตูตระกูล!”
เสิ่นเจินยิ้มประจบ พยุงท่านผู้เฒ่าไปนั่งบนเก้าอี้ มองท่านปู่ซึ่งควรได้ใช้ชีวิตอย่างสงบในวัยชรา แต่กลับต้องออกรบอยู่ภายนอกเพื่อตน
ในใจพลันรู้สึกขมขื่นขึ้นมาเล็กน้อย
ชาติที่แล้วเขาเป็นเด็กกำพร้า เคยสัมผัสความผูกพันระหว่างปู่กับหลานเช่นนี้เสียที่ไหน เขาจึงค่อย ๆ เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
เมื่อเสิ่นเหวินจงฟังจบ ใบหน้าแก่ชราก็โกรธจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ
“เจ้าหมายความว่า ซ่งฉูจวี๋บอกว่าเจ้าต้องสอบได้จิ้นซื่อก่อน นางถึงจะยอมแต่งให้เจ้า?”
“ขอรับ”
“แล้วเมื่อคืนเจ้านอนกับนางหรือไม่?”
“ครึ่งเดียวขอรับ”
“เพียะ!”
เสิ่นเหวินจงตบโต๊ะดังฉาด
“นอนก็คือนอน อะไรเรียกว่าครึ่งเดียว?”
เสิ่นเจินยิ่งวางท่ากว่าเขาเสียอีก ทั้งยังยกคำกล่าวมาอ้างอิง
“ตอนที่กองทัพตระกูลเสิ่นถูกศัตรูล้อม ท่านปู่เคยกล่าวว่า ยิ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญ ยิ่งต้องรู้จักพลิกแพลง หลานเพียงสืบทอดแบบแผนการนำทัพของท่านปู่ จึงหนีออกมาทางเส้นทางลำเลียงเสบียงสายย่อย”
เสิ่นเหวินจงขมวดคิ้วก่อน จากนั้นก็เบิกตาโต พลางแสยะยิ้ม
“อ้าว บัดซบ เจ้านี่พูดจาพลิกแพลงเก่งไม่เบา!”
เสิ่นเจินเชิดอกขึ้น
“นี่มิใช่ธรรมเนียมอันดีงามของตระกูลเสิ่นหรอกหรือ? ท่านปู่มีภรรยาเอกแปดคน อนุสิบหกคน ให้กำเนิดบุตรชายเก้าคน หลานก็เพียงเอาอย่างท่านปู่ เพื่อเพิ่มลูกหลานให้ตระกูลเรา”
เสิ่นเหวินจงคงถูกหลานชายพูดจนพอใจ จึงแค่นเสียงฮึ
“เมื่อครั้งนั้นปู่ของเจ้าเองก็เป็นยอดฝีมือในเรื่องนี้ ทว่าเจ้ายังไม่มีแม้แต่ภรรยาสักคน จะพูดถึงเส้นทางลำเลียงเสบียงบ้าบออะไร?”
เสิ่นเจินกล่าวอย่างจริงจัง
“ท่านปู่ โปรดฟังหลานวิเคราะห์ก่อน”
เสิ่นเหวินจงยกขาขึ้นพาดเข่า
“เช่นนั้นข้าจะฟังดูว่าหลานโง่ที่ไม่ได้พบหน้ากันหนึ่งปี มีความก้าวหน้าอะไรบ้าง”
เสิ่นเจินยังคงยิ้มประจบ
“ซ่งฉูจวี๋อาศัยว่าหลานชอบนาง จึงยื่นเงื่อนไขที่หลานไม่มีทางทำได้”
“แต่ประเด็นคือ นางรู้อยู่แล้วว่าหลานไม่มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ เหตุใดจึงต้องให้หลานสอบจิ้นซื่อ?”
เสิ่นเหวินจงตั้งใจฟังขึ้นมา เจ้าเด็กนี่ดูเหมือนเปลี่ยนไปจากแต่ก่อนจริง ๆ อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนโง่งมอีกต่อไป รู้จักวิเคราะห์แล้ว
“พูดต่อ!”
เสิ่นเจินกระแอมแล้วกล่าวต่อ
“นางรู้ว่าหลานไม่ยอมแพ้ จึงวางแผนไว้”
“ก่อนอื่นให้อันธพาลยุยงหลานซื้อข้อสอบ จากนั้นก็ยอมมอบกายให้ ครั้นถึงวันสอบหน้าพระที่นั่งในวันที่หนึ่งเดือนหน้า นางจะเปิดโปงเรื่องนี้ต่อหน้าผู้คน เมื่อความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงถูกยืนยัน หลานก็จะถูกตัดศีรษะ”
“เมื่อเสิ่นเจินผู้เป็นสายเลือดคนสุดท้ายของตระกูลตาย นางก็จะอาศัยเด็กในท้อง อ้างว่าเป็นสายเลือดสุดท้ายของตระกูลเสิ่น แล้วควบคุมกองทัพตระกูลเสิ่นหนึ่งแสนนาย ซึ่งรับคำสั่งทหารแต่ไม่ขึ้นตรงต่อราชสำนัก”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เสิ่นเหวินจงก็ลุกพรวดขึ้นมา พิจารณาเสิ่นเจินซ้ำไปซ้ำมา
บัดซบ
หลานโง่คนนี้ดูเหมือนโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นจริง ๆ หรือ?
“เช่นนั้นเจ้าจึงหาทางใหม่ ไม่เปิดโอกาสให้นางสมใจ?”
เสิ่นเจินเชิดคออย่างภาคภูมิใจ
“หลานยอมเข้าไปอยู่ในแผนการ เพื่อสืบรู้แผนชั่วของคนร้าย นับเป็นความชอบใหญ่หลวงหรือไม่?”
“ดาบข้าอยู่ไหน?”
เสิ่นเหวินจงก้มหน้าหาดาบ แทบอยากฟันหลานโง่คนนี้ให้ขาด
ใครจะเข้าใจความรู้สึกของท่านผู้เฒ่าในยามนี้ได้?
จะว่าหลานโง่ ก็ยังวิเคราะห์ได้เป็นฉากเป็นตอน
จะว่าฉลาด ก็กล้าซื้อข้อสอบคัดเลือกขุนนาง หากถูกเปิดโปงในการสอบหน้าพระที่นั่ง...
ใครก็ช่วยเจ้าไม่ได้!
ศัตรูทางการเมืองของท่านปู่ในราชสำนักมีมากมาย ต่างเฝ้ารอช่วงเวลานี้อยู่
“ในเมื่อเจ้ารู้ทุกอย่าง เหตุใดจึงยังตกหลุมพราง?”
เสิ่นเจินเองก็จนหนทาง หลุมใหญ่ที่ตัวตนเดิมขุดไว้ มีแต่เขาต้องเป็นผู้กลบ
“ท่านปู่อายุเพียงเจ็ดสิบ ยังอยู่ในวัยที่ควรมุ่งมั่นสร้างความสำเร็จ พวกนั้นไม่กล้าลงมือกับท่าน จึงทำได้เพียงหาทางเจาะจากหลานผู้เสเพลอย่างข้า”
“เพื่อรับเคราะห์แทนท่านปู่ หลานจึงจำใจต้องใช้แผนนี้!”
“หลานคิดไว้แล้ว พอดีอาศัยโอกาสครั้งนี้สอบเอาตำแหน่งจอหงวน ครั้นถึงตอนนั้นเราปู่หลานคนหนึ่งบุ๋นคนหนึ่งบู๊ ย่อมส่งเสริมกันอย่างงดงาม!”
“หลานรับหน้าที่แต่งภรรยามีบุตร ท่านปู่รับหน้าที่ออกรบภายนอก หากท่านปู่ยังมีเรี่ยวแรง หลานจะแนะนำหญิงงามวัยชราให้ท่านอีกสักสองสามคน...”
“เพียะ!”
เสิ่นเจินยังพูดไม่ทันจบ เสิ่นเหวินจงก็ผุดลุกขึ้นมาตบหน้าเขาฉาดใหญ่
“ข้าต้องให้เจ้าแนะนำด้วยหรือ?”
“ปัญหายามนี้คือจะทำอย่างไรไม่ให้ถูกเปิดโปงในการสอบหน้าพระที่นั่ง จิ้งจอกเฒ่าในราชสำนักมีมากมาย ต่างจับตาอยู่ทั้งนั้น”
เสิ่นเจินกุมศีรษะ คิดจะบอกว่าชาติที่แล้วเขาเป็นมหาบัณฑิตด้านอักษรศาสตร์ รับมือกับการสอบคัดเลือกขุนนางโบราณย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย
แต่...
แต่จะอธิบายอย่างไรเล่า?
ท่ามกลางความเงียบ เสิ่นเหวินจงเดินไปมาในห้อง
“ไม่ได้ เรื่องนี้ใหญ่โตเกินไป หลานชายข้าจะถูกตัดศีรษะไม่ได้เด็ดขาด”
เสิ่นเหวินจงถอนหายใจ
“ดูท่าคงเหลือเพียงวิธีนั้นแล้ว”
เสิ่นเจินเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย
“ท่านปู่ หรือว่าเราจะก่อกบฏ?”