พลันมีเสียงดังขึ้น บริเวณนอกประตูสำนัก ราชรถที่ลากด้วยสิงโตทองผู้สง่างามน่าเกรงขามสามตัวทะยานฝ่าสายหมอกเมฆามาถึง
ราชรถทั้งคันเปล่งประกายสีทองอร่าม บ่งบอกฐานะสูงส่ง เป็นสมบัติวิเศษที่ทรงพลังอย่างเห็นได้ชัด
บนราชรถนั้น มีร่างบุรุษชุดเขียวยืนสง่าอยู่ มือไขว้หลัง ชายเสื้อพลิ้วไหวตามลม ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความยโสโอหัง ประหนึ่งอ๋องที่มองดูทุกสิ่งในหล้าอย่างต่ำต้อย
“ตระกูลเจียง? หรือว่าคือตระกูลเจียง สกุลใหญ่ยุคบรรพกาลแห่งแคว้นตงโจว!”
“นี่ไม่แพ้พวกดินแดนศักดิ์สิทธิ์หรือสายสืบทอดมรรคเลยเชียวนะ ในตระกูลมีผู้แข็งแกร่งออกมามากมาย ปราบได้ทั้งแคว้น”
“พวกมันมาที่นี่ทำไม!”
ฝูงชนที่มาร่วมทดสอบต่างอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นราชรถที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน
ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้จักใครในตระกูลเจียง แต่สัญลักษณ์ของตระกูลเจียงแห่งสกุลใหญ่ยุคบรรพกาลนั้น พวกเขาไม่มีวันจำผิดแน่
เพราะบนรถม้าศึกมีตัวอักษร “เจียง” อันดูขรึมขลังและแข็งแกร่งแกะสลักอยู่
เมื่อเห็นตัวอักษร ‘เจียง’ ที่คุ้นเคย เจียงเยว่หลีก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย ในที่สุดก็มาจนได้
“คนตระกูลเจียงแห่งสกุลใหญ่ยุคบรรพกาลงั้นหรือ?”
หลี่เทียนหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าจะมีใครกล้าเข้ามาแทรกแซงในจังหวะสำคัญเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายคือเจียงเยว่หลี
ไม่ใช่แค่เขา ประมุขทั้งเก้าและคนอื่นๆ ก็แสดงสีหน้าหนักใจเช่นกัน
ตระกูลเจียงในเขตดาราจื่อเวยนั้น เป็นหนึ่งในผู้อยู่ระดับสูงสุด แม้แต่สายสืบทอดมรรคของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ต้องให้เกียรติพวกเขาสามส่วน
แต่ว่า ถ้าเพียงเท่านี้ก็คงไม่มีอะไร ที่น่ากลัวที่สุดคือมีข่าวลือว่าตระกูลเจียงยังมีบรรพชนระดับมหาจักรพรรดิที่ยังมีชีวิตอยู่ ด้วยเหตุนี้ไม่ว่าใครก็ต้องเกรงใจสามส่วน
ราชรถหยุดลง บุรุษชุดเขียวผู้เย่อหยิ่งกระโดดลงมา แล้วประสานมือคารวะไท่เสวียนเจินเหรินด้วยท่าทีไม่หยิ่งไม่ถ่อม
“เจียงเหิงแห่งตระกูลเจียง คารวะท่านประมุขดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียว!”
ไท่เสวียนเจินเหรินพยักหน้าเล็กน้อย เหลือบมองเจียงเหิงอย่างเย็นชา ก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“สกุลใหญ่ยุคบรรพกาลมาที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียวของข้ามีเรื่องอะไร?”
ท่าทีของเขาเย็นชา น้ำเสียงทุ้มหนักและแข็งแกร่งแผ่แรงกดดันอย่างไร้ตัวตนออกมา
เจียงเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็คืนสู่สีหน้าปกติ
เขาเหลือบมองเจียงเยว่หลีด้วยความไม่พอใจแวบหนึ่งในแววตา
“เด็กสาวเจียงเยว่หลีคนนี้คือคนบาปที่หนีออกจากตระกูลของเรา นางไม่สามารถฝากตัวเป็นศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์พวกท่านได้ ข้าได้รับมอบหมายมาเพื่อนำตัวนางกลับไปด้วย หวังว่าท่านประมุขดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียวจะอนุญาต!”
เจียงเหิงเปล่งเสียงก้องฟ้าอย่างมีน้ำหนัก ดูเหมือนเป็นการขอ แต่ในน้ำเสียงแฝงนัยยะบีบบังคับที่ทุกคนฟังออก
พูดจบ เขาไม่รอให้ไท่เสวียนเจินเหรินตอบก็หันไปมองเจียงเยว่หลีพลางตะคอกด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
“ตัวกาลกิณี! ยังไม่รีบมากับข้าอีก!”
เขายื่นมือไปหมายจะคว้าต้นแขนเจียงเยว่หลีเพื่อดึงนางจากไป
อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเจียงเยว่หลีไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ประหนึ่งฝังรากอยู่ที่นี่ ดวงตาสวยของนางเต็มไปด้วยความเยือกเย็น จ้องมองเจียงเหิงเขม็ง ไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย
ไท่เสวียนเจินเหรินเห็นเช่นนั้นก็ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงแค่มองดูอย่างเย็นชา
“ฮ่าๆ สกุลใหญ่ยุคบรรพกาลช่างใช้อำนาจบาตรใหญ่เสียจริง! ไม่พูดไม่จา ถึงกับกล้ามาแย่งคนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียวของเรา!”
พลันเสียงของหลี่เทียนหยวนดังขึ้นอย่างเยาะเย้ย
“เจ้าเป็นใคร?!”
เจียงเหิงจ้องมองหลี่เทียนหยวนอย่างจับผิด เปล่งเสียงถามอย่างเกรี้ยวกราด
หลี่เทียนหยวนก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ หยุดอยู่ตรงหน้าเจียงเยว่หลี
“ข้าคือหลี่เทียนหยวนแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียว เมื่อครู่นี้เจียงเยว่หลีได้คารวะข้าเป็นอาจารย์แล้ว ดังนั้นข้าคืออาจารย์ของเจียงเยว่หลี”
เขามองเจียงเหิงด้วยท่าทีปกติ กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
กว่าจะหาคนที่มีชะตาชีวิตได้สักคนหนึ่ง เขาจะยอมให้เจียงเหิงพาตัวไปได้อย่างไร!
ไม่ว่าจะเป็นสกุลใหญ่ยุคบรรพกาลหรืออะไร หรือเป็นอิทธิพลระดับสูงสุดอะไร วันนี้เจียงเยว่หลี ศิษย์คนนี้ เขาจะรับไว้ให้ได้
รู้ไหมว่าถ้าพลาดครานี้ไป ก็ไม่มีครั้งหน้าอีกแล้ว
ซ้ำร้ายอีกฝ่ายยังกล้าบังอาจมาอาละวาดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นับว่าบัดซบอย่างยิ่ง!
“อาจารย์?”
เจียงเหิงหัวเราะอย่างดูแคลน เขาจ้องมองหลี่เทียนหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามอย่างเย้ยหยัน
“เจ้าคู่ควรแล้วหรือ? แค่ผู้ฝึกตนขั้นหยินหยางต่ำต้อย กล้าดีอย่างไรมาเป็นอาจารย์ของลูกหลานตระกูลเจียงอย่างข้า? ช่างฝันกลางวัน!”
“ข้าขอบอกเจ้าไว้ว่า ไม่ว่าวันนี้จะเป็นอย่างไร ข้าต้องพาตัวเด็กสาวเจียงเยว่หลีคนนี้ไป!”
เขาพูดเน้นย้ำทีละคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอหังการและยโส ไม่เห็นผู้ฝึกตนขั้นหยินหยางตัวเล็กๆ อย่างหลี่เทียนหยวนอยู่ในสายตาเลย
“โอ้ งั้นหรือ”
สีหน้าของหลี่เทียนหยวนยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม
“ข้าไม่รู้ว่าคู่ควรหรือไม่ แต่ศิษย์คนนี้ข้าขอรับไว้ เจ้าอยากพานางไป ฝันไปเถอะ! ยิ่งไปกว่านั้น เจียงเยว่หลีเองก็อาจไม่ยินดีไปกับเจ้าก็ได้!”
“จริงไหม เจ้าหนู!”
พูดพลางหลี่เทียนหยวนหันไปมองเจียงเยว่หลีผู้มีใบหน้าซีดเซียวอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถามเสียงนุ่มนวล
“เจ้าหนู ไม่ต้องกลัว เมื่อเจ้าคารวะข้าเป็นอาจารย์แล้ว ต่อให้ฟ้าถล่ม อาจารย์ของเจ้าก็จะช่วยรับไว้ให้!”
เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เทียนหยวน เจียงเยว่หลีนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ดวงตาที่เคยแข็งกร้าวพลันเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา
นางไม่คิดว่าชายผู้นี้จะหาญกล้าถึงเพียงนี้ ไม่ได้สนใจคำขู่หรืออำนาจของตระกูลเจียงเลย
ต้องรู้ไว้ว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ นางไม่รู้ว่าไปเยือนสำนักเซียนและดินแดนศักดิ์สิทธิ์ใดมาบ้างแล้ว แต่ก็ไม่ต่างกันเลย ไม่ใช่เพราะบาดแผลทางสายเลือดของนาง ไม่มีใครอยากได้ตัวถ่วงเช่นนี้ไป
หรือไม่ก็เพราะตระกูลเจียงเข้ามาขัดขวาง จึงไม่มีใครกล้ารับนางไว้เลย
และตอนนี้ กลับมีคนที่ไม่เพียงจะรับนางเป็นศิษย์ แต่ยังไม่กลัวภัยคุกคามของตระกูลเจียงด้วย
การกระทำนี้ทำให้นางรู้สึกตื่นตะลึง!
นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจ้องมองบุรุษเบื้องหน้าด้วยแววตามุ่งมั่น พยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนหันไปกล่าวกับผู้ที่เรียกตนว่าเป็นคนตระกูลของนางอย่างเย็นชา
“เจียงเหิง ข้าได้คารวะอาจารย์ไปแล้ว จะไม่กลับไปกับเจ้า”
แววตาของนางเด็ดเดี่ยว ใบหน้างดงามแฝงไว้ด้วยความหนักแน่น
“บัดซบ! เจ้ากล้าขัดขืนตระกูลเจียง!”
เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงเยว่หลี สีหน้าของเจียงเหิงก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ
“ทำไมจะไม่กล้า ข้าเจียงเยว่หลี ไม่มีวันลืมว่าพวกเจ้าเคยปฏิบัติกับข้าอย่างไร!”
เจียงเยว่หลีร่างบางสั่นสะท้านเล็กน้อย นางกัดฟันกรอด เปล่งวาจาออกไปทีละคำ
“ถึงข้าจะแซ่เจียง มีเลือดของตระกูลเจียงไหลเวียนอยู่ แต่ข้าก็คืนทุกสิ่งทุกอย่างให้พวกเจ้าไปหมดแล้ว ไม่ได้เป็นหนี้อะไรพวกเจ้าอีก!”
“เพราะฉะนั้น นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอตัดขาดกับตระกูลเจียง ไม่มีข้อผูกพันใดๆ ต่อกันอีก!”
ดูเหมือนว่าการที่หลี่เทียนหยวนยืนอยู่เบื้องหน้านางคอยปกป้อง ทำให้นางรู้สึกกล้าหาญขึ้น กลายเป็นคนละคน ไม่ยอมจำนนต่อผู้ใดอีก
คนอื่นๆ ที่ได้ยินวาจาแฝงความหมายลึกซึ้งของเจียงเยว่หลี อาจจะไม่เข้าใจ แต่หลี่เทียนหยวนรู้ความลับข้อนี้ดี สามารถเดาได้ว่าจิตวิจิตรงดงามสูงสุดของเจียงเยว่หลีถูกควักออกไปนั้น น่าจะเกี่ยวข้องกับตระกูลเจียงไม่มากก็น้อย
ส่วนเจียงเหิงนั้น เมื่อได้ยินดังนั้น กลับโกรธจนแค้นแล้วหัวเราะเย็นชา “หึ อยากหนีจากการควบคุมของตระกูลเจียง ฝันไปเถอะ! เมื่อเจ้าไม่ยินยอมกลับไปโดยดี ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
ว่าแล้วเขาก็สะบัดแขนเสื้อยาว กลายเป็นมือยักษ์ค้ำฟ้าลงมา คว้าหมายจะฉุดเจียงเยว่หลีขึ้นราชรถ
ทว่ามือยักษ์ยังเข้าไม่ถึงตัวเจียงเยว่หลี ก็ถูกเสียงคำรามเย็นยะเยือกสลายกลายเป็นดวงดาวเต็มฟ้าสลายหายไป
ผู้ที่ลงมือก็คือไท่เสวียนเจินเหรินนั่นเอง
เขาเอามือไพล่หลัง ยืนจ้องมองเจียงเหิงด้วยท่าทีเย็นชา
เจียงเหิงเห็นดังนั้น สีหน้าก็แข็งค้างทันที
“ท่านประมุขดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียว เจ้าหมายความว่าอะไร? หรือว่าจะขัดขวางไม่ให้ข้าพาตัวคนตระกูลเจียงไป?”
น้ำเสียงของเขาแหบพร่า กำลังสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้
ไท่เสวียนเจินเหรินไม่สนใจเจียงเหิง เพียงกวาดตามองเจียงเยว่หลีแวบหนึ่ง แล้วมองไปที่หลี่เทียนหยวน
“หลี่เทียนหยวน เจ้าแน่ใจว่าจะรับเด็กสาวผู้นี้เป็นศิษย์?”
“ใช่ขอรับท่านเจ้าสำนัก!”
หลี่เทียนหยวนพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่น “นางมีวาสนาร่วมกันกับข้า เมื่อนางเต็มใจฝากตัวในสำนักข้า ดังนั้นศิษย์คนนี้ข้าขอรับไว้ หวังว่าท่านเจ้าสำนักจะอนุญาต!”
สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไท่เสวียนเจินเหรินอย่างแน่วแน่ แววตาปรากฏความคาดหวัง
ถึงแม้ไท่เสวียนเจินเหรินจะไม่แสดงปฏิกิริยาอะไรบนใบหน้าเมื่อครู่ แต่เขารู้ว่าแท้จริงแล้วไท่เสวียนเจินเหรินนั้นปกป้องผลประโยชน์ของสำนักสุดขีด ไม่มีทางยอมให้ใครมารังแกดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียว อย่างแน่นอน
บัดนี้ตระกูลเจียงมาก่อความวุ่นวายในเรื่องของเจียงเยว่หลี เกรงว่าท่านก็คงไม่ยอมนั่งดูเฉย
ไท่เสวียนเจินเหรินเห็นท่าทีจริงจังของหลี่เทียนหยวน ก็เกิดความคิดขึ้นระหว่างคิ้ว
แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่เทียนหยวนจึงยืนกรานจะรับเด็กไร้ค่าเช่นเจียงเยว่หลีเป็นศิษย์ แต่เมื่อนึกถึงสภาพของยอดเขากระบี่หลิงอวิ๋นในตอนนี้หลังจากที่เจี้ยนเต้าเหรินตายไปแล้ว รวมถึงสภาพร่างกายของหลี่เทียนหยวนด้วย
สุดท้ายเขาก็พยักหน้าอย่างช้าๆ
“ดี เมื่อทั้งสองฝ่ายสมัครใจ ข้าผู้เฒ่าก็จะช่วยเจ้า ให้เจ้ารับศิษย์คนนี้ไว้”
ทันทีที่สิ้นเสียง เจียงเหิงก็กระโดดขึ้นทันใด
“ไม่ได้!”
“เจียงเยว่หลีเด็กสาวผู้นี้ เป็นคนบาปของตระกูลเจียง ไม่อาจรับเข้าเป็นศิษย์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงเซียวได้เด็ดขาด”
“นอกจากนี้ท่านเจียงหวยอันได้สั่งการด้วยตนเองไว้ว่า ผู้ใดกล้ารับนางไว้ ก็คือการเป็นศัตรูกับตระกูลเจียง!”
สีหน้าเขากระวนกระวาย เมื่อพูดถึงตอนท้ายก็แฝงน้ำเสียงข่มขู่อย่างชัดเจน
เจียงหวยอัน ก็คือประมุขตระกูลเจียงรุ่นปัจจุบัน ระดับราชันสวรรค์ แม้แต่ทั่วทั้งเขตดาราจื่อเวย ก็ยังเป็นผู้ทรงพลังที่สะท้านไปทั้งแปดทิศ ใครๆ ก็ต้องเกรงใจสามส่วน