หินก้อนเดียวก่อคลื่นนับพันชั้น
ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ระหว่างเดินทางมา พวกเขาครุ่นคิดจนแทบสมองแตกก็ยังนึกไม่ถึงว่า ผู้ที่จะออกจากการเก็บตัวครั้งนี้คือปรมาจารย์สูงสุด
ปรมาจารย์สูงสุดเชียวนะ...
นี่ไม่ใช่ปรมาจารย์สูงสุดธรรมดา แต่เป็นปรมาจารย์สูงสุดในบทกวีของหวังเหวย
เมื่อสองร้อยปีก่อน เกิดศึกระหว่างเซียนกับมาร ในเวลานั้นฝ่ายธรรมะเสื่อมถอย ฝ่ายมารกำลังรุ่งโรจน์ กองทัพมารบุกประชิดชายแดน สำนักกำลังจะล่มสลายอยู่รอมร่อ
ปรมาจารย์สูงสุดผู้บรรลุเซียนเหินขึ้นสู่แดนสวรรค์ไปแล้ว ได้เสด็จลงมายังโลกมนุษย์ พลิกสถานการณ์ที่กำลังสิ้นหวัง เพียงกระบวนท่าเดียวก็ทำให้เผ่ามารพ่ายแพ้ยับเยิน อีกทั้งยังต่อกรทั้งปัญญาและฝีมือกับจอมมาร ศึกยืดเยื้อทั้งวันทั้งคืน
วันรุ่งขึ้น จอมมารก็วิญญาณสลาย ส่วนปรมาจารย์สูงสุดได้รับบาดเจ็บ จึงปิดด่านรักษาตัว ใครจะคิดว่าการรักษาครั้งนี้จะกินเวลายาวนานถึงสองร้อยปี
สองร้อยปีเชียวนะ ไม่ต้องพูดถึงศิษย์รุ่นเหลนอย่างพวกเขาเลย แม้แต่ศิษย์รุ่นหลานก็แทบไม่เคยพบเห็นท่าน
อวี๋ซิ่วได้ยินเรื่องเล่าของปรมาจารย์สูงสุดตั้งแต่ปีแรกที่เข้าสำนัก ว่ากันว่าท่านมีเต๋าล้ำลึก ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้ สรุปก็คือถึงเจ้าตัวจะไม่อยู่ในยุทธภพ แต่ตำนานของเขายังคงเลื่องลือไปทั่ว มีเรื่องเล่าเก่งกาจสารพัด ถึงขั้นสุนัขที่เดินผ่านยังต้องก้มกราบ
“ท่านอาจารย์ ปรมาจารย์สูงสุดบรรลุเซียนแล้วจริงหรือเจ้าคะ?”
ปรมาจารย์ซื่อหมิงลูบเครา ใบหน้าเปี่ยมความภาคภูมิใจ “เรื่องนี้จะเป็นเท็จได้อย่างไร บรรพจารย์ของเราเป็นผู้บรรลุเซียนคนแรกในรอบสองพันปี”
มือของอวี๋ซิ่วสั่นน้อย ๆ ระดับพลังของนางหยุดชะงักไม่ก้าวหน้า การเอาใจคนที่ระดับพลังต่ำกว่านางไม่มีประโยชน์แล้ว หากได้เอาใจปรมาจารย์สูงสุดผู้เป็นเซียนทองคำมหาจักรพรรดิสักหน่อย การบรรลุเซียนจะมีหวังหรือไม่?
หัวใจเต้นระรัว มือสั่นเทา
ศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ฉันกลับมาแล้ว! คราวนี้ฉันจะทวงทุกสิ่งที่เป็นของฉันคืนมา
เสวี่ยฉิวตัวน้อยเขย่าตัวอวี๋ซิ่วที่ดูราวกับมองเห็นแสงรุ่งอรุณแล้ว “ท่านแม่ ข้ารู้ว่าท่านร้อนใจ แต่ใจเย็นก่อนเถิด เรื่องยังไม่เป็นรูปเป็นร่างเลย ออกไปรับปรมาจารย์สูงสุดจากการปิดด่านก่อนค่อยว่ากัน”
อวี๋ซิ่วพลันได้สติ “ใช่ ๆ ไปรับปรมาจารย์สูงสุดออกจากการปิดด่านก่อน”
ภูเขาลั่วเจียอยู่ไม่ไกลจากภูเขาเซียนว่านหัว ห่างกันเพียงห้าร้อยลี้เท่านั้น
สำนักส่งเรือเมฆาออกมา
เรือเมฆากว่าร้อยลำเรียงแถวเป็นรูปหัวลูกศร เหินผ่านนภา ทะลวงชั้นเมฆา ราวกับมหาสงครามระหว่างดวงดาว ยิ่งใหญ่ตระการตาและโอ่อ่าครึกโครม
หลังเดินทางมาราวครึ่งชั่วยาม ขบวนเรือเมฆาก็มาถึงภูเขาลั่วเจีย
ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน สะท้อนประกายรัศมีเจ็ดสีใต้แสงอาทิตย์อรุณ
ฝูงกระเรียนเซียนบินวนอยู่เหนือภูเขาลั่วเจีย ยังไม่ทันเข้าใกล้ ไอเซียนอันสงบขรึมเข้มข้นก็ลอยปะทะใบหน้า
ประมุขสำนักลงจากเรือเมฆาเป็นคนแรก เดินมายังหน้าเรือนเซียนบนภูเขาลั่วเจีย แล้วคุกเข่าลงด้วยความศรัทธา
ลานหน้าเรือนเซียนกว้างใหญ่ แม้ศิษย์ทุกคนจะคุกเข่าลงพร้อมกัน ก็ยังไม่รู้สึกแออัด
“ศิษย์สวีฉางอิง ขอคารวะท่านอาจารย์ ออกจาด่านโดยสวัสดิภาพ!” ประมุขสำนักคนเก่าข่มความตื่นเต้นไว้ แล้วตะโกนเสียงหนักแน่น
ผู้คนเบื้องล่างขานรับดังกึกก้อง “ขอคารวะปรมาจารย์สูงสุด!”
ชั่วพริบตา ประตูเรือนเซียนที่ปิดสนิทก็เปิดออกเองทั้งสองด้าน กลิ่นหอมเย็นประหลาดสายหนึ่งลอยออกมาจากด้านใน
ระหว่างที่เหล่าศิษย์ชะเง้อมอง ก็เห็นเกี้ยวประณีตงดงามหลังหนึ่งถูกหุ่นเชิดไม้แปดตัวหามออกมาอย่างเชื่องช้า
สายลมพัดผ้าโปร่งสีขาวรอบเกี้ยวให้พลิ้วไหว ผู้สวมอาภรณ์ขาวด้านในปรากฏให้เห็นเลือนราง
เมื่อเกี้ยวหรูหราเคลื่อนเข้ามาใกล้ ประมุขสำนักก็จัดหมวกให้เรียบร้อย ก่อนคุกเข่าคารวะอีกครั้ง “คารวะท่านอาจารย์”
ศิษย์ทุกคนพร้อมใจกันขานรับอีกครั้ง “ศิษย์ขอคารวะปรมาจารย์สูงสุด”
เสียงบุรุษเย็นชาดังออกมาจากในเกี้ยว ไร้ซึ่งอุณหภูมิแม้แต่น้อย “ไม่ต้องมากพิธี”
น้ำเสียงไพเราะกังวานเปี่ยมเสน่ห์ ราวกับธารใสไหลผ่านหุบเขา ราวกับหยกแห่งภูเขาคุนซานกระทบกัน ช่างไม่เหมือนเสียงของผู้อาวุโสอายุพันปีเลยแม้แต่น้อย
อวี๋ซิ่วมองเกี้ยวด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ม่านโปร่งพลิ้วไหว ท่ามกลางภาพพร่าเลือน อวี๋ซิ่วเห็นบุรุษชุดขาวรูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง
เขานั่งอย่างสง่างาม มือเรียวยาวขาวผ่องถือสร้อยประคำหยกขาวประดับพู่สีดำ สวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์แต่มีรูปแบบหรูหรา ชายเสื้อ แขนเสื้อ และคอเสื้อล้วนปักลายเมฆซ้อนทับอย่างประณีตด้วยเส้นไหมทองเงิน ชายผ้ายังปักกระเรียนเซียนอันสูงส่งสง่างาม
ใบหน้าสวมหน้ากากสีเงินงดงามประณีต เส้นผมดำขลับครึ่งหนึ่งรวบขึ้นสูงด้วยมงกุฎทองประดับอัญมณี อีกครึ่งหนึ่งปล่อยสยายลงมาอย่างพลิ้วไหว
สง่างามอ่อนช้อย เปี่ยมบารมีสูงส่ง ราวกับจันทราบนฟ้าที่ลอยเด่นไม่ร่วงหล่น ราวกับหิมะบนยอดเขาที่ไม่ละลายมานับหมื่นปี ไร้มลทินให้แปดเปื้อน สูงส่งจนผู้คนได้แต่แหงนมอง ศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงเกิน
อวี๋ซิ่วชะงักไปเล็กน้อย ปรมาจารย์สูงสุดดูเหมือนจะไม่ได้แก่ขนาดนั้น
แต่ที่นี่คือโลกบำเพ็ญเซียน การคงความเยาว์วัยไว้ได้แม้อายุพันปีก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
ทุกคนลุกขึ้นและหลีกทางให้โดยพร้อมเพรียง เกี้ยวเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ ก่อนขึ้นสู่เรือเมฆา
อวี๋ซิ่วก็ขึ้นเรือเมฆาตามคนอื่นไปด้วย
สำนักไม่ได้จัดพิธีออกจากด่าน หลังรับปรมาจารย์สูงสุดกลับไปยังยอดเขาหลิงอวิ๋นแล้ว ศิษย์ทุกคนก็แยกย้ายกลับยอดเขาของตน เหลือเพียงประมุขสำนักกับผู้อาวุโสไม่กี่คนที่รายงานกิจการของสำนัก
อวี๋ซิ่วกลับเรือนคงสีของตนเช่นกัน ปรมาจารย์สูงสุดมีฐานะสูงส่งและคุณธรรมเป็นที่เคารพยกย่อง ศิษย์ธรรมดาอย่างพวกนางไม่มีทางได้พบเห็นท่านอยู่แล้ว
นางควรหาวิธีและข้ออ้างแบบใดเข้าใกล้ปรมาจารย์สูงสุดดี?
อวี๋ซิ่วปวดหัวอยู่บ้าง
แต่ก็ปวดหัวได้ไม่นาน อาจารย์สุดที่รักของนางก็นำข่าวดีมาให้ “ซิ่วเอ๋อร์ ที่ปรมาจารย์สูงสุดต้องการคนรับใช้ อาจารย์เสนอชื่อเจ้าไปแล้ว เจ้ามีพรสวรรค์ผิดธรรมดา ระดับพลังไม่เพิ่มขึ้นมานาน หากได้รับคำชี้แนะจากบรรพจารย์สักสองสามประโยค ย่อมได้ประโยชน์ไปตลอดชีวิต...”
อวี๋ซิ่วถือกระจกเสวียนกวงนิ่งค้าง ข่าวที่มาอย่างกะทันหันทำให้นางตั้งตัวไม่ทัน
ราวกับกำลังง่วงจนตาจะปิด แล้วมีคนยื่นหมอนมาให้พอดี
“อ๊าาา~” อวี๋ซิ่ว (คำรามด้วยความเดือดดาล) (แปลงร่างเป็นลิง) (เหินเข้าสู่ป่าดึกดำบรรพ์) (โหนเถาวัลย์) (พุ่งชนลิงที่เดินผ่านมากินกล้วย) “ท่านอาจารย์เข้าใจข้าจริง ๆ!”
“ท่านพ่อ ท่านคือบิดาแท้ ๆ ของข้า ไม่สิ ท่านคือบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของข้า! หากท่านตาย ข้าจะเผากระดาษเงินกระดาษทองให้ท่าน!”
ซื่อหมิง: ...เจ้ามีมารยาทหรือไม่? จะกตัญญูจนทำอาจารย์อกแตกตายหรืออย่างไร!
“แต่ซิ่วเอ๋อร์ อย่าเพิ่งดีใจไป ปรมาจารย์สูงสุดต้องการแค่ห้าคน จะได้รับเลือกหรือไม่ก็ต้องดูวาสนาของเจ้า!”
“ท่านอาจารย์วางใจเถิด ศิษย์จะพยายามสร้างเกียรติให้ท่านอย่างแน่นอน”
ซื่อหมิง: “แค่เจ้าไม่ทำให้อาจารย์ขายหน้าก็นับว่าอาจารย์มีบุญวาสนามาสามชาติแล้ว!”
อวี๋ซิ่ว: ก่อนอื่นเลย ศิษย์ยังไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย ╭(╯^╰)╮
วันรุ่งขึ้น อวี๋ซิ่วก็มาถึงยอดเขาหลิงอวิ๋นแต่เช้าตรู่
เพื่อแสดงความศรัทธาต่อปรมาจารย์สูงสุด ก่อนมานางจึงอาบน้ำชำระกายและจุดกำยานเป็นพิเศษ
นางยังคงสวมชุดสีม่วงซึ่งเป็นเครื่องแบบประจำวันของศิษย์หญิง เพียงแต่วันนี้แต่งหน้าอย่างเหมาะเจาะงดงามเป็นพิเศษ
เส้นผมดำขลับยาวสลวยเกล้าขึ้นด้วยปิ่นพู่หลิวซูเยว่
งามราวกับหญิงม่าย (ไม่ใช่ละ)
นอกจากนางแล้ว ยังมีศิษย์จากยอดเขาอื่นที่ถูกเสนอชื่อมาอีกหลายคน ทั้งชายและหญิง รวมแล้วมีทั้งหมด 20 คน ล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศของสำนัก
เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา นางช่างดูแปลกแยกเสียเหลือเกิน
เมื่อเห็นแววตาซับซ้อนของพวกเขา อวี๋ซิ่วก็เพิ่งเข้าใจเป็นครั้งแรกว่าท่านอาจารย์ของนางลำบากเพียงใด และตระหนักได้ว่าการแข่งขันครั้งนี้ดุเดือดแค่ไหน
20 เลือก 5...จะคัดเลือกกันอย่างไรนะ?
แข่งความสามารถ? ประลองฝีมือ?
ขณะที่กำลังคาดเดา แสงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เมื่อแสงจางหาย ปรมาจารย์สูงสุดก็นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงแล้ว
อาภรณ์สีขาวปักลายเมฆ คาดเอวด้วยสายแพร ประดับหยกห้อยระย้า รูปร่างสูงสง่าผึ่งผาย
หน้ากากสีเงินงดงามปกปิดใบหน้าทั้งหมด เผยให้เห็นเพียงดวงตาเย็นชาและห่างเหินคู่หนึ่ง
ชวนให้รู้สึกถึงความสูงส่งที่ทำได้เพียงมองจากไกล ไม่อาจล่วงเกิน ราวกับแค่มองอีกสักครั้งก็เป็นการลบหลู่ท่านแล้ว
ผู้ที่มาพร้อมปรมาจารย์สูงสุดยังมีผู้อาวุโสหกจงฉีจากหอวินัย เขาไว้เคราครึ้มเต็มแก้ม ดูเข้มงวดและดุดัน
อวี๋ซิ่วรีบเข้าแถว แบ่งเป็นสี่แถว แถวละห้าคน ทุกคนพร้อมใจกันคารวะปรมาจารย์สูงสุด แล้วหันไปทำความเคารพผู้อาวุโสหกด้วย