"เสี่ยวเฉิน เบา ๆ หน่อย ฉันกลัวเจ็บ..."
"ได้ ปรมาจารย์สี่ อดทนหน่อยนะ..."
...
คุกคุล่ง คุกที่ลึกลับที่สุดของต้าเซี่ย ตั้งอยู่ในที่ที่ใคร ๆ เรียกว่านรก
แต่ในห้องทำงานห้องหนึ่ง กลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศชวนพิศวง
เจ้าคุกคนที่สี่ เว่ยเหมยกุ้ย นอนพาดบนเก้าอี้ทำงาน สะโพกเชิดขึ้นรับกับใบหน้าหล่อเหลาคมคายของหลินเฉินพอดี
กี่เพ้าสีแดงเพลิงโอบกระชับสัดส่วนของเธอได้งดงามไร้ที่ติ
อย่าเห็นว่าปรมาจารย์สี่งามดั่งบุปผา อ่อนช้อยราวไร้กระดูก ราวกับสายลมเบา ๆ ก็พัดปลิวได้
แท้จริงแล้ว นางคือเทพสังหารอันดับหนึ่ง ผู้คนที่ตายด้วยมือของนางนับหมื่นนับแสน
หลินเฉินถือเข็มเงินเส้นเล็กเท่าไม้จิ้มฟันไว้ในมือ
เมื่อกี่เพ้าลู่ต่ำลง เผยให้เห็นไหปลาร้าโค้งงาม หลินเฉินสูดหายใจลึก แล้วใช้เข็มหนาแทงไปด้านหน้า
"อ๊า!..."
เสียงร้องชวนจินตนาการดังขึ้น ก้องอยู่ในห้อง
"สบายจัง!" เว่ยเหมยกุ้ยถอนหายใจเบา ๆ
หลินเฉินใจเต้นรัว เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
หนึ่งธูปต่อมา
หลินเฉินเก็บเข็มเงินด้วยการสะบัดมือแล้วพูดว่า "ปรมาจารย์สี่ พิษฟ้าดับภายในกายของท่านถูกขจัดหมดสิ้นแล้ว!"
เว่ยเหมยกุ้ยกระอักเลือดก้อนใหญ่ จากนั้นไอดำก็พวยพุ่งขึ้นจากตัวนาง ใบหน้าอันงดงามของนางอยู่แล้ว บัดนี้ดูเปล่งปลั่งใสกระจ่าง
ดวงตาคู่สวยเพริศแพร้วเย้ายวนกระพริบเล็กน้อย รับรู้ภายในกายแล้ว มุมปากก็ยกยิ้มเอง "ศิษย์รัก ฝีมือแพทย์ของเจ้าเหนือกว่าเฒ่าไป๋แล้ว ไม่คิดเลยว่าพิษฟ้าดับที่แม้แต่เขายังจนปัญญา จะถูกเจ้าถอนได้จริง ๆ"
เฒ่าไป๋ที่เว่ยเหมยกุ้ยพูดถึงคือปรมาจารย์ใหญ่ของเขา หมอเทวดามือผี
อีกทั้งยังเป็นเจ้าคุกคนแรกของคุกคุล่ง!
คุกคุล่งมีห้าคุก เจ้าคุกทั้งห้าคนล้วนเป็นปรมาจารย์ของหลินเฉิน
ปรมาจารย์ทั้งห้าของหลินเฉิน แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือในแต่ละด้าน มีทั้งหมอเทวดา นักบู๊เทพ ปรมาจารย์เทวะ อีกทั้งเทพพิษและเทพสังหาร
"ศิษย์ดีของข้า พิษฟ้าดับของอาจารย์ถูกถอนแล้ว เจ้าก็ถึงเวลาออกจากคุกได้แล้วนะ"
หลินเฉินพยักหน้าเล็กน้อย ความคิดในหัวเตลิดเปิดเปิง ตกอยู่ในห้วงความทรงจำ!
"จริงด้วย เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ ห้าปีแล้ว"
หลินเฉินเดิมเป็นคุณชายใหญ่ของตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งในเยี่ยนเฉิง ใช้ชีวิตหรูหราสำราญ ฟุ่มเฟือยเยี่ยงเศรษฐี
ห้าปีก่อน ตอนเรียนปีสอง เขาขับรถชนคนตอนเมาแล้วขับ จึงถูกปู่ของเขาส่งเข้าคุกด้วยตัวเอง
"ไม่รู้ว่าตอนนี้ที่บ้านเป็นยังไงบ้าง..."
เว่ยเหมยกุ้ยยิ้มตาหยีดั่งจันทร์เสี้ยว เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ตามการเคลื่อนไหวของนาง ร่องลึกปรากฏเด่นชัดท่ามกลางความขาวผ่องอร่าม ชวนให้ใจสั่นไหว
"จริงสิ ศิษย์รักของข้าจะออกจากคุกแล้ว ครั้งหน้าได้พบกันไม่รู้ว่าจะอีกกี่ปีกี่เดือน"
หลินเฉินเบี่ยงตัวเล็กน้อย กระแอมทีหนึ่งแล้วพูดว่า "อาจ... ปรมาจารย์สี่ ศิษย์คิดถึงอาจารย์ก็มาได้ทุกเมื่อ อาจารย์คิดถึงศิษย์ก็แค่โทรศัพท์มาก็บอกมา"
สถานะของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับคุณชายน้อยแห่งคุกคุล่ง อยากเข้าคุกก็แค่พูดคำเดียว
ปรมาจารย์ทั้งห้าของเขาก็คือเจ้าคุกของห้าคุก จะว่าไปก็คืออำนาจสูงสุดในคุก
เว่ยเหมยกุ้ยใจคอห่อเหี่ยวเล็กน้อย เห็นท่าทางเกร็ง ๆ ของหลินเฉิน แต่สายตากลับแอบมองมาที่ตัวนาง จึงยิ้มหวาน
"นัด ๆ ๆ สิ ตอนนี้ให้ดูยังอายเลย ตอนไม่ให้ดู เจ้ากลับคิดหาวิธี..."
หลินเฉินฟังคำของเว่ยเหมยกุ้ยแล้ว กระแอมกลบเกลื่อนอย่างขัดเขิน
"แค่ก... อาจารย์ พูดจาเหลวไหลไม่ได้นะ ศิษย์เป็นหนุ่มผู้ดีมีคุณธรรม"
"ศิษย์ขอตัวก่อนนะ มีเวลาว่างจะกลับมาเยี่ยมอาจารย์ครับ"
หลินเฉินปัดเสื้อผ้าบนตัว จิตใจเขาร้อนรนอยากกลับบ้าน
"ศิษย์รัก คุกคุล่งไม่ใช่ที่ธรรมดา เราจะย้ายเจ้ากลับไปคุกที่หนึ่งเยี่ยนเฉิง"
เฮยเหมยกุ้ยกล่าวกับแผ่นหลังของหลินเฉินว่า "สามวันต่อมาเจ้าจะได้รับการปล่อยตัวพ้นโทษจากคุกที่หนึ่งเยี่ยนเฉิง!"
หลินเฉินโบกมือแล้วเดินออกจากห้องทำงานไป
...
แดนเหนือ เยี่ยนเฉิง คฤหาสน์ซิงเย่า
คฤหาสน์ซิงเย่าถูกปรับปรุงจากเรือนเก่าของตระกูลหลิน ตอนนี้ทั้งคฤหาสน์อบอวลไปด้วยบรรยากาศเศร้าสลด
"จบแล้ว ตระกูลหลินจบแล้ว ต้นกล้าสุดท้ายก็ไม่มีแล้ว วงศ์ตระกูลหลินขาดสะบั้นแล้ว"
"ตระกูลอันดับหนึ่งตกสู่สภาพเช่นนี้ ช่างน่าขันเสียจริง"
แขกเหรื่อที่เคยมาอย่างมากมาย วันนี้ผู้มาร่วมงานกลับมีเพียงหยิบมือ ล้วนเป็นเพื่อนเก่าที่มีไมตรีกับตระกูลหลิน
ส่วนพวกที่ไม่มา ก็ล้วนแต่ยินดีที่จะตัดสัมพันธ์กับตระกูลหลิน กลัวจะติดความซวยมา
"ที่ตระกูลหลินมาถึงขั้นนี้ เกรงว่าคงไปมีเรื่องกับใครเข้า นี่เกรงว่าจะมีคนเก่งอยากจะล้มตระกูลหลินนะ!"
"ชู่ว! แค่แกฉลาดหรือไง? ใครมีสมองก็รู้ว่ามันต้องมีเบื้องหลังอะไรบางอย่าง! เรื่องแบบนี้พูดออกมาไม่ได้นะ!"
"พอเถอะ ข้าว่าเหล่าท่านอย่าพูดมากเลย เรื่องในนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเดาได้ พวกท่านอย่าเอ่ยถึง อย่าถาม และอย่าไปคิดมากเลย"
"ที่เรายังยอมมาที่นี่ ก็เพราะยังมีสายสัมพันธ์กับตระกูลหลิน วันนี้มาส่งคนตระกูลหลินสักครั้ง ก็นับว่าทำถึงที่สุดแล้ว"
ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ตอนนี้ตระกูลหลินไร้ทายาทสืบสกุลแล้ว ครั้งนี้จบสิ้นแน่
ผู้หญิงที่เหลืออยู่ของตระกูลหลิน ตอนนี้ก็ใจคอห่อเหี่ยวหมดหวัง
ท่านผู้เฒ่าตระกูลหลินฝืนประครองสถานการณ์มาโดยตลอด ยืนหยัดมาห้าปีก็ถึงขีดจำกัดแล้ว
ห้าปีที่ผ่านมา จิตใจเขาก็เย็นชืดเกือบหมดหวัง
เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อครบกำหนดห้าปี หลานรักของเขาจะได้เรียนจบกลับมา รับตำแหน่งเจ้าบ้านได้ ตระกูลหลินก็จะมีเสาหลัก!
แต่ตอนนี้ในใจเขากลับหวาดกลัวอยู่บ้าง กลัวหลานรักของตัวเองกลับมา
ตระกูลหลินเหลือเพียงต้นกล้าเดียวนี้แล้ว หากเขากลับมายังตระกูลหลิน แล้วเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีก จะทำอย่างไรดี...
ท่านผู้เฒ่าหลินคิดหาวิธีปกป้องคนตระกูลหลินจนหมดปัญญา แต่สุดท้ายก็ปกป้องใครไว้ไม่ได้สักคน
ท่านผู้เฒ่าหลินถอนหายใจยาว แล้วยืนขึ้นเดินไปข้างนอก
"ทุกท่าน!" ท่านผู้เฒ่าหลินสูดลมหายใจลึก มองไปยังทุกคนแล้วกล่าว
"ข้ารู้ว่าพวกท่านที่มาไว้อาลัยได้ ล้วนแบกรับความกดดันมหาศาล"
"น้ำใจของพวกท่าน ตระกูลหลินของเราจะจดจำไว้ ชราผู้นี้ขอขอบคุณทุกท่านแทนตระกูลหลิน"
ท่านผู้เฒ่าหลินโค้งกายเล็กน้อย ทุกคนในงานก็รีบประสานมือคารวะตอบ
"นับตั้งแต่วันนี้ ภูผาซิงเฉินของเราจะปิดประตูงดรับแขก กิจธุระในบ้านมากเกินไป ก็ต้องขออภัยที่ไม่สามารถเลี้ยงรับรอง"
ท่านผู้เฒ่าหลินกล่าวจบก็หันหลัง เตรียมเดินเข้าไปในภูผา
มองแผ่นหลังอันเดียวดายของท่านผู้เฒ่าหลิน ทุกคนล้วนรู้สึกเศร้าสลดใจ
เกรงว่าเมื่อภูผาซิงเฉินเปิดอีกครั้ง ก็จะเป็นวาระที่ตระกูลหลินดับสูญ
แต่ใครกันที่สามารถล้มตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งอย่างตระกูลหลินได้?
ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ทุกคนก็ใจสั่นสะท้า
"เดี๋ยวก่อน!"
ขณะที่ทุกคนกำลังจะหมุนตัวจากไป หญิงสาวสวยสะพรั่งคนหนึ่ง เชิดศีรษะเดินอาด ๆ ไปหาท่านผู้เฒ่าหลิน
"ฉันกับตระกูลหลินยังมีธุระไม่จบ!"
ผู้มาเยือนสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงเพลิง ดูขัดกับบรรยากาศงานไว้อาลัยอย่างสิ้นเชิง
"ข้า หลิ่วหรูเยียน มาขอถอนหมั้น!"
คำกล่าวนี้ดังขึ้น ทั้งงานล้วนตกตะลึง
ในสภาพการณ์เช่นนี้ของตระกูลหลิน หลิ่วหรูเยียนกลับมายื่นคำขาดขอถอนหมั้น นี่มันเอาหน้าตระกูลหลินย่ำลงพื้นดิน เหยียบย่ำอย่างสาสม!
คู่หมั้นของคุณชายใหญ่ตระกูลหลินพลิกสถานการณ์กลางที่สาธารณะ นี่คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีสุดท้ายของตระกูลหลินให้แหลกละเอียด!
หลิ่วหรูเยียนเชิดศีรษะสูง นางรู้ดีว่าจะเกิดผลอะไรตามมา แต่นางก็ไม่แยแส
ท่านผู้เฒ่าหลินโกรธจนตัวสั่น ไม้เท้าหัวมังกรในมือกระแทกลงพื้นอย่างแรง "เธอ... จำเป็นต้องทำให้มันน่าเกลียดขนาดนี้เลยหรือ?"
หลิ่วหรูเยียนส่งเสียงเยาะเย็น "ข้ากับหลินเฉินเคยพบกันแค่ไม่กี่ครั้ง ไม่มีความรู้สึกอะไรกับเขาเลย การแต่งงานที่ถูกคลุมถุงชนแบบนี้ข้าไม่ยอมรับ"
ท่านผู้เฒ่าหลินตัวสั่นไม่หยุด เขาอยากรักษาศักดิ์ศรีของตระกูลหลินไว้ แต่ตอนนี้ความหวังนั้นถูกหลิ่วหรูเยียนฉีกทิ้งอย่างสิ้นเชิง! "เธอ! เธอ! เธอ..."
หลิ่วหรูเยียนโบกมือแล้วกล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่าอย่าเพิ่งโมโห เรื่องนี้จะโทษข้าคงไม่ได้ หลินเฉินนั้นก่อเรื่องเข้าคุกมาแล้ว และยังถูกกล่าวว่าถูกเกณฑ์ไปแดนเหนือ ถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดี"
"ต่อให้ไม่พูดว่าเขาตายอยู่ข้างนอกหรือเปล่า ก็ดูสภาพของตระกูลหลินตอนนี้ หากข้าแต่งกับเขาจริง ๆ เกรงว่าอีกไม่นานก็ต้องเป็นม่าย"
"ดังนั้นการถอนหมั้นครั้งนี้ ข้าถอนแน่ ท่านผู้เฒ่ารีบตกลงเสีย อย่าได้มาทำร้ายข้าเลย!"
ท่านผู้เฒ่าหลินได้ยินคำของหลิ่วหรูเยียนแล้ว ก็สั่นกระตุกไม่หยุด รู้สึกหายใจไม่ค่อยออก
ตระกูลหลินยืนหยัดมาเนิ่นนานนับร้อยปีมิเคยล้ม แต่เมื่อห้าปีก่อน ตระกูลใหญ่ระดับหนึ่งของเยี่ยนเฉิงนี้ กลับเหมือนถูกเทพแห่งภัยพิบัติเข้ากลืนกิน คนสำคัญในตระกูลไม่เสียชีวิตด้วยโรคร้ายกะทันหัน ก็เสียชีวิตจากอุบัติเหตุ
ตระกูลหลินที่ยิ่งใหญ่ ถึงตอนนี้เหลือเพียงท่านผู้เฒ่าหลินเพียงผู้เดียวที่ดิ้นรนค้ำจุนประคองหน้าไว้
ทว่า เมื่อวานนี้ ผู้จัดการคนสุดท้ายของเครือหลินกรุ๊ป ก็เสียชีวิตเพราะอุบัติเหตุทางรถยนต์
และคนผู้นี้เองก็เป็นทายาทสายตรงตระกูลหลิน ผู้บริหารระดับสูงคนสุดท้ายในเครือหลินกรุ๊ป อีกทั้งเป็นอาที่เจ็ดของหลินเฉิน
ตอนนี้ ท่านผู้เฒ่าหลินแม้จะพอประคองหน้าไว้ได้บ้าง ธุรกิจต่าง ๆ ของตระกูลหลิน เขากลับดูแลไม่ไหวแล้ว
สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือรักษาศักดิ์ศรีของตระกูลหลินไว้ แต่ว่า... แค่ความหวังเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ก็ถูกหลิ่วหรูเยียนฉีกทึ้งจนหมดสิ้น!
"เธอ!..."
ท่านผู้เฒ่าหลินสูดลมหายใจไม่ขึ้น หน้าซีดขาวทรุดไปข้างหลัง
แต่ในจังหวะนั้นเอง มือข้างหนึ่งประคองหลังของท่านผู้เฒ่าหลิน มืออีกข้างชี้ไปตามจุดต่าง ๆ ด้วยความเร็วสูง ทำให้หัวใจที่หยุดเต้นกะทันหันของเขา กลับมาเต้นอีกครั้ง
"ท่านปู่ หลานไม่เอาไหน กลับมาช้าไป!"
หลินเฉินประคองท่านผู้เฒ่าหลินไว้ แนวสายตาทอดลงบนห้องโถงจัดงานศพ ดวงตาเขาแดงก่ำไปด้วยเลือด
หรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาเยือกเย็นของหลินเฉิน มองไปที่ร่างของหลิ่วหรูเยียนผู้เนรคุณ