เย่เฉินไม่รู้ว่าตนเดินมาเนิ่นนานเพียงใด กาลเวลาในทะเลทรายอันเงียบงันและซ้ำซากแห่งนี้ดูคล้ายสูญสิ้นความหมายไปแล้ว
โอสถวิญญาณในถุงเก็บของลดลงอย่างรวดเร็ว ภาพเบื้องหน้าเริ่มสั่นไหว ซ้อนทับกันเป็นเงาพร่ามัว
ยามที่เขารู้สึกว่าสติใกล้จะจมดิ่งลงอีกครั้ง ร่างกายโงนเงนแทบทรงตัวไม่อยู่—
เบื้องหน้า หลังเนินทรายมหึมาซึ่งถูกลมกัดกร่อนจนดูคล้ายโครงกระดูกของสัตว์ประหลาด แว่วเสียงต่อสู้อันดุเดือดและเสียงคำรามของสัตว์ปีศาจมาแผ่ว ๆ!
เย่เฉินใจสะท้าน รีดเร้นสมาธิขึ้นมาได้เล็กน้อย ก่อนเก็บกลิ่นอายให้มิดชิด เขาปีนขึ้นยอดเนินทรายอย่างไร้สุ้มเสียงดุจตะกวดทราย แล้วหมอบต่ำมองลงไปเบื้องล่าง
ที่เห็นคือหุบทรายซึ่งค่อนข้างกว้างแห่งหนึ่ง มีกองกำลังค้นหาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าหลัวราวสามสิบกว่าคน นำโดยผู้อาวุโสขั้นมหาผู้บำเพ็ญสามคน กำลังตกอยู่ในศึกอันยากลำบาก!
คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือสัตว์ประหลาดเจ็ดถึงแปดตัว ร่างใหญ่โต รูปร่างคล้ายตะกวดยักษ์ เกล็ดสีเหลืองคล้ำหนาหนักปกคลุมทั่วร่าง—ตะกวดทรายทะเลทราย!
ตะกวดทรายเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นทราย กลิ่นอายกลมกลืนกับทะเลทรายแทบเป็นหนึ่งเดียว เมื่อจู่โจมขึ้นมาก็รวดเร็วดุจสายฟ้า
พละกำลังของพวกมันน่าสะพรึงกลัวยิ่ง หางยาวที่เต็มไปด้วยหนามทุกครั้งที่ฟาดกวาดจะกรีดอากาศจนเกิดเสียงหวีดแหลม ศิษย์ขั้นเทียนเหรินคนหนึ่งหลบไม่ทัน แสงวิญญาณคุ้มกายแตกสลายในพริบตา ร่างทั้งร่างราวกับถูกค้อนยักษ์ฟาด กระอักเลือดร้องโหยหวนก่อนกระเด็นลอยไป ดูท่าคงไม่รอดแล้ว
ที่ยิ่งลำบากคือเกล็ดของตะกวดทรายหนาหนักอย่างยิ่ง กระบี่บินซึ่งเป็นฝ่าเป่าธรรมดาฟันลงไปได้เพียงรอยขาวตื้น ๆ พร้อมประกายไฟกระเด็น พวกมันยังควบคุมทรายดูดให้ก่อตัวเป็นวังวนขนาดใหญ่ คอยจำกัดพื้นที่เคลื่อนไหวของผู้บำเพ็ญอย่างมาก
“ตั้งค่ายกล! ค่ายกลพันขุนเขามั่นคง!”
ผู้อาวุโสดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าหลัวผู้เป็นหัวหน้าตวาดเสียงกร้าว พลางโบกธงค่ายกลสีเหลืองดินในมือ