ฉินหว่านลี่สวมชุดคลุมสีดำ ยืนอยู่บนยอดเขาหมาจิ้งจอก
เบื้องหน้าเป็นเนินลาดรกร้างว่างเปล่า ต้นไม้แก่ๆ สีเหลืองสองสามต้นมีกิ่งก้านคดงอ พลังวิญญาณก็ดูเบาบางลงเล็กน้อย จะเทียบกับศาลอำเภอชิงหยางไม่ได้เลย พลังปราณขาดแคลนอย่างยิ่ง
"ไม่แปลกที่ขายแค่แปดหินวิญญาณ ที่นี่คงปลูกได้แค่ข้าววิญญาณ แต่พื้นที่ค่อนข้างใหญ่ หากวางแผนดีๆ ก็อาจเปิดเป็นนาข้าววิญญาณได้สองสามไร่"
ฉินหว่านลี่ไม่ได้ท้อแท้ ข้าวต้องกินทีละคำ ทางต้องเดินทีละก้าว หนทางการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวไกลสุดประมาณ
ตราบใดที่เศษศิลาถังยังอยู่ พลังวิญญาณจะเบาบางไปบ้างก็สำคัญอะไร?
ทำเลดีมีวันหมด แต่แรงคนสามารถเปลี่ยนแปลงได้
แต่โอกาสนี้หาได้ยากยิ่ง ระมัดระวังเพียงใดก็ไม่เกินไป
สายตาฉินหว่านลี่ข้ามเนินรกร้างไปยังเชิงเขาอันไกลโพ้น ที่นั่นมีเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง มีลำธารโคลนตื้นๆ ไหลผ่านกลางเมือง
บ้านเรือนหลายร้อยหลัง ควันไฟกำลังลอยขึ้นจางๆ ดูสงบสุขดี
เมืองเย่หู
กฎหมายของเขตอ๋องเป่ยฉีเข้มงวดนัก ผู้บำเพ็ญเพียรซื้อที่ดินวิญญาณแล้ว หมู่บ้าน凡人ภายในรัศมีสิบลี้ล้วนตกอยู่ใต้การปกครองของเจ้าของที่ดินวิญญาณ
凡人เหล่านี้ เกิดมาเป็นลูกเช่าของที่ดินวิญญาณ ตายไปเป็นปุ๋ยของที่ดินวิญญาณ
凡人กับผู้บำเพ็ญเพียร คือธุลีกับแสงดารา
ฉินหว่านลี่เริ่มเดินลงตามเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยว
ที่ปากทางเข้าเมือง มีศิลาจารึกที่เต็มไปด้วยตะไคร่ สลักคำว่า "เย่หู" อยู่
ชาวนาสองสามคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกำลังหมอบอยู่ใต้ต้นไม้สูบยาเส้นนิ้ว; เมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามสวมชุดยาวสีดำ กิริยาสง่างามเหนือผู้คนเดินเข้ามา ต่างก็หยุดการกระทำ ยืนขึ้นอย่างเก้อเขิน
ไม่มีใครเอ่ยปาก ไม่มีใครกล้าสบตาโดยตรง
ช่องว่างที่ซึมออกมาจากกระดูกนี้ เหมือนเหวลึกที่แยกคนทั้งสองออกเป็นสองโลก มองเห็นกันแต่ไม่มีวันเอื้อมถึง
ฉินหว่านลี่ไม่มองพวกเขา ตรงไปยังคฤหาสน์ที่โอ่อ่าที่สุดกลางเมือง
อิฐเขียวกระเบื้องเขียว ประตูแดงชาด หน้าประตูมีสิงโตหินสองตัวหมอบอยู่; เป็นจวนของแม่ทัพใหญ่จ้าว เจ้าของที่ดินและผู้ใหญ่บ้านของเมือง
"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"
ฉินหว่านลี่ยกมือเคาะประตู
คนเฝ้าประตูโผล่หัวออกมา มองเขาขึ้นลง เห็นเครื่องแต่งกายไม่ธรรมดา ก็ไม่กล้าละเลย: "ท่านบัณฑิตผู้นี้ มาหาใครหรือ?"
"ศาลอำเภอชิงหยาง ฉินหว่านลี่"
ฉินหว่านลี่หยิบโฉนดที่ดินสีเหลืองออกจากแขนเสื้อ ดีดนิ้วเบาๆ
บนโฉนด ตราประทับแดงสดของศาลอำเภอปรากฏเด่นชัดท่ามกลางแสงอาทิตย์ สะดุดตายิ่งนัก
คนเฝ้าประตูตะลึงไปครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านตัวอักษรบนโฉนด ใบหน้าซีดขาว ขาสองข้างอ่อนแรง "ปั้ง" คุกเข่าลงกับพื้น
"ท่...ท่านเซียน!"
...
เวลาครึ่งธูป ภายในห้องโถงใหญ่ตระกูลจ้าว
ฉินหว่านลี่นั่งอยู่บนที่นั่งหลัก ถือถ้วยชาลายครามเขียว เป่าฟองออก จิบเล็กน้อย รู้สึกจืดชืด
ชาดีคือชาดี ชั้นเลิศของโลกมนุษย์ แต่ในปากผู้บำเพ็ญเพียร กลับขาดพลังวิญญาณไปนิดหน่อย ราวกับเคี้ยวขี้ผึ้ง
เบื้องล่าง มีชายชราห้าคนสวมชุดหรูหรายืนอยู่
เจ้าของที่ดินและผู้ใหญ่บ้านทั้งห้าของเมืองเย่หู มาครบ
แม่ทัพใหญ่จ้าวอายุมากที่สุด ยืนด้วยไม้เท้า มือสั่นเทาเหมือนร่อนแป้ง เป็นผู้นำคุกเข่าลง หน้าผากแนบชิดอิฐเขียว:
"ข้าน้อยจ้าวโหยวเต๋อ นำเหล่าคนมีเกียรติแห่งเมืองเย่หู คำนับท่านเซียน"
"ไม่ทราบว่าท่านเซียนซื้อเขาหมาจิ้งจอก มิได้ต้อนรับแต่ไกล ขออภัย ขออภัย!"
อีกสี่คนก็ก้มหัวตาม ไม่กล้าหายใจแรง
นักบำเพ็ญเพียร
ล้วนเป็นบุคคลบนยอดเมฆ แม้เพียงขั้นรวมจิตเบื้องล่าง จะบี้พวก凡人เหล่านี้ให้ตาย ง่ายดายยิ่งกว่าบี้มดตัวหนึ่ง
ฉินหว่านลี่วางถ้วยชา เสียงกระทบกระเทือนเบาๆ
คนทั้งห้าเบื้องล่างก็สั่นสะท้านพร้อมกัน
"ลุกขึ้นเถิด"
น้ำเสียงฉินหว่านลี่ราบเรียบ "ข้ามาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อฆ่าคน แต่เพื่อบำเพ็ญเงียบ"
แม่ทัพใหญ่จ้าวค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ: "ท่านเซียนที่มองเห็นเขาหมาจิ้งจอก เป็นบุญวาสนาสิบชาติของชาวบ้านหลายร้อยครัวเรือนแห่งเมืองเย่หู"
"ท่านเซียนมีคำสั่งใด พวกข้าน้อยยอมทนไฟน้ำไม่ขัดขืน!"
ฉินหว่านลี่ได้ยินก็ยิ้มน้อยๆ คนผู้นี้รู้จักกาลเทศะพอตัว: "เขาหมาจิ้งจอกรกร้างมานาน แม้แต่ที่พักพิงยังไม่มี"
"ท่านว่า อย่างนี้สมควรหรือ?"
แม่ทัพใหญ่จ้าวแก่จัดจนเป็นเจ้าเล่ห์ จะไม่ฟังความหมายซ่อนเร้นออกได้อย่างไร
เขาก้าวไปข้างหน้าทันที ตบอกรับปาก: "ท่านเซียนวางใจ! เรื่องสร้างจวน ข้าน้อยรับผิดชอบเอง!"
"ข้าน้อยออกเงินห้าร้อยตำลึง เรียกแรงหนุ่มกว่าร้อยคนจากเมือง ภายในครึ่งเดือน จะสร้างคฤหาสน์ใหญ่ให้ท่านเซียนบนเขาหมาจิ้งจอกแน่นอน!"
ข้างๆ เจ้าของที่ดินอ้วนคนหนึ่งร้อนใจ กลัวบุญคุณจะถูกแย่ง รีบตะโกนทันที:
"ท่านเซียน! ข้าน้อยหลี่ฟู่กุ้ย ก็ยินดีออกเงินสร้างถนนหินเขียวจากเมืองตรงสู่เขา จะไม่ให้ฝุ่นดินเปื้อนพื้นรองเท้าท่านเซียนแม้แต่น้อย!"
"แล้วข้า ข้าก็ด้วย"
มองดูเจ้าของที่ดินเหล่านี้ ที่มักข่มเหงชาวนายากจนอยู่เสมอ แต่ตอนนี้กลับแย่งกันเอาใจตนเหมือนสุนัข ในใจฉินหว่านลี่กลับไร้คลื่นใดๆ
นี่คือกฎของโลกบำเพ็ญเซียน เซียนอยู่เหนือมนุษย์!
พลัง คือคำอธิบายเดียวของอำนาจ
"จวนสร้างเสร็จ ยังขาดคนดูแลจัดการเล็กๆ น้อยๆ"
"พวกท่านว่า..." ฉินหว่านลี่เอ่ยช้าๆ
ตาแม่ทัพใหญ่จ้าวเป็นประกาย "ปั้ง" คุกเข่าลงอีกครั้ง: "ท่านเซียน! ข้าน้อยมีหลานสาว อายุสิบหก หน้าตาสง่างาม อ่านหนังสือรู้หนังสือ งานฝีมือและครัวล้วนชำนาญ"
"หากท่านเซียนไม่รังเกียจ ข้าน้อยจะให้หล่อนขึ้นเขามาคอยชงชารินน้ำ ปูที่นอนพับผ้า รับใช้ท่านเซียน!"
เจ้าของที่ดินอ้วนหลี่ฟู่กุ้ยแอบด่าจิ้งจอกแก่ ก็คุกเข่าตาม: "ท่านเซียน! ข้าน้อยมีลูกสาวสองคน เป็นฝาแฝด เพิ่งอายุสิบห้า..."
คิ้วฉินหว่านลี่ขยับเล็กน้อย
ส่งลูกสาวมาให้?
เรื่องนี้ดีนัก!
เขาซื้อเขาหมาจิ้งจอก ก็เพื่อสืบสกุล สร้างตระกูล แม้เป็นหญิงสามัญชนพ่อค้า แต่เก็บไว้เป็นสาวใช้คลายหนาวก็ไม่เลว
หากได้ลูกสักคน ก็ไม่ถือว่าคิดช่วยเหลือบ้างไม่ได้
อีกยาวไกล คนพวกนี้ยังมีค่ามาก จำเป็นต้องมีบริวารจัดการทรัพย์สิน
"เรื่องคน จัดการตามที่เห็นสมควรเถิด"
"คนที่พื้นเพสะอาด 手脚คล่องแคล่ว ล้วนส่งขึ้นมาได้ ตระกูลฉินของข้า จะไม่ทำร้ายพวกเขา"
ฉินหว่านลี่ยืนขึ้น เรียบชายเสื้อให้เรียบ
"เริ่มงานเร็วที่สุดเถิด หากทำดี ข้าก็ต้องการคนวิ่งข่าวสองสามคน"
"หากทำไม่ดี..."
เขาไม่พูดต่อ เพียงปลายนิ้ววูบหนึ่ง เปลวไฟสีเขียวอ่อนเล็กๆ ผุดขึ้น เปลวไฟแม้เล็ก แต่กลับแผ่ความร้อนที่ทำให้ใจสั่น
เจ้าของที่ดินทั้งห้าตกใจแทบวิญญาณหลุด รีบก้มหัวต่อเนื่อง:
"ท่านเซียนวางใจ! หากข้าน้อยทำพลาดแม้ปลายผม ยอมเอาหัวมาพบ!"
ฉินหว่านลี่ยิ้มน้อยๆ หันหลังเดินออกจากห้องโถง
อาทิตย์ตกดิน รัศมีสุดท้ายทอดเงาของเขายาวไกล
เดินอยู่บนถนนหินเขียวของเมือง ฉินหว่านลี่ลูบเศษศิลาถังที่หน้าอก
เมื่อครู่ ตอนเจ้าของที่ดินทั้งห้าคุกเข่าประกาศความจงรักภักดี เขารู้สึกได้อย่างชัดเจน เศษศิลาถังอุ่นขึ้นเล็กน้อย ดูดซับกลิ่นอายจางๆ เส้นหนึ่ง
นั้นคือความเกรงขาม คือการยอมจำนน เป็นหนึ่งในพลังศรัทธา
"หมื่นผู้คนรวมความคิด สืบทอดคุณธรรมจากสวรรค์" ฉินหว่านลี่พึมพำกับตัวเอง
คนหลายร้อยครัวเรือน น้อยเกินไป
หากจะค้ำจุนตระกูล หากจะให้ศิลาถังนี้ตอบแทนคำพรหมลิขิตพิเศษมากขึ้น เขาต้องการประชากรมากขึ้น ที่ดินมากขึ้น พลังศรัทธามากขึ้น
เพื่อเสริมสร้างหนทางในอนาคตของเขา!
...