อวิ๋นเช่อข่มความหงุดหงิดในใจลง แล้วเริ่มสังเกตพื้นที่ทะเลทรายสีเหลืองนี้อย่างละเอียด
เม็ดทรายใต้เท้าละเอียดดั่งธุลี แต่เมื่อเหยียบกลับแข็งอย่างประหลาด ราวกับเหยียบอยู่บนโลหะบางชนิดที่แข็งตัวแล้ว
โครงร่างของเนินทรายไกล ๆ ดูพร่าเลือนภายใต้แสงสลัว ท้องฟ้าเป็นสีดำเทาที่เงียบสงัด ไร้ซึ่งตะวัน จันทรา และหมู่ดาว มีเพียงสายฟ้าสีม่วงเข้มที่แลบผ่านขอบนภาเป็นครั้งคราว สาดแสงเงาประหลาดให้แก่ทะเลทราย
อวิ๋นเช่อลองหมุนเวียนพลังวิญญาณในร่างกาย แต่พบว่าที่นี่มีการกดทับมิติรุนแรงยิ่ง ความเร็วในการไหลเวียนของพลังวิญญาณช้ากว่าโลกภายนอกเกือบสามส่วน อีกทั้งในอากาศยังอบอวลไปด้วยพลังกัดกร่อนจาง ๆ ที่คอยแทรกซึมเข้าใส่ไอพลังปกป้องของเขาไม่หยุด หมายจะปนเปื้อนเส้นลมปราณ
“ที่นี่บัดซบแม้แต่พลังวิญญาณยังถูกจำกัด ดูท่าว่าบุกเข้าไปดื้อ ๆ คงไม่เวิร์ค”
เขาขมวดคิ้ว กวาดตามองรอบทิศ จู่ ๆ ก็สังเกตเห็นรอยเท้าสับสนบนผืนทรายไม่ไกลออกไป รอยเท้าลึกไม่เท่ากัน คล้ายสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ทิ้งไว้ และมีทิศทางเดียวกันมุ่งลึกเข้าไปในทะเลทราย
มองตามรอยเท้าไป มองเห็นซุ้มประตูยักษ์ที่ก่อขึ้นจากกระดูกขาวเป็นกองพะเนินตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างเนินทรายอย่างเลือนราง เหนือซุ้มประตูสลักอักขระวิปริตไว้เต็มไปหมด มันคือต้นตอของไอเย็นยะเยือกที่สัมผัสได้รอบวังวนสีเทาก่อนหน้านี้
“ดูท่าทาง ที่นี่ก็คือทางเข้า”
อวิ๋นเช่อเดินเข้าใกล้ซุ้มกระดูกขาวนั้นอย่างไม่รีบร้อน ยิ่งเข้าใกล้ ไอเย็นยะเยือกในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ราวกับมีวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วนกระซิบอยู่ข้างหู ต้องการปลุกความหวาดกลัวในห้วงลึกของเขา