“ลาก่อนนะ โครจัง ดูแลสุขภาพด้วยล่ะ~”
“ไม่ต้องมาเจอกันอีกเลย ไอ้เด็กเซย์!”
เซย์อิดยืนอยู่ที่ท่าเรือ มองส่งอิวานคอฟกับพวกจากไปด้วยความอาลัยอยู่บ้าง
น่าเสียดายนิดหน่อยที่ต่อจากนี้คงรีดผลประโยชน์จากพวกเขาต่อไม่ได้แล้ว
ข้างกายเขาคือโครโคไดล์ที่ฟื้นจากความเศร้าโศกแล้ว
โครโคไดล์มีชาติกำเนิดเป็นราชวงศ์ จึงมีศักดิ์ศรีในแบบของตัวเอง
นั่นทำให้เธอไม่อาจกลับคำได้ เพราะพ่ายแพ้ให้เซย์อิดต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนั้น
“เราไปกันเถอะ โครจัง”
“ไปไหน?”
โครโคไดล์เดินตามหลังเขา ตอนนี้ทั้งคู่ตกอับสุด ๆ แถมไม่มีเงินติดตัวแม้แต่เบรีเดียว
“หาเรือสักลำก่อน แล้วค่อยรับสมัครพรรคพวกเพิ่ม”
“นายมีเบรีเหรอ?” พูดง่ายก็จริง แต่พอจะลงมือทำขึ้นมามีเรื่องให้ต้องคิดอีกตั้งเยอะ
“ไม่มี”
“แล้วจะไปหาเรือจากไหน?”
เซย์อิดมองโครโคไดล์ราวกับกำลังมองคนโง่
สายตานั้นทำให้เธอหงุดหงิดสุด ๆ
“มองอะไรแบบนั้น?”
“ตอนนี้เราสองคนเป็นโจรสลัดแล้วนะ! ดูท่าเธอยังไม่เข้าใจเลยว่าโจรสลัดเป็นยังไง”
เซย์อิดคิดว่าจำเป็นต้องทำให้โครโคไดล์ยอมรับการเปลี่ยนแปลงสถานะของตัวเอง
“ทะเลคือบ้านของเรา ถ้าโลกไม่ยอมมอบให้ เราก็แย่งมา!”
“นายเนี่ยนะ…”
โครโคไดล์มีสีหน้าซับซ้อน อึดอัดจนพูดไม่ออก เธอถูกเด็กอายุ 15 ปีสั่งสอนเข้าให้แล้ว
(ค่าความรู้สึก +10)
เอ๊ะ? คำสอนของฉันทำให้เธอละอายใจจนสำนึกผิดหรือไง?
เซย์อิดไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก
เขาเลื่อนสายตาไปยังกระเป๋าเสื้อคลุมของโครโคไดล์ ข้างในมีหีบใบหนึ่งอยู่
“ว่าแต่ ของในนี้คือสมบัติประจำชาติของพวกเธอเหรอ?”
“อืม” พอเห็นสายตาของเซย์อิด โครโคไดล์ก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที
หมอนี่คงไม่ได้คิดจะเอาสมบัติประจำชาติหรอกนะ?
“แล้วในนี้มีอะไร?”
โครโคไดล์เงียบไปครู่หนึ่ง “ผลปีศาจลูกหนึ่ง”
ผลปีศาจงั้นเหรอ?
เซย์อิดสนใจขึ้นมาทันที เขายังไม่เคยเห็นหน้าตาของผลปีศาจมาก่อนเลย
หลังจากเซย์อิดขอร้อง ในที่สุดโครโคไดล์ก็ยอมเปิดหีบให้เขาดู
แต่พอเห็นของข้างในชัด ๆ เซย์อิดก็อดจ้องมองอย่างหลงใหลไม่ได้
“นี่… นี่มัน…”
ในหีบมีผลไม้รูปร่างเหมือนกระบองเพชร
เห็นได้ชัดว่านี่คือผลสายธรรมชาติ ผลทราย ที่โครโคไดล์กินเข้าไปในเนื้อเรื่องเดิม
“ในเมื่อเป็นสมบัติประจำชาติของพวกเธอ เธอน่าจะรู้ใช่ไหมว่ามันคืออะไร?”
“ผลปีศาจ สายธรรมชาติ ผลทราย”
ถึงอาณาจักรบาร็อกจะเป็นประเทศเล็ก ๆ ที่มีประชากรแค่หลักแสนกว่า แต่เธอก็เคยอ่านสารานุกรมผลปีศาจมาแล้ว
“ถ้ากินเข้าไป ก็น่าจะปราบกบฏได้ใช่ไหม?”
“นายคิดง่ายเกินไปแล้ว กระสุนนัดหนึ่งที่ยิงโดนฉันวันนั้นเป็นกระสุนหินไคโร ถ้ากินเข้าไป ฉันคงหมดแรงต่อต้านทันที”
ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง
“แล้วเธอ… จะกินไหม?”
เซย์อิดลังเลอยู่บ้าง เขากำลังคิดว่าถ้าเปลี่ยนผลปีศาจให้โครโคไดล์เป็นลูกอื่นจะเป็นยังไง? ผลสายฟ้าจากเกาะแห่งท้องฟ้าเหรอ?
ตอนนี้เอเนลคงยังไม่ได้กินผลสายฟ้า
เป็นผลสายธรรมชาติเหมือนกัน แถมพลังยังเหนือกว่าผลทรายมาก
โครโคไดล์เองก็เงียบไม่พูดอะไร เธอรู้จุดอ่อนของผลทรายดีมาก
ช่วงนี้เธอคิดอยู่ตลอดว่าจะกินมันดีหรือเปล่า
ลึก ๆ ในใจมีความรู้สึกว่าผลปีศาจลูกนี้เหมาะกับเธอที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น…
เซย์อิดเห็นสีหน้าของโครโคไดล์ ก็เข้าใจความคิดของเธอทันที
“ถ้าเธออยากได้พลังขึ้นมาเร็ว ๆ ก็กินมันเถอะ”
โครโคไดล์ชะงัก “นายไม่อยากได้พลังของผลปีศาจเหรอ?”
ต้องรู้นะว่าแค่ผลปีศาจธรรมดาลูกเดียวก็มีค่ามากพอให้เกิดเหตุการณ์ที่พวกเดียวกันฆ่าฟันกันเองได้แล้ว
ยิ่งเป็นผลสายธรรมชาติด้วย
ที่โครโคไดล์เอามันออกมา ก็เพราะอยากดูปฏิกิริยาของเซย์อิดเหมือนกัน
ในสายตาเธอ เซย์อิดกระหายพลังอย่างเห็นได้ชัด บางทีเขาอาจแตกหักกับเธอเพราะผลปีศาจลูกเดียวก็ได้
เธอถึงขั้นเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว
“ฉันเหรอ? ยังไม่คิดจะกินผลปีศาจหรอก”
มีสูตรโกงสกิลมาสเตอร์อยู่แล้ว จะกินผลปีศาจไปทำไม? เพิ่มจุดอ่อนให้ตัวเองโดยใช่เหตุหรือไง?
“ไม่กลัวหรือไงว่าพอฉันแข็งแกร่งขึ้นแล้วจะทิ้งนายไป?”
โครโคไดล์ยังไม่อยากเชื่อเลยว่าจะมีคนรังเกียจผลปีศาจได้ขนาดนี้
“ไม่กลัวอยู่แล้ว โครจัง ฉันเชื่อใจเธอมากนะ เธอตกลงเป็นลูกเรือของฉันแล้วนี่”
พอได้ยินแบบนั้น โครโคไดล์ผู้ปากไม่ตรงกับใจก็รู้สึกกระสับกระส่ายไปทั้งตัวราวกับมีมดไต่ แต่ในใจกลับมีความรู้สึกบางอย่างก่อตัวขึ้นอย่างยากจะอธิบาย
(ป.ล. นี่แหละความรู้สึกของพวกพ้อง เป็นสายสัมพันธ์ไงล่ะ!)
“ถ้าเธอเชื่อใจฉัน ฉันพาไปหาผลที่ดีกว่านี้ได้นะ”
เซย์อิดพูดกับโครโคไดล์พร้อมรอยยิ้ม
“ไม่ล่ะ”
โครโคไดล์มองผลทรายในมือ
“ฉันรู้สึกว่า พลังนี้เหมาะกับฉันที่สุดแล้ว”
ผลปีศาจมีสติรู้คิดของตัวเองจริง ๆ หรือเปล่า ถึงได้เลือกเจ้าของได้?
ตอนนั้นเอง เซย์อิดนึกถึงคำพูดที่เคยเห็นแพร่สะพัดไปทั่วอินเทอร์เน็ต
ท้ายที่สุด ภายใต้สายตาของเซย์อิด
โครโคไดล์ก็กินผลทรายเข้าไป จนค่อย ๆ กลายเป็นลุงซาที่เขาคุ้นเคย
“โครจังนี่นะ…”
เซย์อิดทำท่าเหมือนอยากพูดแต่ก็ไม่พูด
“อะไร?”
“นี่มันผลทรงกระบองเพชรนะ เธอกัดเข้าไปทั้งอย่างนั้น…”
“ไม่เจ็บปากจริง ๆ เหรอ?”
โครโคไดล์นึกว่าเขาจะถามว่าตอนนี้รู้สึกยังไง ที่ไหนได้กลับถามคำถามตื้นเขินแบบนี้
ค่าความรู้สึก +10
“เฮ้ ๆ ฉันก็แค่ถามเฉย ๆ เอง”
“ทำไมมือเธอกลายเป็นทรายไปแล้วล่ะ?”
“เดี๋ยวก่อน อย่าเอาฉันมาทดลองพลังสิ โครจัง”
“ยะเมะโระ— ฉันไม่ถามแล้ว โคร…”
——
“เฮ้อ— รอดแล้ว”
เซย์อิดนั่งอยู่หน้าเคาน์เตอร์บาร์ในโรงเหล้า ดื่มน้ำผลไม้ขวดใหญ่จนหมดในอึกเดียว
โครโคไดล์นั่งอยู่ข้าง ๆ มือถือแก้วเหล้า ใบหน้าแดงระเรื่อ
หลังจากกินผลปีศาจเข้าไป โครโคไดล์ก็ใช้เซย์อิดเป็นหนูทดลองพลังทันที
แค่ใช้ครั้งแรก เธอก็เรียนรู้ท่าดูดความชื้นจากภายในวัตถุจนเหี่ยวเฉาได้แล้ว
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เคยมี โครโคไดล์ก็ยังตื่นเต้นจนใจเต้นแรง
“นี่ โครจัง อยู่ในเมืองสักสองสามวันก่อนเถอะ”
ไม่มีเหตุผลอะไรหรอก แค่ไม่มีเงินจริง ๆ
ตอนนี้เงินทุนตั้งต้นของพวกเขายังได้มาจากโครโคไดล์เอาต่างหูทองไปแลกเลย
“เรารออยู่ที่นี่สักสองสามวัน ดักรอเรือโจรสลัดสักลำ ฉันถามมาแล้ว เกาะนี้มีเรือโจรสลัดแวะมาเติมเสบียงบ่อย”
ถ้ารอเรือโจรสลัดไม่ไหว เขาก็ตั้งใจจะปล้นเศรษฐีแทน แต่เสี่ยงอยู่หน่อย
“ฉันนึกว่านายจะปล้นชาวบ้านเสียอีก?”
“รังแกคนจนที่น่าสงสารพวกนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์นี่”
“แค่เอาชีวิตรอดไปวัน ๆ ก็ลำบากจะแย่อยู่แล้ว”
ที่แท้หมอนี่คิดแบบนี้เองเหรอ?
โครโคไดล์มองเขาด้วยแววตาประหลาดใจ อดมองเขาดีขึ้นไม่ได้
“ชาวบ้านจะมีเงินสักเท่าไรกัน? ถ้าจะปล้นก็ต้องปล้นพวกขุนนางสิ ฮ่า ๆ ๆ!”
ให้ตายสิ ไม่น่าไปคาดหวังอะไรจากหมอนี่เลย…
โครโคไดล์หน้ามืดครึ้มลงทันที
ฉันคงบ้าไปแล้วจริง ๆ ถึงได้ตกลงขึ้นเรือของเด็กเมื่อกี้
ถึงเธอจะอายุมากกว่าเซย์อิดแค่ 2 ปี แต่ในสายตาเธอ เซย์อิดก็ยังเป็นเด็กไม่รู้จักโตอยู่ดี
ปัง—
จังหวะนั้นเอง เด็กสองคนที่ตัวเล็กกว่าก็ผลักประตูเดินเข้ามา
“เฮ้ เถ้าแก่ มีเค้กโกโก้ไหม—”
“บากี้ บอกแล้วไงว่าเข้าร้านต้องเคาะประตูก่อน”