“หนาว... หนาวเหลือเกิน...”
ความหนาวเหน็บเสียดแทงประหนึ่งเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วน ทิ่มทะลุผิวหนังเข้าไปถึงกระดูก ทำให้หลี่ฝานฟันกระทบกัน ร่างกายสั่นสะท้าน ราวกับตกอยู่ท่ามกลางภูเขาน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ไพศาล เปลวไฟแห่งชีวิตอันริบหรี่กำลังจะดับลงในไม่ช้า
ในห้วงที่เกือบเอาชีวิตไม่รอด มือของหลี่ฝานพลันสัมผัสถูกเรือนร่างอุ่นนุ่มโดยไม่ตั้งใจ สัญชาตญาณผลักดันให้เขารีบกอดความอบอุ่นนั้นไว้แน่น หวังขับไล่ความหนาวเย็นที่ค่อย ๆ จับตัวเป็นน้ำแข็งในร่างกาย
ทันใดนั้น เสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกก็ดังขึ้น!
“อ๊า! เจ้าทำอะไร!”
แรงดิ้นรนอย่างรุนแรงกับเสียงร้องลนลานทำให้หลี่ฝานสะดุ้งตื่นเสียที สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้างดงามอ่อนเยาว์
คนที่เขากอดอยู่... กลับเป็นหญิงแปลกหน้าคนหนึ่ง!
“อ๊า! ขอโทษ ข้า...”
หลี่ฝานรีบปล่อยมือทันที แววตาเต็มไปด้วยความงุนงงและตกตะลึง
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!
เมื่อคืนเขาไปร่วมงานเลี้ยงรุ่น ไม่ใช่หรือ? ยังสนุกกับพวกเพื่อน ๆ อยู่เลย แล้วทำไมพอตื่นขึ้นมาถึงมาอยู่ในสถานที่แปลกหน้าเช่นนี้ได้?
หรือหลังจากเมาแล้ว พวกพี่น้องจะเล่นพิเรนทร์ แกล้งเขาให้เสียความบริสุทธิ์?
แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง หญิงตรงหน้าก็ดูใสซื่อเกินไปหน่อย ไม่เหมือนคนทำงานสายนี้อย่างมืออาชีพเลยสักนิด!
ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมรอบตัวก็ทรุดโทรมเกินจินตนาการ
ดูคล้ายกระท่อมดินเก่าคร่ำคร่าที่ไม่ได้ซ่อมแซมมาหลายสิบปี แม้แต่หลังคายังมีรูโหว่จนมองเห็นท้องฟ้ายามราตรี
ใต้ร่างเป็นเตียงไม้ผุที่โยกเยก ขยับเพียงนิดก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ผ้าห่มมันเยิ้มจนดำคล้ำ กลิ่นอับชื้นรุนแรงพุ่งเข้าจมูกจนแน่นหน้าอก
โต๊ะไม้ในห้องขาหักไปข้างหนึ่ง ต้องใช้ม้านั่งค้ำพอให้ตั้งอยู่ได้ ภายในห้องไม่มีสิ่งใดที่ยังอยู่ในสภาพดี แม้แต่กาน้ำดินเผาก็ปากบิ่น!
นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?!
หลี่ฝานตกตะลึงกับเรื่องทั้งหมด ส่วนหญิงสาวตรงหน้าก่อนหน้านี้ถูกเขากอดกะทันหัน จึงคิดว่าคนตายฟื้นคืนชีพ ทำเอาขวัญหนีดีฝ่อแทบสิ้นสติ
แต่เมื่อเห็นชัด ๆ ว่าอีกฝ่ายฟื้นขึ้นมาจริง ความหวาดกลัวบนใบหน้าก็จางหายไปทันที แทนที่ด้วยความยินดีจากใจ!
“ต้าหลาง ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นเสียที! ตลอดสามวันนี้ ข้าเฝ้าเจ้าอยู่ทั้งวันทั้งคืน จนแทบถูกเจ้าทำให้ตกใจตายแล้ว!”
“ต้าหลาง?”
รูม่านตาของหลี่ฝานหดวูบ หัวใจกระตุกอย่างแรง
ตูม!
เศษเสี้ยวความทรงจำแปลกหน้าจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่สมองประหนึ่งคลื่นยักษ์ ซัดจนหลี่ฝานเกือบหมดสติไปอีกครั้ง
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจยาว สีหน้ากลับมาสงบนิ่ง
ยังดีที่ฉันไม่ได้แซ่หวู่!
แต่ฉันก็ทะลุมิติมาจริง ๆ
มายังยุคกลียุคศักดินาแห่งราชวงศ์ต้าหลี
ที่นี่คือหมู่บ้านห่างไกลชื่อหมู่บ้านหลิ่วซู่ สังกัดอำเภอชิ่งหยางแห่งเมืองชวีโจว
เมื่อห้าปีก่อน จักรพรรดิองค์ใหม่ผู้กระหายชื่อเสียงขึ้นครองราชย์ เพื่อขยายดินแดนและข่มขวัญทั่วหล้า จึงเปิดศึกปีแล้วปีเล่า ทำสงครามไม่หยุดหย่อน
ไฟสงครามที่ลุกโชนต่อเนื่องนานปี ประกอบกับภัยพิบัติและปีอดอยากที่เกิดขึ้นไม่ขาด ทำให้ชาวบ้านที่ยากจนอยู่แล้วตกอยู่ในทางตันอย่างสิ้นเชิง ทุกครัวเรือนต้องรัดเข็มขัดประทังชีวิต อดอยากปากแห้ง ทั้งยังขาดแคลนเสื้อผ้าห่มกาย
เคราะห์ซ้ำกรรมซัด เมื่อสามวันก่อน เจ้าหน้าที่ทางการลงมาตามชนบท บีบบังคับให้ชาวบ้านจ่ายภาษีรายหัว
หากจ่ายไม่ไหว ก็จะพาตัวหูเตี๋ย ภรรยาที่เพิ่งแต่งงานของเขาไปขัดหนี้
นอกจากนี้ เพื่อให้ได้แต่งภรรยา เจ้าของร่างเดิมยังติดหนี้นอกระบบกับเศรษฐีในหมู่บ้าน
อีกฝ่ายเคยเป็นทหารชายแดน ใจเหี้ยมอำมหิต มีคนเคยยืมเงินแล้วไม่คืน ไม่นานก็กลายเป็นศพอยู่หน้าบ้านตัวเอง
แรงกดดันทั้งหมดถาโถมเข้ามาพร้อมกัน เพื่อปกป้องภรรยาใหม่และรักษาครอบครัวไว้ เจ้าของร่างเดิมจึงจำใจเสี่ยงอันตราย บุกเข้าภูเขาไปล่าสัตว์เพียงลำพังท่ามกลางหิมะตกหนัก หวังล่าสัตว์ป่ามาขายให้เศรษฐีในเมือง
ไม่คาดว่าหิมะจะตกหนักจนปิดทางขึ้นเขา เขาหลงทางโดยไม่ทันระวัง ก่อนจะถูกแช่แข็งจนหมดสติอยู่ในหุบเขาลึก
โชคดีที่คณะล่าสัตว์จากหมู่บ้านข้างเคียงขึ้นเขามาพอดี หัวหน้าพรานชราประจำคณะเคยได้รับบุญคุณจากบิดาผู้ล่วงลับของเจ้าของร่างเดิม จึงเห็นแก่ไมตรีเก่า พาเจ้าของร่างเดิมที่ร่อแร่ใกล้ตายกลับมาส่งถึงบ้าน
ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างของเด็กหนุ่มวัยสิบแปดปีนี้ก็กลายเป็นหลี่ฝานจากต่างพิภพไปเสียแล้ว
หลี่ฝานกวาดตามองกระท่อมที่ว่างเปล่าแทบไม่มีสิ่งใดและทรุดโทรมเต็มที ในใจก็รู้สึกปนเปไปหมด จนอดยิ้มขื่นไม่ได้
“ชีวิตนี่มันรันทดเกินไปแล้ว”
“ไม่หรอก ไม่หรอก ขอแค่ต้าหลางยังมีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว! เจ้านอนพักฟื้นให้ดีเถิด ข้าจะไปฟืนมาต้มโจ๊กให้เจ้าได้อุ่นกาย!”
หูเตี๋ยล้วงเสื้อผ้าผ้าหยาบปะชุนจากใต้หมอนอย่างระมัดระวัง ก่อนหลบเข้าไปแต่งตัวใต้ผ้าห่มจนเรียบร้อย แล้วค่อย ๆ ห่มชายผ้าให้หลี่ฝานอย่างใส่ใจ จากนั้นจึงหมุนตัวเดินออกจากห้องไปอย่างแผ่วเบา
เมื่อมองแผ่นหลังบอบบางอ้อนแอ้นของนาง แม้สวมเสื้อผ้าหยาบกระด้าง ก็ยังปิดบังดวงหน้าสะอาดงดงามและเรือนร่างอรชรไม่ได้ หลี่ฝานถอนหายใจเบา ๆ
เจ้าของร่างเดิมช่างน่าสงสารนัก วันมงคลสมรสแท้ ๆ ยังไม่ทันได้อยู่ร่วมเรียงเคียงหมอนกับภรรยาสาวงาม ก็ต้องเผชิญชะตากรรมแสนรันทดเช่นนี้ สุดท้ายยังจากโลกไปด้วยความคับแค้น
โลกนี้ช่างไม่แน่นอน!
ในเมื่อเขาครอบครองร่างนี้และรับช่วงต่อครอบครัวที่ยากจนทรุดโทรมหลังนี้มาแล้ว ก็ทำได้เพียงกัดฟันแบกรับทุกอย่างไว้
เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือมีชีวิตรอด แก้ปัญหาปากท้อง และหยั่งหลักปักฐานในยุคกลียุคนี้ให้ได้
หลี่ฝานเรียบเรียงความคิด พลางครุ่นคิดว่าจะหาหนทางทำมาหากินอย่างไรในราชวงศ์โบราณแห่งนี้
ทว่าความคิดแต่ละอย่างเพิ่งผุดขึ้นมาก็ถูกเขาปัดตกไปทีละข้อ
เกลือ เหล็ก ชา และไหม ล้วนเป็นสิ่งผูกขาดของทางการ ชาวบ้านสามัญแตะต้องก็ถือเป็นความผิดร้ายแรง
การทำน้ำตาลต้องใช้อ้อย แต่ทางเหนือปลูกไม่ได้
ส่วนการหมักสุรายิ่งเป็นไปไม่ได้ ตอนนี้แม้แต่ข้าวสารจะกินยังไม่มี แล้วจะเอาอะไรไปหมักสุรา?
การหลอมแก้วหรือคิดค้นสิ่งของแปลกใหม่ยิ่งยากเสียกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์
ที่สำคัญกว่านั้น เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านบนเขา ไร้ที่พึ่งและไม่มีรากฐาน
หากเผยทักษะที่ล้ำยุคเกินไปออกมา สิ่งที่รออยู่มีแต่จะทำให้ทางการระแวง อย่างเบาก็ถูกทรมานสอบสวน อย่างหนักอาจนำภัยถึงชีวิต!
คิดไปคิดมา ดูเหมือนหนทางที่เป็นไปได้จริงเพียงทางเดียวก็คือเข้าป่าล่าสัตว์ แล้วนำไปแลกเสบียงจากพ่อค้าเศรษฐีในเมือง ผู้มีปากดั่งหลุมไร้ก้น
ความหนาวยังไม่จางหายไปทั้งหมด หลี่ฝานขดตัวเตรียมจะนอนพักฟื้นร่างกายที่อ่อนแอ จู่ ๆ ก็มีม่านแสงโปร่งใสสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นตรงหน้า
“หืม? นี่มันอะไร?”
เขาสะดุ้งในใจ กำลังสงสัยอยู่ ม่านแสงก็ส่องวูบขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะปรากฏดาบฟืนเล่มหนึ่งอยู่ภายใน
คล้ายมีบางสิ่งชักนำ ดาบฟืนเล่มนั้นลอยไปยังประตู หลี่ฝานพยุงร่างลงจากเตียง เดินไปถึงหน้าประตู แล้วถูกนำทางให้ออกไปนอกบ้าน
ด้านนอกลมหนาวพัดกรรโชก ชายคามีน้ำแข็งใสห้อยระย้า ทั่วฟ้าดินปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน แลดูราวกับห่มคลุมด้วยอาภรณ์เงิน
บนหิมะในลานบ้านมีรอยเท้าตื้น ๆ อยู่หลายรอย เป็นร่องรอยที่หูเตี๋ยทิ้งไว้เมื่อครู่
ไม่ไกลนัก หูเตี๋ยกำลังก้มเก็บฟืน เอวบางเพรียวเกร็งจนเห็นส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน เรือนร่างอ้อนแอ้นชวนมอง
หากไม่ใช่เพราะตอนนี้เขากำลังตกที่นั่งลำบากและร่างกายอ่อนแอ เขาคงเรียกภรรยาสาวงามเข้าห้องไปแล้ว
เมื่อรู้สึกถึงสายตาจากด้านหลัง หูเตี๋ยก็หันกลับมา พอเห็นหลี่ฝานยืนอยู่ข้างประตู นางก็รีบเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ต้าหลาง อาการบาดเจ็บจากความหนาวของเจ้ายังไม่หายดี รีบกลับไปนอนบนเตียงเถิด เรื่องผ่าฟืนทำงานให้ข้าจัดการเอง!”
เงาของดาบฟืนบนม่านแสงลอยไปยังดาบฟืนในมือหูเตี๋ย นี่ต้องกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่างแน่!
หลี่ฝานคิดได้ดังนั้น จึงเอ่ยขึ้นทันที “ไม่เป็นไร ร่างกายข้าหายดีแล้ว ข้าจะผ่าฟืนเอง เจ้าไปก่อไฟทำอาหารเถิด”
“ไม่ได้! เจ้าเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก ร่างกายอ่อนแอมาก จะตรากตรำไม่ได้เด็ดขาด หากทิ้งโรคเรื้อรังไว้จะทำอย่างไร?”
“ความดีของท่าน ข้าจะจดจำไว้ในใจ...” เสียงของหูเตี๋ยสั่นเครือ ดวงตาเต็มไปด้วยความห่วงใย
หลี่ฝานลอบถอนหายใจ หญิงสาวเรียบง่ายในยุคกลียุคนี้ช่างใจอ่อนเสียจริง แค่แสดงความห่วงใยเพียงเล็กน้อยก็ทำให้อีกฝ่ายซาบซึ้งได้แล้ว
เขาไม่พูดอะไรต่อ เพียงอยากรีบทดสอบข้อสันนิษฐานของตนให้รู้ผล
หิมะใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงกรอบแกรบเบา ๆ หลี่ฝานเดินไปข้างหูเตี๋ย ยื่นมือรับดาบฟืนจากมือนาง ยืนให้มั่น ค้อมเอวรวบรวมกำลัง แล้วฟันดาบลงอย่างแรง!