ผู้อาวุโสลำดับหก จงฉี คำนับอาจารย์ผู้เป็นประมุขบนที่นั่งสูงก่อน จากนั้นจึงกล่าวให้ทุกคนลุกขึ้น แล้วเอ่ยอย่างเคร่งขรึมว่า “พวกเจ้าล้วนเป็นศิษย์ยอดเยี่ยมที่แต่ละยอดเขาแนะนำมา ทว่าตำแหน่งผู้ติดตามแห่งจวนเซียนลั่วเจียมีเพียงห้าตำแหน่ง จึงต้องให้บรรพาจารย์ของพวกเจ้าเป็นผู้คัดเลือกด้วยตนเอง อาจารย์ ศิษย์ทั้งยี่สิบคนมาครบแล้ว โปรดชี้แนะด้วยขอรับ”
บนแท่นสูง เฟิ่งอวี้มองเหล่าศิษย์เบื้องล่าง หลังจากฟังผู้อาวุโสทั้งหกกล่าวจบ
เมื่อวานสวีฉางอิงบอกว่า ศิษย์รุ่นใหม่ของสำนักว่านฮวายังขาดความสามารถในภายภาคหน้า จึงอ้อนวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้เขาช่วยชี้แนะ เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของสำนักขึ้นไปอีกขั้น
เฟิ่งอวี้ไม่ใส่ใจชื่อเสียงจอมปลอมในโลกมนุษย์ แต่เมื่อนึกถึงมหันตภัยที่จะเกิดขึ้นในโลกบำเพ็ญเซียนอีกครั้งในอีกหลายสิบปีข้างหน้า เขาจึงตอบตกลง
เขาแผ่ญาณออกไป ตรวจสอบพรสวรรค์และระดับบำเพ็ญของศิษย์เหล่านั้นด้วยตนเอง
ไม่นานนัก นิ้วเรียวงามราวหยกก็ชี้ไปยังคนที่สองและคนที่สี่จากทางขวาของแถวหน้า เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นธรรมชาติ “พวกเจ้าสองคน พรุ่งนี้จงกลับภูเขาลั่วเจียพร้อมข้า”
ชายหญิงที่ได้รับเลือกดีใจจนแทบคลั่ง “ศิษย์น้อมรับบัญชาบรรพาจารย์!”
อวี๋ซิ่วที่ก้มหน้ายืนอยู่แถวหลังสุดถึงกับอึ้ง
นางนึกว่าอย่างน้อยก็ต้องประลองฝีมือ ประชันความสามารถ ผ่านด่านยากเย็นกว่าจะได้รับเลือก ถึงได้มั่นใจเต็มเปี่ยมและโอ้อวดต่อหน้าอาจารย์ไว้เสียใหญ่โต ใครจะคิดว่ากลับเป็นการสุ่มเลือก ไม่เปิดโอกาสให้เล่นตามกติกาปกติเลยสักนิด
ไม่ยุติธรรมเกินไปแล้ว
รู้อย่างนี้แต่แรก ฉันไปยืนข้างหน้าก็ดีหรอก
ร่างนางผอมบางตัวเล็กอยู่แล้ว ทั้งยังถูกศิษย์พี่ร่างกำยำที่ยืนข้างหน้าบังไว้ บรรพาจารย์คงมองไม่เห็นนางด้วยซ้ำ
อวี๋ซิ่วขยับเข้าไปด้านในอย่างอดไม่ได้ เลื่อนตัวไปยังตำแหน่งที่บรรพาจารย์มองเห็น แล้วภาวนาในใจ: สวรรค์โปรดคุ้มครอง ขอให้บรรพาจารย์เลือกฉันด้วยเถอะ ถ้าบรรพาจารย์เลือกฉัน ฉันยอมกินเจหนึ่งเดือนเลย
เฟิ่งอวี้กำลังตรวจสอบศิษย์แถวที่สอง จู่ ๆ ก็มีเสียงหญิงสาวไพเราะดังขึ้นข้างหู “สวรรค์โปรดคุ้มครอง ขอให้บรรพาจารย์เลือกฉันด้วยเถอะ ถ้าบรรพาจารย์เลือกฉัน ฉันยอมกินเจหนึ่งเดือนเลย”
เฟิ่งอวี้ชะงักไป ใครกำลังพูดอยู่?
ญาณของเขาปกคลุมทั่วทุกมุมของตำหนักใหญ่ ทว่ากลับไม่พบผู้พูด
เฟิ่งอวี้เก็บญาณกลับ แล้วชี้ไปยังคนที่สองและคนที่ห้าจากทางซ้ายของแถวที่สอง
“พวกเจ้าสองคน”
ศิษย์ชายทั้งสองที่ได้รับเลือกดีใจอย่างยิ่ง “ศิษย์น้อมรับบัญชาบรรพาจารย์!”
อวี๋ซิ่วเห็นว่าศิษย์แค่สองแถวแรกก็ได้รับเลือกไปแล้วสี่คน ในใจก็ยิ่งร้อนรน เพราะนั่นหมายความว่าแถวหลังอีกสองแถวจะเหลือที่ว่างเพียงหนึ่งตำแหน่ง
โอกาสหนึ่งในสิบ
อวี๋ซิ่วร้อนใจจนเหงื่อแตก อยากวิ่งไปเสนอตัวต่อหน้าบรรพาจารย์เสียเดี๋ยวนั้น บรรพาจารย์ที่รัก บรรพชนผู้มีเสน่ห์ ท่านเห็นแววตาอันเปี่ยมความปรารถนาของข้าหรือไม่? มองข้าสิ เลือกข้า เลือกข้า เลือกข้า…
แทบจะทันทีที่นางภาวนา สายตาเย็นชาและเฉียบคมของเฟิ่งอวี้ก็กวาดลงมา กวาดมองใบหน้าของคนที่เหลือทีละคน
ไม่มีใครเอ่ยปาก
ถ้าอย่างนั้นเสียงที่ดังเข้าหูเขาก็คือเสียงในใจของใครสักคนในสิบคนนี้งั้นหรือ?!
เฟิ่งอวี้หลุบตาลง ปลายนิ้วชี้อีกครั้ง ตำแหน่งสุดท้ายตกเป็นของศิษย์พี่หญิงคนหนึ่ง…ที่ยืนอยู่ข้างอวี๋ซิ่ว
“เจ้า พรุ่งนี้ไปพร้อมพวกเขา”
เสียงเย็นเยียบไร้อารมณ์แม้แต่น้อย ทำเอาอวี๋ซิ่วใจสลาย
อ๊ากกก…ฉันพังแล้ว ฉันแตกสลายแล้ว ˃̣̣̥᷄⌓˂̣̣̥᷅
สวรรค์ หูหนวกตาบอดหรือไง ไม่ได้ยินคำอธิษฐานจริงใจของฉันเหรอ?
ทำไมบรรพาจารย์ถึงไม่เลือกฉัน ทำไม ทำไม ทำไม…ฮือ ๆ ๆ…ใครจะเข้าใจบ้าง ฉันจะทนไม่ไหวแล้ว ฮือ ๆ ๆ…
เฟิ่งอวี้ฟังเสียงโอดครวญราวผีร้องของหญิงสาวเป็นชุด สายตาค่อย ๆ หยุดลงบนตัวอวี๋ซิ่ว เป็นนางนี่เอง!
อวี๋ซิ่วกำลังคร่ำครวญอยู่ในใจ จู่ ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมา นางเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วสบเข้ากับดวงตาลึกล้ำยากหยั่งถึงคู่หนึ่ง
หัวใจของอวี๋ซิ่วกระตุกวูบ รีบก้มหน้าลงทันที
เหตุใดบรรพาจารย์ถึงมองนางเช่นนั้น?
เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?
นางแอบเหลือบมองบรรพาจารย์ เห็นว่าอีกฝ่ายยังคงมองนางอยู่ หัวใจก็เต้นระรัว แม้แต่ลมหายใจก็ยังผ่อนเบาลง
ผู้อาวุโสลำดับหกเห็นว่าอาจารย์เลือกคนเสร็จแล้ว จึงก้าวออกมากล่าวว่า “เมื่อกำหนดตัวคนแล้ว พวกเจ้าก็แยกย้ายกันไปได้”
ศิษย์ชายสามคนกับศิษย์หญิงสองคนที่ได้รับเลือกกลับไปเก็บสัมภาระด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข
ส่วนคนที่ไม่ได้รับเลือกก็เดินออกไปอย่างหมดอาลัยตายอยาก
ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวพ้นตำหนักใหญ่ จู่ ๆ ก็มีเสียงเรียบเรื่อยดังมาจากด้านหลัง “ช้าก่อน”
ทุกคนชะงักฝีเท้า แล้วหันกลับมาพร้อมกัน
จากนั้นก็ได้ยินบรรพาจารย์กล่าวว่า “ข้านึกขึ้นได้ว่า พรุ่งนี้ผู้ติดตามเซียนคนหนึ่งในจวนต้องลงไปเผชิญเคราะห์กรรมในโลกมนุษย์ เช่นนั้นก็เลือกคนหนึ่งจากพวกเจ้าไปแทนเถิด”
ดวงตาอวี๋ซิ่วเป็นประกาย มืดมนจนหนทางแล้วกลับพบแสงสว่างอีกครั้งหรือ?
คราวนี้นางไม่เงียบอีกต่อไป ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างกล้าหาญพร้อมยกมือขึ้น “ข้าเอง ๆ ๆ บรรพาจารย์ ศิษย์ดูแลได้ทั้งงานในเรือนและงานครัว ขยันขันแข็ง คล่องแคล่ว ทั้งบุ๋นทั้งบู๊ หากบรรพาจารย์สั่งให้ศิษย์ไปทางตะวันออก ศิษย์จะไม่ไปทางตะวันตก ขอเพียงบรรพาจารย์เลือกศิษย์ ศิษย์ก็จะเป็นเสื้อบุฝ้ายตัวน้อยที่ซื่อสัตย์และไว้ใจได้ที่สุดของบรรพาจารย์เจ้าค่ะ”
คนที่เหลืออีกเก้าคนชะงักไป ก่อนจะจ้องอวี๋ซิ่วอย่างขุ่นเคือง นางนี่มันไม่รู้จักมารยาทเสียเลย ยังกล้าเสนอตัวเองอีกหรือ?
ทุกคนอ้าปาก หมายจะช่วงชิงอนาคตของตนเองสักครั้ง แต่กลับได้ยินเสียงเย็นชาไร้ความปรานีของบรรพาจารย์ดังขึ้นเสียก่อน “วาจาหวานหูนัก ออกไป!”
คำพูดที่จ่ออยู่ถึงริมฝีปากของทุกคนพลันกลืนกลับลงคอ แล้วพากันหันไปมองอวี๋ซิ่ว
จากนั้นก็เริ่มสะใจขึ้นมา
ทำเป็นฉลาดนัก ตอนนี้โดนรังเกียจแล้วใช่ไหมล่ะ
อวี๋ซิ่วชะงักไป แววตาฉายความไม่แน่ใจ บรรพาจารย์กำลังพูดถึงนางหรือ?
ดูเหมือนจะใช่
เขาถึงกับไล่นางออกต่อหน้าคนมากมายเชียวหรือ?
นางอุตส่าห์แสดงความภักดีต่อเขาจากใจจริงขนาดนั้น
ทำไมเขาถึงไร้มารยาทได้ขนาดนี้?
เฮ้อ…อวี๋ซิ่วโมโหแทบตาย
ให้ออกก็ออกสิ!
ฮึ ╯^╰
ผู้อาวุโสลำดับหกเห็นนางกล้าทำหน้าบึ้งและสะบัดแขนเสื้อต่อหน้าอาจารย์ จึงตวาดเสียงเข้มว่า “อวี๋ซิ่ว! เจ้ากล้าลบหลู่บรรพาจารย์ได้อย่างไร?”
อวี๋ซิ่วคร้านจะสนใจเขา ทั้งคู่ก็เป็นคนที่ยมโลกจองคิวไว้แล้ว จะมาวางท่าใส่ใครกัน?
ขอส่งเสียงขลุ่ยจากแดนไกลให้ท่านอย่างเท่าเทียมกัน (•́へ•́ ╬)
อวี๋ซิ่วกลับเรือนคงสีด้วยความโมโห
หลังจากสาปแช่งบรรพาจารย์ในใจไปหลายร้อยรอบ นางก็ยังไม่หายโกรธ จึงพรวดพราดเข้าไปในลานบ้าน ราวกับคนที่หลุดออกมาจากโรงพยาบาลบ้า ไล่ผีเสื้อทุกตัวที่บินเพ่นพ่านโดยไม่เลือกหน้า
“ไสหัวไป!”
“เจ้าก็ไสหัวไปด้วย!”
“พวกเจ้าไสหัวไปให้หมด!” อ้า ถุย ๆ ๆ…
ผีเสื้อ: ??? ลืมกินยาหรือไง?
วันนี้เสวี่ยฉิวตัวน้อยไม่ได้ไปกับอวี๋ซิ่ว ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เห็นท่าทางของนางก็พอเดาได้ว่าไม่ได้รับเลือก จึงปลอบด้วยเสียงอ่อนหวานแบบเด็ก ๆ “ท่านแม่ใจเย็น ๆ นะ เสวี่ยฉิวจะกะเทาะเมล็ดแตงให้ท่านแม่กิน”
อวี๋ซิ่วยกเสวี่ยฉิวตัวน้อยขึ้นมา แล้วใช้ขนสีขาวสะอาดของมันเช็ดน้ำตาที่น่าสมเพชของตน “เจ้าคนแก่เจ้าเล่ห์ ตัวร้าย ฮือ ๆ ๆ…”
เสวี่ยฉิวตัวน้อยกระโดดขึ้นไปบนไหล่อวี๋ซิ่ว กอดคอนางไว้แน่น “ท่านแม่อย่าร้องไห้ พวกเราหาคนอื่นกัน นอกจากบรรพาจารย์แล้ว โลกนี้ต้องมีผู้สูงส่งที่มีระดับบำเพ็ญสูงกว่าท่านแม่แน่นอน!”
อวี๋ซิ่วเบะปากเล็ก ๆ ร้องไห้สะอึกสะอื้น
แต่โดยพื้นฐานแล้วนางเป็นคนมองโลกในแง่ดี อารมณ์มาไวไปไว
“เจ้าพูดถูก โลกนี้ต้องมีคนที่ระดับบำเพ็ญสูงกว่าเขาแน่นอน ฉันจะไม่ยอมแพ้หรอก” อวี๋ซิ่วเรียกความมั่นใจกลับคืนมา “พรุ่งนี้เช้า พวกเราจะลาสำนักแล้วออกเดินทางท่องยุทธภพ!”
เสวี่ยฉิวเห็นท่านแม่กลับมาร่าเริงเหมือนทุกวัน ก็พลอยดีใจอย่างยิ่ง หางขาวราวหิมะไหวไปมา “ถ้าอย่างนั้นเสวี่ยฉิวจะช่วยท่านแม่เก็บสัมภาระนะ” ʕ ᵔᴥᵔ ʔ