「กายศักดิ์สิทธิ์! เจ้าท้าทายเขตต้องห้ามครั้งแล้วครั้งเล่า คิดจริงหรือว่าพวกเราไม่กล้าสังหารเจ้า？」
ณ ห้วงลึกแห่งดาราจักร ดวงดาวนับไม่ถ้วนระเบิดแตกต่อเนื่องกัน
กลิ่นอายผู้สูงสุดอันน่าสะพรึงกลัวสองสายแผ่กดทับห้วงสุญญากาศนับแสนจั้ง ขวางชายหนุ่มคนหนึ่งไว้ตรงกลาง
ชายหนุ่มมีใบหน้าคมเข้มองอาจ คิ้วดุจกระบี่ นัยน์ตาเจิดจรัสประหนึ่งดวงดาว แววตาคมกริบอย่างยิ่ง
เขาคือเยี่ยปู้ฝาน กายศักดิ์สิทธิ์ขั้นมหาสำเร็จ
「พูดมากไร้ประโยชน์ วันนี้ข้าจะสังหารพวกเจ้าให้ได้!」
ตลอดชีวิต เขาต่อสู้กับเขตต้องห้ามมาโดยตลอด ทั้งเกลียดชังผู้สูงสุดเหล่านี้ที่ก่อมหันตภัยมืดอย่างสุดขั้ว
ทั้งสามเข้าปะทะกันอีกครั้ง จนห้วงดาราพังทลาย ดวงดาวแตกกระจาย
ทันใดนั้นเอง แดนชายขอบจักรวาลพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
กลิ่นอายสายนั้นกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต กดข่มจนกฎหมื่นวิถีสั่นสะท้าน
ทั้งสามที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดหยุดมือพร้อมกัน แล้วหันไปมองยังที่ไกล
สิ่งมีชีวิตทั่วทั้งจักรวาลต่างตื่นตระหนก
ว่าที่จักรพรรดิผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งยืนอยู่ ณ อีกฟากของห้วงดารา เบิกตากว้างมองไปยังทิศทางนั้น
「มีคนกำลังข้ามทัณฑ์จักรพรรดิหรือ？」
「เป็นใครกัน จักรพรรดิองค์ที่สองนับแต่ยุคใกล้โบราณกำลังจะถือกำเนิดแล้วหรือ？」
「ไม่เคยเห็นหน้าเลย! คนผู้นี้เป็นใครกัน？」
ผู้คนต่างตกตะลึง
ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่ก้าวมาถึงขั้นนี้ได้ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะไร้เทียมทานผู้พิชิตทั่วห้วงดารา ทว่าคนผู้นี้กลับแปลกหน้าอย่างยิ่ง ไม่เหมือนยอดอัจฉริยะคนใดในโลก
เยี่ยปู้ฝานมองทะเลอสนีบาตผืนนั้นจากอีกฟากของดาราจักรอันไกลโพ้น พลางครุ่นคิด
เขาเองก็ไม่รู้จักผู้ที่กำลังข้ามทัณฑ์
แต่เคยเห็นคนผู้นี้อยู่ไกล ๆ หลายครั้ง
ทุก ๆ หลายร้อยปี คนผู้นี้จะข้ามทัณฑ์ว่าที่จักรพรรดิหนึ่งครั้ง และทุกครั้งเยี่ยปู้ฝานล้วนสัมผัสได้
คนอื่นข้ามทัณฑ์ด้วยการอาศัยพลังแข็งแกร่งฝืนต้านอสนีบาต ก่อนผ่านมหาทัณฑ์ไปให้ได้
แต่คนผู้นี้ต่างออกไป เขาพาทัณฑ์สวรรค์วิ่งวุ่นไปทั่วจักรวาล!
แถมยังเร็วเหลือเชื่อ กระทั่งทัณฑ์สวรรค์ก็ไล่ตามฝีเท้าไม่ทัน
เยี่ยปู้ฝานครุ่นคิดในใจ
「ตามหลักแล้ว ผู้ที่ก้าวมาถึงขั้นว่าที่จักรพรรดิและกำลังจะบรรลุเป็นจักรพรรดิในตอนนี้ ย่อมไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียง」
「แต่คนผู้นี้ช่างแปลกหน้า แถมยังประพฤติตัวพิสดารเช่นนี้ ตกลงมีที่มาอย่างไรกันแน่？」
ผู้สูงสุดทั้งสองฝั่งตรงข้ามมีสีหน้าไม่น่าดู
「มีคนกำลังจะกลายเป็นจักรพรรดิ! จะปล่อยให้เขาสำเร็จไม่ได้เด็ดขาด!」
เดิมทีก็มีกายศักดิ์สิทธิ์ขั้นมหาสำเร็จที่รับมือยากอยู่แล้ว หากมีจักรพรรดิเพิ่มมาอีกองค์ พวกผู้สูงสุดแห่งเขตต้องห้ามจะใช้ชีวิตกันอย่างไร? ย่อมเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อพวกเขาแน่นอน
ร่างของทั้งสองวูบไหว เตรียมพุ่งไปยังแดนชายขอบจักรวาลเพื่อสังหารผู้ข้ามทัณฑ์
เยี่ยปู้ฝานก้าวออกมาหนึ่งก้าว ปราณโลหิตสีทองผนึกพื้นที่สิบทิศ ขวางเส้นทางของพวกเขาไว้
「พวกเจ้าไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น」เยี่ยปู้ฝานเอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว แฝงจิตสังหาร
เขาย่อมไม่ปล่อยให้ผู้สูงสุดเหล่านี้ไปสังหารผู้ที่กำลังจะกลายเป็นจักรพรรดิ
ผู้สูงสุดทั้งสองเดือดดาล 「กายศักดิ์สิทธิ์ หลีกไป! ไม่เช่นนั้นพวกเราจะฟื้นคืนสู่ขีดสุด ต่อให้ต้องร่วมมือกันก็จะสังหารเจ้าเสียวันนี้!」
เยี่ยปู้ฝานเงยหน้าหัวเราะเสียงดัง เจตจำนงต่อสู้พุ่งทะยานขึ้นฟ้า
「เช่นนั้นก็ลองฟื้นคืนสู่ขีดสุดดูสิ!」
ผู้สูงสุดทั้งสองมีสีหน้าไม่น่าดู
หากฟื้นคืนสู่ขีดสุด หลังจบศึกพวกเขาย่อมต้องตายอย่างแน่นอน
ทั้งสองสบตากัน ก่อนหันไปมองเขตต้องห้ามทั่วทุกหนแห่งในจักรวาล แล้วตะโกนลั่น
「ยังไม่ลงมืออีก จะรออะไรอยู่! อยากเห็นจักรพรรดิองค์ใหม่ถือกำเนิดจริงหรือ!」
สีหน้าของเยี่ยปู้ฝานเคร่งขรึมลง
หากมีคนลงมือพร้อมกันหลายคน เขาย่อมขวางไว้คนเดียวไม่ไหว
เขาตะโกนก้อง เสียงสะท้อนไปทั่วดาราจักรทั้งหลาย
「เขตต้องห้ามใดกล้าลงมือ เยี่ยปู้ฝานผู้นี้จะเป็นศัตรูกับมันจนกว่าจะตายไปข้าง!」
ถ้อยคำนี้เปี่ยมอำนาจข่มขวัญ
แต่ในเขตต้องห้าม ย่อมมีผู้ที่ไม่กลัวตายอยู่ดี
เสียงระเบิดดังสนั่น เขตต้องห้ามเก่าแก่แห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่กลางทะเลดาราหินผาแตกร้าว ผู้สูงสุดผู้มีขนแดงขึ้นปกคลุมทั่วร่างพุ่งทะยานขึ้นฟ้า มุ่งตรงไปยังแดนชายขอบจักรวาล
เยี่ยปู้ฝานเดือดดาล อยากผละไปช่วยผู้ข้ามทัณฑ์คนนั้น
ทว่าผู้สูงสุดทั้งสองตรงหน้ากลับพันพัวเขาไว้แน่น
「กายศักดิ์สิทธิ์ คู่ต่อสู้ของเจ้าคือพวกเรา!」
ในเวลานี้ ณ แดนชายขอบจักรวาล
ชายหนุ่มชุดเขียวคนหนึ่งกำลังวิ่งสุดชีวิตอยู่กลางห้วงดารา
ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดูคล้ายบัณฑิตอ่อนแอ ไม่เอาไหน ทว่าตอนนี้กลับวิ่งจนเสียบุคลิก
คนผู้นี้คือหลี่เซียวเหยา
「เชี่ย! ทัณฑ์อสนีบาตนี่มันเป็นบ้าอะไรเนี่ย ทำพอเป็นพิธีก็จบแล้วปะ จะไล่ผ่าฉันไม่เลิกทำไมวะ?」
หลี่เซียวเหยาวิ่งไปพลาง ด่าพึมพำไปพลาง
เขาใช้เคล็ดวิชาสูงสุด ‘ชั่วพริบตานิรันดร์’ ที่ระบบมอบให้ ร่างวูบไหวกลางห้วงสุญญากาศอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่วูบไหวก็ข้ามระยะทางได้ไกลนับร้อยล้านลี้
เหนือศีรษะ ทัณฑ์อสนีบาตจักรพรรดิอันยิ่งใหญ่คำรามครืน ตามติดอยู่ด้านหลังไม่ห่าง
หลี่เซียวเหยาเปลี่ยนกระบวนท่าหลบหลีกทัณฑ์อสนีบาตไม่หยุด
เขากลัวตาย จึงมีเคล็ดวิชาหลบหนีอยู่มากมาย
เขาไม่คิดจะฝืนต้านเลยแม้แต่น้อย
ล้อเล่นอะไรอยู่? เขาเป็นแค่ร่างปุถุชนอันเปราะบาง จะฝืนรับทัณฑ์จักรพรรดิก็เท่ากับรนหาที่ตายไม่ใช่หรือ?
「ฉันเป็นแค่พวกกระจอกที่ระบบอัดทรัพยากรจนเก่ง จะเอาหัวไปรับทัณฑ์จักรพรรดิได้ไงวะ! วิ่งก็จบแล้ว!」
เขาเร่งเคล็ดวิชาหลบหนีทุกชนิดจนถึงขีดสุด
อสนีบาตฟาดลงมา เขาก็หลบได้พอดี
ฟาดลงมาอีก เขาก็หลบได้อีก
หนึ่งคนกับหนึ่งทัณฑ์อสนีบาตเปิดศึกมาราธอนกลางจักรวาล
ผู้สูงสุดผมแดงที่ออกจากเขตต้องห้ามไล่ตามมาข้างหลังไม่ห่าง
เขายังไม่ลงมือทันที
หากลงมือ ทัณฑ์อสนีบาตก็จะโจมตีเขาด้วย เขาไม่อยากถูกทัณฑ์จักรพรรดิบดขยี้จนกลายเป็นผุยผง
เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะรอให้เด็กนี่ข้ามทัณฑ์ใกล้เสร็จและเข้าสู่ช่วงอ่อนแอ แล้วค่อยพุ่งเข้าไปสังหารในกระบวนท่าเดียว
แต่หลังไล่ตามอยู่ครึ่งค่อนวัน ผู้สูงสุดผมแดงก็พบว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
「เด็กนี่กินอะไรถึงโตมา? ทำไมถึงเร็วขนาดนี้!」
ผู้สูงสุดผมแดงไล่ตามสุดชีวิต ทว่าระยะห่างกลับยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
ผู้สูงสุดแห่งเขตต้องห้ามผู้ยิ่งใหญ่เช่นเขา กลับต้องกลืนฝุ่นดาราเข้าไปเต็มปาก
「กระบวนท่าของเด็กนี่พิสดารเกินไปแล้ว รอให้มันข้ามทัณฑ์ใกล้เสร็จ ข้าจะควักเส้นเอ็นมันออกมาให้ได้!」
ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานเท่าไร
เสียงทัณฑ์อสนีบาตเหนือศีรษะค่อย ๆ เบาลง
สุดท้ายเมฆอสนีบาตทั่วฟ้ากลับสลายไปโดยตรง
จะเรียกว่าข้ามทัณฑ์สำเร็จก็ไม่ถูกนัก ต้องบอกว่าเขาวิ่งหนีจนพ้นทัณฑ์อสนีบาตต่างหาก
ทัณฑ์อสนีบาตคงเหนื่อยแล้ว ไม่อยากไล่ตามนักวิ่งฝ่าด่านผู้นี้ต่อ จึงปิดฉากอย่างลวก ๆ
หลี่เซียวเหยาหยุดฝีเท้า หอบหายใจเฮือกใหญ่
「ฟู่… ในที่สุดก็สลัดมันหลุด」
เมื่อทัณฑ์อสนีบาตสลายไป ตราประทับจิตแห่งห้วงสวรรค์ของจักรวาลก็ปรากฏขึ้น ก่อนหลอมรวมเข้ากับร่างของเขาโดยตรง
แรงกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรพรรดิแผ่กวาดไปทั่วฟ้าดินเก้าชั้น
ทั่วหล้าหมื่นภพพลันโกลาหล
ประมุขสำนักใหญ่และบรรพชนตระกูลโบราณจากดาราจักรนับไม่ถ้วนเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตะลึง วิญญาณสั่นสะท้าน
「ตราประทับจิตแห่งห้วงสวรรค์ประสานเข้าด้วยกัน… กลายเป็นจักรพรรดิจริงหรือ?!」
เหล่ายอดอัจฉริยะบนเส้นทางโบราณยิ่งสะเทือนขวัญ สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
「ตกลงเป็นใครกันแน่?!」
「แย่งชิงบัลลังก์จักรพรรดิมาหลายพันปี องค์ชายทั้งหลายกับผู้สูงสุดรุ่นเยาว์ต่างก็อยู่ที่นี่ แล้วผู้ที่ได้เป็นจักรพรรดินี่มาจากที่ใดกันแน่?」
「ไม่มีลางบอกเหตุ ไม่มีชื่อเสียง กระทั่งข่าวลือเรื่องการสร้างชื่อจากการต่อสู้ก็ไม่มี อยู่ ๆ จะมีจักรพรรดิผุดขึ้นมาได้อย่างไร? หรือว่าหญ้าป่าจะบรรลุมรรคาได้จริง ๆ?!」
หลังความฉงนงงงวย สรรพชีวิตทั่วหล้าก็เปล่งเสียงโห่ร้องยินดีสนั่นหวั่นไหว
ผู้บำเพ็ญและปุถุชนหลายร้อยล้านจากดาราจักรนับไม่ถ้วนคุกเข่าลงกับพื้น น้ำตานองหน้า ก้มกราบอย่างศรัทธาไปยังทิศทางที่แรงกดดันจักรพรรดิแผ่มา
「จักรพรรดิคุ้มครองโลกหล้าแล้ว สรรพชีวิตรอดพ้นแล้ว!」
「พวกเราไม่ต้องหวาดกลัวมหันตภัยมืดอีกต่อไป! ผู้สูงสุดแห่งเขตต้องห้ามพวกนั้นไม่กล้ามองพวกเราเป็นอาหารโลหิตอีกแล้ว!」
กายศักดิ์สิทธิ์ขั้นมหาสำเร็จเพียงลำพังย่อมรับมือไม่ไหว บัดนี้ยังมีจักรพรรดิร่วมยุคเพิ่มมาอีกองค์ จักรพรรดิทั้งสองอยู่ร่วมสมัย เพียงพอให้ผู้สูงสุดแห่งเขตต้องห้ามทั่วจักรวาลหดหัวอยู่ในรัง ไม่กล้าเคลื่อนไหวตามอำเภอใจ!
ณ แดนชายขอบจักรวาล หลี่เซียวเหยายังไม่รู้ว่าสรรพชีวิตยกย่องเขาเป็นผู้กอบกู้ไปแล้ว
เขามองตราประทับจิตแห่งห้วงสวรรค์ที่ลอยขึ้นลงอยู่ภายในร่าง เงยหน้าหัวเราะลั่น ในเสียงหัวเราะนั้นมีความลามกสามส่วนและความภาคภูมิใจเจ็ดส่วน
「ฮ่า ๆ ๆ! ในที่สุดข้าก็บรรลุขั้นสูงสุดแล้ว!」
เมื่อนึกย้อนถึงห้าพันปีที่ผ่านมา หลี่เซียวเหยาก็อดทอดถอนใจไม่ได้
เดิมทีเขาเป็นมนุษย์เงินเดือนธรรมดาคนหนึ่งบนโลก ถูกพามายังโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ และมีร่างกายเป็นเพียงร่างปุถุชนที่ไร้ค่าอย่างที่สุด
หากไม่ได้ปลุกระบบที่จำเป็นขึ้นมา เขาคงก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรไม่ได้ด้วยซ้ำ
ตลอดห้าพันปี ระบบใช้ทรัพยากรมหาศาลประคองกองโคลนอย่างเขาขึ้นมาถึงขั้นจักรพรรดิได้อย่างยากเย็น
เขารู้ตัวดี!
ถ้าไม่มีระบบ เขาก็เป็นแค่คนไร้ประโยชน์เต็มตัว!
หลี่เซียวเหยาลูบคาง จุ๊ปากเบา ๆ
จักรพรรดิองค์อื่นล้วนพิชิตทั่วหล้าไร้คู่ต่อสู้ พลังรบเหนือล้ำฟ้าดิน
แล้วเขาล่ะ?
หลบซ่อนอยู่ในป่าลึก เมื่อเจอคนต่อสู้กันก็วิ่งหนี
แม้แต่ทัณฑ์จักรพรรดิที่สำคัญที่สุด เขาก็อาศัยกระบวนท่าหลบหนีเพื่อ 「หลบ」 ผ่านมาได้
นี่ทำให้ทัณฑ์จักรพรรดิของเขาไม่สมบูรณ์ รากฐานมรรคาเสียหาย
「ฉันคงเป็นจักรพรรดิที่อ่อนแอที่สุดในประวัติศาสตร์ แบบที่ไม่เคยมีมาก่อนและคงไม่มีอีกแล้วสินะ」
หลี่เซียวเหยาหัวเราะเยาะตัวเองเบา ๆ
แต่เขามองโลกในแง่ดีมาก
อ่อนแอที่สุดก็ช่างสิ
ถึงอย่างไรก็ยังเป็นตัวตนที่ไม่มีใครกล้าหาเรื่อง
「ใครจะกล้ามาหาเรื่องฉัน? ส่วนพวกผู้สูงสุดแห่งเขตต้องห้ามน่ะหรือ?」หลี่เซียวเหยาเบ้ปาก
「ถ้าไม่ฟื้นคืนสู่ขีดสุด พวกนั้นก็เป็นแค่พวกไร้ค่า หากกล้าฟื้นคืน ข้าก็หนีไปเสีย」
「รอให้พวกมันสิ้นสุดการฟื้นคืนแล้ว ข้าค่อยย้อนกลับมาฆ่ามัน」
สิ้นเสียงนั้น ห้วงสุญญากาศด้านหลังก็พลันแตกสลาย
ผู้สูงสุดผมแดงมาถึงตรงหน้าในที่สุด เขาคำรามด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม
「ไอ้หนู! จงรับความตาย—」
เสียงคำรามของผู้สูงสุดผมแดงหยุดชะงักกะทันหัน
เขาเบิกตาแดงก่ำ จ้องมองหลี่เซียวเหยาที่มีตราประทับจิตแห่งห้วงสวรรค์และแรงกดดันจักรพรรดิไหลเวียนรอบกายอย่างเหม่อลอย
ข้าม… ข้ามทัณฑ์เสร็จแล้วหรือ?
แล้วที่ว่าบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย เข้าสู่ช่วงอ่อนแอนั่นเล่า?!