ยายไป๋เคยได้ยินชื่อฉาวโฉ่ของฉือเยี่ยนชิงมานานแล้ว ตกใจจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่ได้ ได้แต่โขกศีรษะลงกับพื้นซ้ำๆ แล้วพร่ำร้องขอชีวิตอย่างไม่ปะติดปะต่อ
“บ่าวไม่กล้าแล้ว ท่านชื่อจื่อไว้ชีวิตด้วย”
ไป๋จิ้งชูหยุดร้องไห้ไปนานแล้ว
นางไม่คิดเลยว่า เจ้าคนผู้นี้จะมิใช่พวกมีรูปโฉมแต่ไร้ความสามารถ แต่กลับมีวรยุทธ์สูงส่งถึงเพียงนี้!
ฝึกฝนในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ฤดูร้อนอันร้อนระอุ ล้วนต้องอาศัยวินัยเคร่งครัดและจิตใจที่มุ่งมั่น
ชายเช่นนี้จะควบคุมกายเบื้องล่างของตนไม่ได้รึ?
เรื่องโรคจากหอนางโลมนั้น เกรงว่าจะเป็นเพียงข่าวลือ หรือไม่ก็อาจมีคนจงใจวางกับดัก?
ฮูหยินโหวเอ่ยปรามขึ้นว่า “เยี่ยนชิง คุณชายไป๋อยู่ที่นี่ อย่าบังอาจ”
ฉือเยี่ยนชิงเก็บไอสังหารไปในพริบตา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอบอุ่น ดุจตะวันในเดือนหก
“ข้าก็แค่ขู่ยายเฒ่าจอมปลอมคนนี้เท่านั้น เพราะอย่างไรเสีย เจ้าเด็กโง่นี่ก็ถือว่าเป็นคนของข้าแล้ว การที่ยายเฒ่านางนี้ตบตีและด่าทอตามอำเภอใจ ก็เท่ากับไม่เห็นจวนโหวอยู่ในสายตา”
ไป๋จิ่งอันอดสูจนไม่รู้จะเอาใบหน้าไปไว้ที่ใด เขินอายเอ่ยว่า “ยายเฒ่านี้พูดจาไร้มารยาท ล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ สมควรถูกทำโทษจริงๆ! รอข้ากลับจวน จะลงโทษอย่างหนักแน่นอน วันนี้รบกวนมากแล้ว ต้องขอตัวลา”
จากนั้นก็หันไปตวาดยายไป๋ว่า “ยังไม่รีบไสหัวไปอีกรึ! กลับจวนไปรับไม้เรียวเดี๋ยวนี้!”
ยายไป๋ลุกขึ้นยืน มือปิดหน้า เดินกะเผลกจากไป
ไป๋จิ้งชูก็ร้อนรนอยากจะหนีไปให้พ้นเช่นกัน
ฉับพลันนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เสื้อคลุมปักลายกิเลนด้วยดิ้นทองบนพื้นแพรแดงเพลิง ห่อหุ้มไหล่กว้างหนา อบอวลด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของบัวหิมะ ขวางทางนางไว้
ฉือเยี่ยนชิงก้มหน้ามองต่ำ หางตาและปลายคิ้วแฝงแววอันตรายแห่งการมั่นใจในชัยชนะ
“ข้ารู้สึกพึงพอใจในตัวเจ้าเป็นอย่างยิ่ง”
ไป๋จิ้งชูถอยหลังไปสองก้าว แล้วยื่นมือข้างหนึ่งไปหาเขา “เช่นนั้นมีขนมเป็นรางวัลหรือไม่?”
ฉือเยี่ยนชิงแย้มริมฝีปาก “มิใช่แค่ขนมเท่านั้น ในวันหน้าที่ข้าจะไปสู่ขอคุณหนูตระกูลไป๋ ก็จะต้องขอตัวเจ้ามาเป็นสาวใช้ในเรือนจากจวนไป๋อย่างแน่นอน”
ไป๋จิ้งชูแสดงความตกตะลึงในแววตาอย่างชัดเจน ริมฝีปากที่กำลังจะยิ้มพลันแข็งค้าง
เขาจงใจขู่นาง!
หากสัญญาหมั้นหมายของสองตระกูลยังคงเดิม เขาก็จะให้นางแต่งเข้าจวนในฐานะสาวใช้ติดตามอย่างถูกต้อง จะโทษใครได้เล่า ในเมื่อนางก็คือสาวใช้ทดสอบเรือนหอเพียงในนาม?
หรือเขาจะค้นพบพิรุธของนางแล้ว รู้ว่านางแสร้งเป็นบ้าเพื่อหลีกหนีการทดสอบเรือนหอ ดังนั้นจึงใช้เรื่องนี้มาข่มขู่ให้นางช่วยเขาทำลายสัญญาหมั้นหมาย?
ฉือเยี่ยนชิงเก็บเอาสีหน้าตกตะลึงของนางไว้ในสายตาจนหมด แล้วก้มศีรษะลงต่ำอีกครั้ง เอียงใบหน้าเล็กน้อย กระซิบข้างหูนางแผ่วเบาว่า
“ดังนั้น ไม่ว่าเจ้าจะบ้าจริงหรือบ้าปลอม เจ้าก็ควรทำตามที่ข้าบอก อย่าคิดเล่นตุกติก มิเช่นนั้น ข้าจะกินเจ้าคำเดียว”
จากนั้นก็ลากเสียงท้ายหวานหยาดเยิ้มผิดปกติ เปล่งคำว่า “ว่านอนสอนง่าย”
ไป๋จิ้งชูยืนจ้องเขาเขม็งด้วยสีหน้างุนงง ก่อนจะค่อยๆ แสยะยิ้มออกมาเป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก “ต้มหรือผัดดีล่ะ?”
อืม…
นังตัวกิน!
ฉือเยี่ยนชิงมองผิวพรรณของนางที่แทบจะเปราะบางจนดีดก็แตก เนียนละเอียด แลดูกระจ่างใสเป็นสีชมพูระเรื่อดั่งดอกไห่ถัง ราวกับเพียงแค่เข้าปากก็ละลาย หวานหอมหนุบหนับ
ไป๋จิ้งชูหนีออกจากจวนหว่านซื่อโหวอย่างทุลักทุเลระทมใจ
กลิ่นอายอันตรายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของฉือเยี่ยนชิง รวมถึงรอยยิ้มที่อบอุ่นแต่ไม่ถึงแววตา ทำให้นางเกือบจะหายใจไม่ออก ไม่สามารถรอคอยที่จะหลบหนีไปให้พ้น
กลับมาถึงจวนตระกูลไป๋ซึ่งนางเคยใช้ชีวิตมานานนับสิบปีอีกครั้ง
จิตใจที่เพิ่งสงบลงได้เพียงเล็กน้อยก็พลันวูบดิ่งลงสู่ก้นเหวอีกครา
ประตูใหญ่สีแดงชาด ธรณีประตูสูงส่ง ห่วงประตูทองเหลืองขัดเงาจนแวววาวดูน่าเกรงขามท่ามกลางแสงเทียนที่ไหวระยิบ
ตอนที่นางจากไปเมื่อสามปีก่อน ก็เป็นยามค่ำคืนเช่นนี้ เกี้ยวเล็กหามสองคนค่อยๆ หย่อนลงอย่างลับๆ ในเงามืด
บิดาบุญธรรมกล่าวว่า ตระกูลไป๋พัวพันกับคดีที่ซูเฟยสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหัน หากไม่มีท่านลี่กงกงคอยช่วยเหลือเจรจา ตระกูลไป๋เกรงว่าคงต้องล่มสลาย ชีวิตของเขาก็คงไม่รอด
ไป๋จิ้งชูก้าวออกจากธรณีประตูด้วยความเศร้าสร้อยราวกับจะเดินไปสู่ความตายอย่างองอาจ ระหว่างนั้นก็เหลียวหลังกลับมามองเป็นระยะๆ
ทันทีที่ก้าวพ้นออกไป ประตูใหญ่ที่ด่างพร้อยก็ถูกปิดลงเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด สิ่งสุดท้ายที่ได้เห็นคือรอยยิ้มที่ไป๋จิ้งซูเก็บกดไว้บนริมฝีปากไม่มิด
การได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง นางทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีแล้ว
ส่วนเสวี่ยเจี้ยน สาวใช้ที่ร่วมทุกข์ทรมานกับนางมาตลอดสามปี กลับไม่อาจหวนคืนมาได้อีกแล้ว ได้ฝังร่างแทนนางอยู่ ณ สถานที่อันสกปรกแห่งนั้น
ไป๋จิ่งอันลงจากหลังม้า โยนแส้ม้าให้คนเฝ้าประตูที่ยืนอยู่ด้านข้าง แล้วเชิดหน้าผ่าอกเข้าไปในจวน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเบิกบาน
ไป๋จิ้งชูกระพริบตาปริบๆ กลั้นน้ำตาไว้ไม่ให้ไหล กายที่เต็มไปด้วยความเหน็ดเหนื่อยแทบจะตามจังหวะก้าวที่ร่าเริงเบาสบายของไป๋จิ่งอันไม่ทัน
ลานเรือนของไป๋เฉินซื่อเรียกว่า “ฉงโหลว” ตะเกียงไฟยังสว่างไสว
ไป๋จิ่งอันกำลังรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้น ณ จวนโหววันนี้แก่นางอย่างตื่นเต้นดีใจ
“……พวกข้าพเจ้ารอจนท่านไท่จวินพ้นขีดอันตรายอย่างสมบูรณ์ จึงได้ขอตัวลา ฮูหยินโหวและฮูหยินโหวต่างก็กล่าวคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับจัดเตรียมของขอบคุณชุดหนึ่งให้ข้าพเจ้านำกลับจวน ด้วยเหตุนี้จึงเสียเวลา เพิ่งจะกลับมาถึงได้ในยามนี้ ทำให้ท่านแม่ต้องคอยนานแล้ว”
ไป๋เฉินซื่อฟังคำบอกเล่าของไป๋จิ่งอันจบ สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดี ตบบ่าฉาดหนึ่ง “ลูกข้าช่างสมเป็นผู้มีความสามารถจริงๆ ปู่ของเจ้าพูดทุกวันว่าเจ้ามีพรสวรรค์เพียงธรรมดา เรียนแพทย์ก็ไม่ตั้งใจ ยากที่จะรับภาระใหญ่หลวง แม้แต่เข็มสิบสามปักประตูผีก็ยังเสียดายไม่เต็มใจสอนให้หมด
วันนี้เจ้าออกหน้าเอง ใช้เพียงเข็มเงินไม่กี่เล่ม ก็ช่วยให้ท่านไท่จวินฟื้นจากความตายได้ เกรงว่าต่อให้เป็นพ่อของเจ้าเองก็ยังอาจไม่มีฝีมือถึงเพียงนี้ ช่างสร้างหน้าสร้างตาให้แม่เสียจริง”
ไป๋จิ้งซูเองก็ยังไม่ได้นอน ยืนอยู่ข้างกายไป๋เฉินซื่อ ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยด้วยเสียงนุ่มนวลว่า “ท่านพี่ใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่โดดเด่นมาตลอด เพียงแต่ท่านปู่เข้มงวดต่อท่านพี่ใหญ่มาก ไม่ยอมเปิดโอกาสให้ท่านพี่ใหญ่ได้แสดงความสามารถเท่านั้น ดังคำกล่าวที่ว่า เกล็ดทองคำไม่ใช่สิ่งที่จะอยู่ในบ่อน้ำได้ พอพบพายุและเมฆาก็จะกลายร่างเป็นมังกร โชควาสนาของท่านพี่ใหญ่มาถึงแล้ว”
ไป๋จิ่งอันยิ่งได้ใจหนักขึ้น
ไป๋จิ้งชูเดินเข้ามา ด้วยสีหน้าไร้เดียงสาไร้กังวลใดๆ มิได้เปิดโปงความเสแสร้งและการแอบอ้างความดีความชอบของอีกฝ่าย
สถานการณ์ปัจจุบันของนาง สิ่งที่สมควรหลีกเลี่ยงที่สุดก็คือการโดดเด่นเป็นจุดสนใจ
ไป๋เฉินซื่อหรี่ตาลงทันที สีหน้าเคร่งขรึมดุจน้ำค้างแข็ง
ส่วนไป๋จิ้งซูกลับมองสำรวจนางด้วยสายตาใคร่รู้ ผิดไปจากตอนที่เพิ่งกลับมาสู่ตระกูลไป๋เมื่อสามปีก่อนที่มีท่าทางกร้านโลก ผิวพรรณของนางกลับละเอียดอ่อนนุ่มนวล ใบหน้างดงามประณีต มีสาวใช้รายล้อมล้อมรอบ แววตาเปลี่ยนเป็นหยิ่งยโสขึ้น
ไป๋จิ่งอันอธิบายว่า “ท่านชื่อจื่อเยี่ยนต้องการให้คนเฝ้าดูอาการที่หน้าเตียง ข้าจึงพานางกลับมาตามทาง”
ไป๋เฉินซื่อถามว่า “เรื่องนั้นสำเร็จหรือไม่?”
“สำเร็จแล้ว” ไป๋จิ่งอันรายงาน “ยายไป๋บอกว่า นางคอยปรนนิบัติอยู่ด้านนอกด้วยตนเอง เรื่องสำเร็จแล้ว ท่านชื่อจื่อเยี่ยนจึงลุกขึ้นสวมอาภรณ์แล้วจากไป”
ไป๋จิ้งซูอยู่ด้านข้างด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ “เช่นนั้นข่าวลือเกี่ยวกับท่านชื่อจื่อข้างนอก เป็นเรื่องจริงหรือไม่?”
ไป๋จิ่งอันคิดอยู่ครู่หนึ่ง “รูปร่างหน้าตาโดดเด่น ผ่าเผยสดใส เพียงแต่ทำอะไรก็ตามแต่ใจ กล้าบ้าบิ่น อารมณ์แปรปรวนไม่แน่นอน”
ไป๋จิ้งซูมีสีหน้าละอายเล็กน้อย เอามือคลึงสายคาดกระโปรง “พวกคุณชายลูกหลานขุนนางที่เหลวไหลเหล่านี้ ได้รับการปกป้องจากบุญคุณบรรพบุรุษ ไม่ต้องคอยกังวลหน้าหลัง มีนิสัยโอหังบ้างก็สมเหตุสมผล”
ไป๋เฉินซื่อไล่ผู้คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปจนหมด แล้วเรียกจิ้งชูเข้ามาใกล้ “แม่ถามเจ้าหน่อย เมื่อคืนเจ้ากับท่านชื่อจื่ออยู่ด้วยกันทำอะไรบ้าง?”
จิ้งชูตอบอย่างน้อยใจ “เขาไร้ยางอาย ถอดเสื้อผ้าต่อหน้าข้า แถมยังกัดข้า! หยิกข้า! เอาแส้เฆี่ยนข้าด้วย!”
จากนั้นก็กระชากเสื้อผ้าตรงหัวไหล่ให้ไป๋เฉินซื่อดูทันที
ไป๋จิ้งซูกัดริมฝีปากล่างของตน เหมือนกับว่าคนที่ถูกกัดนั้นคือนางเสียเอง
“แล้วเรื่องที่แม่ให้เจ้าคอยสังเกตไว้ เจ้าได้สังเกตหรือไม่?”
ไป๋จิ้งชูพยักหน้า ยกมือขึ้นทำท่าเปรียบเทียบ “เจ้านกกระจอกบนตัวของท่านชื่อจื่อใหญ่ประมาณนี้แหละ”
สองนิ้ว
ไป๋จิ้งซูก้มหน้ามองต่ำ แอบช้อนตามองจากใต้เปลือกตา เมื่อเห็นระยะสองนิ้วที่ไป๋จิ้งชูใช้สองนิ้วคีบวัดอยู่ ก็อดไม่ได้ที่ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความตกตะลึง
ไป๋เฉินซื่อเองก็อึ้งไป “สั้นเพียงนี้? เจ้าแน่ใจรึ?”