ช่วงเช้าไม่มีการฝึก หลังจากเปิดประชุมเสร็จ หยวนหล่างไปที่ร้านค้าประจำฐานเพื่อซื้อบุหรี่ ขณะเซ็นชื่อ สายตาก็เหลือบเห็นชื่อที่เขียนด้วยลายมืออ่อนช้อย—ไป๋ม่านหนง ข้างๆ มีคำว่า “เมล็ดผักกาดขาวปลี 1 ซอง”
เขาพลันเข้าใจขึ้นมาทันควัน ตลอดหนึ่งสัปดาห์มานี้ไม่ได้เจอเด็กคนนี้เลย ถ้าไม่ใช่เพราะมีกับข้าวจานใหม่ๆ ทุกมื้อ เขานึกว่าเธอลาออกไปแล้ว ซื้อเมล็ดพันธุ์? เขานึกถึงที่ดินผืนนั้นของเฒ่าหลี่
หยวนหล่างหิ้วถุงเดินไปตามทางเดินหลังกำแพงโรงอาหาร สี่ทุ่มครึ่งยังมีหมอกบางๆ มองจากไกลๆ ก็เห็นที่ดินผืนนั้นเปลี่ยนโฉมไปแล้ว
วัชพืชเดิมถูกถางจนเตียนโล่ง ดินดำที่ถูกไถเรียบร้อยขึ้นแปลงเป็นระเบียบ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ริมแปลง มือกำอะไรบางอย่างไว้ กำลังค่อยๆ หยอดลงดินอย่างทะนุถนอม
“เฒ่าหลี่นี่มันข่มเหงใช้แรงงานเด็กชัดๆ!” เขาลดเสียงฝีเท้าเดินเข้าไป จงใจไอขึ้นหนึ่งครั้งข้างหลังเธอ
หนงหนงเหลือบหน้ามามอง เมื่อเห็นว่าเป็นเขา ก็ไม่ได้ชะงัก หันกลับไปฝังเมล็ดต่อ
หยวนหล่างพิงรั้วไม้ไผ่ ก้มมองดูเธอทำงาน มุมปากแต้มรอยยิ้ม “ยังโกรธอีกเหรอ? ฉันขอโทษเอาไหม? ของกำนัลขอโทษก็เอามาให้แล้ว”
เขาแกว่งถุงพลาสติกในมือ มีเสียงกระทบกันดังตุ้บๆ หนงหนงอดทนต่อความสงสัยไม่ได้ ถึงอย่างไรก็หันกลับมามองด้วยความแปลกใจ
เขาเป็นคนหยิบนมกระป๋องว่างไจ๋ออกมาจากถุง ยื่นแขนยาวเหยียดมาให้
หนงหนงมองกระป๋องสีแดงอย่างตาละห้อย “นี่มันแพงนะ” เธอรู้ว่านมกระป๋องว่างไจ๋กระป๋องหนึ่งราคาถึงห้าหยวน ทั้งแพงทั้งอร่อย มีแต่ช่วงตรุษจีนถึงจะยอมสู้ฟันซื้อสักขวด ปกติเธอเองยังไม่กล้าเสียเงินซื้อเลย
หยวนหล่างหัวเราะออกมาเบาๆ ยกมือขึ้นอีกหน่อย “รีบเอาไปสิ แต่ว่าจะเลี้ยงแค่ครั้งนี้! ฉันคงไม่ได้ไปหาเรื่องให้เธอโกรธทุกวัน แล้วซื้อของขอโทษให้ทุกวันหรอกนะ?”
“ก็… ไม่แน่…” หนงหนงลุกขึ้นอย่างอ้อยอิ่ง
หยวนหล่างได้ยินคำตอบนั้น ก็อดที่จะอึ้งไปครู่หนึ่งไม่ได้ จากนั้นก็ยิ้มออก “นี่ถือว่าฉันเป็นคนโง่เงินใช่ไหม?”
เมื่อหยิบของคนอื่นมา หนงหนงถือกระป๋องนมที่เขายื่นให้ ก็ยิ้มขึ้นมาอย่างเจื่อนๆ มุมปากโค้งเป็นรอยยิ้มบางๆ ลักยิ้มลึกราวกับหน่ออ่อนที่เพิ่งผลิในต้นฤดูใบไม้ผลิ
“ขอบคุณค่ะ ผู้นำ”
หนงหนงได้มาก็อยากเปิดดื่มทันที แต่มองเห็นว่าเขายังยืนอยู่ด้านนอก ก็เม้มปากไม่รู้จะพูดอะไรดี บทสนทนาคือจุดอ่อนของเธอ คนรู้จักต่างบอกว่าเธอแปลก
“ผู้นำ” หนงหนงรวบรวมความกล้าถามเขาว่า “อยากปลูกผักไหม?”
หยวนหล่าง “….”
หมอกยามเช้าสลายหายไป แสงอาทิตย์เจิดจ้า สวนผักถูกล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ ร่างสองคนนั่งยองๆ อยู่ริมแปลงอย่างแข็งขัน ตัวเตี้ยกว่าคือหนงหนง เธอยองลงต่ำ เข่าชิดดิน ปลายนิ้วคีบเมล็ดผักกาดขาวปลีหยิบเล็กๆ ไว้ ดีดเมล็ดลงในร่องตื้นๆ อย่างสม่ำเสมอ แล้วเกลี่ยด้วยพลั่วเล็กๆ กลบด้วยดินบางๆ อย่างฉับไวไร้ที่ติ
หยวนหล่างที่อยู่ข้างหลังน่ะมือใหม่มั่กๆ เขาถอดชุดฝึกวางพาดไว้บนรั้ว พับแขนเสื้อขึ้น มือกำพลั่วเล็ก ขุดร่องก็ไม่ตรง เดี๋ยวตื้นเดี๋ยวลึก หว่านเมล็ดก็ไม่ทั่ว บางทีก็กองเป็นกระจุกสองสามเม็ด ต้องก้มหัวใช้เล็บเขี่ยอย่างเบามือ
เขาเพิ่งจะเพาะเมล็ดลงหลุมเสร็จหนึ่งหลุม พอเงยหน้าขึ้นมา เด็กน้อยที่อยู่ข้างๆ กำลังเพาะหลุมที่หกแล้ว นับว่าหนึ่งสองสามสี่ห้า ตัวยังไม่ทันลุก ยองๆ ด้วยสองขาเขยิบไปข้างหน้าทีละก้าว
เธอไม่ต้องวัดระยะหลุมเลย ใช้แค่ความรู้สึกตอนมือแตะ ก้าวที่ขยับไม่กว้างนัก ทุกก้าวลงตรงช่องไฟที่พอดีเป๊ะ
แต่ละหลุมตั้งแต่ดีดเมล็ดจนกลบดิน รวมแล้วไม่ถึงห้าวินาที ท่ายองๆ เขยิบตัวเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและต่อเนื่อง ความคล่องตัวนั้น ทำให้นึกถึงกระต่ายน้อยที่กระโดดโลดเต้น
เธอคนเดียวก็สามารถเพาะเมล็ดจนเต็มแปลงนี้ได้ หยวนหล่างคิดว่าตัวเองอย่าช่วยให้มันยุ่งยากเลยจะดีกว่า เหลือบมองถังน้ำที่วางอยู่หน้าโกดัง ปรบมือแล้วลุกเดินไป
เสียงตักน้ำดังขึ้น หนงหนงมองตามไปโดยไม่รู้ตัว แต่ว่ามาดูไม่รู้ไม่เห็น พอเห็นก็ตกใจจนสะดุ้ง เขาถือกระบวย ก้มตัวลงราวกับจะสาดน้ำลงไปทั้งกระบวย
“เดี๋ยวก่อน!”
หยวนหล่างชะงักมือ เงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง หนงหนงวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไป แย่งกระบวยในมือเขา แต่ตอนก้มตัวลงรดน้ำกลับไม่มีท่าทีร้อนรนเลยแม้แต่น้อย ค่อยๆ รินน้ำไปตามแนวดิน สายน้ำนุ่มนวลเหมือนฝนฤดูใบไม้ผลิ พอดีทำให้ดินชั้นบนชุ่มฉ่ำ “ต้องรดน้ำแบบนี้ถึงจะไม่พัดเอาเมล็ดที่เพิ่งกลบวิ่งหนีไปหรอก คุณไปเล่นตรงนู้น งานนี้ไม่ใช่งานที่คุณจะทำได้”
“เธอไม่ใช่คนเชิญฉันมาเองเหรอ?” หยวนหล่างร้องไห้หัวเราะไม่ถูก ถ้าไม่เห็นว่าเป็นเด็กผู้หญิง เขาคงไม่มีความอดทนถึงขนาดนี้ โดนด่าแล้วยังรู้สึกอยากขำ
“นั่นมันมารยาท!” หนงหนงพลั้งปากพูดความในใจออกไป ริมฝีปากเม้มนิดหนึ่ง นึกขึ้นได้ว่าคนตรงหน้าเป็นทหาร เป็นผู้บังคับบัญชา เลยรีบพูดกลบเกลื่อนว่า “ฉัน… ฉันพูดไม่ค่อยเป็น… ขอโทษค่ะ”
หยวนหล่างจับจ้องมองใบหน้าเธอ เด็กสาวหน้าแดงราวกับลูกพลับสุก มือกำด้ามกระบวยแน่น เธอไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองเขา สายตาจับจ้องอยู่ที่แนวดินข้างเท้า ขนตายาวทอดลง คล้ายกระต่ายที่ตกใจแล้วหูตก ริมฝีปากเม้มแน่น
อาการลุกลี้ลุกลนราวกับเด็กที่ทำผิดพลาดรอโดนด่า กับตอนแย่งกระบวยที่คล่องแคล่วชัดเจนช่างราวฟ้ากับเหว
แววตาเขามีความพินิจพิเคราะห์เพิ่มขึ้นมา ผ่านการพบเห็นผู้คนมามากมาย ใจหนึ่งย่อมมีหลักการดูคนเป็นของตัวเอง
ปกติแล้ว คนที่ไม่รู้จักปกปิดข้อเสียของตัวเอง ส่วนใหญ่จะเข้มงวดกับตัวเอง ยึดมั่นในหลักเหตุผล มีกฎเกณฑ์ และมีความอดทนต่อผู้คนและเรื่องราวที่ไม่ชอบต่ำมาก พวกเขาคุ้นเคยกับการใช้วิธีตรงไปตรงมาที่สุดในการคัดกรองทุกอย่างรอบตัว ไม่คดเคี้ยวอ้อมค้อม และยากจะโอนอ่อนผ่อนตามผู้คนและเรื่องราวที่ไม่เข้ากับมาตรฐานของตัวเอง ใจลึกๆ มีเส้นแบ่งที่แน่วแน่ไม่คลอนแคลน
เพียงแต่ผู้คนในหลักการนี้ ยังแบ่งออกเป็นฝ่ายกระทำและฝ่ายถูกกระทำ
สำหรับเด็กน้อยตรงหน้าคนนี้ เขามั่นใจว่า ด้วยสมองน้อยๆ ของเธอ ไม่มีทางจงใจยืนกรานจะคัดกรองมาตรฐานอะไร แต่นางไม่เข้าใจเรื่องมนุษยสัมพันธ์อย่างสิ้นเชิง การเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งนั่นแหละคือการที่ยังไม่ได้เรียนรู้ศิลปะการปรุงแต่งในหมู่มนุษย์
เมื่อคิดได้ดังนี้ หยวนหล่างก็ก้มตัวลง เอนหน้าเข้าไปใกล้ใบหน้าที่เธอก้มต่ำ เอียงคอ มุมปากยกยิ้ม “เธอขอโทษแล้ว แต่ไม่มีของกำนัล ฉันไม่ยอมรับ”
หนงหนงเต็มไปด้วยความสงสัยในแววตา ขนตากระพือเบาๆ ดูเหมือนยังไม่เข้าใจความหมายของเขาพูด
“ล่วงเกินผู้นำเข้าให้ ยังอยากทำงานในฐานนี้อีกเหรอ?” หยวนหล่างจ้องตาของเธอนิ่ง แม้จะเป็นคำขู่ แต่น้ำเสียงกลับผ่อนลงเรื่อยๆ กระทั่งเสียงยังเบาลงกว่าเดิม เกรงว่าจะทำให้เด็กสาวขี้ขลาดคนนี้ตกใจอีก
“ฉัน… ฉันไม่มีเงิน… เงินเดือนยังไม่จ่าย…”
“ใครจะเอาเงินเธอกัน?” หยวนหล่างอดขำไม่ได้ “ครั้งที่แล้ว ข้าวผัดเห็ดนั่น ทำอีกครั้งสิ”
“ข้าวผัด?” หนงหนงเงยหน้าขึ้นมาโพล่ง ในเบ้าตากลับแดงซ้ำขึ้นมาทันใด เต็มไปด้วยความหมดหนทาง “นั่นฉันเก็บมาจากบนเขา… ถ้าซื้อ… ฉันซื้อไม่ไหว…”
“เห็ดนั่นแพงมากหรือ?” หยวนหล่างไม่รู้จริงๆ
หนงหนงพยักหน้า พลางสะอึกสะอื้นว่า “หญ่ายป่า ขายได้ชั่งละ 100”
“ชั่งละ 100 หยวน?” หยวนหล่างนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ซักต่อ “ครั้งนั้นเธอทำข้าวผัด ใช้ไปกี่ชั่ง?”
“ก็ราวๆ… กว่าสองชั่งได้…”
“แห้งสองชั่ง? เธอช่างกล้าใช้ของมีค่าจริงๆ” เขาจำไม่ผิด เงินเดือนเธอเดือนหนึ่งน่าจะราวๆ 500 หยวน
“ฉันเก็บเองไม่เสียเงิน” หนงหนงกลัวว่าเขาจะเข้าใจผิด เธอไม่ได้เอาใจพวกเขาเลย “บนเขาเยอะแยะมากมาย… แต่ที่ที่นี่ ไม่ให้ออกไปข้างนอกตามอำเภอใจ…”