ผมตกตะลึงตัวแข็งทื่อ
ชั่วอึดใจ ชายชาวบ้านหันกายกลับ เดินคล้ายถูกบังคับออกไปด้านนอกอย่างกระตุกแข็ง
พอเขาคล้อยไปไกล ผมถึงสังเกตว่าข้างนอกลานบ้านยังมีคนอีกสองคน กำลังสาวเท้ารี่ตรงมาหาผม
คนหนึ่งคือท่านย่าหลัวอิน อีกคน ไม่ใช่พ่อของผมหรอกหรือ!
ทั้งสองก้าวเข้าบ้าน สีหน้าท่านย่าหลัวอินยังถมึงทึงจ้องเขม็งออกไปนอกประตู
ทางด้านพ่อมีท่าทางอกสั่นขวัญหาย ครั้นเห็นผมไม่เป็นอะไร ก็ก้าวพรวดเข้ามากอดผมแน่น
“ไม่เป็นไรก็ดี...ไม่เป็นไรก็ดี” น้ำเสียงเขาแฝงความพรั่นพรึง
ได้เห็นพ่อปลอดภัยครานี้ ความหวาดกลัวในใจผมถึงทุเลาลงบ้าง กำมือพ่อแน่น ไม่ยอมปล่อย
“ท่านย่าหลัวอิน เรื่องนี้ชักจะยุ่งยากขึ้นเรื่อย ๆ จะเอาไงดีล่ะ ท่านพอมีทางไหม หรือว่า...ข้าจะไปตามยายผีอีกสักรอบ” พ่อผมขมวดคิ้วเป็นปม เอ่ยถามเสียงต่ำ
“หกขวบรวมหยาง สิบสองขวบหยางเบ่งเต็มที่ ยี่สิบสองขวบด่านหยางอันตราย หญิงนั่นไม่ยอมปล่อยเด็กคนนี้แน่ เรื่องนี้ใช่จะลำบาก”
ท่านย่าหลัวอินก้มหน้า ใบหน้าเหี่ยวย่น ดูเหมือนจะมีไอสีดำจาง ๆ ลอยขึ้น
ไอดำนี้เกาะตามโหนกแก้ม ดั้งจมูก และร่องริมฝีปาก ดูคล้ายกำลังจะพุ่งแทรกเข้าปากท่านย่าหลัวอิน ชวนให้ขนพองสยองเกล้าอย่างยิ่ง
ทว่าประโยคของท่าน ผมกลับจับความได้ชัดถ้อยหนึ่ง ผู้หญิงนั่น?
ผีร้ายที่หลอกหลอนผม เป็น “ผู้หญิง” งั้นนะ or!
“พรุ่งนี้ก็เหมายันแล้ว เกรงว่าข้าคงต้านไม่อยู่จริง ๆ รอให้ฟ้าสว่าง เจ้าไปหายายผีเหอเถอะ ข้ากับนางรู้จักมักคุ้นกันเก่า นางจะช่วยพวกเจ้าเอง” ท่านย่าหลัวอินเอ่ยอีก
พ่อผมพยักหน้าฉับ ๆ เขาประกาศกร้าว “หญิงรับศพรับวิญญาณบวกกับยายผี แล้วยังคนงมศพในน้ำอย่างข้าอีก นางไม่มีทางทำอะไรหยินหยางได้แน่!”
ท่านย่าหลัวอินได้แต่ส่ายหน้าช้า ๆ แววตาทอดลงที่ผม นัยน์ตาขุ่นมัวอัดแน่นด้วยความยุ่งเหยิงใจ
“พรุ่งนี้กลางวันไปเชิญยายผีเหอ ก่อนฟ้ามืดต้องกลับมาถึงลานบ้านนี้ เราสามคนจะปกป้องเด็กคนนั้น ไม่งั้น ข้ากลัวว่าไม่มีใครรอด”
“ชาวบ้านเมื่อกี้เจ้าไม่เห็นหรือ ฝีมือนางน่ะ ดุเดือดนัก”
คำกล่าวของท่านย่าหลัวอิน ทำเอาหัวใจผมหล่นวูบอีกหน ความพรั่นพรึงในอกยิ่งพอกพูน
ผมฟังเข้าใจเกือบหมด สาเหตุที่ชาวบ้านเอ่ยขอโทษ เป็นเพราะผู้หญิงตนนั้น!
นางต้องการฆ่าผม แต่ก็ห้ามใครดูหมิ่นผมด้วยหรือนี่!
“พ่อหนู เจ้าไปนอนก่อน ข้าจะคุยกับพ่อเจ้าเรื่องสำคัญ” พูดพลางท่านย่าหลัวอินส่งสายตาบอกให้ผมกลับห้อง
พ่อผมก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ผมอยู่ห้องโถงต่ออีกไม่ได้ จำต้องย่ำเท้าหนัก ๆ กลับห้องนอน
เลา ๆ ผมยังได้ยินท่านย่าหลัวอินงึมงำประโยคสั้น ๆ
นางบอกว่า หญิงมีครรภ์คนนั้นก็น่าสงสาร ถูกสัมผัสวิญญาณจนขวัญหนีดีฝ่อ ชั่วขณะนี้ รับศพมารับวิญญาณอีกไม่ได้...
อึดใจต่อมา ผมกลับมาถึงในห้อง เสียงพูดคุยของพวกท่านเงียบหายไปจากหู
ผมทิ้งตัวลงบนเตียง กายยังปวดร้าว ใจไม่สงบ เงยมองกระดาษตรงช่องหน้าต่าง ครานั้นไม่มีเงาดำทาบทับอีกแล้ว
ในหัวอ่อนเปลี้ยเพราะง่วงจัด ห้วงคำนึงลอยไปถึงเรื่องที่ในหมู่บ้านท่านย่าหลัวอินให้ชาวบ้านขอโทษ...
นางรู้ล่วงหน้าว่าจะเกิดเหตุเช่นนี้กระนั้นหรือ !?
นางกับพ่อผมต้องรู้มากกว่านี้แน่ แต่ทั้งคู่ไม่ยอมบอกผม...
ความง่วงทวีหนักขึ้นเรื่อย ๆ ผมนิทราร่วงหลับไปอย่างมึนงง
ตื่นอีกทีก็รุ่งเช้า แสงแดดในห้องจ้าทิ่มตา อาการเจ็บปวดตามตัวทุเลาลงมาก สมองปลอดโปร่งขึ้นเยอะ
ผมรีบพลิกตัวจากเตียงแล้วก้าวเข้าห้องโถง
โลงศพในห้องถูกปิดฝาแล้ว โต๊ะไม้ชิดผนังมีอาหารวางอยู่ไม่น้อย พ่อผมกำลังสาละวนกับข้าวของเครื่องใช้ ท่านย่าหลัวอินกำลังปั้นรูปปั้นดิน
บนโต๊ะยังมีตะเกียบกับชามสะอาดวางไว้หนึ่งคู่
“หยินหยาง เจ้ากินอะไรเสียหน่อย ข้าจะมอบของสิ่งหนึ่งให้ แล้วก็ต้องไปตามยายผีมาช่วยแล้ว” พ่อผมเงยหน้าขึ้นทันใด มองพลางเอ่ย
ใบหน้ากลม ๆ ผ่านโลกมามากของเขา ฉายแววบอกไม่ถูกอย่างหนึ่ง
ผมสังเกตได้ฉับพลัน ว่าบนหน้าเขามีไอดำคล้าย ๆ ของท่านย่าหลัวอินเช่นกัน
ทั้งน้ำเสียงยังฟังดูกลวงโหวงหน่อย ๆ ความรู้สึกนี้ประหลาดอย่างยิ่ง...
แต่ผมกำลังหิวโซจริง ๆ ครั้นนั่งลง ก็คว้าหมั่นโถวมากินคู่กับผัก คำโต ๆ อย่างตะกรุมตะกราม
อิ่มท้องได้ไม่นาน สายตาผมก็เลื่อนไปจับที่มือพ่อ
พ่อก้มหน้า มือกำแน่นสนิท
ครู่ใหญ่ พ่อยื่นมือมาตรงหน้าผม แบฝ่ามือออก สิ่งที่เห็นคือ หยกสีดำสนิทก้อนหนึ่ง
สีหน้าผมเปลี่ยนไปฉับพลัน อุทานด้วยความตะลึง “พ่อ! พ่อให้หยกกู่พิโรธกับข้าทำไม”
หยกกู่พิโรธ เป็นของจำเป็นที่คนงมศพต้องพกติดตัวเวลาลงน้ำ มีหยกกู่พิโรธ จึงจะนับว่าเป็นคนงมศพที่ถูกต้องตามประเพณี ได้รับความคุ้มครองจากปรมาจารย์ผู้เฒ่า
แม้ผมจะติดตามพ่อฝึกงมศพมาตั้งแต่เด็ก แต่จนแล้วจนรอดก็ยังไม่ได้ปฏิบัติจริงด้วยตัวเอง ก็เพราะยังไม่มีหยกกู่พิโรธนี่เอง
อีกทั้งพ่อผมอายุก็ยังหนุ่มแน่น ยังไม่ถึงคราวต้องถ่ายทอดวิชาสืบทอดโดยตรง
พ่อผมหาได้สนใจ ยัดหยกกู่พิโรธใส่มือผมโดยไม่ฟังเสียงค้านใด แววตาเขาเคร่งขรึมยิ่ง
“หกขวบ พ่อก็สอนเจ้างมศพ โชคชะตาเจ้าไม่ธรรมดา ฝีมือแกร่งกล้ากว่าคนงมศพหลายคนแล้ว พ่อให้หยกกู่พิโรธเจ้า ก็หวังให้ปรมาจารย์ผู้เฒ่าคุ้มครองเจ้าให้ข้ามพ้นวันนี้ไปให้ได้! จากนี้ก็สืบทอดวิชาฝีมือจากพ่อ! พ่อทั้งชีวิตถึงจะมีความหวัง ถ้าเจ้าข้ามวันนี้ไปไม่ได้ พ่ออยู่ต่อก็ไร้ความหมายนัก”
พูดพลาง พ่อก็ตบบ่าผมหนัก ๆ สองสามที รอยยิ้มเกลื่อนขึ้นบนใบหน้า
วินาทีถัดมา พ่อลุกขึ้นยืนตรง ส่งสายตาหนักแน่นให้ท่านย่าหลัวอินอีกครั้ง เอ่ยเสียงต่ำ “ท่านย่าหลัวอิน ข้าจะกลับมาให้ได้ก่อนฟ้ามืด ฝากหยินหยางไว้กับท่านด้วย”
กล่าวจบ พ่อก็ก้าวยาว ๆ ออกจากห้องโถง ร่างค่อย ๆ ลับหายไปจากสายตาผม
ผมกำหยกกู่พิโรธแน่น คำพูดของพ่อครานั้น ทำให้ใจผมรันทด ทั้งซาบซึ้งจนเอ่อล้น
โดยแท้จริง ผมเป็นเพียงลูกเลี้ยง ตลอดยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา พ่อปฏิบัติต่อผมเหมือนลูกในไส้ไม่ต่าง และยิ่งในเรื่องคราวนี้ พ่อก็ยิ่งปกป้องผมสุดกำลัง!
ในใจผมให้สัตย์ปฏิญาณเงียบ ๆ ไว้ว่า เมื่อรอดพ้นวันนี้ไปแล้ว ผมจะไม่ทำให้พ่อผิดหวังเป็นอันขาด!
จะสืบทอดวิชางมศพของพ่อให้รุ่งโรจน์! ให้พ่อได้อยู่สุขสบาย
ระหว่างห้วงคิด เพ่งพินิจ หยกกู่พิโรธอย่างละเอียด
นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ถือมัน
เบื้องบนสลักภาพนูนต่ำซับซ้อนหลายภาพ มองแต่ไกลดำทะมึน เมื่อมองใกล้ ๆ กลับเห็นชั้นเชิงชัดเจน
ท่ามกลางธารน้ำเชี่ยวกราก มีเรือขุดท่อนซุงลำหนึ่ง
คนงมศพมีเชือกคล้องบ่า คาบมีดสั้นไว้ที่ปาก โน้มตัวยืนยอบอยู่ริมเรือไม้ ทำท่าเหมือนกำลังจะเข้าเผชิญหน้าดิ้นรนต่อสู้!
ใต้กระแสน้ำ ผีดุร้ายและศพชั่วร้ายลอยขึ้นลอยลง ง้างกรงเล็บขยุ้ม อ้าปากกว้าง หมายจะลากเขาลงน้ำ!
ภาพพร่าเลือน เสียงตวาดของคนงมศพดังแว่วราวกับลอยอยู่ข้างหู...
ในที่สุด ผมก็คล้องหยกกู่พิโรธเข้ากับคอ ความเย็นเยียบแนบอก ทำให้ร่างผมสะท้านวาบอย่างห้ามไม่ได้
หางตามองท่านย่าหลัวอิน นางยังคงปั้นรูปปั้นดิน ไม่มองผม
ถึงกระนั้น ผมเองก็สำนึกในบุญคุณท่านย่าหลัวอินยิ่งนัก
ผมเพียงแค่คุกเข่าให้ท่าน บอกว่าจะดูแลท่านยามแก่เฒ่า แต่นางกลับยอมปกป้องผม ถึงขั้นไปยั่วยุผีร้ายดุร้ายปานนั้น...
ผมเองก็ปฏิญาณเงียบ ๆ ไว้อีกข้อเช่นกัน ว่าจะไม่มีวันผิดคำพูด!
เวลา ค่อย ๆ ผ่านเลยไป...
ถึงตอนเที่ยง แล้วก็เลยไปถึงบ่าย
ตอนแรกใจผมฮึกเหิมดี เพราะยายผีเหอที่พ่อไปตามนั้น ไม่ใช่คนธรรมดา
นั่นคือร่างทรงประจำหมู่บ้านเหอฝั่งตรงข้าม! ผีปิศาจใด ๆ ก็ทำอะไรนางไม่ได้
ทว่าครั้นฟ้าเริ่มโพล้เพล้ แม้แต่ลับฟ้าไปแล้ว พ่อผมก็ยังไม่กลับ...
นี่แหละที่ทำให้ใจผมระส่ำระสาย
แม้แต่ท่านย่าหลัวอิน ยังเอามือไขว้หลัง ก้าวไปมาไปมาอยู่ตรงปากทางเข้าห้องโถง...