หอพักพนักงานเป็นตึกหกชั้น ตั้งอยู่คนละฝั่งถนนเล็กๆ กับหอพักทหาร จัดสรรให้พนักงานในระบบของกองทัพพักอาศัยโดยเฉพาะ เงียบสงบและเป็นสัดส่วน
หนงหนงพักชั้นสี่ ห้องด้านใน หน้าต่างหันไปทางป่าเขานอกฐานทัพ เปิดหน้าต่างออกก็เห็นสีเขียวซ้อนทับกันเป็นชั้น พอลมพัดก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นของต้นไม้ใบหญ้า
หอพักเป็นห้องคู่มาตรฐาน มีเตียงเหล็กแบบ 'เตียงบนโต๊ะล่าง' สองเตียงตั้งชิดผนังคนละฝั่ง ตอนนี้ยังไม่มีเพื่อนร่วมห้อง เธอเลยได้ห้องใหญ่ใช้คนเดียว แถมมีห้องอาบน้ำส่วนตัว ช่างหรูหราเกินไปแล้ว!
อีกหนึ่งปีก็จะได้บรรจุเป็นข้าราชการถาวร ตอนนี้เธอมีแรงฮึดแล้ว!
ตัดสินใจแล้ว!
ตราบใดที่ไม่มีใครไล่เธอไป เธอจะปักหลักอยู่ที่นี่ไปจนตาย!
กระต่ายไม่มีความทะเยอทะยาน นั่นก็หมายความว่าไม่มีความกระตือรือร้นที่จะก้าวหน้า หนงหนงถูกฝึกให้ใช้ชีวิตตามตารางปกติของมนุษย์ ข้อดีอย่างเดียวของการเป็นมนุษย์ก็คือ... เวลาคิดถึงปัญหานี้แล้วหลับง่าย
ดึกสงัด เสียงแตรนอนดังไปนานแล้ว ห้องประชุมชั้นสามของตึกสำนักงานยังคงสว่างด้วยแสงไฟ
“ทำไมถึงคิดไปเลือกคนจากกองร้อยรถถัง” หยวนหล่างมองแผนงานของเดือนหน้า “ไอ้พวกเด็กใหม่ที่คลุกอยู่กับก้อนเหล็กทุกวัน เกรงว่าคงเลือกไม่ได้สักคน”
เถี่ยลู่ถือแก้วเคลือบฟัน พิงพนักเก้าอี้ จิบน้ำร้อนช้าๆ “ข้าว่า กรม 702 คงจะกลายเป็นหน่วยทดลองปฏิรูปหน่วยแรก กำลังจะเปลี่ยนจากยานเกราะเป็นข้อมูลข่าวสาร”
“ข้อมูลข่าวสาร?” หยวนหล่างชะงัก มือที่กำลังทำงานหยุดลง “พวกเขาเป็นกรมทหารราบยานเกราะ จะเปลี่ยนก็เปลี่ยนเลย?”
“ไม่งั้นนายคิดว่าทำไมจู่ๆ กองพลถึงให้พวกเราไปจัดการซ้อมรบตอบโต้? ก็เพื่อตีพวกเขาให้ยอม” เถี่ยลู่วางแก้วเคลือบฟัน “สองปีมานี้รายงานการรบจริงของหน่วยดิจิทัลของกองทัพสหรัฐ นายก็เคยอ่านแล้ว กำลังรบเพิ่มขึ้นหลายเท่า—สงครามในอนาคตไม่ใช่การปะทะกันด้วยเหล็กในยุคยานเกราะอีกต่อไปแล้ว รถถังใหม่ รถรบทหารราบ ล้วนมีคอมพิวเตอร์และเครือข่ายข้อมูล ต้องมีคนที่ควบคุมของใหม่พวกนี้ได้ เป็นการต่อสู้ระหว่างระบบที่เชื่อมด้วยโซ่ข้อมูล ต้องทำให้เจอแล้วทำลายทันที กรม 702 ในฐานะกำลังหลักเก่าแก่ ต้องบุกเบิกเส้นทางนี้ก่อนแน่”
เขาหยุดนิดหนึ่งแล้วเสริมว่า “พวกเราไปคราวนี้ ก็ถือโอกาสดูว่าเก็บตกอะไรได้บ้าง”
หยวนหล่างแสยะยิ้ม ในแววตามีแววสะใจ “ผู้บัญชาการหวังดูเหมือนจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นนายนะ ตีเขาแล้วยังไปเก็บตก เกรงว่า—”
เถี่ยลู่ยิ้มเยาะในลำคอ “ข้าโดนด่าจะเป็นไรไป แต่นายอย่าถึงกับโดนต่อยก็แล้วกัน!”
“โดนต่อยก็ดี ข้ายังกังวลว่าร่างกายแข็งเกินไป ไม่มีใครช่วยนวดคลายให้”
“อายุสามสิบแล้ว อย่าทำเป็นเก่งไปหน่อยเลย เมียลูกก็ไม่มี น่าอาย!”
หยวนหล่างยิ้ม ไม่ปฏิเสธ การที่เขาไม่แต่งงานก็มีเหตุผล เขาเริ่มจากทหารธรรมดา อายุยังไม่ถึงสามสิบก็ได้ยศพันโท นี่ถือเป็นการเลื่อนขั้นแบบข้ามขั้นในกองทัพ เบื้องหลังซ่อนการทุ่มเทที่คนอื่นยากจะเทียบ ถ้าแต่งงานเร็ว นอกจากไม่มีแรงเหลือดูแลครอบครัวแล้ว ตัวเองยังอาจไขว้เขว คงไม่สามารถมาถึงจุดสูงอย่างทุกวันนี้ได้
“กลับไปพักผ่อนแต่เช้าเถิด พรุ่งนี้โรงอาหารมีของแปลก” เถี่ยลู่บี้บุหรี่แล้วลุกขึ้น ชีวิตในฐานทัพน่าเบื่อ เว้นแต่มีคนใหม่ก็ไม่มีเรื่องน่าตื่นเต้น “คนท้องถิ่นที่รับมาใหม่คราวนี้ พ่อครัวหลี่เกือบยกย่องขึ้นฟ้าแล้ว บอกว่าจะโชว์ฝีมือให้พวกเราดู”
“เด็กสาวคนนั้น?” หยวนหล่างเดินตามเถี่ยลู่ออกจากสำนักงาน ทั้งคู่เดินเคียงข้างไปทางหอพัก
“นายเคยเจอแล้ว?”
“อืม เด็กคนหนึ่ง!”
“ฟังนายกเทศมนตรีว่า นิสัยค่อนข้างเงียบ ไม่ค่อยพูด และขี้ขลาด” เถี่ยลู่นึกถึงคำกำชับตอนนายกเทศมนตรีฝากฝัง ก็อดหัวเราะไม่ได้ “ฐานทัพเรากลัวแต่พวกโวยวาย คนที่เงียบและตั้งใจแบบนี้ กำลังดี”
…
วันรุ่งขึ้น นาฬิกาปลุกดัง ฟ้ายังมืดอยู่ ในฐานทัพเงียบจนได้ยินแต่เสียงลม แต่ไฟในโรงอาหารกลับสว่างเป็นแสงสลัวก่อน หนงหนงมาถึงตั้งแต่ตีสี่ เร็วกว่าเวลาเข้างานที่กองเสนารักษ์กำหนดหนึ่งชั่วโมง
ข้าวสารที่แช่ไว้เมื่อคืนสะเด็ดน้ำแล้ว เธอเทลงในลังถึงอย่างทุลักทุเล ตั้งบนเตาถ่าน ใส่ใบสนเพิ่ม เชื้อไฟ “เปรี๊ยะ” แลบลิ้นเลียก้นลังถึง กลิ่นหอมข้าวก็กระจายเงียบๆ ในโรงอาหารที่ว่างเปล่าในไม่ช้า เธอหยิบผ้าขี้ริ้วขึ้นมา เช็ดโต๊ะเตรียมอาหารจนไร้รอยเปื้อน
เมื่อคนของกองเสนารักษ์มาถึงประจำตำแหน่งทีละคน เห็นว่าเธอเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว กำลังยืนรอให้ข้าวสุกอยู่ข้างลังถึง แววตาต่างก็มีความเอ็นดู ใครๆ ก็รู้แก่ใจว่าหัวหน้าหมู่หลี่ตั้งใจให้เธอเตรียมอาหารเด็ด เป็นการให้โอกาสเธอ นายชื่อ “ฝากผ่านนายกเทศมนตรี” เลื่องลือไปก่อน ในฐานทัพก็อดไม่ได้ที่จะมีคนเม้าท์ลับหลัง คิดว่าเธอเป็นพวกเส้นใหญ่มาฆ่าเวลา
มีแต่ฝีมือจริงที่ทำลายอคติ ไม่ว่าจะพูดมากกว่านี้ก็สู้ไม่ได้ และยังสร้างความประทับใจแรกในใจทุกคน เรื่องการบรรจุเป็นข้าราชการถาวรในภายหลังก็จะราบรื่นกว่า
ทุกคนเข้าประจำตำแหน่ง รับผิดชอบหน้าที่ของตัวเองทันที อาหวังรับหน้าที่ทอดปาท่องโก๋ แป้งที่ปั้นเป็นแผ่นลงกระทะ “ฉ่า” ดังสนั่น กลิ่นหอมกรอบเหลืองทองก็คละเคล้ากับกลิ่นข้าวในไม่ช้า เสี่ยวจางหั่นผักดองเปรี้ยว สับต้นหอม เขียง “ตั๊กๆ” ดังขึ้น กระฉับกระเฉง หัวหน้าหมู่หลี่ควบคุมภาพรวม แต่หางตาก็ไม่วายแอบมองทางหนงหนง
“เสี่ยวหนง ข้าวน่าจะใกล้สุกแล้ว” หัวหน้าหมู่หลี่เดินมา เอื้อมมือแตะข้างลังถึง พอใกล้สุกแล้ว “เธอไปปรุงน้ำจิ้มเถอะ พวกเราจะตำปาท่องโก๋ให้เอง”
หนงหนงก้มหน้ารับคำ
เสี่ยวจางข้างๆ เป็นฝ่ายอาสายกถังนึ่ง เทข้าวร้อนลงในครกหิน อาหวังวางแป้งปาท่องโก๋ในมือ หยิบไม้ค้อนอีกอันขึ้นมา ทั้งคู่ยิ้มให้กัน ร้องเป็นจังหวะ “หนึ่งสองสาม” ไม้ค้อนทุบสลับกัน ก้อนข้าวก็ค่อยๆ จากหยาบเป็นเนื้อเนียนละเอียด
ทุกคนในกองเสนารักษ์กำลังช่วยเธออย่างแนบเนียน ไม่ได้พูดอะไรเป็นพิเศษ แต่เต็มไปด้วยความดูแลเอาใจใส่ ทำให้เธอรู้สึกเกรงใจจนตาพร่ามัว หนงหนงรวบรวมสติ มาที่โต๊ะผสมวัตถุดิบ หยิบเครื่องปรุงที่คุ้นเคยขึ้นมา เธอฝึกทำอาหารกับคุณยายมาตั้งแต่เด็ก ตัวเองก็ชอบทำอาหาร เงินค่าขนมก็ซื้อตำราอาหารหมด น้ำจิ้มสำหรับปาท่องโก๋ตำคือวิญญาณของจานนี้ ทำได้แค่เธอทำเอง
อาหารเช้าในโรงอาหารวันนี้ก็เหมือนเช่นเคย ทั้งโจ๊ก หมั่นโถวกับกับข้าวเล็ก ไข่ต้ม เพียงแต่ด้านหลังหน้าต่างมีเด็กสาวเพิ่มขึ้นมา อากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นหอมข้าวไหม้
หยวนหล่างและเถี่ยลู่เดินเข้ามาเคียงข้างกัน ต่อแถวค่อยๆ เลื่อนไปข้างหน้า ทหารส่วนใหญ่คุยกันเบาๆ แต่สายตากลับแวบมองไปทางหน้าต่างเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าถูกกลิ่นหอมแปลกใหม่ดึงดูด
หนงหนงยืนอยู่หลังหน้าต่าง ง่วนจนเงยหน้าไม่ขึ้น มีคนเอาแบบเค็ม เธอก็ทาเต้าเจี้ยวพริกให้ทั่ว โรยผักดองเปรี้ยวและงา มีคนชอบหวาน เธอก็ตักซอสถั่วลิสงพูนๆ ราดน้ำผึ้งเล็กน้อย หนีบปาท่องโก๋กรอบใส่ด้วย
หัวหน้าฐานทัพมาแล้ว เธอก็ยังไม่รู้ ก้มหน้าก้มตาทำงาน
เด็กสาวมือขาวสะอาด กระฉับกระเฉง ทาน้ำจิ้ม หนีบผัก ม้วนแป้ง ราวกับกำลังแสดงศิลปะอะไรสักอย่าง ต่อให้ยืนรออยู่หน้าหน้าต่าง มองเธอทำงานก็ไม่รู้สึกน่าเบื่อ
ทั้งสองหยิบถาดอาหาร หาที่นั่งลง มองหนงหนงที่ยังจดจ่อทำงานหลังหน้าต่าง หยวนหล่างเอ่ยเบาๆ “มือคล่องดี แล้วก็ตั้งใจ”
เถี่ยลู่หยิบแผ่นข้าวตำกัดไปแล้วหนึ่งคำ เสียงกรอบของเปลือกนอกที่ย่างกรอบดังกร๊วบๆ ความหอมเค็มของเต้าเจี้ยวผสมกลิ่นข้าวละลายในปาก เขาพยักหน้าติดกัน “คราวนี้เก็บสมบัติจริงๆ!”
หยวนหล่างกัดแผ่นข้าวตำของตัวเอง คิ้วขมวด ขัดใจเขา เขาแกะออกดู ก็พบว่าพริกในมันฝรั่งเส้นเยอะกว่ามันฝรั่งเสียอีก เขาได้แต่คีบออกอย่างจำใจ
เถี่ยลู่นึกถึงที่หยวนหล่างพูดเมื่อวานว่า “เคยเจอแล้ว” ดูท่าทางเซ็งๆ ของเขาตอนนี้ แปดส่วนต้องไปแกล้งคนเขามาก่อน เลยอดหัวเราะในลำคอไม่ได้ กระเซ้าว่า “สมน้ำหน้า! แม่ครัวก็ยังกล้าไปหาเรื่อง สมควรโดนสั่งสอน”