ราตรีมืดมิดแล้ว บนฟ้าระเบิดพลุดอกไม้เจ็ดสีสว่างไสว
ตำหนักตะวันออก
ราชครูรัชทายาทได้ยินเสียงที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหู ก็รีบเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า
นั่นคือเกาทัณฑ์ทะลวงเมฆาของน้องเล็ก
รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที
“ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย นี่คือเกาทัณฑ์ทะลวงเมฆาของตระกูลมู่ ครอบครัวของกระหม่อมเกรงว่าจะเกิดเรื่องแล้ว…” มู่หนานเฟิงบุตรชายคนโตของตระกูลมู่วางหนังสือในมือลงแล้วหยิบขึ้นมาใหม่ หยิบขึ้นแล้วก็วางลงอีก
ปกติราชครูผู้สุขุมเยือกเย็น เก็บความรู้สึกไว้ไม่แสดงออก กลับแสดงท่าทีร้อนรนอย่างหาชมได้ยาก
“ราชครูรีบไปเถิด หากขาดองครักษ์ องครักษ์สนิทเจ็ดสิบสองนายของตำหนักตะวันออกขอให้ยืมใช้ได้” กล่าวจบ เด็กชายในชุดคลุมมังกรก็ล้วงอาญาสิทธิ์ออกมาจากแขนเสื้อแล้วโยนลงบนโต๊ะ
“ขอบพระทัยเตี้ยนเซี่ย!”
ในห้องทรงพระอักษร
มู่หนานอวี่บุตรชายคนรองของตระกูลมู่ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารนครหลวงเก้าประตูก็คารวะ “ฝ่าบาท ตระกูลมู่…”
เขาเพิ่งเอ่ยปาก ปฐมกษัตริย์บนบัลลังก์มังกรก็ตรัสด้วยพระสุรเสียงทรงอำนาจว่า “เจิ้นเห็นแล้ว รีบไปเถิด!”
“ทหารองครักษ์ต้องห้ามที่เลิกเวรคืนนี้ ให้ยืมใช้ครึ่งหนึ่ง!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงพระเมตตา!”
ในเวลาเดียวกัน มู่หนานซาน เสนาบดีกรมอาญา มิทันได้ถอดชุดขุนนาง ก็ควบม้ามุ่งหน้าไปยังทิศที่พลุดอกไม้ไฟถูกจุดขึ้น
แม่ทัพพิทักษ์แคว้นมู่หนานถิงเพิ่งปราบโจรกลับมายังเมืองหลวง ก็นำกองทหารม้าเหล็กควบม้าตรงไปเช่นกัน…
…
หน้าประตูใหญ่จวนแม่ทัพสกุลจู้
มู่หนานเซิงจูงมือจือจือกำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู ก็มีเสียงแหบแห้งชราดังมาจากด้านหลัง
“หนานเซิง หยุดก่อน!”
ฮูหยินสกุลจู้ถือไม้เท้าเดินโซเซเข้ามา นางตาแดงก่ำ มองมู่หนานเซิงด้วยแววตาเศร้าสร้อย
หัวใจของมู่หนานเซิงสั่นสะท้าน นางหันกลับมาทำความเคารพ “ท่านแม่…ไม่ ควรพูดว่าฮูหยินสกุลจู้”
ฮูหยินสกุลจู้เป็นอัมพฤกษ์ตั้งแต่เนิ่นๆ นอนติดเตียง กินดื่มขับถ่ายล้วนดูแลตัวเองไม่ได้ แม้แต่จู้ชิงอวิ๋นก็เห็นว่านางใกล้หมดอายุขัย ได้จัดเตรียมพิธีศพให้
แต่มู่หนานเซิงไม่รังเกียจความสกปรกและเหนื่อยล้า คอยเช็ดอุจจาระปัสสาวะให้ เช็ดถูร่างกาย ปรุงยาป้อนข้าวด้วยมือตัวเอง นวดจุดลมปราณทุกวัน สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคนมุมานะ เมื่อสองเดือนก่อนฮูหยินชรากลับฟื้นตัวอย่างน่าอัศจรรย์
บัดนี้ฮูหยินสกุลจู้ไม่เพียงแต่ลุกจากเตียงได้ ร่างกายยังแข็งแรงกว่าคนรุ่นเดียวกันเสียอีก
มารดาของมู่หนานเซิงเสียชีวิตไปตั้งแต่เนิ่นๆ นางปฏิบัติต่อฮูหยินสกุลจู้เสมือนมารดาแท้ๆ ความสัมพันธ์แม่สามีลูกสะใภ้ของทั้งคู่จึงปรองดองยิ่งนัก
“หนานเซิง ในใจของข้า เจ้าก็คือลูกสาวแท้ๆ เจ้าพูดเช่นนี้มิใช่เอามีดกรีดหัวใจข้าหรือ” ฮูหยินสกุลจู้ทุบอก น้ำตาไหลออกมาด้วยความจริงใจ “ไม่ไปได้หรือไม่? ผู้ชายน่ะ ใครบ้างไม่มีสามภรรยาสี่อนุ? อย่าให้ใครเขาหัวเราะเยาะ”
มู่หนานเซิงกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ฮูหยินสกุลจู้ ข้าขอโทษ วันนี้ข้าจะไปอย่างแน่นอน”
แววตาเมตตาในดวงตาของฮูหยินสกุลจู้ค่อยๆ จางหาย คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย “หนานเซิง ตระกูลจู้ของเรามีบุตรชายสืบสกุลสิบแปดรุ่น บรรพบุรุษก็เป็นตระกูลใหญ่หลวง บัดนี้ยิ่งเป็นตระกูลสูงศักดิ์”
“หากเจ้าจะไป อยากทำลายเกียรติวงศ์ตระกูลจู้ ให้คนอื่นเห็นเป็นเรื่องขบขัน ดังนั้น…” ฮูหยินสกุลจู้ล้วงแพรขาวออกจากแขนเสื้อ โยนลงบนพื้น “ตระกูลจู้ไม่เคยมีการหย่า มีเพียงการเป็นหม้าย”
อกของมู่หนานเซิงสั่นสะท้าน
ไม่คาดคิด ฮูหยินชราที่นางทนลำบากปรนนิบัติมา 4 ปี กลับจะใจโหดร้ายถึงเพียงนี้
แม้แต่ต่อบิดามารดา นางก็ไม่เคยแสดงความกตัญญูถึงเพียงนี้
แต่สุดท้าย ฮูหยินชรากลับจะบีบบังคับให้นางตาย
น้ำตาไหลรินจากเบ้าตาของมู่หนานเซิง ไม่ใช่ความน้อยเนื้อต่ำใจ แต่โกรธในความโง่เขลา น่าสมเพช และอกตัญญูของตนเอง!
นางกดเล็บลงบนฝ่ามืออย่างแรง ปลายนิ้วกลายเป็นสีซีดขาว
“ยายใจร้าย ท่านแม่ดีกับท่านเพียงนี้ ท่านยังไม่รู้จักสำนึกบุญคุณอีกหรือ?” จือจือที่แก้มมีเนื้อแบบเด็กทารกยื่นลงมา ใบหน้าแสดงความเคร่งขรึมที่ไม่สมกับวัยนี้
ฮูหยินสกุลจู้ไม่ถือสาคำเรียกของจือจือ ยิ้มเยาะว่า “ใครใช้ให้นางแต่งกับพ่อของเจ้า? ปรนนิบัติพ่อแม่สามีเป็นหน้าที่ของบุตรสะใภ้ นางควรขอบคุณข้าที่ให้โอกาสนาง อนุญาตให้นางปรนนิบัติข้า ไม่อย่างนั้นนางจะมีชื่อเสียงดีเช่นนี้ได้อย่างไร?”
คำพูดนี้ทำเอามู่หนานเซิงหัวเราะทั้งน้ำตา “เฮอ…ตระกูลจู้ช่างดีนัก!”
“ยายแก่ใจร้าย ในเมื่อท่านไม่เห็นค่าการดูแลของท่านแม่ เช่นนั้นจือจือก็เอาคืนทั้งหมด” จือจือร่ายอาคม
“มู่หนานเซิง อย่าฝืน! ขาของสามีเจ้าบาดเจ็บ เจ้ารีบประคองเขากลับเรือนไปดูแลดีๆ หากมีผลข้างเคียง ตายายจะไม่ละเว้นเจ้า” ฮูหยินสกุลจู้โยนบันไดให้ เสมือนให้พระคุณอันยิ่งใหญ่
มู่หนานเซิงจูงมือจือจือเดินจากไป
ไม่มีใครคาดคิดว่ามู่หนานเซิงที่เคยอ่อนแอมาตลอด วันนี้กลับเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ฮูหยินสกุลจู้และจู้ชิงอวิ๋นมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง
“หยุด! ให้ข้าหยุด! หนานเซิง เจ้าต้องปรนนิบัติสามี!” นางยกเท้าอยากวิ่งตามไปฉุดมู่หนานเซิง
แต่เพิ่งวิ่งตามไปสามก้าว ไม่รู้เหยียบถูกไข่มุกกลมเม็ดหนึ่ง ลื่นล้ม
โครม——
ฮูหยินสกุลจู้ล้มลงกับพื้น ไม่ขยับอีกเลย
บ่าวรับใช้แตกตื่นวุ่นวาย “ฮูหยิน ฮูหยิน…”
“โอ๊ยๆๆ ฮูหยินตาปิดปากเบี้ยว เป็นอัมพฤกษ์อีกแล้ว…”
มู่หนานเซิงได้ยินเสียงตะโกนของบ่าวรับใช้ ในใจรู้สึกเพียงสะใจ
ช่างเป็นฟ้าดินยุติธรรม กรรมสนองไม่เว้นวัน!
มู่หนานเซิงมองไปข้างกายก้อนแป้งข้าวเหนียวที่แอบหัวเราะ ดวงตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยน
เมื่อครู่ได้ประจักษ์ในความสามารถของลูกสาวแล้ว นางรู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
จู้ชิงอวิ๋นตื่นตระหนก
แม่เป็นอัมพฤกษ์อีกแล้ว จะปล่อยให้มู่หนานเซิงไปไม่ได้เป็นอันขาด
นางไปแล้ว ใครจะช่วยเขาปรนนิบัติแม่?
แม่เลี้ยงดูเขามาไม่ใช่เรื่องง่าย
“หนานเซิง ข้าให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าอยู่ปรนนิบัติแม่ ข้าจะให้เจ้าเป็นภรรยาศักดิ์รอง จือจือสามารถจำไป๋ฉู่ฉู่เป็นแม่ นางก็ยังเป็นบุตรสาวของภรรยาเอก” จู้ชิงอวิ๋นเดินกะเผลกเข้ามา น้ำเสียงเป็นการเจรจา ราวกับยอมถอยอย่างยิ่งใหญ่
ถุย——
มู่หนานเซิงถ่มน้ำลายใส่เขา “จู้ชิงอวิ๋น เจ้ามันน่าขยะแขยง! เจ้าไม่คู่ควรกับข้า! ข้าจะหย่ากับเจ้า หย่าแน่นอน!”
นางดึงปิ่นหยกจากผม ขว้างลงพื้นอย่างแรง
ปิ่นหยกขาวสะอาดหักออกเป็นหลายท่อน
นี่คือเครื่องประดับชิ้นแรกที่จู้ชิงอวิ๋นซื้อให้มู่หนานเซิงหลังจากทั้งคู่แต่งงานใหม่ๆ โดยเขากินแต่รำข้าวในค่ายทหารจนเก็บเงินซื้อได้
“จู้ชิงอวิ๋น ข้ากับเจ้าเป็นเหมือนปิ่นนี้!”
หัวใจของจู้ชิงอวิ๋นเจ็บแปลบ เหมือนมีอะไรบางอย่างถูกดึงออกมา ทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนก
“ไม่! พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ไป!” เขาลากขาเจ็บวิ่งตามไป ไม่สนใจไป๋ฉู่ฉู่เลยแม้แต่น้อย เขากางแขนขวางหน้าประตู “4 ปีนี้ เจ้ากินของข้า ดื่มของข้า สวมของข้า อยู่ของข้า เจ้าคิดอยากไปเฉยๆ? ฝันไปเถอะ!”
อกของมู่หนานเซิงเร่าร้อนด้วยเปลวไฟจนหายใจติดขัด “จู้ชิงอวิ๋น เจ้ายังกล้าพูดเช่นนี้อีกหรือ เจ้ายังเป็นลูกผู้ชายอยู่ไหม?”
ความอดทนของจือจือหมดสิ้น
ท่านพ่อยามแย่ช่างน่ารำคาญสิ้นดี
นางยกเท้า กำลังจะเตะขาที่ดีของคนขาเป๋อย่างแรง โครม——
ประตูใหญ่ถูกถีบเปิด
“ข้าดูสิว่าผู้ใดกล้าไม่ให้น้องสาวข้าไป!” พลังแรงหนึ่งพุ่งมาจากด้านหลัง จู้ชิงอวิ๋นถูกประตูชนกระเด็นเซถลา แล้วล้มลง
ต้องขอบคุณที่มู่หนานเซิงดึงจือจือหลบไปข้างๆ ไม่เช่นนั้นเขาคงล้มทับจือจจึงเป็นอะไรไป
จู้ชิงอวิ๋นลุกขึ้นจากพื้น ไม่ได้ยินชัดว่าคนข้างนอกพูดอะไร
บิดตัวดู กำลังจะเดือดดาล ก็เห็นทหารเกราะแข็งอาวุธครบมือกลุ่มดำมืดอยู่ข้างนอก
กองทหารราชองครักษ์ชั้นยอดจากทุกกรมกองรวมตัวกัน องครักษ์สนิทของรัชทายาท ทหารองครักษ์ต้องห้าม กองอาวุธศักดิ์สิทธิ์ล้อมจวนแม่ทัพสกุลจู้ไว้อย่างแน่นหนาจนน้ำซึมไม่ได้
ผู้นำคือผู้รุ่งโรจน์แห่งผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวง ตระกูลสูงศักดิ์ทรงอิทธิพล——สี่พี่น้องตระกูลมู่
จู้ชิงอวิ๋นเวลาเข้าเฝ้ายามปกติได้แต่ยืนสุดท้ายสุด ได้แค่ชมบุคคลยอดเยี่ยมเหล่านี้อยู่ไกลๆ เคยเห็นใกล้ชิดเช่นนี้หรือ?
เขาดีใจสุดขีด ฉวยโอกาสเดินเข้าไปใกล้จะได้สานสัมพันธ์ เขาคารวะ “กระผมคารวะท่านสี่ขุนนาง ไม่ทราบว่าท่านทั้งสี่มาที่นี่มีธุระอะไร? มิใช่เป็นเพราะเมื่อคราวก่อนกระผมปราบโจรมีผลงาน…”
ดวงตาของไป๋ฉู่ฉู่ระยิบระยับด้วยความยินดี แทบอยากจะแนบชิดเข้าไป
มู่หนานเซิงมองพี่ชายทั้งสี่ ไม่อาจรักษาเปลือกนอกที่แข็งแกร่งอีกต่อไป น้ำตาไหลร่วงพรูลงมา
นางอยากเอ่ยปากเรียกพวกพี่ ทว่าเพียงแค่รู้สึกจมูกเปรี้ยวจี๊ด ลำคอเหมือนถูกสำลีอุด ไม่อาจเปล่งเสียงได้
“ร้องไห้ๆๆ โชคดีถูกเจ้าทำให้หายไปหมด รีบพาเด็กอกตัญญูไปให้พ้น อย่ามาทำให้ขายหน้าขายตา!” จู้ชิงอวิ๋นเห็นเป็นอัปมงคล จะผลักไสมู่หนานเซิงออกไป
แต่มือเพิ่งยื่นไปถึงมู่หนานเซิง ก็ถูกกระบี่เล่มหนึ่งฟาดอย่างแรงจนกระเด็นไป
“ห้ามใช้มือสกปรกของเจ้าแตะต้องน้องสาวข้า!” คนที่พูดก็คือแม่ทัพพิทักษ์แคว้นที่อายุน้อยที่สุดของราชวงศ์ฮวง บุตรชายคนที่สี่แห่งตระกูลมู่ มู่หนานถิง