"เสี่ยวอ้าย แกทำพลาดระดับนี้ได้ยังไง?"
"เลี่ยงผิง นายจับคนไม่ทำตามขั้นตอน แล้วยังทำพลาดระดับนี้ด้วย!"
"ผู้นำมณฑลเหลียวหนิงหลายท่านโทรไปถึงผู้ใหญ่ใหญ่แล้ว ถามว่าพวกแกคิดจะทำอะไรกันแน่!"
ในโรงแรมที่พักรับรองของมณฑลเหลียวหนิง จงเสี่ยวอ้ายและโหวเลี่ยงผิงต่างก็ถูกหัวหน้าหน่วยโดยตรงของตัวเองโทรมาตำหนิ
"ลั่วเฉิง ที่แท้ก็คือหวังเฉิง!"
หลังจากวางสายไป ทั้งสองมองหน้ากัน ในประวัติที่หนาเตอะนั้น พวกเขาให้ความสำคัญกับความเร็วในการเลื่อนตำแหน่งอันน่าสะพรึงของอีกฝ่ายมากกว่าสิ่งอื่นใด
แม้จะมีคนที่เลื่อนตำแหน่งเร็วกว่าลั่วเฉิงอีกมาก แต่ก็เพราะจุดเริ่มต้นของพวกเขาสูงกว่า
ส่วนลั่วเฉิง เป็นคนจริง ๆ ที่จากครูธรรมดาใช้เวลาเพียงเจ็ดปีก็ก้าวขึ้นเป็นข้าราชการระดับรองผู้อำนวยการกอง
และเจ็ดปีนั้นกลับถูกสรุปไว้แค่ไม่กี่บรรทัดในแฟ้มประวัติ
ตลอดทั้งแฟ้ม ส่วนที่หนาที่สุดกลับเป็นเนื้อหาการทำงานในช่วงจากรองผู้อำนวยการกองจนถึงรองเลขาธิการอาวุโสต่างหาก
ดังนั้นพวกเขาจึงมั่นใจนักว่าลั่วเฉิงต้องมีปัญหาอย่างแน่นอน
"แล้วหวังเฉิงเป็นใคร?" จงเสี่ยวอ้ายยังคงสงสัย มองไปที่โหวเลี่ยงผิง
มหาวิทยาลัยไม่ใช่แบบในนิยายรักที่เต็มไปด้วยเรื่องราวเฉือนคมของดาวมหา'ลัยกับดาวคณะ ไม่มีข่าวลือเรื่องดาวมหา'ลัยหรือดาวคณะเลยด้วยซ้ำ
ข่าวลือเรื่องดาวมหา'ลัยกับดาวคณะยังไม่แพร่หลายเท่าเรื่องรักของป้าแม่ครัวกับลุงยามหน้าประตูอีก
มหาวิทยาลัยไม่เหมือนมัธยมต้นหรือปลาย ที่ได้อยู่ด้วยกันทั้งวัน
เกือบทุกคนพอเรียนจบคาบก็แยกย้ายกลับหอพักของตัวเอง อีกทั้งชั้นเรียนกฎหมายของพวกเขาก็เรียนเป็นห้องใหญ่ พอจบสี่ปี เพื่อนร่วมชั้นไม่รู้จักทุกคนก็เป็นเรื่องปกติ แน่นอนว่าไม่รู้จักเลยก็เป็นไปไม่ได้ แต่ที่มีแค่พอรู้ว่ามีชื่อนี้ มีคน ๆ นี้อยู่ สถานการณ์แบบนี้มีอยู่ทั่วไป
จงเสี่ยวอ้ายเป็นผู้หญิง ไม่รู้จักลั่วเฉิง หรือคงต้องพูดว่าหวังเฉิงในตอนนั้น ไม่สนิทกับเขา เลยลืมไปก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ตอนนั้นโหวเลี่ยงผิงเป็นผู้ชาย หากไม่รู้จักหวังเฉิงด้วย ก็ดูแปลก ๆ อยู่
"เราไม่ได้อยู่หอเดียวกัน แถมเขายังไม่ได้อยู่หอเดียวกับสาขาเราด้วย ไม่ได้คบหากัน เลยจำไม่ได้ว่ามีคน ๆ นี้!"
ระหว่างทางกลับ โหวเลี่ยงผิงก็พยายามนึกถึงชื่อลั่วเฉิงหรือหวังเฉิง ตอนนั้นก็แค่พอจำได้ว่ามีคน ๆ นี้ ตอนนั้นหน้าตาเป็นยังไง ทำอะไร ไม่มีภาพจำเลยจริง ๆ
โดยเฉพาะตอนแรก ๆ เขาไปติดอยู่กับเกาฟางฟาง ต่อมาพอรู้ว่าจงเสี่ยวอ้ายมีฐานะ ก็ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อจีบจงเสี่ยวอ้าย ส่วนเวลาที่เหลือก็ไปตามหลังฉีถงเวยและเฉินไห่ เพื่อวางแผนเรื่องตำแหน่งนายกสมาคมนักศึกษา แล้วจะไปสนิทกับคนที่มองไม่เห็นอย่างลั่วเฉิงได้ยังไง
จงเสี่ยวอ้ายขมวดคิ้ว ต่อให้ตอนเรียนไม่สนิทกัน แต่อีกฝ่ายเป็นถึงรองเลขาธิการอาวุโสประจำมณฑลแล้ว โหวเลี่ยงผิงกลับไม่รู้จักเลย นี่มันทรัพยากรทางการเมืองที่มองไม่เห็นชัด ๆ
หรือว่าจะต้องรอให้อีกฝ่ายดิ่งลงมาอยู่เหนือหัว กลายเป็นหัวหน้าโดยตรงจริง ๆ ถึงจะรู้ว่ามีเพื่อนร่วมชั้นคนนี้?
ขณะนั้นเอง โทรศัพท์ของจงเสี่ยวอ้ายก็ดังขึ้นอีกครั้ง
จงเสี่ยวอ้ายดูชื่อผู้โทร แล้วมองโหวเลี่ยงผิงอีกที "พี่ชาย!" จากนั้นจึงรับสาย
"พี่ชาย!"
"เรื่องของเธอกับเลี่ยงผิงฉันรู้หมดแล้ว พ่อก็รู้ด้วย พวกเธอทำพลาดระดับนี้ได้ยังไง?" เสียงจงหยางทางอีกฝ่ายเย็นชา
"พ่อรู้ด้วยเหรอ?" โหวเลี่ยงผิงตกใจ พูดออกมาโดยไม่รู้ตัว
"จะไม่รู้ได้ยังไง พวกเธอก่อเรื่องขำ ๆ ระดับนี้ขึ้นมา หัวหน้าหน่วยเขายังโทรไปหาพ่อเลย" น้ำเสียงจงหยางไม่ค่อยดีนัก ตั้งแต่แรกก็ดูไม่ค่อยชอบโหวเลี่ยงผิงอยู่แล้ว ตอนนี้ยังมาก่อเรื่องขำ ๆ อีก
คนวัยเดียวกันที่ได้เป็นระดับเจียง (ผู้บริหารระดับสูง) ยังอยู่ในบัญชีรายชื่อที่องค์กรจะเลื่อนตำแหน่งอีก
ปกติในฐานะเพื่อนร่วมชั้น ถือเป็นพันธมิตรทางการเมืองโดยธรรมชาติ ตอนนี้กลับผลักไปอยู่ฝั่งตรงข้ามกลายเป็นศัตรู
ตอนที่เขาดูประวัติของลั่วเฉิง ก็ตกใจเหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะคนที่เลื่อนตำแหน่งเร็วกว่านี้เขาก็เคยเห็น
และถ้าเขาเป็นโหวเลี่ยงผิง พอเห็นประวัติอีกฝ่ายครั้งแรก จะไม่คิดสืบสวนเขา แต่จะสานสัมพันธ์เพื่อนร่วมชั้นต่อ หรือถ้าเป็นไปได้ก็ช่วยเหลือสักนิด ต่อให้ช่วยไม่ได้ ก็สามารถเตือนอีกฝ่ายได้สักคำ
นี่ถึงจะเป็นวิธีเล่นที่ถูกต้อง
ผลลัพธ์ล่ะ? น้องสาวกับน้องเขยของตัวเองทำอะไรลงไป?
เพื่อนร่วมชั้นที่ดี ๆ กลับกลายเป็นศัตรู
พอได้ยินน้ำเสียงไม่พอใจของจงหยาง โหวเลี่ยงผิงก็เริ่มตื่นตระหนก พี่เขยตั้งแต่แรกก็ดูไม่ชอบเขาอยู่แล้ว ตอนนี้ยังมาก่อเรื่องอีก
"พ่อได้พูดกับหัวหน้าหน่วยลั่วกับหัวหน้าหน่วยฉินแล้ว พวกเธอกลับมาก่อน โดนตำหนิด้วยวาจาและเตือน แล้วเขียนรายงานการสำนึกผิดด้วย!" จงหยางพูดต่อ
"ขอบคุณพ่อมาก!" โหวเลี่ยงผิงโล่งอก
เรื่องนี้จะใหญ่หรือเล็กก็ได้ แต่ถ้าพ่อของจงเสี่ยวอ้ายไม่พูดสักคำ เขาก็คงโดนแจ้งโทษ ภายในสามปีอย่าหวังว่าจะได้การประเมินดีเด่น และถ้าไม่ได้การประเมินดีเด่นติดต่อกันสามปี การจะเลื่อนตำแหน่งก็ยากแล้ว
"ฉันโทรมาไม่ใช่เพื่อฟังพวกเธอพูดเรื่องไร้สาระ เป็นความตั้งใจของพ่อ พ่ออยากรู้ว่าพวกเธอรู้ตัวเองผิดอะไรหรือยัง?" จงหยางถามต่อ
จงเสี่ยวอ้ายและโหวเลี่ยงผิงอึ้งไป ก็แค่ผิดขั้นตอนกระบวนการ แล้วยังมีอะไรผิดอีก?
"โคลนไม่สามารถฉาบกำแพงได้!" จงหยางด่าเสียงเบา แต่ไม่ได้พูดใส่โทรศัพท์
"อย่างแรก พวกเธอได้ตรวจสอบหรือยังว่าใครเป็นคนยื่นเอกสารแจ้งเบาะแส ความน่าเชื่อถือและแหล่งที่มาของมัน พวกเธอได้ประเมินอย่างถูกต้องหรือยัง?" จงหยางรู้สึกเหนื่อยใจ ใครให้เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของตัวเอง
"กรรมการตรวจสอบวินัยของเราตรวจสอบแล้ว เอกสารแจ้งเบาะแสมีความน่าเชื่อถือและเป็นจริง!" จงเสี่ยวอ้ายรีบตอบ
"ผมก็ตรวจสอบแล้ว เอกสารแจ้งเบาะแสมีความน่าเชื่อถือและเป็นจริง!" โหวเลี่ยงผิงรีบเสริม
"โง่เขลา ฉันเน้นเรื่องความน่าเชื่อถือของแหล่งที่มาหรือ? กล้ายื่นเอกสารให้คณะกรรมการตรวจสอบวินัยส่วนกลาง มีกี่คนที่ปลอม? จุดสำคัญของฉันคือ ใครเป็นคนแจ้งเบาะแส เจตนาของอีกฝ่ายคืออะไร?" จงหยางพูดกับโหวเลี่ยงผิงไม่สุภาพเท่ากับจงเสี่ยวอ้าย
"ผม..." โหวเลี่ยงผิงอึ้งไป การแจ้งเบาะแสจะมีความตั้งใจอะไรได้อีก ก็แค่ถูกอีกฝ่ายบีบบังคับหรือกดขี่ข่มเหง?
"ตอนนี้ฉันบอกเธอเลย เพื่อนร่วมชั้นเก่าคนนี้ ตั้งแต่เข้าการงาน มา มีคนแจ้งเบาะแสเขาสี่ครั้ง ครั้งหนึ่งก่อนที่เขาจะเป็นรองผู้อำนวยการกองปฏิรูปอุตสาหกรรม ครั้งหนึ่งก่อนที่เขาจะเลื่อนจากรองผู้อำนวยการกองเป็นผู้อำนวยการกอง ครั้งหนึ่งก่อนที่เขาจะย้ายจากกองปฏิรูปอุตสาหกรรมมาเป็นรองเลขาธิการอาวุโสประจำมณฑลเหลียวหนิง ครั้งที่สี่ก็คือครั้งนี้ เธอเข้าใจหรือยัง?" จงหยางพูดต่อ
"เข้าใจแล้ว!" โหวเลี่ยงผิงพยักหน้าตอบ
"งั้นเธอพูดสิ เธอเข้าใจอะไร?" จงหยางโล่งอก ยังสอนได้
"อีกฝ่ายอยู่ในหน่วยงานสำคัญอย่างกองปฏิรูปอุตสาหกรรมแบบนี้ ต้องคอร์รัปชันไม่น้อยแน่ ๆ!" โหวเลี่ยงผิงพูดอย่างจริงจัง
"!" จงหยางได้ยินคำตอบของโหวเลี่ยงผิง มือที่ถือโทรศัพท์ก็กำแน่นขึ้น เกือบจะทนไม่ไหวโยนทิ้ง
"ลั่วเฉิงมีความสามารถมาก ศัตรูทางการเมืองก็เยอะ!" จงเสี่ยวอ้ายรีบช่วยหาเหตุผล
จงหยางสูดหายใจลึก ๆ สมคำพูดที่ว่าคนครอบครัวเดียวกันจริง ๆ เขาเตือนถึงขนาดนี้แล้ว ไอ้โง่สองคนนี้ยังหามุมตอบที่แปลกประหลาดได้อีก ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยว่าจงเสี่ยวอ้ายเป็นลูกแท้ ๆ ของพ่อเขาหรือเปล่า
ในวงการราชการ การก้าวไปข้างหน้าหนึ่งขั้นก็คือการแย่งชิงกันข้ามสะพานไม้กระดานเดียว ใครบ้างที่มีศัตรูทางการเมืองน้อย?