ฐานทัพที่สร้างอยู่ในหุบเขาลึกนี้มีแต่ทหารอาชีพทั้งนั้น แม้แต่พ่อครัวในโรงครัวก็เป็นทหารประจำการหมด พวกป้าที่ตักกับข้าวก็อย่ามองข้ามเชียว สามีแต่ละคนล้วนมียศตั้งแต่ร้อยโทขึ้นไปทั้งนั้น มีป้าคนหนึ่งยังเคยเรียนถึงมหาวิทยาลัยเลยด้วยซ้ำ หนงหนงรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นขี้หนูที่ตกลงไปในถังข้าวสาร จบแค่มัธยมต้นนี่ยังอายที่จะเอ่ยปากพูดเลย เป็นคนนี่มันยากจริงๆ เธออยากกลับบ้านไปทำนาแล้ว
แต่ว่าที่บ้านไม่มีนาให้เธอทำหรอก ต้องยกให้น้องชายหมด
เฮ้อ!
"เด็กน้อยถอนหายใจทำไมกัน?" หัวหน้าหมู่หลี่เดินเข้ามาพร้อมกับถือชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่ ขอบชามยังมีคราบน้ำมันติดอยู่เล็กน้อย เขาโยนหัวกระเทียมให้หนงหนงหัวหนึ่ง เสียงพูดก้องกังวานแต่ไม่ได้ดุดันสักนิด "ชามให้เสี่ยวหลิวล้างนะ เจ้าช่วยปอกกระเทียม"
หัวหน้าหมู่หลี่ แม้จะเป็นคนบ้านนอก แต่จิตใจละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เขาตั้งใจดูแลเด็กน้อยเป็นพิเศษ ให้เธอปอกกระเทียม เดิมทีได้ยินว่าจะมีเด็กเส้นเข้ามา ในใจก็อดบ่นไม่ได้—กลัวว่าเด็กเส้นคนนี้จะเรื่องมากเลี้ยงยาก แต่พอได้อยู่ด้วยกันแล้วถึงพบว่า เด็กน้อยคนนี้นิสัยอ่อนโยน เชื่อฟังว่าง่าย ให้ทำอะไรก็ทำ แถมยังตั้งใจมาก ก็แค่เงียบเกินไปหน่อย วันๆ พูดไม่ถึงสามประโยค
อยู่ด้วยกันแค่วันเดียว ในใจของหัวหน้าหมู่หลี่ก็ยอมรับเธอแล้ว และยังตั้งใจดูแลเป็นพิเศษ งานหนักงานตรากตรำไม่เคยให้เธอไปแตะเลย มักจะแบ่งงานที่เบาที่สุดให้เธอเสมอ หุบเขาลึกที่ปิดเงียบแห่งนี้ เข้ากับนิสัยขี้กลัวคนแปลกหน้าของเธอพอดี ลับหลังเขายังคุยกับป้าจางว่า "เด็กคนนี้มาถูกที่แล้ว ที่นี่ไม่มีใครรังแกเธอ"
"เสี่ยวหนงนะ เจ้าเอาผมหน้าม้านี่รวบขึ้นไปให้หมดสิ ดูหัวล้านของอาเนี่ย ไม่ใช่ว่าศีรษะล้านหรอกนะ ก็แค่กลัวผมร่วงลงไปในกับข้าว เลยตั้งใจโกนทิ้งต่างหาก"
หัวล้านของหัวหน้าหมู่หลี่นี่กลางแดดสะท้อนแสงได้เลย รูขุมขนก็ไม่มีแล้ว จะไม่ให้เรียกว่าหัวล้านได้ยังไง หนงหนงไม่ได้โง่ "หัวหน้าหมู่ หนูทำยาย้อมผมให้งอกได้นะ"
"ฮ่าๆๆ…" ป้าที่เด็ดผักอยู่ข้างๆ พากันหัวเราะ
หัวหน้าหมู่หลี่ "…"
เจ้าเด็กโง่นี่ มีแต่คอยจับผิดเขา
หนงหนงเห็นเขาไม่พูดอะไร คิดว่าเขาไม่เชื่อ เลยเสริมอีกประโยค "ตำรับตกทอดของตระกูล สูตรลับเลยนะ"
สีหน้าของหัวหน้าหมู่หลี่ค่อนข้างจะไม่รู้จะวางยังไง เม้มปากไว้ แต่ก็ไม่ได้โกรธจริง กลั้นอยู่นานกว่าจะหลุดออกมาประโยคหนึ่ง "ได้ผลจริงหรือ?"
"ไม่รู้สิ" หนงหนงซื่อสัตย์เสียจริง สิ่งที่เธอเรียกว่าตำรับลับตกทอดของตระกูลน่ะ มันเป็นวิธีที่ภูตในป่าใช้บำรุงพืชพรรณ คนเอามาใช้แล้วจะได้ผลไหม เธอไม่รู้เลยสักนิด
หัวหน้าหมู่หลี่พ่ายแพ้ให้กับความจริงใจของเธอจนหมดท่า ทั้งขำทั้งหมั่นไส้ โบกมือพลางว่า "เอาไอ้เจ้าม้าหน้านี่รวบให้หมดก่อน! ส่วนยาย้อมผมอะไรนั่น… พอแกทำเสร็จ ฉันจะลองใช้ดู"
ที่ไหนเลยเขาจะอยากได้ยาย้อมผมจริงๆ ก็แค่เห็นเด็กขี้อายพูดน้อยคนนี้ไม่ค่อยเอ่ยปากพูดและยังทำให้ทุกคนหัวเราะกันได้ เลยอยากจะเข้าเรื่องต่อให้เธอได้พูดคุยกับคนอื่นมากขึ้น คนเรานี่นะ ยังไงก็ต้องรู้จักเข้าสังคม จะเอาแต่เก็บตัวเงียบอยู่คนเดียวได้ยังไง เก็บตัวเงียบไปนานๆ ไม่ป่วยหรอกหรือ!
หนงหนงพยักหน้าหงึกหงักอย่างว่าง่าย เอามือถูกับผ้ากันเปื้อนจนความชื้นที่ปลายนิ้วแห้ง แล้วเอื้อมมือไปข้างหลังดึงยางรัดผมที่รวบหางม้าบนท้ายทอยออก เธอไม่ได้หากระจก ใช้ความรู้สึกยกมือขึ้นรวบผมหน้าม้าที่ปรกหน้าผากขึ้นไปจนถึงกลางหัว มัดรวมผมอย่างลวกๆ เป็นหางม้าสูง แต่เส้นผมสั้นเล็กๆ ก็ยังไม่ยอมอยู่ ร่วงหล่นลงมาติดตรงขมับและหน้าผาก ดูซื่อๆ ขี้อายน่าหยิก
"เสี่ยวหนงจ๊ะ ป้ามีกิ๊บหนีบผมอยู่นี่"
ป้าจางล้วงกิ๊บดำตัวแบนออกมาจากกระเป๋าเสื้อ พอเงยหน้าขึ้นเห็นใบหน้าเล็กๆ ที่เปิดออกจนหมดของเสี่ยวหนง ก็อุทานขึ้นว่า "นี่ใครกันเนี่ย!"
ใครนะ? หนงหนงมองซ้ายมองขวา ไม่เห็นว่าใครมาสักหน่อย
"ก็พูดถึงเจ้านี่ไง!" ป้าจางยิ้มแล้วเดินเข้าไปหาเธอ เอื้อมมือไปหยิกแก้มเธอเบาๆ "หน้าตาสะสวยขนาดนี้ เอาไปซ่อนไว้ใต้ผมหน้าม้า น่าเสียดายแค่ไหน!" เด็กสาวผิวขาวเนียนละเอียดราวกับไข่ที่เพิ่งปอกสดๆ ดวงตาหยาดเยิ้มชุ่มฉ่ำ คิ้วเรียวอ่อน จมูกโด่งเล็ก หน้าตาละเอียดอ่อนงดงามเกินจะบรรยาย ดูอ่อนหวานเรียบร้อยราวกับคุณหนูบ้านขุนนางที่เพิ่งออกเรือน
ป้าจางจูงให้เธอนั่งลงบนเก้าอี้ ปลายนิ้วพลิ้วผ่านเส้นผมเธออย่างคล่องแคล่ว เก็บผมที่หลุดร่วงมาไว้หลังใบหู ใช้กิ๊บดำหนีบผมหน้าม้าไว้แน่น แล้วก็เปลี่ยนจากหางม้าสูงของเธอให้กลายเป็นเปียฟูๆ แบบถักหลวมๆ ไม่ลืมที่จะพันปลายเปียด้วยเชือกสีแดงหนึ่งรอบ หนงหนงนั่งนิ่งแต่ว่าง่ายตลอดเวลา จนป้าจางปล่อยมือแล้วถึงได้พึมพำเบาๆ ว่า "ขอบคุณค่ะป้า" เสียงเบาราวกับยุงบิน แก้มแดงระเรื่อนิดๆ
ป้าจางมองท่าทางขี้อายของเธอแล้วก็ยิ่งยิ้มอ่อนโยนขึ้นไปอีก ยกมือขึ้นมาจัดปกเสื้อให้เธอ "เป็นผู้หญิงนี่นะ ต้องสวยสิ การแต่งตัวไม่ได้ทำเพื่อให้ใครมาชอบนะ แต่ทำแล้วตัวเองสบายใจต่างหาก—ดูสิ แบบนี้ค่อยสดใสหน่อย"