หลังจากนั้น เรื่องที่เจินเหรินจื่อเสียรับศิษย์ก็ได้ข้อยุติลง
เจินเหรินชื่อเยี่ยนแค่นเสียงขึ้นครั้งหนึ่ง แต่เนื่องจากเป็นการจัดการของประมุขสำนัก จึงไม่ได้คัดค้าน
แม้เจินเหรินขั้นแก่นทองที่เหลืออีกหลายท่านจะยังไม่ได้รับศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่ก็พาคนอื่น ๆ กลับไปยังยอดเขาด้านในของตน เพื่ออบรมบ่มเพาะ
หานหยางกวาดตามองไป เห็นว่า
หลินจวิ้นเจี๋ยถูกเจินเหรินในชุดคลุมสีทองรับเข้าไปยังยอดเขาจินเสีย
ซูหว่านติดตามเจินเหรินแห่งยอดเขาปี้หยวนจากไปอย่างล่องลอย
เจียงเสี่ยวเสี่ยวถูกเจินเหรินแห่งยอดเขาชิงหมิงพาตัวไป ก่อนจากยังขยิบตาให้หานหยาง ท่าทางซุกซนไม่เปลี่ยน
หลานเทียนไป๋เข้าไปอยู่ยอดเขาซิงลั่ว
ส่วนหวังเซวียนติดตามเจินเหรินแห่งยอดเขาชื่อเยี่ยนจากไป
มีเพียงโม่ฝาน ผู้มีรากวิญญาณเทียมระดับสูงสุดเท่านั้นที่ไม่มีใครสนใจ
แม้รากวิญญาณเทียมระดับสูงสุดจะมีคุณภาพถึงขั้นยอดเยี่ยม แต่ความยากลำบากในการบำเพ็ญของผู้มีรากวิญญาณสี่ธาตุนั้น เจินเหรินทุกท่านที่อยู่ที่นี่ต่างรู้ดี
หากต้องการบ่มเพาะเขาจนถึงขั้นสร้างฐาน ทรัพยากรที่ต้องใช้คงมากกว่าศิษย์รากวิญญาณสามธาตุถึงสิบเท่า
ยามเจินเหรินขั้นแก่นทองหลายท่านทอดสายตามอง ล้วนส่ายหน้าเล็กน้อย แม้แววตาจะเจือความเสียดาย แต่ไม่มีใครยินดีรับภาระขาดทุนนี้
ภายในตำหนักเงียบงันลงชั่วขณะ ได้ยินเพียงเสียงหายใจเร่งร้อนเล็กน้อยของโม่ฝาน
เมื่อประมุขสำนักเห็นเช่นนั้น ก็ถอนหายใจเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “ประมุขยอดเขาชุ่ยเวยเชี่ยวชาญวิถีปลูกพืชวิญญาณ แม้ไม่ถนัดการต่อสู้ด้วยวิชา หากเจ้ายินดี...”
โม่ฝานเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตา ก่อนประมุขสำนักจะกล่าวจบ เขาก็ก้มคำนับแล้วเอ่ยว่า “ศิษย์ยินดีไปยอดเขาชุ่ยเวย!”
เมื่อได้ยินว่าโม่ฝานอยากไปทำไร่
คนอื่น ๆ ต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป ทว่าไม่มีใครพูดอะไร
ในสายตาของผู้บำเพ็ญเซียน การทำไร่นับเป็นทางเลือกที่ไร้อนาคตที่สุดจริง ๆ
แต่เป็นการตัดสินใจของโม่ฝานเอง คนอื่นย่อมไม่มีสิทธิ์ซักถาม
อย่างน้อยบนผิวหน้า ทั้งเจ็ดคนก็ได้เข้าสู่ยอดเขาด้านใน ทุกคนล้วนมีอนาคตสดใส
ก็เหมือนชาติก่อนที่จางหัวสอบเข้ามหาวิทยาลัยเป่ยต้า หลี่ผิงเข้าโรงเรียนอาชีวะ ทุกคนล้วนมีอนาคตสดใส
แม้ทั้งเจ็ดคนจะได้เข้าสู่สำนักชั้นในแล้ว แต่ในใจทุกคนต่างรู้ดีว่า นับจากวันนี้เส้นทางเซียนของพวกเขาแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เมื่อพิธีประลองเซียนสิ้นสุดลง
ในรุ่นนี้ มีเพียงหานหยางกับเด็กสาวผู้มีรากวิญญาณฟ้าเท่านั้นที่ได้เลื่อนเป็นศิษย์แกนกลาง
ศิษย์คนอื่น ๆ ที่ได้เข้าสู่สำนักชั้นในโดยตรง หลังกล่าวอำลาประมุขสำนักแล้ว ก็แยกย้ายติดตามเจินเหรินผู้มารับตัวไป
ส่วนศิษย์ใหม่หลายหมื่นคนที่เพิ่งรับเข้ามาเป็นศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้ แม้แต่สิทธิ์จะก้าวเข้ามาในตำหนักแห่งนี้ก็ยังไม่มี
หานหยางติดตามอาจารย์คนใหม่ มุ่งหน้าไปยังยอดเขาจื่อเสีย
คราวนี้เขาจึงได้พินิจโฉมหน้าที่แท้จริงของอาจารย์อย่างละเอียด
เห็นเพียงอาจารย์สวมกระโปรงยาวสีม่วงเข้มอันพลิ้วไหว เกล้าผมสูงประดับปิ่นหยกเอียงข้าง รูปร่างอวบอิ่มได้สัดส่วน ส่วนโค้งเว้างดงาม ดวงตาหยาดเยิ้มดังวารีฤดูสารท ริมฝีปากแต้มชาดแดง ทุกย่างก้าวเปี่ยมจังหวะงามสง่า แฝงอำนาจน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ
นางเป็นสตรีงามวัยผู้ใหญ่โดยแท้
……
เมื่อเรือเหาะของเจินเหรินจื่อเสียแหวกทะเลเมฆ หานหยางก็อดลอบอุทานในใจไม่ได้
สมกับเป็นอาจารย์ ร่ำรวยจริง ๆ แม้แต่เดินทางยังใช้ของวิเศษ
เรือเหาะที่แกะสลักจากหยกม่วงทั้งลำใต้เท้าเขายาวราวสามจั้ง ตัวเรือเปล่งประกายแสงสีรุ้งบางเบา ยามเหินบินกลับไม่ก่อให้เกิดเสียงลมแม้แต่น้อย
ด้วยสายตาของหานหยาง เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่านี่เป็นของวิเศษระดับสามขั้นสูงสุดเป็นอย่างน้อย
ไข่มุกกันลมที่ฝังอยู่ตรงหัวเรือก็มีมูลค่าสูงลิบแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรือวิญญาณทั้งลำที่สร้างจากแก่นหยกม่วง วัสดุระดับสามอันหาได้ยาก
“อะไร? มองจนตาค้างแล้วหรือ?” เจินเหรินจื่อเสียเห็นท่าทางของหานหยาง ก็หัวเราะเบา ๆ ก่อนเร่งความเร็วเรือเหาะขึ้นอีกสามส่วน
ในสายตาของเจินเหรินขั้นแก่นทองท่านนี้ เด็กน้อยเห็นเป็นครั้งแรกแล้วยืนตะลึงก็เป็นเรื่องปกติ
ลมปราณดุร้ายคำรามอยู่นอกเรือ ทว่าถูกแสงวิญญาณบางเฉียบดุจปีกจักจั่นกั้นไว้ทั้งหมด
หานหยางลอบคำนวณในใจว่า ทุกวันนี้ของใช้ในการบำเพ็ญเซียนแบ่งเป็นห้าระดับ ได้แก่ ของสามัญ อาวุธเวท อาวุธวิญญาณ ของวิเศษ และสมบัติวิญญาณ
ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานทั่วไปมีอาวุธวิญญาณใช้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว ส่วนเรือวิญญาณลำนี้ เพียงค่าใช้จ่ายศิลาวิญญาณที่ใช้คงสภาพให้บินตามปกติ เกรงว่าก็ต้องเริ่มต้นที่ศิลาวิญญาณระดับกลาง
“เรือวิญญาณของอาจารย์...” หานหยางตรึกตรองถ้อยคำ “เกรงว่าในหมู่เจินเหรินขั้นแก่นทอง คงมีไม่กี่คนที่เทียบได้”
เจินเหรินจื่อเสียฟังแล้วคลี่ยิ้ม
“เจ้าหนู สายตาไม่เลวทีเดียว”
“เรือหยกม่วงลำนี้ อาจารย์ทุ่มเงินก้อนโตว่าจ้างปรมาจารย์หลอมศัสตราระดับสามแห่งหอเสวียนเป่าสร้างขึ้น ตอนนี้นับเป็นสมบัติติดตัวของอาจารย์จริง ๆ”
หานหยางได้ยินแล้วใจสั่นสะท้าน
เขาย่อมเคยได้ยินชื่อหอเสวียนเป่า
มหาอำนาจยักษ์ใหญ่ที่แผ่ขยายไปทั่วหลายดินแดน แม้แต่แคว้นบำเพ็ญเซียนอู๋เยว่ก็มีเพียงสาขาของหอแห่งนี้ ว่ากันว่ามีมหาเจินจวินขั้นหยวนอิงตอนปลายประจำการอยู่ที่สำนักงานใหญ่เบื้องหลัง
วิชาหลอมศัสตราของหอแห่งนี้โดดเด่นเป็นหนึ่งในโลกบำเพ็ญเซียน ของวิเศษทุกชิ้นที่ผลิตจากหอเสวียนเป่าล้วนเป็นของชั้นเลิศ มักทำให้ผู้บำเพ็ญจากทุกฝ่ายแย่งชิงกันในการประมูล
ระดับความหรูหราพอ ๆ กับสินค้าฟุ่มเฟือยในชาติก่อนของหานหยาง
การครอบครองอาวุธเวทสักชิ้นที่ผลิตจากหอเสวียนเป่า ไม่เพียงเป็นหลักฐานแสดงฐานะทางการเงิน แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของสถานะและศักดิ์ศรี
เรื่องนี้ยิ่งทำให้หานหยางมั่นใจว่า นักหลอมโอสถร่ำรวยล้นฟ้าจริง ๆ แม้แต่พาหนะเดินทางก็ยังเป็นของวิเศษ
ขณะที่กำลังครุ่นคิด เรือเหาะก็ทะลุผ่านชั้นเมฆแล้ว
เรือเหาะที่เจินเหรินจื่อเสียบังคับอยู่ลดความเร็วลงอย่างมาก ก่อนหยุดนิ่งอย่างมั่นคงตรงหน้าขุนเขาซึ่งอบอวลด้วยพลังวิญญาณ แล้วค่อย ๆ ร่อนลงบนยอดเขา
“ถึงแล้ว” เจินเหรินจื่อเสียกล่าว “ที่นี่คือยอดเขาจื่อเสีย”
หานหยางเงยหน้ามอง เห็นยอดเขาทั้งลูกถูกปกคลุมด้วยแสงสีม่วงจาง ๆ ตำหนักบนยอดเขาปรากฏเลือนราง น้ำพุวิญญาณและน้ำตกไหลรินตามไหล่เขา ดอกไม้ประหลาดและพืชพรรณหายากมีให้เห็นทุกหนแห่ง
“ที่นี่คือสถานที่บำเพ็ญของข้าในภายหน้าหรือ? พลังวิญญาณเข้มข้นเหลือเกิน...” หานหยางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ รู้สึกราวกับรูขุมขนทั่วร่างเปิดออก
ความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่นี่แตกต่างจากสายแร่พลังวิญญาณระดับสองของตระกูลหานที่เขาเคยอยู่ราวฟ้ากับดิน
หานหยางยังไม่ทันได้พินิจทิวทัศน์ทั่วทั้งยอดเขา เจินเหรินจื่อเสียก็พาเขามาถึงหน้ากลุ่มหอเรือนที่เรียงลดหลั่นเป็นระเบียบอยู่บริเวณไหล่เขา
สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ตั้งเรียงไปตามแนวเขา ชายคาเชิดขึ้นสูง ท่ามกลางแสงสนธยาแลดูสงบเงียบเป็นพิเศษ
แสงสนธยาค่อย ๆ มืดลง เจินเหรินจื่อเสียพาหานหยางเดินผ่านทะเลไผ่วิญญาณสีเขียวชอุ่ม
จนมาถึงหน้าประตูเรือนเล็กแห่งหนึ่ง
“บริเวณนี้เป็นที่พักของศิษย์แกนกลางบนยอดเขาของข้า ที่นี่เรียกว่าเรือนไผ่เขียว ต่อไปจะเป็นที่พักของเจ้า”
เจินเหรินจื่อเสียผลักประตูไม้ของเรือนเล็กเข้าไป เดินผ่านลานใหญ่จนถึงประตูห้องด้านใน เมื่อเปิดออกก็เห็นว่าภายในตกแต่งเรียบง่าย แต่ทุกสิ่งล้วนแฝงความไม่ธรรมดา
บนโต๊ะหยกเขียวมีเตากำยานลงรักทองตั้งอยู่ ควันสีเขียวลอยอ้อยอิ่งพร้อมกลิ่นโอสถที่ช่วยให้จิตสงบ กระดิ่งลมชุดหนึ่งแขวนอยู่ตรงหน้าต่าง
หานหยางกวาดตามองรอบด้าน รู้สึกว่าพื้นที่ใช้สอยภายในบ้านน่าจะมีอย่างน้อยห้าหรือหกร้อยตารางเมตร ยังไม่นับพื้นที่ด้านนอก
สวัสดิการนี่ไม่เลวเลย
จากนั้นเจินเหรินจื่อเสียก็ชี้แจงกฎของสำนัก สำนักไป๋อวิ๋นมีการบรรยายรวมทุกเดือน ห้ามขาด แต่ละเดือนต้องทำผลงานให้ครบตามจำนวนที่กำหนด รวมถึงข้อห้ามต่าง ๆ ในการไปมาหาสู่ระหว่างยอดเขา...
ขณะกล่าว นางก็หยิบป้ายหยกม่วงแผ่นหนึ่งออกมายื่นให้หานหยาง
“นี่คือป้ายประจำตัวศิษย์แกนกลางของเจ้า ด้านหลังสลักตำแหน่งถ้ำพำนัก ใช้เข้าออกเรือนไผ่เขียวได้ ทั้งยังควบคุมค่ายกลและผนึกอาคมของที่พัก เพียงถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย ก็เปิดหรือปิดค่ายกลคุ้มกันได้”
“วันนี้ฟ้ามืดแล้ว เจ้าไปจัดข้าวของพักผ่อนก่อน หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ ค่อยถามให้ละเอียดพรุ่งนี้ก็ยังไม่สาย”
กล่าวจบ นางก็ถ่ายเทพลังเวทเข้าไปในป้ายแผ่นหนึ่งที่เอว
ไม่นานนัก ชายในชุดเขียวก็เดินฝ่าแสงจันทร์เข้ามาในลานเรือน
ชายผู้นี้อายุราวสามสิบต้น ๆ ใบหน้าหล่อเหลาดุจภาพวาด ที่เอวแขวนขลุ่ยหยกขาวไว้เลาหนึ่ง
“นี่คือซ่งอวี้ ศิษย์พี่ของเจ้า บำเพ็ญอยู่บนยอดเขาจื่อเสียมาแล้วสี่สิบปี” หลังจากเจินเหรินจื่อเสียแนะนำอย่างง่าย ๆ นางก็ลอยจากไป ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวว่า “พรุ่งนี้มาพบข้าที่หอจื่อชี่ตงไหล เพื่อเลือกเคล็ดวิชาของยอดเขาเรา”
“หากตอนนี้มีสิ่งใดไม่เข้าใจ ก็ถามเขาได้เต็มที่ เขาเข้ามาอยู่บนยอดเขาก่อนเจ้า ย่อมอธิบายกฎอื่น ๆ ของที่นี่ให้ฟังได้”
เมื่อเงาร่างของเจินเหรินจื่อเสียหายลับไปในแสงสนธยา
ทั้งสองก็ถูกทิ้งไว้ในห้อง จ้องหน้ากันตาไม่กะพริบ
ซ่งอวี้กวาดตามองหานหยางตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าเขายังเยาว์วัย รูปร่างหน้าตาก็ดูสะอาดน่ารัก จึงเผยรอยยิ้มออกมา
“ศิษย์น้องมีวาสนาดีนัก อาจารย์เพิ่งรับศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงเป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปี”
กล่าวจบ เขามองเด็กหนุ่มที่ยังดูอ่อนเยาว์ตรงหน้า พลันรู้สึกยินดีขึ้นมาในใจ
ในบรรดาศิษย์ใต้บัญชาของเจินเหรินจื่อเสีย เขามีลำดับต่ำที่สุด หลายปีมานี้จึงได้รับความเอาใจใส่เป็นพิเศษจากศิษย์พี่หญิงใหญ่อยู่ไม่น้อย
ตอนนี้สายของพวกเขามีศิษย์น้องคนใหม่เสียที ความรักใคร่เอ็นดูอันล้นเหลือนี้ก็มีผู้สืบทอดแล้ว
หานหยางใจไหววูบ ก่อนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
“ศิษย์พี่ซ่งกล่าวชมเกินไปแล้ว ศิษย์น้องเพิ่งเข้าสู่เส้นทางเซียน ยังต้องขอให้ศิษย์พี่ชี้แนะอีกมาก”
ซ่งอวี้หัวเราะอย่างเปิดเผย พลางผายมือเชื้อเชิญ “ไปเถอะ ศิษย์พี่จะพาเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่” เขาเงยหน้ามองแสงจันทร์ “ทิวทัศน์บนยอดเขาจื่อเสียยามราตรีมีเสน่ห์อีกแบบหนึ่ง”
หานหยางพยักหน้า “รบกวนศิษย์พี่ซ่งแล้ว”
อาศัยแสงจันทร์ หานหยางลอบพินิจศิษย์พี่ผู้นี้
ซ่งอวี้พูดจาอ่อนโยน กิริยาสุขุม สง่างามอบอุ่นดุจหยกงาม ระหว่างคิ้วมีความปล่อยวางอยู่หลายส่วน ทั้งการพูดจาและการปฏิบัติต่อผู้คนก็ดูเป็นคนมีน้ำใจไมตรี
ตอนนี้หานหยางมองออกเพียงเท่านี้ ส่วนรายละเอียดอื่นคงต้องรอให้คบหากันนานกว่านี้จึงจะรู้
ทั้งสองเดินไปตามทางหินสีเขียวอย่างช้า ๆ สายลมราตรีพัดพากลิ่นหอมของต้นไผ่มาเป็นระลอก
ซ่งอวี้นำทางไปพลาง เล่าเรื่องราวอย่างเนิบช้าไปพลาง
“ตอนนี้เจินเหรินจื่อเสีย อาจารย์ของเรา มีศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงเพียงสามคน
ศิษย์พี่หญิงใหญ่ของพวกเราออกจากยอดเขาไปท่องเที่ยวทั่วสารทิศเมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน เพื่อแสวงหาโอกาสบรรลุขั้นแก่นทอง จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา
ส่วนศิษย์พี่รอง...”
หานหยางเหลือบมอง
“หืม?”
ซ่งอวี้หัวเราะเบา ๆ
“ก็คือข้าเอง”
เขาตบไหล่หานหยาง “ตอนนี้เมื่อมีศิษย์น้องเพิ่มเข้ามา สายของเราก็มีเลือดใหม่เสียที”
“พูดถึงเรื่องนี้ ศิษย์ชั้นในบนยอดเขาจื่อเสียของเรามีมากกว่าห้าพันคน แต่ศิษย์แกนกลางรวมเจ้าแล้วก็มีเพียงเจ็ดคนเท่านั้น”
ซ่งอวี้หยุดไปครู่หนึ่ง “อีกสี่คนเป็นศิษย์ใต้บัญชาของท่านอาจารย์อาชิงเวย”
“ท่านอาจารย์อาชิงเวย?” หานหยางสงสัย
ซ่งอวี้เห็นเช่นนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย แล้วอธิบายอย่างอดทน “ท่านอาจารย์อาชิงเวยเป็นเจินเหรินบรรลุขั้นแก่นทองอีกท่านหนึ่งบนยอดเขาจื่อเสียของเรา ทั้งยังเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถระดับสามด้วย”
“ตอนนี้ยอดเขาจื่อเสียของเรามีเจินเหรินขั้นแก่นทองสองท่าน เจินเหรินแก่นทองเทียมกว่ายี่สิบคน และผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานมากกว่าพันคน พลังของเราอยู่ในอันดับสี่จากยอดเขาด้านในทั้งเก้า”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของศิษย์พี่ซ่งก็เผยความภาคภูมิใจออกมา
ยอดเขาหนึ่งแห่งมีผู้บรรลุขั้นแก่นทองสองคน ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานกว่าพันคน รากฐานเช่นนี้ แม้อยู่ภายนอกก็ถือเป็นสำนักขั้นแก่นทองที่มีอิทธิพลไม่น้อย
สำนักขั้นแก่นทองที่ผู้คนเรียกขานกันในดินแดนอู๋เยว่หลายแห่ง ทั้งสำนักมีเจินเหรินบรรลุขั้นแก่นทองประจำการอยู่เพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น ส่วนศิษย์ขั้นสร้างฐานมีสักสองสามร้อยคนก็นับว่าเจริญรุ่งเรืองแล้ว
“ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานกว่าพันคน... มากขนาดนั้นเลยหรือ?”
ซ่งอวี้เห็นท่าทางของเขา ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
“ก็ไม่ได้เกินจริงนัก”
“เจ้าเพิ่งเข้าสำนัก คงยังไม่รู้รากฐานของยอดเขาจื่อเสียเรา ยอดเขาจื่อเสียเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีหลอมโอสถอันดับหนึ่งที่ทุกคนยอมรับในดินแดนอู๋เยว่ จำนวนผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานของเราก็มากที่สุดในบรรดายอดเขาด้านในทั้งเก้า”
“ยอดเขาด้านในอื่น ๆ ล้วนมีผู้บรรลุขั้นแก่นทองมากกว่า แต่จำนวนผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานกลับไม่เท่าเรา”
“ศิษย์น้องต้องรู้ไว้ว่า สิ่งที่นักหลอมโอสถอย่างพวกเราขาดแคลนน้อยที่สุดก็คือโอสถระดับต่ำ”
“ต่อให้เจ้ามีคุณสมบัติรากวิญญาณห้าธาตุ ขอเพียงแสดงพรสวรรค์ในการหลอมโอสถออกมาบ้าง สำนักก็ยอมทุ่มทรัพยากรจำนวนมหาศาล ใช้โอสถอัดฐานการบำเพ็ญของเจ้าให้ขึ้นไปถึงขั้นสร้างฐานได้”
“อย่างไรเสีย สำหรับผู้บำเพ็ญวิถีโอสถอย่างพวกเรา ขั้นสร้างฐานเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หนทางที่แท้จริงยังรออยู่เบื้องหน้า”
หานหยางจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ ก่อนลองถามว่า “เช่นนั้นไม่ทราบว่าศิษย์พี่บำเพ็ญมากี่ปีแล้ว?”
“บำเพ็ญเซียนไร้กาลเวลา อยู่ในขุนเขาไม่รู้ปีเดือน แต่หากจะนับจริง ๆ ตั้งแต่ข้าเข้าสู่มรรคาจนถึงตอนนี้ ก็ผ่านมาห้าสิบสองปีแล้ว”
ซ่งอวี้ตอบอย่างสบาย ๆ เมื่อเห็นหานหยางเผยสีหน้าประหลาดใจ ก็เดาได้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ จึงยิ้มบาง ๆ “ข้าอาศัยคุณสมบัติรากวิญญาณไฟระดับสูงสุดเท่านั้น ตอนนี้มีการบำเพ็ญอยู่ขั้นสร้างฐานระดับกลาง ยังไม่นับว่าเป็นอะไร ศิษย์น้องต่างหากที่อายุยังน้อยก็ได้รับความสนใจจากอาจารย์ นั่นจึงเป็นพรสวรรค์เหนือผู้คนอย่างแท้จริง”
หัวใจของหานหยางสั่นสะท้าน
เขาประหลาดใจที่ศิษย์พี่ซ่งยังหนุ่มขนาดนี้ แถมพรสวรรค์ยังยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ถึงกับมีรากวิญญาณฟ้าระดับสูงสุด
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้พบผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานซึ่งอายุน้อยถึงเพียงนี้
ต้องรู้ว่าบรรพชนผู้ทรงเกียรติของตระกูลหานบำเพ็ญอย่างยากลำบากมาเกือบสองร้อยปี ผลาญทรัพยากรและน้ำพักน้ำแรงของตระกูลไปนับไม่ถ้วน จนถึงตอนนี้ก็ยังมีการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างฐานระดับกลาง แต่กลับเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดของตระกูล ทุกครั้งถึงวันคล้ายวันเกิด คนทั้งตระกูลยังต้องเข้าไปคารวะ
ส่วนผู้บำเพ็ญอิสระภายนอก หากสามารถบรรลุขั้นสร้างฐานก่อนอายุหกสิบปี ก็เพียงพอให้เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะผู้หนึ่ง และได้รับการทาบทามจากขุมกำลังต่าง ๆ
เพราะผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดมีอายุขัยจำกัดเพียงร้อยห้าสิบปี
แม้ฝึกเคล็ดวิชายืดอายุและกินโอสถวิญญาณเพิ่มอายุขัย อย่างมากก็ยืดเวลาออกไปได้อีกยี่สิบหรือสามสิบปี
ดังนั้นในทางทฤษฎี ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดยังมีโอกาสบรรลุขั้นสร้างฐานก่อนอายุร้อยปี
แต่หากช้ากว่านั้น เลือดลมก็จะเสื่อมถอย ชาตินี้ย่อมไร้หวังบรรลุขั้นสร้างฐาน
ศิษย์พี่ตรงหน้ากลับบรรลุขอบเขตเช่นนี้ได้ตั้งแต่อายุห้าสิบกว่า นั่นหมายความว่าศิษย์พี่ซ่งบรรลุขั้นสร้างฐานตั้งแต่อายุยี่สิบกว่าแล้ว!
ทั้งยังมีหวังบรรลุขั้นแก่นทองในภายหน้าอีกด้วย
หานหยางอดทอดถอนใจในใจไม่ได้ว่า นี่คือรากฐานของสำนักใหญ่หรือ?
ในสำนัก อัจฉริยะอย่างศิษย์พี่ซ่งคงมีอยู่ไม่น้อย
ไม่แปลกเลยที่สำนักไป๋อวิ๋นจะตั้งตระหง่านมานับหมื่นปีโดยไม่ล่มสลาย อัจฉริยะที่ผู้คนภายนอกยกย่อง เมื่อมาอยู่ในสำนักก็เป็นเพียงศิษย์ธรรมดาคนหนึ่ง
มีคำกล่าวหนึ่งที่พูดได้ดี บางทีเจ้าอาจเป็นทองคำ แต่ในสำนักนั้นมีทองคำอยู่ทุกหนแห่ง