ตรงหน้าจวนโฮ่วเจิ้นเป่ย มีเด็กน้อยวัยราวห้าขวบกว่ามายืนอยู่
เด็กน้อยมีใบหน้าน่ารัก บนศีรษะมีจุกผูกไว้หลวม ๆ เสียบด้วยปิ่นไม้ ทว่าสวมชุดเต๋ายับยู่ยี่ ดวงตาโตกลมจ้องมองผู้คนอย่างคาดหวัง ราวกับสามารถละลายหัวใจผู้พบเห็นได้
ผู้คุ้มกันหน้าประตูซึ่งปกติมีใบหน้าดุร้าย ก้มตัวลง น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างไม่รู้ตัวว่า “ท่านน้อยเต๋า สถานที่แห่งนี้มิใช่ที่ซึ่งเจ้าจะมาตามอำเภอใจ รีบจากไปเถิด”
เขาหย่อนเหรียญทองแดงลงในชามไม้ไผ่ของเด็กน้อย
พระภิกษุเรียกว่าบิณฑบาต เช่นนั้นผู้บำเพ็ญพรตเช่นนี้เรียกว่ากระไร
ชั่วขณะนั้น เขานึกไม่ออก
เว่ยฝูใช้มือเล็กอวบอูมขาวนุ่มนวลของตน คว้าเหรียญทองแดงที่ผู้คุ้มกันใส่เข้ามาทั้งหมด ส่งคืนสู่มือของเขา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า “ขอบใจท่านอาอย่างยิ่ง ข้ามิได้มาเรี่ยไรเงิน ข้าคือบุตรสาวของโฮ่วเหยพวกท่าน ข้ากลับมาเพื่อตามหาท่านแม่”
ท่านอาจารย์อาลัยนางยิ่งนัก ทว่าหากนางไม่กลับมา ท่านแม่ก็จะตายเสียแล้ว จึงได้จำใจยอมให้นางกลับบ้านอย่างเจ็บปวด
ผู้คุ้มกันพลันนึกขึ้นได้ว่า เมื่อห้าปีก่อน คุณหนูใหญ่ที่เพิ่งถือกำเนิดได้ไม่กี่เดือน ก็ถูกนักพรตเฒ่าปอน ๆ เยี่ยงขอทานอุ้มไป โฮ่วเหยไม่ยินยอม ทว่าองค์หญิงน้อยพยายามสุดชีวิตที่จะให้นักพรตอุ้มคุณหนูใหญ่ไป นับแต่นั้นโฮ่วเหยและองค์หญิงก็ห่างเหินกัน และองค์หญิงก็ล้มป่วยมิได้ลุกขึ้นอีกเลย
“เจ้ามีสิ่งใดพิสูจน์ตัวตนของเจ้าได้บ้างหรือไม่”
เว่ยฝูล้วงหยกออกจากถุงผ้าเล็กข้างหน้าอกของตน ส่งให้แก่ผู้คุ้มกัน
บนหยกนั้นมีอักษรว่าฝู ทั้งยังมีเครื่องหมายของจวนโฮ่วเจิ้นเป่ยด้วย ใช่ว่าคุณหนูใหญ่เสียที่ไหน
ผู้คุ้มกันเปิดประตู เชิญเว่ยฝูเข้าไปด้วยความเร่งรีบ
พร้อมกันนั้น ข่าวหนึ่งก็แพร่สะพัดออกไปว่า คุณหนูใหญ่ที่ถูกนักพรตอุ้มไปนั้น กลับจวนแล้ว
ทันทีที่เว่ยฝูก้าวเข้าไปในจวนแห่งนี้ คิ้วก็ขมวดเข้าหากันแน่นหนา ตั้งแต่อยู่หน้าประตูนางก็สังเกตเห็นแล้วว่า แสงสีทองในจวนนี้ไม่บริสุทธิ์ คล้ายมีม่านหมอกดำคลุ้งล้อมรอบ ครั้นเข้ามาข้างในก็ยิ่งเห็นชัดเจนยิ่งขึ้น แสงสีทองที่หลงเหลือในจวนนี้จวนเจียนจะถูกหมอกดำกัดกร่อนจนหมดสิ้นแล้ว
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโฮ่วเจิ้นเป่ยทราบว่าเว่ยฝูกลับมาแล้ว จึงให้สาวใช้ข้างกายไปนำตัวเว่ยฝูมาโดยพลัน ทว่าสาวใช้เห็นเว่ยฝูแล้วยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เว่ยฝูก็วิ่งห่างออกไปไกลเสียแล้ว
เว่ยฝูวิ่งไปยังเรือนพักของท่านแม่ คิ้วทั้งคู่อันงดงาม จากเดิมที่ขมวดอยู่ ถึงกับแทบจะบิดเกลียวเข้าด้วยกัน
นางถีบบานประตูใหญ่ที่ปิดสนิทอยู่ด้วยเท้าเดียว กระโจนเข้าไป เห็นในลานเรือนนั้นมีขันทีผู้หนึ่งและสาวใช้ผู้หนึ่งถูกใครบางคนกดตัวอยู่ พร้อมกับถูกปิดปาก ในห้องนั้นมีเสียงทุบตีผู้คนดังออกมา
พุ่งตรงไปยังห้องบรรทม ถีบบานประตูห้องบรรทมอีกครั้งด้วยเท้าข้างหนึ่ง โฮ่วเจิ้นเป่ยที่กำลังทุบตีผู้อื่นอยู่นั้น หันกลับมาด้วยใบหน้าอันดุร้าย “ผู้ใด!”
เว่ยฝูมองดูผู้ที่ถูกกดลงกับพื้น ถูกทุบตีจนหน้าบวมช้ำ ใบหน้าเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมมิได้ ในใจพลันบังเกิดโทสะคุกรุ่นขึ้นมา
คำรามอย่างโกรธกริ้วว่า “ป้าของเจ้าอย่างไรเล่า!” เกลียดชังบุรุษที่ทุบตีภรรยาที่สุด
โฮ่วเจิ้นเป่ยเห็นเด็กน้อยไม่ทราบชื่อผู้นี้โอหังเช่นนี้ ใบหน้าก็แสดงความดุร้าย ตะโกนเกรี้ยวกราดไปข้างนอก “จางเต๋อเซิ่ง พวกเจ้าตายกันหมดแล้วหรือ เหตุใดจึงปล่อยให้เด็กคนนี้บุกเข้ามาได้!”
“มันเห็นสิ่งที่มิสมควรเห็นเข้าไปแล้ว ยังไม่รีบเข้ามาลากตัวมันออกไปฆ่าเสียอีก! บังอาจบุกเข้ามาในจวนโฮ่วเจิ้นเป่ย บังอาจเรียกตนว่าเป็นป้าของข้า ข้าจะให้เจ้ารู้ว่าสิ่งใดเรียกว่าเป็นการหาที่ตาย!”
สตรีที่ถูกเขากดลงกับพื้น ซึ่งเดิมทีดวงตานั้นพร่าเลือนไร้ประกาย ครั้นได้เห็นเว่ยฝูแล้ว ดวงตากลับรวมแสงสว่างวาบขึ้นมา เมื่อได้ยินคำพูดของโฮ่วเจิ้นเป่ย ไม่ทราบว่านางเกิดพลังมาจากไหน หลุดพ้นจากการรัดตรึงของโฮ่วเจิ้นเป่ย ตะโกนบอกเว่ยฝูว่า “ฝูเอ๋อ รีบหนีไป…”
เว่ยฝูมิได้ขยับ ดวงตาเล็กคู่นั้นอันใสกระจ่างจ้องมองโฮ่วเจิ้นเป่ย “มิใช่ข้าหาที่ตาย แต่เป็นเจ้าหาที่ตาย ตั้งแต่วันแรกที่เจ้าทุบตีท่านแม่ของข้า เจ้าก็หาที่ตายแล้ว”
โฮ่วเจิ้นเป่ยได้ยินเสียงร้องเรียกขององค์หญิงหย่าเหอ ก็กระจ่างในตัวตนของเว่ยฝู ไอ้ลูกผสมชั่วตัวนี้ กลับมาจริง ๆ แล้ว ยังบังอาจยั่วยุเขาอีก
เขายิ้มเหยียดหยาม เอ่ยว่า “เช่นนั้นข้าก็จะคอยดูว่าเป็นเจ้ากับแม่ของเจ้าที่ตายก่อน หรือเป็นข้า โฮ่วผู้นี้ที่ตายก่อน”
องค์หญิงหย่าเหอประชวรมายาวนานถึงเพียงนี้ ต่อให้ตายไปในวังก็คงไม่มีผู้ใดสงสัย
เขาคิดดังนั้น พลางยื่นมือไปจะคว้าเส้นผมขององค์หญิงหย่าเหอ เว่ยฝูเห็นดังนั้น ก็พุ่งเข้าไปราวกับพายุหมุนลูกน้อย กระโดดขึ้นถีบเข้าที่ท้องของโฮ่วเจิ้นเป่ยด้วยเท้าเดียว เป็นเหตุให้โฮ่วเจิ้นเป่ยกระเด็นลอยออกไป กระแทกถูกเตียงด้านหลัง เตียงนั้นแตกกระจัดกระจายเกลื่อนเต็มพื้น
จางเต๋อเซิ่งที่นำกำลังบุกรุกเข้ามาตามคำสั่งของโฮ่วเจิ้นเป่ย ก็ได้เห็นภาพอันน่าตกตะลึงนี้เข้า โฮ่วเหยของพวกเขานั้น แม้จะมิใช่ผู้ที่ร้ายกาจที่สุด แต่ก็จัดอยู่ในลำดับห้าของแม่ทัพกล้าแกร่งแท้ ๆ!
และแล้ว ก็ถูกคุณหนูน้อยถีบด้วยเท้าเดียวจนกระเด็นลอยไปเช่นนี้หรือ?
เขาขยี้ตา นึกสงสัยว่าตนเกิดภาพหลอนหรือไม่
องค์หญิงหย่าเหอก็ทรงตะลึงงันเมื่อได้เห็นภาพนี้ ถึงกับอ้าพระโอษฐ์ค้าง ความเจ็บปวดทั่วกายก็ทรงลืมเลือนไปสิ้น!
จางเต๋อเซิ่งเพียงชะงักงันไปเล็กน้อย ก็รีบสั่งการ “จับตัวมันไว้เร็ว!”
เหล่าองครักษ์ของจวนโฮ่วเจิ้นเป่ยต่างกรูเข้าใส่เว่ยฝู ทว่าเว่ยฝูกลับเป็นดุจปลาไหลตัวหนึ่ง พวกนั้นมิอาจแม้แต่จะแตะต้องชายอาภรณ์ของนางได้เลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังถูกเว่ยฝูล้มลงกับพื้นจนหมด
มีเพียงโฮ่วเจิ้นเป่ยที่ค้ำกายลุกขึ้นยืนได้ กล่าวตำหนิอย่างโกรธเกรี้ยวว่า “ลูกอกตัญญู เจ้าบังอาจทุบตีบิดา เจ้ามิเกรงกลัวถูกสวรรค์ลงโทษบ้างหรือ?”
เว่ยฝูเอียงคอ กระพริบตาปริบ ๆ เอ่ยถามอย่างฉงนว่า “ท่านเป็นพ่อของข้าหรือ?”
โฮ่วเจิ้นเป่ยเดือดดาลอยู่ในใจ ยิ่งส่งสายตาอันไม่สู้ดีให้แก่เว่ยฝู ทว่ากลับนึกอะไรขึ้นมาได้สิ่งหนึ่ง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปนิดหนึ่ง กระตุกมุมปากยิ้มว่า “ข้าเป็นพ่อของเจ้าหรือไม่ เจ้าควรถามแม่ตัวดี ที่ไม่รักษากฎหญิงและเปรอะเปื้อนมลทินของเจ้าเอาเอง มิใช่มาถามข้า”
เว่ยฝูบ่ายหน้ามององค์หญิงหย่าเหอ ถามด้วยความจริงใจว่า “เขาเป็นพ่อของข้าหรือเพคะ?”
องค์หญิงหย่าเหอทรงลังเลเล็กน้อย แล้วจึงทรงพระเศียรรับ “ย่อมเป็น”
“ข้าเปลี่ยนพ่อได้หรือไม่? พ่อคนนี้ข้ามิได้ต้องการเลย” เว่ยฝูเอ่ยเช่นนี้ ท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์นั้นแทบจะประทับอยู่บนใบหน้านางอย่างชัดเจน
โฮ่วเจิ้นเป่ยเดิมมีใบหน้าอันหล่อเหลางดงาม แต่เพราะเรื่องเลวร้ายที่ทำไว้มากเกินไป บัดนี้จึงดูราวกับปีศาจร้าย การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้มิอาจมองเห็นด้วยตาเปล่าทั่วไป แต่มองเห็นได้อย่างแจ่มชัดในสายตาของเว่ยฝู
เด็กน้อยน่ารักบ่งบอกสีหน้าเช่นนี้ออกมาอย่างจริงใจ ยิ่งเจ็บปวดทำร้ายจิตใจยิ่งกว่าสีหน้าที่โฮ่วเจิ้นเป่ยทำเสียอีก
“หากท่านเป็นบิดาของข้าจริง ๆ ข้าจะฆ่าคนให้ตายเสียก็มิได้” เว่ยฝูกระวนกระวายใจบ้างเล็กน้อย กล่าวกับโฮ่วเจิ้นเป่ย
องค์หญิงหย่าเหอ “…” นางขยับพระโอษฐ์อยากจะตรัสอะไรบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็มิได้ตรัส
โฮ่วเจิ้นเป่ยเห็นว่าเว่ยฝูรู้ว่าไม่อาจทำปิตุฆาตได้ เห็นว่าองค์หญิงหย่าเหอไม่กล้าเปิดเผยความจริง ก็มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย ฉับพลันก็คำรามด้วยความเดือดดาลใส่เว่ยฝูว่า “ลูกอกตัญญู ตัวประหลาด คุกเข่าลงให้ข้าเดี๋ยวนี้!”
เขาไม่เคยพบเห็นเด็กที่มีพลังเช่นนี้มาก่อน ยังเป็นเพียงเด็กผู้หญิงตัวน้อย ๆ ด้วย
ไม่รู้ว่าปีนั้น หย่าเหอผู้นางแพศยานี้ ถูกผู้ใดทำมลทิน จึงเกิดสิ่งนี้ขึ้นมาได้
เว่ยฝูรู้สึกว่า โฮ่วเจิ้นเป่ยมิเพียงแต่หน้าตาอัปลักษณ์ ดวงตายังบอดหนำซ้ำ “ฝูเอ๋อคือคนนะเจ้าคะ มิใช่ตัวประหลาด ประหลาดตัวใดจะมีหน้าตางดงามเช่นข้าหรือ?” นางมองโฮ่วเจิ้นเป่ย สายตานั้นเต็มไปด้วยความสงสารและเวทนา อายุยังหนุ่มแน่นดวงตาพิการถึงเพียงนี้ ช่างเป็นบาปกรรมแท้
ท่านอาจารย์และเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องของนาง ต่างก็กล่าวว่านางเป็นเด็กหญิงที่งดงามที่สุดในใต้หล้านี้อย่างไรเล่า
โฮ่วเจิ้นเป่ยรู้สึกว่าตนกับเว่ยฝูนั้น เปรียบประหนึ่งไก่กับเป็ดที่สื่อสารกันไม่รู้เรื่อง โมโหจนเลือดคั่งในอก เขาแอบมองไปทางจางเต๋อเซิ่ง ส่งสัญญาณให้