อีกด้านหนึ่ง รถกำลังแล่นไปตามถนน
“ไอ้โง่ พวกแกสองคนมันโง่จริง ๆ!”
“เป็นเพราะพวกแกทำอะไรพลการ รู้ไหมว่าครั้งนี้ตระกูลซูเสียหายหนักแค่ไหน”
นายท่านซูหน้าดำคร่ำเครียด ด่าทอด้วยความโมโหจนแผ่นอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด
ซูชิงเสวี่ยรีบลูบอกให้ชายชราผ่อนคลาย พยายามช่วยให้เขาสงบอารมณ์
ผ่านไปครู่ใหญ่ นายท่านซูจึงค่อย ๆ สงบลง ก่อนจะกล่าวอย่างผิดหวังที่อีกฝ่ายไม่เอาไหนว่า
“ชิงเสวี่ย พ่อรู้ว่าเธอมองลู่เหิงไม่เข้าตา แต่ถึงเขาจะเป็นคุณชายเสเพลแค่ไหน เงินของตระกูลลู่ก็พอให้เธอใช้ไปได้หลายชั่วอายุคน”
“ถ้าเธอมีสมองสักหน่อย ก็ไม่ควรปล่อยให้ลู่เหิงรู้ว่าเธอเป็นคนหาคนไปสั่งสอนเขา”
“ส่วนแก ซูเม่ย ต่อให้คิดจะวางแผนเล่นงานลู่เหิง แล้วทำไมต้องลงมือเองด้วย หาใครสักคนมาทำแทนก็ได้ไม่ใช่หรือ ผลสุดท้ายกลับเอาตัวเองเข้าไปพัวพันเสียเอง”
“ตอนนี้ทั้งสัญญาหมั้นหมายก็ยกเลิกแล้ว เงินลงทุนก็หายไป แถมตระกูลซูยังต้องเผชิญกับค่าปรับผิดสัญญามหาศาลอีก”
ซูเม่ยกับซูชิงเสวี่ยมีสีหน้าสำนึกผิด
“คุณปู่ ขอโทษค่ะ เป็นหนูที่ทำให้คุณอาต้องเดือดร้อน ทำให้ตระกูลซูต้องเดือดร้อน!”
“พ่อคะ ขอโทษค่ะ หนูคิดไม่รอบคอบเอง แล้วตอนนี้เราจะทำยังไงกันดี ยังพอมีทางแก้ไขไหมคะ” ซูเม่ยถาม
นายท่านซูถอนหายใจ
“มาถึงขั้นนี้แล้ว พรุ่งนี้ฉันคงต้องไปบ้านเก่าของลู่เหิงด้วยตัวเอง ไปขอร้องลู่กั๋วหัว ดูว่าเขาจะเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีต ช่วยลดความเสียหายของตระกูลซูให้เหลือน้อยที่สุดได้หรือไม่”
“ไม่ว่าอย่างไร ตาเฒ่าตระกูลลู่คนนี้ก็ติดหนี้ชีวิตฉัน ถ้าตอนนั้นฉันไม่เอาตัวบังกระสุนให้ เขาคงตายไปนานแล้ว”
พูดถึงตรงนี้ นายท่านซูพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปมองซูเม่ยด้วยสีหน้าจริงจัง
“จริงสิ ซูเม่ย เมื่อคืนเธอกับลู่เหิงได้ป้องกันหรือเปล่า”
ซูเม่ยหน้าแดง ตอนนี้ตรงนั้นของเธอยังร้อนผ่าวอยู่เลย
เมื่อนึกถึงภาพที่ลู่เหิงฝืนใจเธอเมื่อคืน เธอก็กัดริมฝีปากแน่น อดกลั้นอยู่นานกว่าจะตอบว่า “ไม่ได้ป้องกันค่ะ”
นายท่านซูเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยว่า “บางทีหลังจากนี้อาจยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเธอจะมีวาสนานั้นหรือเปล่า!”
สีหน้าซูเม่ยเปลี่ยนไป มือเผลอกำชายกระโปรงแน่น
เธอจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่านายท่านซูหมายถึงอะไร
ส่วนซูชิงเสวี่ยที่อยู่ข้าง ๆ ใบหน้ามืดครึ้มจนแทบมีน้ำหยดออกมา
“ไอ้สารเลวเอ๊ย!”
“ลู่เหิงสารเลว! ตระกูลลู่สารเลว!”
“ฉัน ซูชิงเสวี่ย ขอปฏิญาณว่าสักวันหนึ่งจะเหยียบพวกแกไว้ใต้ฝ่าเท้า!”
……
ตระกูลลู่ ห้องนอนของลู่เหิง
หลังกลับถึงห้อง ลู่เหิงก็จัดวางสมุนไพรที่ซื้อมาทีละอย่าง
โสมอายุร้อยปีวางอยู่ตรงกลาง ส่วนเห็ดหลินจือ โห่วโถวอู และบัวหิมะเทียนซาน รวมถึงสมุนไพรอื่น ๆ วางเรียงล้อมรอบ
“น่าเสียดายที่ไม่มีเตาหลอมยา ตอนนี้ฉันยังสร้างรากฐานไม่ได้ จึงยังหลอมยาโดยใช้มือเปล่าไม่ไหว
ยาที่ผ่านการสกัดและหลอมปรุงย่อมมีประสิทธิภาพดีกว่า แต่ดูดซับโดยตรงก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก”
เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง ทำมุทราด้วยสองมือตามเคล็ดนำปราณในคัมภีร์ แล้วกำโสมอายุร้อยปีไว้กลางฝ่ามือ
พลังโอสถบริสุทธิ์สายแล้วสายเล่าหลั่งไหลจากฝ่ามือเข้าสู่ทั่วร่าง
พลังวิญญาณอันแผ่วเบาในตันเถียนเริ่มเพิ่มพูนขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ราตรีล่วงลึกขึ้นเรื่อย ๆ
ภายในห้อง ผ้าม่านหน้าต่างพลิ้วไหวทั้งที่ไร้ลม
ลู่เหิงนั่งขัดสมาธิอยู่กลางเตียงใหญ่ โสมอายุร้อยปีเหี่ยวแห้งลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ ผิวด้านนอกย่นเป็นเกล็ดแห้งสีเหลืองหม่น ก่อนที่พลังโอสถสายสุดท้ายจะถูกเขาดูดซับจนหมดสิ้น
“กร๊อบ!”
ลำต้นหลักของโสมแตกสลายเป็นชิ้น ๆ กลายเป็นเถ้าปลิวว่อน
ลู่เหิงประสานมือเป็นมุทรา หายใจยาวสม่ำเสมอ อากาศในรัศมีสามจั้งรอบตัวพลันข้นหนืดขึ้น ราวกับมีไอน้ำไร้รูปร่างลอยขึ้นลงอยู่ใต้แสงไฟ
หากมีใครผลักประตูเข้ามาตอนนี้ คงตกใจจนขนหัวลุก
ผิวหนังส่วนที่อยู่นอกร่มผ้าของลู่เหิงกำลังขับคราบสกปรกสีดำออกมาเป็นเม็ดละเอียด กลิ่นเหม็นคาวฉุนจมูก สิ่งเหล่านี้คือสิ่งสกปรก แอลกอฮอล์ พิษจากยา และบาดแผลภายในที่สะสมอยู่ในร่างนี้มานานกว่ายี่สิบปี
ทันใดนั้นเขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พลังวิญญาณที่เดิมบางเบาราวเส้นไหมในร่างพลันลุกวาบขึ้นเหมือนสายชนวนไฟ ก่อนจะแผ่ระเบิดไปตามเส้นลมปราณ
“ตูม!”
เสียงอื้ออึงที่มีเพียงลู่เหิงเท่านั้นได้ยินดังสนั่นขึ้นในตันเถียน
ขั้นฝึกลมปราณชั้นสอง สำเร็จ!
ชั่วพริบตานั้น ลู่เหิงลืมตาขึ้น ประกายสายฟ้าวูบผ่านก้นบึ้งดวงตา
ทั้งที่ในห้องไร้ลม เถ้าสมุนไพรบนโต๊ะกลับถูกพัดวนเป็นกระแสเล็ก ๆ หมุนรอบหัวเตียงสามรอบ ก่อนจะร่วงกราวลงมา
ลู่เหิงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นออกมา
ลมหายใจนั้นลอยห่างจากตัวครึ่งฉื่อ แต่กลับจับตัวไม่สลาย คล้ายลูกศรสีขาวเล่มหนึ่ง ปักลงบนวอลเปเปอร์จนทิ้งรอยขาวจาง ๆ ไว้
“ขั้นฝึกลมปราณชั้นสอง ไม่เลวเลย ผลลัพธ์ดีกว่าที่คาดไว้มาก!”
“ใช้เวลาแค่วันเดียวก็ทะลวงผ่านสองชั้นรวด เรื่องแบบนี้แทบเป็นไปไม่ได้เลยในชาติก่อน”
ลู่เหิงยกมือขึ้น ค่อย ๆ กำมือทั้งห้า สัมผัสพลังที่คุ้นเคยในฝ่ามือ
ตอนนี้นอกจากจะมีพละกำลังมหาศาลถึงพันจินแล้ว เขายังใช้วิชาอิทธิฤทธิ์บางอย่างของผู้บำเพ็ญได้ เช่น วิชาควบคุมวัตถุ วิชาลูกไฟ วิชาคมวายุ และวิชาแช่แข็ง เป็นต้น
แม้พลังแค่นี้จะไม่คู่ควรแม้แต่จะยกชายรองเท้าให้ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานในโลกบำเพ็ญเซียน
แต่ในโลกสามัญ อาวุธร้อนธรรมดาก็ทำร้ายเขาไม่ได้แล้ว
ที่สำคัญกว่านั้น หลังเข้าสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นสอง ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาก็ดีขึ้นอย่างมาก
ในครัวชั้นล่าง หลินหว่านชิงยังคงกำชับคนรับใช้ไม่หยุด
“พรุ่งนี้ตุ๋นไก่แม่พันธุ์สักตัวนะ เหิงเอ๋อร์กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต”
“อ้อ แล้วก็แช่รังนกไว้ด้วย เหิงเอ๋อร์ใช้เรี่ยวแรงไปไม่น้อย ต้องบำรุงหน่อย”
เมื่อได้ยินเสียงบ่นจุกจิกแต่เปี่ยมด้วยความจริงใจ หัวใจของลู่เหิงก็พลันหวั่นไหว
“ความรู้สึกที่มีคนห่วงใย…ดีจริง ๆ!”
“พวกคุณจริงใจกับผม ผมจะทำให้ตระกูลลู่ผงาดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ จนถึงขั้นยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกให้ได้!”
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นเดินเข้าห้องน้ำ ล้างคราบดำออกจากร่างกาย
ใบหน้าในกระจกที่เดิมบวมฉุเล็กน้อยจากสุราและสตรี บัดนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ผิวเนียนผ่องดุจหยก ดวงตาลึกล้ำกระจ่างใส แผ่นหลังตั้งตรงสง่า แม้แต่บุคลิกก็เปลี่ยนจากคุณชายเสเพลไม่เอาไหน กลายเป็นคนสูงศักดิ์สง่างามอย่างบอกไม่ถูก
ราวกับกระบี่ที่เปื้อนฝุ่น ในที่สุดก็ชักออกจากฝักมาได้หนึ่งชุ่น
คล้ายจะรู้สึกถึงบางอย่าง ลู่เหิงก้มลงมองแวบหนึ่ง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป
“ฉิบหาย ใหญ่เกินไปแล้ว!”
เขายกมือวัดอย่างไม่อยากเชื่อ
“หนึ่งคืบ สองคืบ…”
“พัฒนาขึ้นมหาศาลเลย!”
……
นอกประเทศ บนเกาะลึกลับแห่งหนึ่ง
สถานที่ลึกลับซึ่งแม้แต่ดาวเทียมก็ตรวจจับไม่ได้ ที่นี่คือฐานที่มั่นของหอหลงยวน
ที่นั่นฝึกฝนนักฆ่าจำนวนมากและองค์กรข่าวกรอง อีกทั้งยังมีสายสืบกระจายอยู่ทั่วทุกแห่งในแคว้นต้าเซี่ย
เวลานี้ ภายในโถงใหญ่เงียบสนิทประหนึ่งไร้ผู้คน
ชายผมยาวในชุดเรียบสีเขียวนั่งอยู่บนบัลลังก์สูง มือกำเอกสารข่าวที่เพิ่งส่งมาถึง ข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อยเพราะออกแรงบีบแน่น
ยอดฝีมือชุดดำหลายสิบคนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างต่างกดลมหายใจให้เบาที่สุด ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว
พวกเขาไม่เคยเห็นราชามังกรเดือดดาลถึงเพียงนี้มาก่อน
แม้แต่ตอนที่ราชามังกรบุกเดี่ยวเข้าไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีบู๊ของประเทศซากุระเมื่อหลายปีก่อน แล้วสังหารปรมาจารย์ของอีกฝ่ายไปสามคน เขาก็ยังพูดคุยหัวเราะอย่างใจเย็น สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
“ดี ดีจริง ๆ ตระกูลลู่ช่างดีเหลือเกิน”
ชายหนุ่มเอ่ยช้า ๆ น้ำเสียงเรียบสงบจนน่าหวาดหวั่น
“ลู่เหิงก็ยอดเยี่ยมเหลือเกิน”
เขาสะบัดมือเบา ๆ เอกสารข่าวในมือก็ลุกไหม้ขึ้นเองโดยไม่มีเปลวไฟ ก่อนจะกลายเป็นเถ้าปลิวร่วงลงมา
“ถอนหมั้นต่อหน้าคนอื่น ตบหน้าชิงเสวี่ย ดูหมิ่นอาของเธอ บีบให้ตระกูลซูคืนเงินลงทุนทั้งหมด แล้วยังจะขับไล่ตระกูลซูออกจากเมืองเจียงเฉิง…”
ทุกครั้งที่เขาพูด อุณหภูมิในโถงใหญ่ก็คล้ายลดต่ำลงหนึ่งส่วน
ชายวัยกลางคนหน้ามีแผลเป็นซึ่งคุกเข่าอยู่แถวหน้าสุดมีเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า
“ราชามังกร ให้ลูกน้องนำคนไปเดี๋ยวนี้เลยหรือไม่…”
“ไม่ต้อง!”
ชายหนุ่มยกมือห้าม สายตามองออกไปยังเกลียวคลื่นนอกโถง ลึกลงไปในดวงตากลับมีแววอ่อนโยนจาง ๆ วูบผ่าน
เมื่อสิบปีก่อน เขายังไม่ใช่ราชามังกร
เขาเป็นเพียงสุนัขจรจัดที่ถูกคนหักขาทั้งสองข้าง แล้วโยนทิ้งไว้กลางคืนหิมะตก
หญิงสาวชุดขาวคนหนึ่งบนถนนในเมืองเจียงเฉิงคุกเข่าลง เอาเสื้อคลุมตัวเดียวที่มีอยู่คลุมให้เขา แล้วยังยัดเงินทั้งหมดที่มีใส่มือ ก่อนจะฝ่าหิมะหนาวเหน็บไปตามรถพยาบาลมาให้
หญิงสาวคนนั้นก็คือซูชิงเสวี่ย
เธอถึงกับจำเรื่องนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ
แต่เขาจำได้
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาปีนขึ้นสู่ตำแหน่งในวันนี้ทีละก้าว ผ่านกองซากศพและทะเลเลือด เคยกำจัดขุนศึกนอกประเทศ และบุกถล่มองค์กรนักฆ่าชั้นนำสามแห่งในต่างแดน
คำว่า “ราชามังกร” ทำให้ผู้คนในโลกใต้ดินทั่วโลกหวาดผวา
หนึ่งในความเชื่อที่ค้ำจุนให้เขามีชีวิตอยู่ต่อ ก็คือการกลับไปตอบแทนบุญคุณ
“เดิมทีฉันตั้งใจว่าจะจัดการธุระที่ค้างอยู่ให้เสร็จก่อน แล้วค่อยกลับเมืองเจียงเฉิงอย่างยิ่งใหญ่ เพื่อมอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้เธอ”
ชายหนุ่มค่อย ๆ ลุกขึ้น เสื้อคลุมสีเขียวพลิ้วสะบัด
“ไม่คิดเลยว่าคนที่ฉันทะนุถนอมดั่งแก้วตาจะถูกคนรังแกถึงเพียงนี้”
“คุณชายเสเพลที่อาศัยบารมีบรรพบุรุษคุ้มหัว กับตระกูลนักเลงเจ้าถิ่นเล็ก ๆ ในเมืองเจียงเฉิง…”
“ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน”
ชายหนุ่มยืนเอามือไพล่หลัง น้ำเสียงเย็นชา ราวกับกำลังประกาศเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ
“ข้อหนึ่ง เปิดใช้หอหลงยวนทันที ภายในสามวัน ฉันต้องเห็นบัญชีทั้งหมด เครือข่ายผู้คน และสายลับที่ฝังตัวอยู่ของตระกูลลู่แห่งเมืองเจียงเฉิงตลอดสิบปีที่ผ่านมา”
“ข้อสอง เส้นทางการค้าสามสายและกิจการเจ็ดแห่งของตระกูลลู่ในต่างประเทศ ตั้งแต่นี้ไปให้ตัดทิ้งทีละอย่าง”
“ข้อสาม…” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาแฝงความนัยลึกล้ำ
“เตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ ในนามของหอหลงยวน แล้วส่งไปให้ตระกูลซู”
“บอกว่าผู้มาเยือนเก่าก่อนแวะมาเยี่ยม และมาหนุนหลังคุณหนูซู”
“อีกอย่าง ระดมปรมาจารย์สิบแปดคน ฉันจะไปเมืองเจียงเฉิงด้วยตัวเอง!”
“รับทราบ!” คนหลายสิบคนขานรับพร้อมกัน เสียงดังสนั่นราวฟ้าผ่า
ชายหนุ่มไม่พูดอะไรอีก ก่อนหมุนตัวเดินออกจากโถงใหญ่
ลมทะเลพัดผ่านโถงจนชายเสื้อของเขาปลิวสะบัด ธงมังกรสีดำเจ็ดสิบสองผืนด้านนอกคลี่ออกพร้อมกัน บดบังฟ้าจนมืดมิด
คนที่คุกเข่าอยู่ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองร่างในชุดสีเขียวที่หายลับไปในแสงอรุณ ดวงตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้
มีคนพึมพำเสียงเบาว่า
“ราชามังกรกลับประเทศแล้ว…ฟ้าของเมืองเจียงเฉิงกำลังจะถล่ม”
“ไอ้คนที่ชื่อว่าลู่เหิงนั่น คงยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองไปล่วงเกินบุคคลแบบไหนเข้า”
……