พลันมีเสียงดังขึ้น บริเวณนอกประตูสำนัก ราชรถทองมีชีวิตซึ่งลากด้วยสิงโตทองสามตัวทะยานฝ่าสายหมอกเมฆามาถึง
ราชรถทั้งคันเปล่งประกายสีทองอร่าม บ่งบอกฐานะสูงส่ง เป็นอาวุธวิเศษที่ทรงพลังอย่างเห็นได้ชัด
บนราชรถนั้น มีร่างบุรุษชุดเขียวยืนสง่าอยู่ มือไขว้หลัง ชายเสื้อพลิ้วไหวตามลม รอยยิ้มระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความยโสโอหัง ประหนึ่งอ๋องที่มองดูทุกสิ่งในหล้าอย่างต่ำต้อย
“ตระกูลเจียง? หรือว่าคือตระกูลเจียง สกุลใหญ่ยุคบรรพกาลแห่งแคว้นตงโจว!”
“นี่ไม่แพ้พวกสำนักศักดิ์สิทธิ์หรือสำนักสืบทอดธรรมเลยเชียวนะ ในตระกูลมีผู้แข็งแกร่งออกมามากมาย ปราบได้ทั้งแคว้น”
“พวกมันมาที่นี่ทำไม!”
ฝูงชนที่มาร่วมทดสอบต่างอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นราชรถที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน
ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้จักใครในตระกูลเจียง แต่สัญลักษณ์ของตระกูลเจียงแห่งสกุลใหญ่ยุคบรรพกาลนั้น พวกเขาไม่มีวันจำผิดแน่
เพราะบนรถม้าศึกมีตัวอักษร “เจียง” อันดูขรึมขลังและแข็งแกร่งแกะสลักอยู่
เมื่อเห็นตัวอักษร ‘เจียง’ ที่คุ้นเคย เจียงเยว่หลีก้มหน้าลงเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย ในที่สุดก็มาจนได้
“คนตระกูลเจียงแห่งสกุลใหญ่ยุคบรรพกาลงั้นหรือ?”
หลี่เทียนหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าจะมีใครกล้าเข้ามาแทรกแซงในจังหวะสำคัญเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายคือเจียงเยว่หลี
ไม่ใช่แค่เขา ศิษย์พี่ใหญ่ทั้งเก้าและคนอื่นๆ ก็แสดงสีหน้าหนักใจเช่นกัน
ตระกูลเจียงในดินแดนจื่อเวยนั้น เป็นหนึ่งในผู้อยู่ระดับสูงสุด แม้แต่สำนักสืบทอดธรรมของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ต้องให้เกียรติพวกเขาสามส่วน
แต่ว่า ถ้าเพียงเท่านี้ก็คงไม่มีอะไร ที่น่ากลัวที่สุดคือมีข่าวลือว่าตระกูลเจียงยังมีบรรพชนระดับจักรพรรดิเซียนที่ยังมีชีวิตอยู่ ด้วยเหตุนี้ไม่ว่าใครก็ต้องเกรงใจสามส่วน
ราชรถหยุดลง บุรุษชุดเขียวผู้เย่อหยิ่งกระโดดลงมา แล้วประสานมือคารวะอาจารย์ไท่เสวียนด้วยท่าทีไม่หยิ่งไม่ถ่อม
“เจียงเหิงแห่งตระกูลเจียง คารวะท่านประมุขหลิงเซียว!”
อาจารย์ไท่เสวียนพยักหน้าเล็กน้อย เหลือบมองเจียงเหิงอย่างเย็นชา ก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“สกุลใหญ่ยุคบรรพกาลมาที่หลิงเซียว圣地ของข้ามีเรื่องอะไร?”
ท่าทีของเขาเย็นชา น้ำเสียงทุ้มหนักและแข็งแกร่งแผ่แรงกดดันอย่างไร้ตัวตนออกมา
เจียงเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็คืนสู่สีหน้าปกติ
เขาเหลือบมองเจียงเยว่หลีด้วยความไม่พอใจแวบหนึ่งในแววตา
“เด็กสาวเจียงเยว่หลีคนนี้คือคนบาปที่หนีออกจากตระกูลของเรา นางไม่สามารถฝากตัวเป็นศิษย์ของ圣地พวกท่านได้ ข้าได้รับมอบหมายมาเพื่อนำตัวนางกลับไปด้วย หวังว่าท่านประมุขหลิงเซียวจะอนุญาต!”
เจียงเหิงเปล่งเสียงก้องฟ้าอย่างมีน้ำหนัก ดูเหมือนเป็นการขอ แต่ในน้ำเสียงแฝงนัยยะบีบบังคับที่ทุกคนฟังออก
พูดจบ เขาไม่รอให้อาจารย์ไท่เสวียนตอบก็หันไปมองเจียงเยว่หลีพลางตะคอกด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
“ตัวกาลกิณี! ยังไม่รีบมากับข้าอีก!”
เขายื่นมือไปหมายจะคว้าต้นแขนเจียงเยว่หลีเพื่อดึงนางจากไป
อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเจียงเยว่หลีไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ประหนึ่งฝังรากอยู่ที่นี่ ดวงตาสวยของนางเต็มไปด้วยความเยือกเย็น จ้องมองเจียงเหิงเขม็ง ไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย
อาจารย์ไท่เสวียนเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงแค่มองดูอย่างเย็นชา
“ฮ่าๆ สกุลใหญ่ยุคบรรพกาลช่างใช้อำนาจบาตรใหญ่เสียจริง! ไม่พูดไม่จา ถึงกับกล้ามาแย่งคนในหลิงเซียว圣地ของเรา!”
พลันเสียงของหลี่เทียนหยวนดังขึ้นอย่างเยาะเย้ย
“เจ้าเป็นใคร?!”
เจียงเหิงจ้องมองหลี่เทียนหยวนอย่างจับผิด เปล่งเสียงถามอย่างเกรี้ยวกราด
หลี่เทียนหยวนก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ หยุดอยู่ตรงหน้าเจียงเยว่หลี
“ข้าคือหลี่เทียนหยวนแห่งหลิงเซียว圣地 เมื่อครู่นี้เจียงเยว่หลีได้คารวะข้าเป็นอาจารย์แล้ว ดังนั้นข้าคืออาจารย์ของเจียงเยว่หลี”
เขามองเจียงเหิงด้วยท่าทีปกติ กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
กว่าจะหาคนที่มี命格ได้สักคนหนึ่ง เขาจะยอมให้เจียงเหิงพาตัวไปได้อย่างไร!
ไม่ว่าจะเป็นสกุลใหญ่ยุคบรรพกาลหรืออะไร หรือเป็นอิทธิพลระดับสูงสุดอะไร วันนี้เจียงเยว่หลี ศิษย์คนนี้ เขาจะรับไว้ให้ได้
รู้ไหมว่าถ้าพลาดครานี้ไป ก็ไม่มีครั้งหน้าอีกแล้ว
ซ้ำร้ายอีกฝ่ายยังกล้าบังอาจมาอาละวาดใน圣地 นับว่าบัดซบอย่างยิ่ง!
“อาจารย์?”
เจียงเหิงหัวเราะอย่างดูแคลน เขาจ้องมองหลี่เทียนหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามอย่างเย้ยหยัน
“เจ้าคู่ควรแล้วหรือ? แค่ผู้ฝึกตนระดับหยินหยางต่ำต้อย กล้าดีอย่างไรมาเป็นอาจารย์ของลูกหลานตระกูลเจียงอย่างข้า? ช่างฝันกลางวัน!”
“ข้าขอบอกเจ้าไว้ว่า ไม่ว่าวันนี้จะเป็นอย่างไร ข้าต้องพาตัวเด็กสาวเจียงเยว่หลีคนนี้ไป!”
เขาพูดเน้นย้ำทีละคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอหังการและยโส ไม่เห็นผู้ฝึกตนระดับหยินหยางตัวเล็กๆ อย่างหลี่เทียนหยวนอยู่ในสายตาเลย
“โอ้ งั้นหรือ”
สีหน้าของหลี่เทียนหยวนยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม
“ข้าไม่รู้ว่าคู่ควรหรือไม่ แต่ศิษย์คนนี้ข้าขอรับไว้ เจ้าอยากพานางไป ฝันไปเถอะ! ยิ่งไปกว่านั้น เจียงเยว่หลีเองก็อาจไม่ยินดีไปกับเจ้าก็ได้!”
“จริงไหม เจ้าหนู!”
พูดพลางหลี่เทียนหยวนหันไปมองเจียงเยว่หลีผู้มีใบหน้าซีดเซียวอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถามเสียงนุ่มนวล
“เจ้าหนู ไม่ต้องกลัว เมื่อเจ้าคารวะข้าเป็นอาจารย์แล้ว ต่อให้ฟ้าถล่ม อาจารย์ของเจ้าก็จะช่วยรับไว้ให้!”
เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เทียนหยวน เจียงเยว่หลีนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ดวงตาที่เคยแข็งกร้าวพลันเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา
นางไม่คิดว่าชายผู้นี้จะหาญกล้าถึงเพียงนี้ ไม่ได้สนใจคำขู่หรืออำนาจของตระกูลเจียงเลย
ต้องรู้ไว้ว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ นางไม่รู้ว่าไปเยือนสำนักเซียนใดมาบ้างแล้ว แต่ก็ไม่ต่างกันเลย ไม่ใช่เพราะบาดแผลทางสายเลือดของนาง ไม่มีใครอยากได้ตัวถ่วงเช่นนี้ไป
หรือไม่ก็เพราะตระกูลเจียงเข้ามาขัดขวาง จึงไม่มีใครกล้ารับนางไว้เลย
และตอนนี้ กลับมีคนที่ไม่เพียงจะรับนางเป็นศิษย์ แต่ยังไม่กลัวภัยคุกคามของตระกูลเจียงด้วย
การกระทำนี้ทำให้นางรู้สึกตื่นตะลึง!
นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจ้องมองบุรุษเบื้องหน้าด้วยแววตามุ่งมั่น พยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนหันไปกล่าวกับผู้ที่เรียกตนว่าเป็นคนตระกูลของนางอย่างเย็นชา
“เจียงเหิง ข้าได้คารวะอาจารย์ไปแล้ว จะไม่กลับไปกับเจ้า”
แววตาของนางเด็ดเดี่ยว ใบหน้างดงามแฝงไว้ด้วยความหนักแน่น
“บัดซบ! เจ้ากล้าขัดขืนตระกูลเจียง!”
เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงเยว่หลี สีหน้าของเจียงเหิงก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ
“ทำไมจะไม่กล้า ข้าเจียงเยว่หลี ไม่มีวันลืมว่าพวกเจ้าเคยปฏิบัติกับข้าอย่างไร!”
เจียงเยว่หลีร่างบางสั่นสะท้านเล็กน้อย นางกัดฟันกรอด เปล่งวาจาออกไปทีละคำ
“ถึงข้าจะแซ่เจียง มีเลือดของตระกูลเจียงไหลเวียนอยู่ แต่ข้าก็คืนทุกสิ่งทุกอย่างให้พวกเจ้าไปหมดแล้ว ไม่ได้เป็นหนี้อะไรพวกเจ้าอีก!”
“เพราะฉะนั้น นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอตัดขาดกับตระกูลเจียง ไม่มีข้อผูกพันใดๆ ต่อกันอีก!”
ดูเหมือนว่าการที่หลี่เทียนหยวนยืนอยู่เบื้องหน้านางคอยปกป้อง ทำให้นางรู้สึกกล้าหาญขึ้น กลายเป็นคนละคน ไม่ยอมจำนนต่อผู้ใดอีก
คนอื่นๆ ที่ได้ยินวาจาแฝงความหมายลึกซึ้งของเจียงเยว่หลี อาจจะไม่เข้าใจ แต่หลี่เทียนหยวนรู้ความลับข้อนี้ดี สามารถเดาได้ว่าจิตสูงส่งประหนึ่งหยกวิเศษของเจียงเยว่หลีถูกควักออกไปนั้น น่าจะเกี่ยวข้องกับตระกูลเจียงไม่มากก็น้อย
ส่วนเจียงเหิงนั้น เมื่อได้ยินดังนั้น กลับโกรธจนแค้นแล้วหัวเราะเย็นชา “หึ อยากหนีจากการควบคุมของตระกูลเจียง ฝันไปเถอะ! เมื่อเจ้าไม่ยินยอมกลับไปโดยดี ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
ว่าแล้วเขาก็สะบัดแขนเสื้อยาว กลายเป็นมือยักษ์ที่ยึดครองฟ้าลงมา คว้าหมายจะฉุดเจียงเยว่หลีขึ้นราชรถ
ทว่ามือยักษ์ยังเข้าไม่ถึงตัวนาง ก็ถูกเสียงคำรามเย็นยะเยือกสลายกลายเป็นดวงดาวนับพันสลายหายไป
ผู้ที่ลงมือก็คืออาจารย์ไท่เสวียนนั่นเอง
เขาเอามือไพล่หลัง ยืนจ้องมองเจียงเหิงด้วยท่าทีเย็นชา
เจียงเหิงเห็นดังนั้น สีหน้าก็แข็งค้างทันที
“ท่านประมุขหลิงเซียว เจ้าหมายความว่าอะไร? หรือว่าจะขัดขวางไม่ให้ข้าพาตัวคนตระกูลเจียงไป?”
น้ำเสียงของเขาแหบพร่า กำลังสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้
อาจารย์ไท่เสวียนไม่สนใจเจียงเหิง เพียงกวาดตามองเจียงเยว่หลีแวบหนึ่ง แล้วมองไปที่หลี่เทียนหยวน
“หลี่เทียนหยวน เจ้าแน่ใจว่าจะรับเด็กสาวผู้นี้เป็นศิษย์?”
“ใช่ พ่ะย่ะค่ะท่านเจ้าสำนัก!”
หลี่เทียนหยวนพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่น “นางมีวาสนาร่วมกันกับข้า เมื่อนางเต็มใจฝากตัวในสำนักข้า ดังนั้นศิษย์คนนี้ข้าขอรับไว้ หวังว่าท่านเจ้าสำนักจะอนุญาต!”
สายตาของเขาจับจ้องไปที่อาจารย์ไท่เสวียนอย่างแน่วแน่ แววตาปรากฏความคาดหวัง
ถึงแม้อาจารย์ไท่เสวียนจะไม่แสดงปฏิกิริยาอะไรบนใบหน้าเมื่อครู่ แต่ข้ารู้ว่าแท้จริงแล้วอาจารย์ไท่เสวียนนั้นปกป้องผลประโยชน์ของสำนักสุดขีด ไม่มีทางยอมให้ใครมารังแกหลิงเซียว圣地 อย่างแน่นอน
บัดนี้ตระกูลเจียงมาก่อความวุ่นวายในเรื่องของเจียงเยว่หลี เกรงว่าท่านก็คงไม่ยอมนั่งดูเฉย
อาจารย์ไท่เสวียนเห็นท่าทีจริงจังของหลี่เทียนหยวน ก็เกิดความคิดขึ้นระหว่างคิ้ว
แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่เทียนหยวนจึงยืนกรานจะรับเด็กไร้ค่าเช่นเจียงเยว่หลีเป็นศิษย์ แต่เมื่อนึกถึงสภาพของหลิงอวิ๋นเจี้ยนเฟิงในตอนนี้หลังจากที่เจี้ยนเต้าเหรินตายไปแล้ว รวมถึงสภาพร่างกายของหลี่เทียนหยวนด้วย
สุดท้ายเขาก็พยักหน้าอย่างช้าๆ
“ดี เมื่อทั้งสองฝ่ายสมัครใจ ข้าผู้เฒ่าก็จะช่วยเจ้า ให้เจ้ารับศิษย์คนนี้ไว้”
ทันทีที่สิ้นเสียง เจียงเหิงก็กระโดดขึ้นทันใด
“ไม่ได้!”
“เจียงเยว่หลีเด็กสาวผู้นี้ เป็นคนบาปของตระกูลเจียง รับเข้าเป็นศิษย์ในหลิงเซียว圣地เด็ดขาด”
“นอกจากนี้ท่านเจียงฮวยอานได้สั่งการด้วยตนเองไว้ว่า ผู้ใดกล้ารับนางไว้ ก็คือการเป็นศัตรูกับตระกูลเจียง!”
สีหน้าเขากระวนกระวาย เมื่อพูดถึงตอนท้ายก็แฝงน้ำเสียงข่มขู่อย่างชัดเจน
เจียงฮวยอาน ก็คือเจ้าบ้านตระกูลเจียงรุ่นปัจจุบัน ระดับเทียนจุน แม้แต่ทั่วทั้งดินแดนจื่อเวย ก็ยังเป็นผู้ทรงพลังที่สะท้านไปทั้งแปดทิศ ใครๆ ก็ต้องเกรงใจสามส่วน