【ที่ฝากสมองไว้】
【แนวบำเพ็ญเซียนดั้งเดิม (มีนางเอก)】
……
แคว้นอู๋เยว่ สำนักไป๋อวิ๋น
วันที่เก้า เดือนเก้า พิธีขึ้นสู่เซียน
วันนี้เป็นวันรับศิษย์ครั้งใหญ่ซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปีของสำนักไป๋อวิ๋น จัตุรัสจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน
“เงียบ!”
เสียงกระเรียนกังวานใสแหวกผ่านเวหา ปรากฏกระเรียนเซียนขนขาวหิมะเก้าตัวลากราชรถไม้จันทน์หอมฝ่าเมฆออกมา
บนรถมีชายชราหนวดเคราขาวยาวจรดอก ถือแส้ปัดฝุ่นสะบัดเบา ๆ จัตุรัสที่มีผู้คนนับแสนพลันเงียบกริบราวกับไม่มีใครอยู่
“ยอดคนขั้นแก่นทอง!”
ไม่รู้ว่าใครในฝูงชนเป็นคนแรกที่ร้องเรียกด้วยความเคารพ
นั่นคือยอดคนขั้นแก่นทองผู้มีอายุขัยเริ่มต้นที่ห้าร้อยปี มากพอจะนั่งมองราชวงศ์ผลัดเปลี่ยนรุ่งเรืองและเสื่อมถอย
หานหยางเงยหน้ามองจากกลางฝูงชน รู้สึกได้ถึงแรงกดดันลึกล้ำดุจห้วงเหวจากชายชรา
“วันแรกของพิธีรับศิษย์สำนักไป๋อวิ๋น เริ่มทดสอบรากวิญญาณ!”
เมื่อยอดคนขั้นแก่นทองประกาศคำสั่ง ผู้แสวงหาวิถีเซียนนับแสนเบื้องล่างก็กรูกันไปยังแท่นทดสอบรากวิญญาณแต่ละแห่ง
หานหยางตามฝูงชนไปยังหน้าแท่นหมายเลขสอง มองแถวยาวเหยียดแล้วอดนึกถึงสถานีรถไฟในช่วงเทศกาลตรุษจีนเมื่อชาติก่อนไม่ได้
แท่นทดสอบรากวิญญาณสูงเก้าจั้งเก้าฉื่อ สร้างขึ้นจากหยกดำทั้งแท่น เสามังกรขดพันทั้งสี่มุมมีลูกแก้ววิเศษทดสอบรากวิญญาณขนาดเท่ากำปั้นพันอยู่ ขณะนี้มันส่องประกายแสงวิญญาณสี่สี ได้แก่ แดง เขียว น้ำเงิน และเหลือง ตามผลการทดสอบที่ปรากฏขึ้นไม่ขาดสาย
“จางเสี่ยวฝาน รากวิญญาณสี่ธาตุระดับต่ำ เข้าสำนักเป็นศิษย์รับใช้ได้”
ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานซึ่งเป็นผู้ดำเนินการทดสอบรากวิญญาณพยักหน้า
เด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าป่านหยาบเดินโซเซลงจากบันได ใบหน้าคล้ำดำฉายแววงุนงง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีสุดขีดอย่างฉับพลัน จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงกับพื้น ปักศีรษะโขกไปทางทิศใต้อย่างบ้าคลั่ง
“ท่านพ่อ! ท่านแม่! ลูกได้เข้าสำนักเซียนแล้ว!”
หานหยางมองสภาพเด็กหนุ่มจากด้านล่างแท่น นึกถึงฝานจิ้นที่สอบได้เป็นบัณฑิต
แต่ไม่มีใครหัวเราะเยาะ กลับมีคนไม่น้อยเผยแววอิจฉา
ในแคว้นอู๋เยว่แห่งนี้ การได้เข้าสำนักไป๋อวิ๋นก็เปรียบดังปลาคาร์ปกระโดดข้ามประตูมังกร แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ก็ตาม
แม้รากวิญญาณสี่ธาตุระดับต่ำจะมีพรสวรรค์ธรรมดา แต่อย่างไรก็ได้ก้าวข้ามธรณีแห่งวิถีเซียนแล้ว นับแต่นี้ไปเขาย่อมแตกต่างจากพวกเขาซึ่งยังเป็นปุถุชน
ในแถวผู้เข้ารับการทดสอบ หานหยางวัยสิบสองปียืนมองทุกสิ่งเงียบ ๆ
ความเศร้าและความยินดีบนแท่นทดสอบผลัดกันปรากฏไม่ขาดสาย อาจกล่าวได้ว่าความรู้สึกของผู้คนไม่อาจเข้าใจกันได้
ผู้ที่ได้เข้าสำนักเซียนดีใจจนแทบคลุ้มคลั่ง ส่วนผู้ที่ไม่ได้เข้าก็หน้าซีดราวกับคนตาย สีหน้าอารมณ์ทั้งหลายของเด็กหนุ่มล้วนแสดงออกมาทางใบหน้า มองปราดเดียวก็แยกออกได้ไม่ยาก
“นี่สินะโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนของจริง!”
เด็กหนุ่มพึมพำในใจ มองภาพตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นฉากสำนักรับศิษย์จากในนิยายเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งจะถึงคราวของตัวเอง
ทุกสิ่งที่นี่ล้วนแปลกใหม่สำหรับเขา
ไม่มีใครรู้ว่าในร่างของเด็กหนุ่มผู้ดูไร้เดียงสาคนนี้ ซ่อนวิญญาณจากต่างพิภพเอาไว้
ถูกต้อง หานหยางคือผู้ข้ามภพ
เมื่อสิบสองปีก่อน หานหยางข้ามมายังโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ เกิดใหม่ในครรภ์และกลายเป็นสมาชิกตระกูลหานแห่งหวยสุ่ยในแคว้นอู๋เยว่
ตระกูลหานแห่งหวยสุ่ยเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน ซึ่งสืบทอดมาในดินแดนอู๋เยว่กว่าห้าร้อยปี
หานหยางในชาติก่อนเรียนจบมหาวิทยาลัยและสอบคัดเลือกเข้าทำงานได้ ก่อนถูกจัดสรรไปประจำสถานีตำรวจตำบล เป็นตำรวจชั้นผู้น้อย
ทำงานได้ห้าปีก็เลื่อนขึ้นเป็นรองหัวหน้าระดับสอง
เดิมทีหานหยางเตรียมใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยอยู่ในตำบล รอวันเกษียณ แต่คืนหนึ่งระหว่างเข้าเวร เขาออกไปปฏิบัติหน้าที่ตำรวจ กลับมานอนพัก พอตื่นขึ้นก็พบว่าตัวเองข้ามมายังโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนแห่งนี้แล้ว
หานหยางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก เสียงเตือนของหานลี่ ผู้เป็นลุงใหญ่ก็ดังขึ้นข้างหู
“หมิงหยวน ใกล้ถึงตาเจ้าแล้ว”
หมิงหยวนคือชื่อรองของหานหยาง
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนที่ยืนข้างเขาคือหานลี่ ผู้เป็นลุงใหญ่ เป็นผู้บำเพ็ญขั้นลมปราณสูงสุด คราวนี้เขาตั้งใจพาสมาชิกตระกูลหานมาร่วมพิธีรับศิษย์ของสำนักไป๋อวิ๋นโดยเฉพาะ
นอกจากหานหยางแล้ว คนรุ่นนี้ของตระกูลหานยังมีอีกห้าคนเข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักเซียน ทั้งหมดต่อแถวอยู่ด้านหลังเขา
แต่หานหยางเป็นสมาชิกที่โดดเด่นที่สุดในคนรุ่นนี้ของตระกูลหานอย่างไม่ต้องสงสัย หานลี่จึงคอยจับตาดูเขาเป็นพิเศษ ไม่ยอมห่างกาย คอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิด
กาลเวลาล่วงเลยไป
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว เวลาก็ล่วงถึงเที่ยงวันแล้ว
แถวหน้าแท่นทดสอบค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า หานหยางกำหมัดแน่น ก้าวตามผู้คนไป
“จางต้าพ่าว!” เสียงผู้ดูแลดังขึ้น
เด็กหนุ่มชาวนาผิวคล้ำเดินเข้ามาอย่างหวาดหวั่น เขาวางมือสั่นเทาลงบนลูกแก้ววิเศษทดสอบรากวิญญาณ
ลูกแก้วเปล่งแสงริบหรี่ สีทั้งห้าปะปนกัน
“รากวิญญาณห้าธาตุระดับต่ำ ไม่ผ่าน”
ผู้ดูแลขั้นสร้างฐานประกาศเสียงเรียบไร้อารมณ์ “ไปทดสอบจิตมรรคด่านต่อไป”
ใบหน้าเด็กหนุ่มซีดเผือด “เซียน...เซียนอาจารย์ ข้าขอลองอีกครั้งได้หรือไม่? บางที...บางทีเมื่อครู่ข้าอาจวางมือไม่มั่นคง...”
“รากวิญญาณถูกกำหนดจากฟ้า ต่อให้ลองอีกร้อยครั้งก็ได้ผลเช่นเดิม”
ผู้ดูแลตัดบทอย่างเย็นชา สายตาหันไปทางอื่นแล้ว “คนต่อไป!”
เวลานี้มีเสียงซุบซิบจากในแถว แม้จะเบาแต่ทุกคำล้วนบาดหู
“รากวิญญาณห้าธาตุระดับต่ำ รากวิญญาณไร้ค่าขนาดนี้ยังคิดจะบำเพ็ญเซียนอีกหรือ? ต่อให้เข้าสำนักเซียนได้ ก็มีแต่เสียเวลาเปล่า”
“ได้ยินว่าความเร็วในการฝึกของคนที่มีรากวิญญาณห้าธาตุช้ายิ่งกว่าเต่าเสียอีก เกรงว่าจนตายก็ยังแตะธรณีขั้นสร้างฐานไม่ถึง...”
“ระวังคำพูด ระวังคำพูด วาสนาของแต่ละคนย่อมต่างกัน”
“ชิวเถียนเถียน!”
เด็กสาวถักเปียเดินเร็ว ๆ ออกมา ทันใดนั้นลูกแก้วก็เปล่งแสงสี่สี โดยสีเขียวสว่างที่สุด
“รากวิญญาณสี่ธาตุระดับกลาง ธาตุไม้โดดเด่น”
ผู้ดูแลพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลงจากก่อนหน้าเล็กน้อย เมื่อมีรากวิญญาณระดับกลางก็ยังพอมีหวังเข้าสู่ขั้นสร้างฐาน นับว่าคู่ควรแก่การปฏิบัติด้วยสีหน้าที่เป็นมิตรอยู่บ้าง “เข้าสำนักชั้นนอกได้ ไปลงทะเบียนทางซ้าย”
เด็กสาวยกมือปิดปากด้วยความยินดี “ขอบคุณเซียนอาจารย์! ขอบคุณเซียนอาจารย์!”
“คนต่อไป หลี่เถี่ยจู้!”
บุตรชายพรานร่างกำยำก้าวออกมาข้างหน้าอย่างองอาจ แผ่นหลังกว้างไหล่หนา ท่วงท่ามั่นคง ดูมีเค้าของผู้ฝึกยุทธ์อยู่บ้าง เขาวางมือหยาบกร้านลงบนลูกแก้ว ลูกแก้วส่องแสงสามสี ทว่าทุกสีล้วนหม่นหมองไร้ประกาย
“รากวิญญาณสามธาตุระดับต่ำ”
ผู้ดูแลเหลือบมอง “เข้าสำนักเป็นศิษย์รับใช้ได้ ไปลงทะเบียนทางขวา”
หลี่เถี่ยจู้เกาหัว ถามเสียงซื่อ ๆ ว่า “เซียนอาจารย์ ขอถามหน่อย ศิษย์รับใช้นี่...บำเพ็ญเซียนได้หรือไม่?”
“ได้”
ผู้ดูแลโบกมืออย่างรำคาญ “สำนักย่อมมอบเคล็ดวิชาให้ ส่วนจะฝึกได้ถึงระดับใดก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้า คนต่อไป!”
“หวังฟู่กุ้ย!”
คุณชายน้อยแต่งกายหรูหราเชิดอกเดินออกมา เสื้อคลุมแพรคาดหยกดูโอหังอวดดี มีท่าทีของลูกผู้ดีเสเพลอยู่หลายส่วน เขาวางมือลงอย่างทะนง ทว่าลูกแก้วกลับไม่ตอบสนองแม้แต่น้อย
“ไร้รากวิญญาณ” ผู้ดูแลแค่นหัวเราะ “ออกไปแล้วเลี้ยวขวาลงเขา”
“เป็นไปไม่ได้!” คุณชายน้อยกรีดร้อง “ท่านพ่อข้าบริจาคเงินไปแล้วนะ!”
ผู้ดูแลสะบัดแขนเสื้อ สายลมอ่อนโยนสายหนึ่งก็พาคุณชายน้อยส่งลงจากแท่น
มีคนในแถวหัวเราะคิกคัก ก่อนจะรีบกลั้นเอาไว้
“คนต่อไป!” เสียงขานชื่อดังขึ้น
เมื่อได้ยิน หานหยางก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย พลางทอดถอนใจ อุตส่าห์ต่อแถวมาตลอดทั้งเช้า ในที่สุดก็ถึงตาเขาเสียที
จากนั้นเขาก็ก้าวไปยังแท่นทดสอบ หานหยางรู้สึกได้ถึงสายตาร้อนแรงหลายคู่รอบตัว
มีทั้งความคาดหวังของหานลี่ ความอิจฉาของสมาชิกตระกูลเดียวกัน และความอยากรู้อยากเห็นของเด็กหนุ่มคนอื่น ๆ
เด็กหนุ่มจากตระกูลหานแห่งหวยสุ่ยก้าวเดินอย่างสงบ ท่วงท่าสุขุม แม้มีอายุเพียงสิบสองปี แต่กลับเผยเค้าความสูงส่งเหนือสามัญชนอยู่ราง ๆ
แตกต่างอย่างชัดเจนจากเด็กหนุ่มสามัญชนที่หวาดหวั่นก่อนหน้านี้
เมื่อเห็นหานหยางขึ้นแท่น แววตาของหานลี่ผู้เป็นลุงใหญ่ก็ยากจะปกปิดความตื่นเต้น
ที่จริงตระกูลตรวจพบรากวิญญาณของหานหยางตั้งแต่เขาอายุหกขวบแล้ว ผลตรวจนั้นทำให้ตระกูลหานทั้งตระกูลตกตะลึง การมาสำนักไป๋อวิ๋นครั้งนี้เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น
แม้แต่บรรพชนขั้นสร้างฐานช่วงกลางยังทอดถอนใจว่า ตระกูลหานแห่งหวยสุ่ยซึ่งเงียบเหงามาหลายปี ในที่สุดก็จะมีบุตรเอกผู้เปี่ยมพรสวรรค์ปรากฏขึ้นอีกคน
เรื่องนี้ถูกผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลหานปกปิดอย่างเข้มงวดมาโดยตลอด
พวกเขารู้ดีว่าบึงตื้นไม่อาจเลี้ยงมังกรแท้ได้ มีเพียงส่งอัจฉริยะเช่นนี้เข้าสำนักใหญ่ เขาจึงจะทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าได้อย่างแท้จริง ทั้งยังพ้นจากความทุกข์เพราะถูกผู้อื่นหมายปอง
หลังจากตระกูลหานตรวจสอบหลายด้าน สำนักไป๋อวิ๋นแห่งแคว้นอู๋เยว่ซึ่งมีชื่อเสียงด้านมรดกการหลอมโอสถ ก็เป็นสถานที่เหมาะสมกับพรสวรรค์ของหานหยางที่สุด
อย่างไรก็ตาม การกำหนดเวลาส่งสมาชิกตระกูลเข้าสำนักก็มีหลักเกณฑ์อยู่มาก
หากส่งเข้าสำนักเร็วเกินไป สมาชิกอาจเหินห่างจากตระกูลและกลายเป็นคนอกตัญญูได้ ตระกูลหานเคยได้รับบทเรียนอันเจ็บปวดในเรื่องนี้มาแล้ว
แต่หากส่งช้าเกินไป ก็จะพลาดช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการบำเพ็ญ
หลังจากผู้อาวุโสของตระกูลหารือกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็กำหนดกฎขึ้นว่า สมาชิกตระกูลหานทุกคนจะเข้าสำนักเมื่ออายุครบสิบสองปี
ดังนั้นไม่นานหลังจากหานหยางอายุครบสิบสองปี เขาก็ถูกส่งมาร่วมการทดสอบเข้าสำนักเซียนทันที
“หมิงหยวน ความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยตลอดห้าร้อยปีของตระกูลหาน ล้วนฝากไว้บนบ่าของเจ้า”
หานลี่มองแผ่นหลังของหานหยาง พลางพึมพำกับตนเอง
ตระกูลหานแห่งหวยสุ่ยสืบทอดมากว่าห้าร้อยปี พรสวรรค์ของหานหยางไร้ข้อกังขาว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในรอบห้าร้อยปีของตระกูลหาน
บนแท่นทดสอบ ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานชื่อเหมียวเหลียนกำลังเช็ดลูกแก้ววิเศษทดสอบรากวิญญาณอย่างไม่ใส่ใจ
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนผู้นี้ตรวจคนมาครึ่งค่อนวัน พบเห็นผู้แสวงหาวิถีเซียนที่มีพรสวรรค์หลากหลายจนชินตาแล้ว ตอนนี้เขาเพียงหวังให้งานน่าเบื่อนี้จบลงเร็ว ๆ จะได้กลับถ้ำบำเพ็ญไปนั่งสมาธิฝึกตน
กระทั่งเหลือบเห็นการแต่งกายของหานหยางโดยไม่ตั้งใจ แววประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตา ชุดคลุมวิเศษหรูหราเช่นนี้ คนผู้นี้ย่อมเป็นสมาชิกตระกูลผู้บำเพ็ญเซียน
“สมาชิกตระกูลผู้บำเพ็ญหรือ?”
“ขอรับเซียนอาจารย์ ผู้น้อยหานหยางแห่งตระกูลหานหวยสุ่ย ขอคารวะเซียนอาจารย์” หานหยางประสานมือคำนับ
เหมียวเหลียนพยักหน้าเล็กน้อย สมกับเป็นสมาชิกตระกูลผู้บำเพ็ญ แตกต่างจากคนทั่วไป รู้มารยาท รู้จักวางตัว เหนือกว่าเด็กหนุ่มสามัญชนที่มุทะลุเหล่านั้นมาก
“มา วางมือตรงนี้”
เหมียวเหลียนชี้ไปที่ลูกแก้ว น้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิมเล็กน้อย
หานหยางยืนอยู่บนแท่นทดสอบ สูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนวางมือลงบนลูกแก้วอย่างมั่นคง
ชั่วพริบตา ลำแสงสีแดงและสีเขียวอันเจิดจ้าสองสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ส่องสว่างทั่วทั้งจัตุรัส แม้แต่เมฆสีสันบนขอบฟ้ายังถูกย้อมเป็นสีทองแดงและเขียวมรกต แสงเรืองรองคงอยู่นานไม่จาง
“หานหยาง รากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ระดับสูง ไม่ต้องเข้ารับการทดสอบอื่น เข้าสำนักชั้นในได้โดยตรง!”
เหมียวเหลียน ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานผู้รับผิดชอบการทดสอบ ชะงักไปก่อน จากนั้นก็ประกาศผลด้วยความตื่นเต้น
ในใจเขายินดีจนแทบคลุ้มคลั่ง แต่ภายนอกยังฝืนสงบเอาไว้ การค้นพบต้นกล้าชั้นยอดเช่นนี้ในวันที่ตนเข้าเวรถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง อย่างน้อยก็เป็นพรสวรรค์ที่พบได้ยากในรอบสิบปี!
“อะไรนะ วันแรกของการทดสอบรากวิญญาณก็มีเมล็ดพันธุ์ขั้นแก่นทองปรากฏแล้ว!”
“อยู่ที่แท่นทดสอบหมายเลขสอง!”
เซียนอาจารย์ผู้คุมการทดสอบขั้นสร้างฐานคนอื่น ๆ ที่อยู่ไกลออกไปพากันลุกขึ้นเมื่อเห็นความเคลื่อนไหว บางคนใจร้อนถึงกับเหาะกระบี่ตรงมา
รากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ระดับสูงหมายความว่าอย่างไร?
ในสำนัก นี่คือเมล็ดพันธุ์แห่งขั้นแก่นทองในอนาคต!
มีหวังบรรลุขั้นแก่นทอง และอาจทะลวงสู่ขั้นหยวนอิงได้
พรสวรรค์เช่นนี้ เกรงว่าแม้แต่ยอดคนขั้นแก่นทองที่กำลังปิดด่านบำเพ็ญก็ยังถูกกระตุ้นให้ตื่น ต้องแย่งกันรับเป็นศิษย์แน่นอน
“ยังเป็นบุตรจากตระกูลผู้บำเพ็ญด้วย ไม่เลว ไม่เลว!”
“ต้นกล้าเซียนขั้นแก่นทองอีกคนแล้ว! สวรรค์คุ้มครองสำนักไป๋อวิ๋นของเราจริง ๆ!” ผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานผมขาวคนหนึ่งลูบเคราพลางหัวเราะเสียงดัง
“เจ้าเหมียวเหลียนนี่ไปทำบุญด้วยอะไร ถึงได้โชคดีเช่นนี้!” คนข้าง ๆ พึมพำด้วยความอิจฉา
ต้องรู้ว่าการรับศิษย์อัจฉริยะซึ่งพบได้ยากในรอบสิบปีเช่นนี้ ไม่เพียงทำให้ผลประเมินภารกิจเลื่อนขึ้นเป็นระดับหนึ่งโดยตรง รางวัลยังเพิ่มขึ้นอย่างน้อยเท่าตัว ทั้งยังได้รับแต้มคุณูปการจากสำนักเป็นพิเศษอีกด้วย
บนจัตุรัส ผู้เข้าร่วมคัดเลือกหลายหมื่นคนต่างพากันฮือฮา
“รากวิญญาณธาตุไฟและไม้ระดับสูง? ในโลกบำเพ็ญเซียน นี่มันกายาศักดิ์สิทธิ์หลอมโอสถโดยกำเนิดชัด ๆ!”
“รากวิญญาณคู่...แถมยังเป็นระดับสูง! พรสวรรค์เช่นนี้ เกรงว่าสำนักจะเลี้ยงดูให้เป็นศิษย์แกนหลัก!”
“มีพรสวรรค์รากวิญญาณธาตุไฟและไม้ แถมยังได้มรดกการหลอมโอสถของสำนักไป๋อวิ๋น อีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้าอู๋เยว่คงมีปรมาจารย์หลอมโอสถเพิ่มขึ้นอีกคน ถึงตอนนั้นแม้แต่ยอดคนขั้นแก่นทองยังต้องมาขอรับโอสถถึงหน้าประตู!”
“อะไรนะ มีรากวิญญาณปฐพีปรากฏด้วยหรือ? วันนี้เป็นวันดีอะไรกัน ถึงมีอัจฉริยะปรากฏต่อเนื่องเช่นนี้?”
“เฮ้อ เป็นผู้บำเพ็ญเซียนเหมือนกันแท้ ๆ แต่คนอื่นเกิดมาก็เป็นบุตรแห่งสวรรค์ ส่วนพวกเราต้องเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ นี่แหละชะตาชีวิต”
“ความแตกต่างระหว่างคนเราจะมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? วิถีสวรรค์ช่างไม่ยุติธรรม!”
“หึ! แล้วอย่างไรรากวิญญาณคู่? เส้นทางบำเพ็ญเซียนยาวไกล ไม่แน่ว่าจะไปถึงปลายทางเสียหน่อย แม้ข้าจะมีรากวิญญาณสี่ธาตุ แต่จิตใจแน่วแน่ ไม่แน่ว่าจะบรรลุมรรคาใหญ่ไม่ได้!”
“เลิกพูดเถอะ พรสวรรค์อย่างเจ้า ชาตินี้หากสร้างฐานได้ก็ต้องขอบคุณฟ้าดินแล้ว”
“ชู่ เบาเสียงหน่อย เบาเสียง! ไม่เห็นหรือว่าผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานพวกนั้นตาแดงกันหมดแล้ว? พรสวรรค์ระดับนี้ย่อมได้เป็นศิษย์สายตรงของยอดคนสักคน ในอนาคตเป็นตัวตนที่พวกเราได้แต่มองขึ้นฟ้า หากล่วงเกินเขา ภายหน้าในสำนักจะยังมีวันที่ดีอยู่อีกหรือ?”
ไม่รู้ว่ามีคนใต้แท่นทดสอบกี่คนที่อิจฉาริษยา อยากให้ผู้ที่มีรากวิญญาณเช่นนี้เป็นตัวเองในเวลานี้เหลือเกิน
ทุกคนต่างร่ำร้องในใจว่า หากตนมีพรสวรรค์เช่นนี้ ต่อให้ต้องยกถ้ำบำเพ็ญหรูหราให้ หรือแต่งภรรยางามกับอนุคนโปรดให้ ก็ยินดีทั้งนั้น!
ผู้บำเพ็ญทุกคนในที่นั้นรู้ดีว่า รากวิญญาณในโลกบำเพ็ญเซียนมีการแบ่งระดับอย่างเข้มงวด
ประการแรกคือจำนวนรากวิญญาณ
รากวิญญาณเดี่ยวเรียกว่ารากวิญญาณสวรรค์
รากวิญญาณคู่เรียกว่ารากวิญญาณปฐพี
รากวิญญาณสามธาตุเรียกว่ารากวิญญาณแท้
รากวิญญาณสี่ธาตุเรียกว่ารากวิญญาณเทียม
รากวิญญาณห้าธาตุเรียกว่ารากวิญญาณไร้ค่า
ประการต่อมาคือคุณภาพของรากวิญญาณ ซึ่งกำหนดความเร็วในการบำเพ็ญ หรือก็คือความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณ
ระดับสุดยอด ระดับสูง ระดับกลาง และระดับต่ำ
รากวิญญาณแต่ละระดับมีความเร็วในการบำเพ็ญแตกต่างกันอย่างมาก
ความดีเลวของรากวิญญาณประเมินจากหลายด้าน โดยให้คุณภาพมาก่อนจำนวน ทั้งสองอย่างขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้
นอกจากรากวิญญาณห้าธาตุแล้ว ยังมีรากวิญญาณแปรผันอื่น ๆ เช่น รากวิญญาณอัสนี วายุ น้ำแข็ง และความมืด เป็นต้น
สิ่งที่ควรสังเกตคือ รากวิญญาณห้าธาตุไม่ได้เป็นรากวิญญาณที่ไร้ค่าที่สุด มีเพียงรากวิญญาณห้าธาตุระดับต่ำเท่านั้นที่อยู่ในระดับปลายแถวจนผู้คนดูแคลน
“รากวิญญาณเทียมห้าธาตุระดับต่ำ แม้แต่สุนัขยังไม่ชายตามอง”
นี่คือคำกล่าวสามัญที่แพร่หลายในโลกบำเพ็ญเซียน แม้จะฟังดูโหดร้าย แต่ก็กล่าวถึงความจริงอันโหดร้ายได้อย่างตรงไปตรงมา มิใช่คำขู่เกินจริง
กล่าวได้ว่าสำนักส่วนใหญ่ไม่รับศิษย์ที่มีรากวิญญาณเช่นนี้
ทว่ารากวิญญาณห้าธาตุระดับสุดยอดกลับเป็นข้อยกเว้น หากปรากฏขึ้นเมื่อใด ย่อมเป็นเรื่องใหญ่ที่สะเทือนไปทั้งโลกบำเพ็ญเซียน เป็นพรสวรรค์แห่งขั้นแปรเทพอย่างแท้จริง
ทุกสำนักย่อมแย่งชิงพรสวรรค์ท้าทายสวรรค์เช่นนี้จนหัวร้างข้างแตก
เพราะรากวิญญาณห้าธาตุระดับสุดยอดที่มีครบทั้งห้าธาตุ หมายถึงการควบคุมเคล็ดวิชาและอิทธิฤทธิ์ทุกธาตุได้อย่างสมบูรณ์แบบ ยามต่อสู้แทบไม่มีจุดอ่อนที่ถูกข่มด้วยธาตุอื่น
เพียงแต่โอกาสที่จะปรากฏรากวิญญาณเช่นนี้ต่ำกว่ารากวิญญาณสวรรค์ธาตุเดี่ยวถึงร้อยเท่า
ยิ่งมีรากวิญญาณน้อย ก็หมายถึงทรัพยากรที่ต้องใช้เพื่อทะลวงขั้นมีน้อยตามไปด้วย ยิ่งมีรากวิญญาณมาก การทะลวงขั้นในระดับสูงก็ยิ่งต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล และต้องใช้เวลานานขึ้น
รากวิญญาณสวรรค์นั้นต่างออกไป เมื่อปรากฏขึ้น คุณภาพอย่างต่ำก็อยู่ในระดับสูง และในบรรดานั้นยังมีผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับสุดยอดอยู่ไม่น้อย
ดังนั้นในโลกบำเพ็ญเซียนปัจจุบัน ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณสวรรค์จึงเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง ฝึกฝนได้รวดเร็ว ใช้ทรัพยากรน้อย และเติบโตเป็นกำลังรบชั้นสูงได้ไว สำนักใดจะไม่ต้องการศิษย์เช่นนี้?
แม้รากวิญญาณปฐพีจะด้อยกว่ารากวิญญาณสวรรค์ แต่ก็มีผู้ที่มีคุณภาพระดับสุดยอดอยู่ไม่น้อย อย่างต่ำก็ระดับกลาง หากอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียนปัจจุบันก็นับว่ายอดเยี่ยมมากพอจะเป็นกำลังหลักของสำนักขั้นหยวนอิงได้
ทั้งยังรับประกันความเร็วในการบำเพ็ญ โดยไม่ถูกจำนวนรากวิญญาณที่มากเกินไปถ่วงความก้าวหน้า
ยิ่งไปกว่านั้น รากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ยังได้ชื่อว่าเป็นกายาศักดิ์สิทธิ์หลอมโอสถโดยกำเนิด มีพรสวรรค์และความเข้ากันได้ในวิถีโอสถเหนือกว่าผู้อื่นอย่างยากจะเทียบ
ด้านล่างแท่น หานลี่ผู้เป็นลุงใหญ่ตื่นเต้นจนหลั่งน้ำตา ตระกูลหานเงียบเหงามานับร้อยปี ในที่สุดก็จะผงาดขึ้นในคนรุ่นนี้แล้ว
“บุตรเอกแห่งตระกูลหานของข้า มีวาสนาสู่ขั้นแก่นทอง!”
หานหยางมีสีหน้าสงบนิ่ง แววตาเฉยเมย ก้าวลงบันไดอย่างผ่อนคลาย
เขารู้ผลนี้ตั้งแต่อายุหกขวบแล้ว
ในสายตาของเขา พรสวรรค์เป็นเพียงจุดเริ่มต้นบนเส้นทางบำเพ็ญเซียน มิใช่จุดหมายปลายทางอย่างแน่นอน
มารเฒ่าหานในอดีตยังบรรลุขั้นหยวนอิงได้ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณสี่ธาตุ แล้วคนไร้ชื่อในวันนี้จะไม่มีวันสร้างชื่อสะเทือนใต้หล้าในวันหน้าได้อย่างนั้นหรือ?
ใต้แท่นทดสอบเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงอุทานชื่นชมอิจฉาไม่ขาดสาย หานหยางกลับไม่สนใจ ก้าวลงบันไดอย่างสงบ
จิตใจเขากระจ่างแจ้ง คำเยินยอรอบหูเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งจอมปลอม ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ เขาพบเห็นผู้คนมากมายที่ลำพองใจหลังประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อยจนลืมเจตนาแรกเริ่ม สุดท้ายจบลงอย่างน่าเสียดาย ชวนให้คนทอดถอนใจ
ตั้งแต่โบราณมา โลกบำเพ็ญเซียนใช้รากวิญญาณตัดสินพรสวรรค์ แต่ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแท้จริง มีสักกี่คนที่อาศัยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว?
ผู้มีรากวิญญาณสวรรค์ไม่จำเป็นต้องบรรลุเซียน ผู้มีรากวิญญาณไร้ค่าก็ไม่จำเป็นต้องเป็นคนไร้ความสามารถ
มหามรรคามีห้าสิบ วิถีสวรรค์แปรเปลี่ยนสี่สิบเก้า มนุษย์หลบหนีไปได้หนึ่งสาย
โอกาสรอดเพียงเสี้ยวหนึ่ง นั่นต่างหากคือจุดที่วาสนาแท้จริงอยู่
และสำหรับหานหยาง โอกาสรอดเสี้ยวหนึ่งนี้ก็คือแผงข้อมูลลึกลับ นี่ต่างหากคือที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา
เมื่อความคิดขยับ แผงข้อมูลที่มีเพียงเขามองเห็นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
【ชื่อ: หานหยาง】
【อายุขัย: 12/118】
【พรสวรรค์: รากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ระดับสูง (ไฟ: 89 /100 ไม้: 89/100】
【กายา: กายาเหี่ยวเฉาและรุ่งเรือง (ยังไม่เปิดใช้งาน)】
【ขอบเขตบำเพ็ญ: ขั้นลมปราณชั้นห้า: 44/100】
【เคล็ดวิชา: คัมภีร์เมฆาอัคคีขั้นหนึ่ง (50/100)】
【ความชำนาญ: วิชาหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นล่าง (98/100)】
【วิชา: วิชาควบคุมกระบี่ระดับหนึ่ง ขั้นชำนาญใหญ่ (89/100) วิชาหลบหนีด้วยเพลิงระดับหนึ่ง ขั้นชำนาญเล็ก (95/100) วิชามังกรเพลิงระดับหนึ่ง ขั้นชำนาญใหญ่ (12/100)】
【อื่น ๆ: ไม่มี】
แผงข้อมูลนี้ติดตัวหานหยางมาตั้งแต่เกิด เขาเรียกมันว่าแผงความชำนาญวิชา
ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับร่างกายและวิชาทุกอย่างที่เขาเชี่ยวชาญจะปรากฏบนแผงนี้อย่างชัดเจน
หลังจากทดลองมาหลายปี หานหยางพบว่าเมื่อเชี่ยวชาญวิชาใดแล้ว แผงนี้จะบันทึกไว้ตลอดไป ไม่มีวันลดลง ราวกับตราประทับแห่งวิถีสวรรค์ เมื่อพิสูจน์แล้วครั้งหนึ่งก็ย่อมเป็นจริงตลอดไป
ไม่ว่าจะเป็นการควบคุมเปลวไฟขณะหลอมโอสถ หรือความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในวิชากระบี่ ทุกครั้งที่ฝึกฝนล้วนสะท้อนผลลงบนแผงได้อย่างแม่นยำ
ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อวิชาใดของเขาบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ ก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่เหนือสามัญสำนึก อย่างเช่นวิชาลูกไฟขั้นพื้นฐานที่สุดในตอนแรก ซึ่งพัฒนามาเป็นวิชามังกรเพลิงในปัจจุบัน ทะลวงขีดจำกัดตามปกติทั้งหมดและแปรเปลี่ยนเป็นวิชาใหม่เอี่ยม