หยางหยวนเจ้าเหลือบมองฉู่ซิ่นแวบหนึ่ง
ปัง!
เท้าเล็ก ๆ ถีบเขาออกไปอย่างรังเกียจ เสื้อคลุมดำที่สวมอยู่ฉีกขาด หน้ากากหมากรุกแตกกระจาย
ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของทุกคน
หยางหยวนเจ้ากลับคืนสู่โฉมหน้าที่แท้จริง
เรือนผมดำขลับนุ่มนวลดุจเมฆดำบดบังจันทร์ นัยน์ตาสีแดงชาดเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงดาวบนฟากฟ้า ริมฝีปากแดงงามฟันขาวสะอาด รูปโฉมงดงามเหนือสามัญ กิริยาสงบนิ่งอ่อนช้อย
ไม่ว่าจะเป็นกระโปรงวังเมฆาอรุณอันล้ำค่ากว่าเมืองทั้งเมือง หรือเครื่องประดับอัญมณีระยิบระยับที่ช่างฝีมือใช้เวลาหลายสิบปีสร้างขึ้นมา ล้วนกลายเป็นเพียงใบไม้เขียวที่ช่วยขับให้ดอกไม้งามเด่นขึ้น เมื่ออยู่ต่อหน้าใบหน้าเล็ก ๆ อันงดงามชวนหลงใหลของนาง
นี่คือฮองเฮาแห่งต้ากาน
หยางหยวนเจ้า ผู้เลอโฉมเป็นอันดับหนึ่งใต้หล้า
ไม่ว่านางจะอยู่ที่ใด ที่นั่นก็กลายเป็นศูนย์กลางของฟ้าดินผืนนี้ เวลานี้ แม้แต่พวกสาวกลัทธินอกรีตต่างก็ลืมอันตราย เบิกบานหลงใหลในความงามอันสะกดใจของนาง
แน่นอน ฉู่ซิ่นไม่เป็นเช่นนั้น
สิ่งที่เขาไม่อยากให้เป็นจริงที่สุดกลับกลายเป็นจริง ฉู่ซิ่นย่อตัวอยู่บนพื้น คันจนต้องเกาศีรษะไม่หยุด นางเป็นหยางหยวนเจ้าได้อย่างไรกัน ทำไมนางถึงเป็นหยางหยวนเจ้าด้วยเล่า!?
หยางหยวนเจ้าเหลือบเห็นสภาพของฉู่ซิ่นจากหางตา
พลันรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก
“ฮองเฮาปีศาจ! เจ้าไร้ยางอาย!” ในหมู่สาวกลัทธินอกรีต ช้างดำเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา ดวงตาลุกเป็นไฟ จ้องหยางหยวนเจ้าอย่างเดือดดาล “ลูกผู้ชายฆ่าได้แต่หยามไม่ได้ เจ้ากลับหลอกพวกเราเหมือนคนโง่ เจ้านังหญิงใจอำมหิต พี่น้องทั้งหลาย พวกเราบุกพร้อมกัน จับหัวหน้าให้ได้ก่อนแล้วค่อยจัดการนาง!”
เมื่อช้างดำคำรามด้วยความโกรธ
เหล่าเบี้ยดำที่อยู่ด้านหลังต่างชักอาวุธออกมา แสงวิญญาณหลากสีส่องประกายบนร่างของพวกเขา
ชั่วขณะนั้น พลังอำนาจพวยพุ่งดุจสายรุ้ง
เบี้ยดำที่อ่อนแอที่สุดบนภูเขายังอยู่ในขอบเขตยุทธ์ขั้นที่สอง เพียงคลื่นพลังที่กระเพื่อมออกมาก็สามารถสั่นฉู่ซิ่นจนตายได้
เขาอยู่ข้างหลังหยางหยวนเจ้าต่อไปไม่ไหวแล้ว
ฉู่ซิ่นลอบย่องหนีไปหลบหลังเนินดินเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล โผล่หน้าออกมาครึ่งหนึ่งเพื่อดูสถานการณ์ ตอนที่เขาพูดจาใส่ร้ายหยางหยวนเจ้าไปเมื่อครู่ แค่เท่านั้นก็เพียงพอให้ประหารญาติสามชั่วโคตรแล้ว
สถานการณ์ตอนนี้
หากตกอยู่ในมือของพวกลัทธินอกรีต ยังพอมีโอกาสรอดอยู่บ้าง
“สู้เขา พี่ชายผู้ผดุงคุณธรรมแห่งลัทธินอกรีตทั้งหลาย! พวกท่านต้องชนะให้ได้นะ!”
ขณะที่ฉู่ซิ่นกระซิบให้กำลังใจช้างดำกับพวกพ้อง จู่ ๆ ก็ได้กลิ่นหอมดอกไม้เข้มข้น กลิ่นหอมระยิบระยับราวแพรไหมลอยลงมาจากเบื้องบน
ไม่ใช่แค่ฉู่ซิ่นที่ได้กลิ่น
ช้างดำและคนอื่น ๆ ก็ได้กลิ่นเช่นกัน
พวกเขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นดอกไม้ทีละดอกเบ่งบานอยู่เหนือศีรษะ ทั้งสีแดง ขาว เหลือง น้ำเงิน หลากสีสัน เพียงพริบตาก็ปกคลุมทั่วท้องฟ้า
จากนั้น กลิ่นหอมของดอกไม้ก็แผ่ปกคลุมไม่หยุด
ดอกไม้งดงามดอกแล้วดอกเล่าผุดขึ้นจากใต้เท้าของทุกคน
ช้างดำรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จึงรวบรวมพลังวิญญาณ เงื้อกระบองทองแดงในมือฟาดใส่กลีบดอกไม้ ทว่าพลังวิญญาณที่สามารถฉีกเหล็กกล้าได้ เพียงสัมผัสกลีบดอกไม้ก็ถูกดูดซับไปเป็นสารอาหาร
บริเวณที่ช้างดำโจมตีกลับมีดอกไม้ผลิบานเพิ่มขึ้นอีก
ชั่วพริบตา ยอดเขาแห่งนี้ก็กลายเป็นทะเลบุปผางดงามราวแดนสวรรค์
ใจกลางทะเลบุปผา
นางกำนัลทั้งสี่ต่างถือดอกไม้เก้าสีไว้ในมือ แสงเซียนไหลเวียนส่องประกายเจิดจ้า
ช้างดำนึกออกแล้วว่านี่คือสิ่งใด
เขารีบปิดปากปิดจมูก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว พลางตะโกนเตือนทุกคน “ค่ายกลสังหารอันดับเก้า ทะเลบุปผาไร้สิ้นสุด! รีบปิดปากปิดจมูก แล้วปิดผนึกจุดรวมพลังปราณของตัวเอง อย่าสูดกลิ่นดอกไม้เด็ดขาด ไม่เช่นนั้นจะถูกดูดเอาพลังบำเพ็ญกับเรี่ยวแรงไป!”
แม้ช้างดำจะตอบสนองได้รวดเร็วแล้ว
แต่ก็ยังสายเกินไป
เหล่าเบี้ยดำที่ติดอยู่ในทะเลบุปผาไม่ทันปิดปากปิดจมูก แสงวิญญาณบนร่างก็สลายไปจนหมดสิ้น พละกำลังของร่างกายเองก็ถูกดูดออกไปจนเกลี้ยง
เพียงไม่กี่อึดใจ
พวกเขาก็ถูกผู้บำเพ็ญที่ครอบครองอิทธิฤทธิ์ลดขั้นจนกลายเป็นคนธรรมดา
เหล่าเบี้ยดำที่สูญเสียพลังบำเพ็ญต่างแตกตื่นจนเสียขวัญ ไม่สนใจรักษาขบวนอีกต่อไป พากันเบียดเสียดอยู่ข้างช้างดำเพื่อแสวงหาความอุ่นใจ
ฉู่ซิ่นที่หลบอยู่หลังเนินดินและเฝ้าดูการต่อสู้ยอมแพ้แล้ว
สถานการณ์ตอนนี้ เว้นเสียแต่เขาจะกลายร่างเป็นอุลตร้าแมน แล้วยิงลำแสงสเปเชียมใส่หน้าผากของหญิงร้ายผู้นั้น ไม่อย่างนั้นคงไม่มีทางรอดแล้ว
“ไอ้พวกไร้ประโยชน์ ทำไมถึงไม่ได้เรื่องขนาดนี้ แค่ผู้หญิงคนเดียวยังสู้ไม่ได้!” เขาโมโหจนทุบก้อนหินตรงหน้า เสียงดังปัง แรงจากหมัดกลับทำให้มุมหนึ่งของก้อนหินแตกกระจาย
ฉู่ซิ่นชะงักไป
“ไหนบอกว่าจะถูกลดขั้นพลังบำเพ็ญไง แล้วทำไมพลังของฉันยังอยู่ล่ะ หรือว่าฉันอ่อนแอเกินไป?”
ฉินเอ๋อร์ถือกลีบดอกไม้เดินมาหาหยางหยวนเจ้า แล้วยื่นยาเม็ดให้ เมื่อเห็นหยางหยวนเจ้ากินยาและฤทธิ์ยาเริ่มไหลเวียน อาการบาดเจ็บจากแรงระเบิดของสมบัติลับแห่งวิถีเซียนก็ทุเลาลงไม่น้อย ฉินเอ๋อร์จึงถอนหายใจโล่งอก ก่อนเอ่ยขอรับคำสั่งด้วยสีหน้าเย็นชา “ฮองเฮา บ่าวจะไปสังหารพวกเศษสวะเหล่านี้เดี๋ยวนี้เพคะ”
เคร้ง!
กระบี่สั้นยาวไม่ถึงหนึ่งฉื่อปรากฏขึ้นในมือหยางหยวนเจ้า ใบกระบี่สีเขียวคล้ำทั้งเล่ม แผ่กลิ่นอายดุร้ายอำมหิตออกมา
เพียงเผยตัวกระบี่ออกมา แม้ยังไม่ทันฟาดฟัน
คมกระบี่ก็เสียดแทงอากาศจนเกิดเสียงสั่นสะเทือน คล้ายเสียงลมคำรามและอสนีบาต
หยางหยวนเจ้ากลับคืนสู่ท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์ดังเช่นวันวาน เอ่ยเสียงเรียบว่า “ข้าจะลงมือเอง”
นางไม่เสียเวลาพูดพร่ำ
นางผู้เด็ดขาดในการเข่นฆ่าตวัดกระบี่ออกไป ปล่อยปราณกระบี่อสนีสีแดงชาดสายหนึ่งฟันเข้าใส่สาวกลัทธินอกรีตทั้งสิบคน แสงเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า ณ ทุกแห่งที่มันพาดผ่าน ทิ้งรอยกระบี่ลึกลงบนหินผาตลอดเส้นทาง
“หรือว่านี่จะเป็นกระบี่มาร โลหิตมรกตสะท้อนภาพเขียน!”
ช้างดำจำกระบี่เล่มนี้ได้ โลหิตมรกตสะท้อนภาพเขียนเล่มนี้ ว่ากันว่าเป็นกระบี่เล่มสุดท้ายที่โอวเย่จื่อ ยอดช่างหลอมศาสตราอันดับหนึ่งในอดีตและปัจจุบัน หลอมขึ้น กระบี่เล่มนี้มีจิตสังหารรุนแรงเกินไปจนไม่มีฝักใดเก็บกักได้ ในวันที่หลอมกระบี่สำเร็จ ฟ้าดินต่างร่ำไห้ แม้แต่เย่จื้อจื่อก็สิ้นชีวิตในวันเดียวกัน เขาคลุ้มคลั่งจนใช้กระบี่เล่มนี้ปลิดชีพตนเอง ภายหลังผู้ฝึกยุทธ์ที่ครอบครองกระบี่เล่มนี้ก็ไม่มีผู้ใดได้ตายดี ไม่รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญมีชื่อเสียงล้มตายใต้คมกระบี่นี้ไปแล้วกี่คน
ไม่คิดเลยว่ามันจะมาอยู่ในมือหยางหยวนเจ้า
ชั่วพริบตา ปราณกระบี่อสนีบาตก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้าทุกคน ลมแรงพัดผมดำปลิวสยาย เสื้อผ้าสะบัดเสียงดัง คล้ายสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่งและจะกลืนกินพวกเขาทั้งหมด
เมื่อเผชิญกับกระบี่อันทรงพลังเช่นนี้
เหล่าเบี้ยดำต่างหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ร้องเรียกบิดามารดาพลางวิ่งหนี ไม่กล้าสู้ต่ออีก
เมื่อเห็นว่าปราณกระบี่จวนจะฟันถึงใบหน้าและไม่มีที่ให้หลบ
ช้างดำคว้าคนผู้หนึ่งไว้ พลางตะโกนใส่ทุกคนอย่างเดือดดาล “หนีงั้นหรือ พวกเจ้าจะหนีไปไหน! ลืมคำสอนของลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราแล้วหรือ! ใช้ร่างตนเป็นฟืน เผาผลาญทั่วเก้าดินแดน บนกระดานหมาก ฟ้าดินเป็นหนึ่งเดียว! ความตายมีอะไรต้องกลัว! อยู่ที่นี่ให้หมด แล้วจงภักดีต่อลัทธิ! จงภักดีต่อแม่ทัพดำ!”
กล่าวจบ เขาซึ่งยังเหลือพลังบำเพ็ญอยู่ริบหรี่ก็กวัดแกว่งกระบองทองแดงในมือ สร้างลมปราณแข็งแกร่งฟาดออกไปเบื้องหน้า
เสียงลมหวีดหวิว
ชั่วพริบตา ฝุ่นทรายและก้อนหินปลิวว่อน พัดเบี้ยดำเก้าคนที่กำลังหนีอย่างไม่คิดชีวิตให้พุ่งเข้าใส่อสนีโลหิตที่ถาโถมเข้ามา!
พรวด! พรวด! พรวด! พรวด!
ปราณกระบี่อสนีบาตระเบิดร่างเหล่าเบี้ยดำจนแหลกละเอียด
เลือด เนื้อ และเศษกระดูกแตกกระจายกลางอากาศดุจดอกไม้ไฟ แขนขาที่ขาด กระดูก และเศษเนื้อร่วงหล่นลงมาพร้อมสายฝนโลหิต
ช้างดำซึ่งหลบอยู่ด้านหลังคนอื่นก็ถูกปราณกระบี่เฉี่ยวเข้าเล็กน้อย แขนขวาทั้งข้างระเบิดแหลกทันที กระบองทองแดงในมือกระเด็นหายไปไม่รู้ทิศทาง
ฉวยโอกาสว่างเพียงชั่วครู่ที่แลกมาด้วยชีวิตของเบี้ยดำ เขาวิ่งหนีไปยังขอบทะเลบุปผา “คำสอนบ้าบออะไรนั่น จะมีชีวิตรอดต่างหากถึงเป็นเรื่องจริง! ตรงนั้นเป็นหน้าผา ขอแค่กระโดดลงไป บางทีอาจยังมีทางรอด! แม่ทัพดำ โปรดคุ้มครองข้าผู้น้อยด้วย!”
หยางหยวนเจ้าจะปล่อยให้เขาหนีไปได้อย่างไร
มือเรียวตวัดกระบี่ขึ้นเบา ๆ เพื่อส่งเขาไปสู่ปรโลก
คมกระบี่เพิ่งยกขึ้น ยังไม่ทันฟาดลง
ฮองเฮาก็เห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งตามออกไปก่อน ฉู่ซิ่นสวมหน้ากากเบี้ยดำ ทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง ขณะที่ช้างดำมัวแต่หนีจนไม่ทันระวังตัว เขาก็ใช้ท่าเตะเหินฟ้าไรโอในกลางอากาศ ถีบเข้าข้างใบหน้าช้างดำอย่างแม่นยำและหนักหน่วง
ปัง!
ช้างดำที่ถูกถีบหมุนคว้างหลายตลบ ก่อนร่วงลงไปในทะเลบุปผา เมื่อสูดกลิ่นดอกไม้เข้าไปหลายครั้ง พลังบำเพ็ญที่เหลืออยู่น้อยนิดของเขาก็สลายไป ถูกลดขั้นจนกลายเป็นคนธรรมดา
“อ๊าก!”
“อีกนิดเดียวก็หนีรอดแล้ว แค่อีกนิดเดียว!”
ช้างดำกุมแขนซ้ายที่หัก ดวงตาแดงก่ำ เส้นเลือดฝอยขึงเต็มตาขาว เขาโกรธแค้นจนคล้ายกระทิงบ้าคลั่ง ตะโกนใส่ฉู่ซิ่นเสียงแหลม “ทำไมต้องขวางข้าด้วย เจ้าเป็นคนทรยศ! ไอ้คนขี้ขลาดกลัวตาย! เศษสวะของกระดานหมาก!”
“คนทรยศงั้นหรือ? ใครกันแน่ที่เป็นเศษสวะ ลืมตาหมา ๆ ของเจ้าแล้วดูให้ดี” ฉู่ซิ่นโยนหน้ากากเบี้ยดำทิ้ง เผยใบหน้าหล่อเหลาดังเดิม
ภายใต้สายตาราวกับจะกินคนของช้างดำ เขาประสานมือคำนับหยางหยวนเจ้าที่อยู่ไม่ไกล เอ่ยเสียงหนักแน่นดังกังวาน “ข้าคือราษฎรต้ากาน สืบตระกูลจงรักภักดีมาหลายชั่วอายุคน มีหรือจะคบค้ากับพวกสาวกลัทธินอกรีตเช่นเจ้า ข้าเพียงได้ยินว่าพวกเจ้าคิดร้ายต่อฮองเฮา จึงแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเจ้าเพื่อรอจังหวะนี้ และสละชีพรับใช้ฮองเฮา!”
“ฮองเฮาทรงสูงส่งและงดงามปานนี้ พวกสาวกลัทธินอกรีตอย่างพวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาลบหลู่!”
“โจรชั่วอย่างพวกเจ้าสมควรตาย!”
ฉู่ซิ่นตะโกนลั่นแล้ว扑เข้าใส่ช้างดำ รัวหมัดใส่ไม่ยั้ง พลางตะโกนไปด้วย “พวกเจ้าคิดทำร้ายฮองเฮา ก็ต้องข้ามศพข้าไปก่อน! ฮองเฮาอย่าทรงหวาดกลัว รีบเสด็จไปเถิด ที่นี่ปล่อยให้ข้าผู้น้อยจัดการเอง!”
หยางหยวนเจ้า: …
เหล่านางกำนัล: …
ฉินเอ๋อร์ซึ่งคอยรับใช้ข้างกายฮองเฮาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “ฮองเฮา จะให้บ่าวสังหารเขาหรือไม่เพคะ?”
เคยพบคนไร้ยางอายมาก่อน แต่ไม่เคยพบคนไร้ยางอายถึงเพียงนี้
หยางหยวนเจ้าชักกระบี่สั้นกลับ แล้วกอดซาลาเปานุ่มหอมกรุ่นตรงอกไว้ “อย่าเพิ่ง ดูไปก่อน”