“ต้าห่าย อย่าทำเช่นนี้เลย... ข้า... ข้าเหนื่อยแล้ว”
“เหนื่อยหรือ? เจ้าเป็นเมียข้า ปรนนิบัติข้าก็เป็นหน้าที่ของเจ้า จะมาพูดว่าเหนื่อยอะไรกับข้า!”
หวังต้าห่ายกระชากซูอวี๋เข้าไปในห้องด้านใน
เฉินสือนั่งอยู่บนเตียงไม้กระดานเก่า ๆ ในห้องด้านนอก ร่างเกร็งแน่นราวกับสายธนูที่ขึงจนตึง
จากนั้นนางก็ถูกหวังต้าห่ายลากเข้าไปในห้องด้านในอย่างหยาบคาย
ม่านประตูกั้นสายตาไว้ได้ แต่กั้นเสียงไม่ได้
เฉินสือรู้ว่าหวังต้าห่ายจงใจทำเช่นนี้
นับตั้งแต่วันที่เขาเข้ามาอาศัยในบ้านหลังนี้ หวังต้าห่ายก็ไม่เคยปิดบังความไม่พอใจที่มีต่อเขาเลย
ไม่นานนัก ห้องด้านในก็มีเสียงดังขึ้น
เริ่มจากเสียงเสียดสีแผ่วเบา ตามด้วยเสียงผ้าถูกฉีกกระชากดังแควก!
“ต้าห่าย เสี่ยวสือยังอยู่ข้างนอก...”
เสียงของซูอวี๋เจือสะอื้นและเต็มไปด้วยคำวิงวอน
เฉินสือรู้ว่าพี่ซูอวี๋กำลังปกป้องเขา
และกำลังปกป้องศักดิ์ศรีหยิบสุดท้ายของนางด้วย
ทว่าคำวิงวอนนั้นกลับยิ่งกระตุ้นให้หวังต้าห่ายตอบโต้ด้วยความมุ่งร้าย
“ข้าตั้งใจให้ไอ้เด็กเวรนั่นได้ยิน!”
“เป็นคนนอกแท้ ๆ ยังกล้ามาอาศัยบ้านเรา กินของบ้านเรา ดื่มของบ้านเรา แล้วยังจะมาแย่งที่นอนอีก!”
“ให้มันฟังให้ชัดว่าที่นี่เป็นบ้านใคร ใครเป็นเจ้าของบ้าน!”
“ฟังจนพอแล้วมันก็จะรู้เองว่าควรไสหัวไปเสียที!”
เฉินสือรู้ดีว่าทำไมหาากหวังต้าห่ายจึงไม่พอใจนัก
หลายเดือนก่อน เขากลายเป็นเด็กกำพร้า
ซูอวี๋เป็นคนตามหาเขาจนพบ
พ่อแม่ของเฉินสือเคยช่วยชีวิตนางไว้ บัดนี้เขาตกทุกข์ได้ยาก นางจึงไม่อาจทอดทิ้งเขา
ซูอวี๋จึงฝืนคำคัดค้านของทุกคน รับเขามาอยู่ที่บ้าน
แต่บ้านหลังนี้เล็กเกินไปจริง ๆ
ห้องแคบ ๆ เพียงสองห้อง เด็กหนุ่มวัยสิบหกมาอยู่ด้วย ก็มองเห็นหน้ากันแทบทุกฝีก้าว
จะไม่ขวางหูขวางตาได้อย่างไร
“เอี๊ยด... แอ๊ด...”
ในห้องด้านใน เตียงไม้ส่งเสียงครางลั่นราวกับทนรับน้ำหนักไม่ไหว
ตามมาด้วยเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของหวังต้าห่าย
“ต้าห่าย ได้โปรด...” เสียงของซูอวี๋สะอื้นไห้
“รอให้เสี่ยวสือนอนก่อน แล้วพวกเราค่อย...”
คำพูดยังไม่ทันจบ ในห้องด้านในก็มีเสียงเพียะดังขึ้น!
เป็นเสียงตบหน้า
“ยังกล้ามาต่อรองกับข้าอีกหรือ นังหญิงแพศยา! ข้าเป็นผัวเจ้า อยากทำเมื่อไรก็ทำเมื่อนั้น!”
เสียงด่าทอของหวังต้าห่ายดังตามมา
ในห้องด้านนอก เลือดในกายเฉินสือพลุ่งขึ้นสู่ศีรษะในพริบตา
เขาผุดลุกขึ้น กระชากม่านประตู แล้วพุ่งเข้าไปทันที!
ภาพในห้องด้านในทำให้เขาแทบคลั่งด้วยความโกรธ
ซูอวี๋ล้มอยู่บนเตียง เสื้อผ้ายับย่น ใบหน้าซีกหนึ่งบวมแดง
เมื่อเห็นเฉินสือบุกเข้ามา หวังต้าห่ายชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนโทสะจะปะทุหนักกว่าเดิม
“ไอ้เด็กเวร! ไสหัวออกไป!”
“สารเลว! ห้ามรังแกพี่สาวข้า!”
เฉินสือคำรามเสียงต่ำ ก่อนรวบรวมกำลังทั้งหมดพุ่งชนอกหวังต้าห่ายอย่างแรง
หวังต้าห่ายไม่คิดว่าเด็กคนนี้จะกล้าลงมือ
เขาถูกผลักจนเซถลา แผ่นหลังฟาดเข้ากับผนังดินดังตุ้บ
หวังต้าห่ายทรงตัวได้ ใบหน้าแดงก่ำราวกับตับหมู แล้วชี้หน้าเฉินสือด่ากราด
“ไอ้เดรัจฉานเนรคุณ! บังอาจนัก! อาศัยบ้านข้าแล้วยังกล้าลงมือกับข้าอีกหรือ วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
พูดจบก็ทำท่าจะพุ่งเข้ามา
“อย่า!”
ซูอวี๋หน้าซีดเผือด นางยังไม่ทันจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก็เท้าเปล่าพุ่งลงจากเตียงแล้วผลักอกเฉินสือเต็มแรง
“ออกไป! เสี่ยวสือ รีบออกไป! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า!”
“พี่สาว! ข้าไม่ยอมให้เขารังแกท่าน!”
“เชื่อฟังพี่เถิด เสี่ยวสือ รีบออกไป...”
“พี่สาว...”
“ไป!”
หลังเฉินสือออกจากห้องด้านใน ก็ไม่มีเสียงอย่างเมื่อครู่ดังขึ้นอีก
หวังต้าห่ายเป็นพ่อครัวดูแลอาหารของศิษย์สายนอกสำนักกระบี่เทียนเจวี๋ย
เขาคุมงานจัดซื้อของครัวบนยอดเขาชั้นนอกสุด
แม้จะเรียกว่าผู้ดูแล แต่แท้จริงก็เป็นเพียงคนรับใช้ที่มีหน้าที่มากกว่าผู้อื่นหน่อยเท่านั้น
เขากับซูอวี๋แต่งงานกันได้เพียงสองปี ทว่าอายุกลับห่างกันเกือบยี่สิบปี
ซูอวี๋อายุยี่สิบต้น ๆ เป็นช่วงวัยงดงามที่สุด
ส่วนตัวเขาเองก็แทบต้องยุ่งอยู่กับการทำอาหารภายในสำนักตลอดวัน
ไม่มีใครรับประกันได้ว่าซูอวี๋จะไม่คิดนอกใจ
ร่างกายของหวังต้าห่ายไม่เอาไหน จึงปรนเปรอภรรยาไม่ได้
โทสะอัดแน่นอยู่ในใจแต่ไม่มีที่ระบาย เขาจึงพาลลงกับ “คนนอก” ที่มาอาศัยชายคาผู้อื่นอย่างเฉินสือ
ครู่ต่อมา หวังต้าห่ายก็เดินออกมาจากห้องด้านในโดยไม่สวมเสื้อ
ในมือเขาถือเข็มขัดเก่า ๆ เส้นหนึ่ง ก้มหน้าก้มตาใช้นิ้วงุ่มง่ามผูกปมตรงเอว
ม่านหน้าห้องด้านในไหวอีกครั้ง
ซูอวี๋โผล่ออกมาครึ่งตัว
นางสวมเพียงเสื้อตัวนอกบาง ๆ คอเสื้อเปิดหลวมอยู่ทั้งสองข้าง
“เสี่ยวสือ เมื่อครู่... พี่ขอโทษนะ”
เฉินสือเงยหน้ามองนางแวบหนึ่ง ก่อนรีบเบือนสายตาหนี
“เป็นข้าที่บุ่มบ่ามเกินไป พี่ซูอวี๋”
ซูอวี๋นิ่งไป คล้ายกำลังอึดอัดกับสถานการณ์ตรงหน้า
หวังต้าห่ายกระแอมเหมือนเตือนให้นางรีบพูด
“เสี่ยวสือ พี่กับพี่หวังของเจ้าปรึกษากันแล้ว เจ้าอายุสิบหก ไม่ควรเอาแต่ว่างอยู่บ้าน”
“ครัวของพี่หวังขาดฟืน ตั้งแต่พรุ่งนี้เจ้าไปผ่าฟืนที่หลังเขาเถอะ”
เฉินสือยังไม่ทันตอบ หวังต้าห่ายที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็แค่นเสียงเย็นชาแทรกขึ้นมา
“ฟืนที่ท่านเซียนบนเขาใช้หุงหาอาหารมีค่าไม่น้อย!”
“ทุกวันเจ้าต้องแบกกลับมาอย่างน้อยสิบกระบุง ขาดแม้แต่ท่อนไม้เดียวก็ไม่ได้!”
“นอกจากผ่าฟืนแล้ว ทุกวันตอนเที่ยงกับยามเย็น เจ้าต้องเอาอาหารที่ทำเสร็จแล้วไปส่งที่โรงอาหารบนไหล่เขาของศิษย์สายนอกด้วย”
เฉินสือพยักหน้า
“ข้าทราบแล้ว”
หวังต้าห่ายคงไม่คิดว่าเฉินสือจะตอบตกลงง่ายดายเช่นนี้ คำด่าที่เตรียมไว้ครึ่งค่อนท้องจึงติดอยู่ในลำคอ
“ถือว่าเจ้ายังรู้ความ”
หวังต้าห่ายเดินไปถึงประตู แล้วกระชากบานประตูไม้เก่า ๆ เปิดออก
“ทำความสะอาดห้องด้านในให้เรียบร้อย! เห็นแล้วข้ารำคาญตา”
พูดจบเขาก็เดินออกไปโดยไม่หันกลับมา
เฉินสือเลิกม่านแล้วเดินเข้าไปในห้องด้านใน
อากาศในห้องขุ่นมัวยิ่งกว่าด้านนอก
กลิ่นเหงื่อปนกลิ่นคาวพุ่งกระแทกจมูก
ซูอวี๋นั่งอยู่ริมเตียง
เสื้อตัวนอกบาง ๆ เลื่อนจากไหล่กลมมนลงไปกองอยู่ตรงข้อศอกแล้ว
เฉินสือเหลือบมองเพียงครั้งเดียว ใบหน้าก็ร้อนผ่าว รีบหันไปทางอื่นทันที
แต่ซูอวี๋ดูเหมือนไม่รู้ตัวเลยว่าตอนนี้ตนอยู่ในสภาพชวนให้คนมองเพียงใด
ในใจนาง
เฉินสือยังคงเป็นน้องชายตัวน้อยที่คอยตามก้นนาง น้ำมูกไหลย้อยพลางร้องขอขนมกินไม่เปลี่ยนแปลง
“เสี่ยวสือ อย่ายืนเหม่อ เก็บเสื้อผ้าบนพื้นหน่อย”
เฉินสือก้มลงเก็บข้าวของบนพื้น
ทันใดนั้น สัมผัสอบอุ่นก็โอบกอดเขาจากด้านหลัง
เฉินสือชะงักไป ก่อนจะได้ยินเสียงซูอวี๋ร้องไห้แผ่ว ๆ
“ขอโทษนะ... เสี่ยวสือ พี่ไร้ความสามารถเอง”
“พี่สาว ข้าจะพาท่านออกไปจากที่นี่ ข้าจะทำให้ท่านได้ใช้ชีวิตที่ดีให้ได้”
ซูอวี๋ซบใบหน้าลงกับแผ่นหลังที่ไม่กว้างนักของเฉินสือ
นางยอมเป็นภรรยาของหวังต้าห่าย ก็เพียงเพื่อหาที่ซุกหัวนอนและมีชีวิตอยู่ต่อไป
แต่หวังต้าห่ายกลับทำกับนางเกินกว่าเหตุขึ้นทุกวัน แทบจะลงไม้ลงมือกับนางอยู่เสมอ
นางจะไม่อยากจากที่นี่ไปได้อย่างไร
แต่จะทำเช่นนั้นได้ง่ายดายเสียที่ไหน...
“อืม... พี่เชื่อเจ้า”
...
...
เฉินสือเป็นผู้ข้ามมิติมา
ตอนที่เขามาถึง ร่างนี้ก็สูญเสียพ่อแม่ไปแล้ว
คนแรกที่เขาได้พบคือซูอวี๋ ผู้มารับเขากลับบ้าน
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้รู้สึกผูกพันกับพ่อแม่ที่ไม่เคยพบหน้า มีเพียงความซาบซึ้งใจต่อซูอวี๋เท่านั้น
เขาไม่อยากทำให้นางลำบากใจ
แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีที่อื่นให้ไปจริง ๆ
หากถูกไล่ออกจากบ้านต่อหน้าผู้คน ซูอวี๋คงต้องอับอาย สู้ตั้งใจทำงานนี้ให้ดีกว่า
คืนนั้น หวังต้าห่ายออกไปดื่มเหล้าตามเคย ดูท่าแล้วคืนนี้คงไม่กลับมา
เฉินสือบอกซูอวี๋ว่าตนจะออกไปข้างนอกสักหน่อย
“ดึกป่านนี้แล้ว เจ้าจะไปไหน เสี่ยวสือ”
“พี่สาว ข้าจะไปเก็บฟืนแห้งสักหน่อย เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว”
จากนั้นเขาสะพายกระบุงเปล่าที่วางอยู่มุมห้อง หยิบขวานทื่อ ๆ ขึ้นมา แล้วเดินฝ่าความมืดเข้าไปในหลังเขา
ชาติที่แล้วเขาเป็นทหารลาดตระเวนของกองทัพ ทำสิ่งใดล้วนต้องวางแผน
ข้อเรียกร้องของหวังต้าห่ายเข้มงวด แต่ใช่ว่าจะทำไม่ได้
อย่างน้อยก่อนจะสำรวจเส้นทางและขีดจำกัดกำลังของร่างกายนี้ให้ชัด เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเสียก่อน
แสงจันทร์ริบหรี่ หนทางบนเขาก็ยากลำบาก
เขาหาต้นไม้แห้งต้นหนึ่ง แล้วเหวี่ยงขวานฟันลงไป
เสียงเคร้งดังขึ้น แรงสะเทือนทำให้โคนนิ้วชาและแขนล้า
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก
ดูออกทันทีว่าไม่เคยฝึกฝนร่างกาย
เฉินสือถอนหายใจในใจ
เกิดใหม่ทั้งทีกลับไม่มีทั้งระบบและความสามารถพิเศษติดตัวมาเลย ช่างน่าอึดอัดจริง ๆ
เขากัดฟันผ่าฟืนจนได้เกือบครึ่งกระบุง คิดจะลองแบกกลับไปดูน้ำหนักก่อน
แต่เพิ่งเดินลงจากเนินเขาได้ไม่นาน เพราะฟ้ามืดและกระบุงหนักเกินไป
เท้าของเขาเหยียบก้อนหินเปียกลื่นที่มีตะไคร่น้ำ ร่างทั้งร่างจึงเสียหลักทันที
โครม!
ทั้งคนทั้งกระบุงล้มคว่ำ ฟืนที่อุตส่าห์ผ่ามากลิ้งตกลงไปในลำธารข้างทางจนหมด
เฉินสือสบถออกมา
แล้วทำได้เพียงกระโดดลงไปเก็บในน้ำเย็นเฉียบ
ลำธารไม่ลึก ระดับน้ำสูงเพียงเข่า
ขณะคลำหาอยู่ในน้ำ จู่ ๆ มือของเขาก็สัมผัสโดนบางสิ่ง
อาศัยแสงจันทร์อ่อนจาง เขาก้มลงมอง เห็นก้อนหินสีดำสนิทก้อนหนึ่งนอนอยู่ก้นลำธาร
มันเปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ
นี่คือ...?
เฉินสือไม่ได้คิดมาก ชาติที่แล้วเขาชอบไปเก็บหินประหลาดตามริมแม่น้ำ
ถึงกับเข้าร่วมสมาคมสะสมหินแปลกด้วย ตอนนี้จึงเพียงรู้สึกว่าหินก้อนนี้ดูสวยดี
เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วสอดไว้ในอกเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ
หลังจากเก็บฟืนทั้งหมดขึ้นฝั่งและใส่กลับลงในกระบุง เขาก็เหนื่อยจนแทบยืดเอวไม่ขึ้น
ฟืนเปียกน้ำจนใช้ไม่ได้แล้ว แต่ยังพอใช้ทดสอบความเร็วในการเดินขณะแบกของได้
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น จู่ ๆ ก็มีไออุ่นแผ่ออกมาจากอกเสื้อ
กระแสอุ่นไหลออกจากตำแหน่งที่เก็บหินไว้ แล้วแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและอวัยวะภายในอย่างรวดเร็ว
เมื่อครู่เขายังเหนื่อยหอบแทบขาดใจ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกอุ่นวาบในอก
พลังสายหนึ่งหลั่งไหลออกมาจากร่างกายไม่ขาดสาย ความเหนื่อยล้าพลันมลายหายไปจนสิ้น
เฉินสือชะงักงัน
เขาขยับไหล่ที่ปวดล้า แล้วพบว่าความเหนื่อยล้าหายไปหมดแล้ว
เขาก้มมองอกเสื้อของตน
“หินก้อนนี้... มันอะไรกันแน่?”
หินดำก้อนนี้ไม่เพียงช่วยฟื้นกำลังให้เขา แต่ยังทำให้สมรรถภาพร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมาก
แม้แต่ความง่วงก็หายไปจนหมด
เขาแบกกระบุงฟืนเปียกใบใหญ่กลับถึงบ้านด้วยฝีเท้าเบาสบาย โดยไม่มีเหงื่อออกแม้แต่หยดเดียว
นี่ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าแน่!
เฉินสือตื่นเต้นจนใจแทบเต้นไม่เป็นจังหวะ อยากรีบซ่อนหินก้อนนี้ให้มิดชิด
เขาคิดว่าซูอวี๋เข้านอนไปแล้ว ไม่อยากรบกวนนาง จึงค่อย ๆ ย่องเบา
เขาแง้มประตูอย่างเงียบเชียบ
แต่ทันทีที่ก้าวเข้าไป ร่างก็แข็งค้าง
กลางห้องมีถังอาบน้ำไม้ใบใหญ่ตั้งอยู่ ไอน้ำอุ่นลอยกรุ่นขึ้นมา
ซูอวี๋ยืนอยู่ข้างถัง หันหลังให้ประตู
นางเพิ่งถอดเสื้อผ้าชั้นนอก เตรียมก้าวลงไปในถัง
ในหัวของเฉินสือมีเสียงอื้ออึง ทุกสิ่งตรงหน้าพลันขาวโพลน
ซูอวี๋ได้ยินเสียงประตูด้านหลัง จึงคิดว่าสามีอย่างหวังต้าห่ายกลับมาแล้ว
นางไม่ได้หันกลับมา กลับเกร็งร่างเล็กน้อย พวงแก้มแต้มสีแดงระเรื่อ
“ต้าห่าย... ตอนนี้เสี่ยวสือไม่อยู่”
น้ำเสียงของนางนุ่มนวล เจือความไม่พอใจและตำหนิอยู่เล็กน้อย
“ร่างกายของท่านยิ่งแย่ลงทุกที เมื่อครู่นี้ก็... ยังไม่พอเลย”
นางพูดพลางตักน้ำร้อนขึ้นมาราดไหล่เพื่ออาบน้ำ
“ข้า... ยังรู้สึกร้อนอยู่เลย...”