แคว้นต้าฉี
ชายแดนตะวันตก เมืองเทียนอู่ ตระกูลกู้
ยามราตรี โถงใหญ่สว่างไสวด้วยแสงประทีป
กลางโถงมีเด็กหนุ่มนอนอยู่เต็มไปด้วยโลหิต ลมหายใจรวยริน รายล้อมด้วยคนตระกูลกู้หลายสิบคน ล้วนมีกลิ่นอายสังหาร ดุจหมาป่าฝูงหนึ่งรุมล้อมเหยื่อ!
"วันนี้ กู้หาน บุตรบุญธรรมตระกูลกู้!"
"อกตัญญู ทรยศจริยธรรม ไร้มนุษยธรรม ทำร้ายคนในตระกูล คิดฆ่าบิดา!"
ชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งจ้องเด็กหนุ่ม นัยน์ตาเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหดและสะใจ ค่อยๆ เอ่ยว่า "ผู้อาวุโสใหญ่มีคำสั่ง ปลดจากตำแหน่งประมุขน้อย ทำลายพลังยุทธ์ หักเส้นลมปราณ ขับออกจากตระกูล เนรเทศออกนอกเมือง เพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!"
เบื้องล่าง
กู้หานขยับตัวไม่ได้ เอ่ยวาจาไม่ออก ใบหน้าเปรอะเปื้อนโลหิต มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองทุกคนเขม็ง ประหนึ่งเปลวไฟลุกโชน เผาผลาญทุกสิ่งตรงหน้าให้สิ้นซาก!
"นายน้อย!"
ทันใดนั้น
เสียงร้องตกใจดังมาจากด้านนอก เป็นเด็กสาววัยสิบสามสิบสี่ปี ใบหน้างาม ดวงตากลมโต นางอุ้มดาบดำหักเล่มหนึ่งวิ่งเข้ามา
เพียะ!
เสียงตบดังชัดขึ้น ยามคนหนึ่งตบหน้าเด็กสาว นางเซถลา ก้นกระแทกพื้น ใบหน้าขาวผ่องบวมขึ้นทันตา ริมฝีปากมีโลหิตไหลซึม
นางราวกับไม่รู้สึกเจ็บ พยายามลุกขึ้น ยังตั้งหน้าจะบุกเข้ามาในโถง แต่กลับถูกยามผลักจนล้มอีกครั้ง
"น่าชมเชยนัก"
"เจ้าตกต่ำมาถึงเพียงนี้ นางโง่คนนี้ยังไม่ทิ้งเจ้าไป"
ชายหนุ่มเหลือบมองด้านนอก แสยะยิ้มเย้ย "เจ้าเป็นแค่ลูกกำพร้าที่เก็บมา มีสิทธิ์อะไรเป็นประมุขน้อยตระกูลกู้? มีสิทธิ์อะไรได้ใช้ทรัพยากรตระกูลกู้? มีสิทธิ์อะไรให้คนภักดีต่อเจ้า? เจ้าคู่ควรงั้นหรือ?"
"เจ้ากำลังอิจฉาข้า"
เปลวไฟในดวงตากู้หานร้อนแรงขึ้น น้ำเสียงอ่อนล้า แต่แฝงไว้ซึ่งการเยาะเย้ย "ต่อให้เจ้าใช้วิธีต่ำช้านี้ทำลายข้า ฆ่าข้า เจ้าก็ยังสู้ข้าไม่ได้!"
"..."
นิ้วของชายหนุ่มขยับเล็กน้อย แววตาหวาดกลัวและเจตนาฆ่าวูบผ่าน
"กู้หาน"
จู่ๆ เขาก็นั่งยองลง พูดอย่างจริงจัง "ข้ารอวันนี้มาสิบเจ็ดปีแล้ว เจ้าคิดว่าด้วยสภาพของเจ้าและนางตอนนี้ พวกเจ้าจะอยู่รอดในปากอสูรนครได้นานเท่าไร? หนึ่งวัน? ครึ่งวัน? หรือน้อยกว่านั้น?"
"ข้า จะกลับมา"
กู้หานหรี่ตาลงเล็กน้อย ปกปิดความแค้นและเปลวไฟในดวงตา
"ดี"
ชายหนุ่มค่อยๆ ลุกขึ้น มองจากที่สูง "ข้าจะรอให้เจ้ากลับมา รอให้เจ้ามาล้างแค้น รอให้เจ้า... ฆ่าข้า!"
"พอแล้ว"
ที่นั่งหัวแถวในโถง ชายชราคนหนึ่งจมูกงุ้ม ตาเหยี่ยว กวักมือ สั่งเสียงเรียบ "โยนออกไป"
นั่นคือผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลกู้ กู้ฉาง!
"ขอรับ!"
มีคนรับคำทันที ลากกู้หานออกไปด้านนอก
เงาคนเคลื่อนไหว ทำให้แสงเทียนสั่นไหว ยิ่งทำให้ใบหน้ากู้ฉางสว่างวาบมืดวาบ แววตาที่เดิมก็เคร่งขรึม ยิ่งเพิ่มความเหี้ยมโหดและอาฆาตมาดร้าย
"เหมือนหมาจริงๆ"
มองกู้หานถูกลากออกไป ชายหนุ่มระบายความอัดอั้นในอก สะใจ "หมาหัวเน่า!"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป"
กู้ฉางชี้ไปที่ชายหนุ่ม กวาดสายตามองทุกคน กล่าวเสียงหนักแน่น "กู้หยางหลานของข้า จะเป็นประมุขน้อยคนใหม่ของตระกูลกู้"
"คารวะประมุขน้อย!"
ทุกคนสีหน้ากระตือรือร้น โค้งคำนับด้วยความภักดี!
"ทุกท่าน ไม่ต้องมากพิธี!"
กู้หยางหัวเราะลั่น อารมณ์ปลอดโปร่งยิ่ง!
นอกโถง
ราตรีมืดมิด เด็กหนุ่มและเด็กสาวถูกคนลากไปตามอำเภอใจ ท่ามกลางลมหนาวและเสียงสะอื้นของเด็กสาว หายลับเข้าสู่ความมืดมิด
ในโถง
บ่าวไพร่เติมตะเกียงให้สว่างดั่งกลางวัน ทุกคนอบอวลไปด้วยความยินดี เสียงอวยพรและยินดีร้อนแรงดั่งแสงอาทิตย์กลางฤดูร้อน แผดเผาในใจกู้หยางให้ร้อนระอุ
...
สามวันต่อมา
ในเมืองเทียนอู่
แสงอรุณขึ้น มอบชีวิตชีวาให้กับเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้
ในเมือง บนถนนยาว
เด็กสาววัยสิบสามสิบสี่ปี ร่างกายอ่อนแอ กัดฟันแน่น แบกเด็กหนุ่มผู้หนึ่งไว้บนหลัง เดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก เด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี บนหลังใช้ผ้าหยาบมัดดาบดำหักเล่มหนึ่งไว้ เลือดเต็มตัว ลมหายใจรวยริน หมดสติไปนานแล้ว
นั่นคือกู้หาน!
ส่วนเด็กสาวสภาพไม่ได้ดีไปกว่าเขามากนัก
อาภรณ์ของนางมองไม่ออกแล้วว่าเดิมทีเป็นสีอะไร ใบหน้าเล็กๆ เดิมทีขาวละเอียด บัดนี้เต็มไปด้วยฝุ่นธุลี รอยตบแดงๆ หลายรอยเห็นชัด เหงื่อไหลลงมาไม่หยุด ผ่านบาดแผล ทำให้นางขมวดคิ้วเป็นครั้งคราว
ไม่รู้ว่านางเดินมาไกลแค่ไหน
รองเท้าขาดหมดแล้ว เท้าทั้งสองเลือดเนื้อเละทะลัก
ทุกย่างก้าว ทิ้งรอยเท้าสีเลือดจางๆ ไว้บนพื้นหิน
"ถุย! ไอ้เดรัจฉาน!"
"เจ้าชมเขาเกินไป เขาไม่แม้แต่จะสู้สัตว์เดรัจฉาน!"
"ถูกต้อง ท่านเจ้าบ้านกู้เลี้ยงเขามาสิบเจ็ดปี เขากลับทำเรื่องอกตัญญูคิดฆ่าพ่อ มันไร้มนุษยธรรมสิ้นดี!"
"..."
เมื่อเห็นทั้งคู่
ทุกคนในแววตาเต็มไปด้วยการเย้ยหยันและดูหมิ่น พากันต่อว่าด่าทอ
สามวันนี้
ภายใต้การเผยแพร่โดยเจตนาของกู้ฉาง การกระทำของกู้หานที่คิดฆ่าพ่อกระจายไปทั่วเมืองเทียนอู่ และเขาจากประมุขน้อยตระกูลกู้ที่เจิดจรัสเมื่อสามวันก่อน ก็กลายเป็นคนใกล้ตายที่ถูกผู้คนนับหมื่นสาปแช่งในวันนี้
คำพูดของทุกคน
เด็กสาวเหมือนไม่ได้ยิน หรือไม่ก็ได้ยินแล้วแต่ไม่มีแรงเถียงกลับ
เซถลาไปมา
นางก้าวเดินอย่างยากลำบาก ดวงตาที่ดูไร้เดียงสาเต็มไปด้วยความแน่วแน่ ทิ้งรอยเท้าเลือดไว้ ก้าวต่อไป
ทิศทาง
คือจวนเจ้าเมืองอย่างชัดเจน!
...
ในขณะเดียวกัน
ที่โถงใหญ่ตระกูลกู้ กู้ฉางและกู้หยางสองปู่หลานกำลังสนทนาลับ
"ท่านปู่"
กู้หยางถามอย่างไม่เข้าใจ "วันนั้น ทำไมไม่ฆ่ากู้หานเสียให้สิ้นเรื่อง?"
"ฆ่าเขา?"
กู้ฉางเหลือบมองเขา
"เราลอบปิดล้อมกู้เทียน แย่งชิงอำนาจใหญ่ของตระกูลกู้กลับมา นั่นคือเรื่องที่หนึ่ง! โยนความผิดให้กู้หาน ตอนนี้ก็ทำลายเขาจนสิ้น นั่นคือเรื่องที่สอง!"
กู้เทียน
คือเจ้าบ้านตระกูลกู้
อีกทั้งเป็นพ่อบุญธรรมของกู้หาน
"ยังมีอีก"
กู้ฉางกล่าวต่อ "ตอนนี้เขาบาดเจ็บสาหัส เส้นลมปราณก็ถูกข้าทำลายจนแหลกสิ้น ต้องตายภายในสามวันแน่ แล้วข้าจะต้องลงมือเองทำไม? และยิ่งเขาทรมานก่อนตาย ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อเรา!"
"ข้าเข้าใจแล้ว"
กู้หยางตระหนักทันที "ท่านปู่ต้องการใช้เรื่องนี้สร้างกระแสให้พวกเรางั้นหรือ?"
"ถูกต้อง"
กู้ฉางพยักหน้าอย่างพอใจ "จุดจบของเขายิ่งน่าเวทนา ก็ยิ่งข่มขู่คนอื่นได้ และยังแสดงความเมตตาของตระกูลกู้! ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเจ้าที่จะไปสำนักบู๊ต้าฉี ก็มีประโยชน์มหาศาล! อีกอย่างนอกเมืองมีอสูรปรากฏตัวบ่อยครั้ง เกรงว่าตอนนี้ เขาคงกลายเป็นอาหารในท้องอสูรไปแล้ว!"
สำนักบู๊ต้าฉี
ตั้งอยู่ที่เมืองหลวงของแคว้นต้าฉี เป็นสถานที่รวมตัวของยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของแคว้นต้าฉี ทั้งยังเป็นที่ที่เหล่าอัจฉริยะหนุ่มนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันเข้าไป หากแสดงความโดดเด่นพอเพียง อาจถูกสำนักชั้นสูงมองเห็น รับเป็นศิษย์สายตรง และหลังจากนั้นก็ทะยานขึ้นฟ้า
เพียงแต่สำนักบู๊รับคนเข้มงวด
และเมืองเทียนอู่เล็กๆ เช่นนี้ ทุกห้าปีจึงมีหนึ่งตำแหน่ง ทำให้ตระกูลต่างๆ แย่งชิงกันไม่หยุด
"ช่างเถิด!"
"หยุดพูดถึงเขา"
เขาเปลี่ยนเรื่อง เตือนว่า "จำไว้ อีกหนึ่งเดือนคือศึกชิงตำแหน่งสำนักบู๊ เจ้าผ่อนคลายไม่ได้ จงอย่าพลาดโอกาสสวรรค์นี้!"
"ท่านปู่โปรดวางใจ"
ได้ยินคำว่าสำนักบู๊ กู้หยางยิ้มอย่างภาคภูมิ
"เมื่อไม่มีกู้หานแล้ว คนอื่นๆ ที่เหลือ... ล้วนไม่น่าเป็นห่วง! ศึกนี้ ต้องเป็นจุดเริ่มต้นของการก้าวขึ้นมาของกู้หยางข้า!"
วิถีแห่งการฝึกตน ไม่มีที่สิ้นสุด
รวมปราณ เปิดชีพจร ทะลุจุดลมปราณ รวมหยวน หลิงเสวียน ทะลุเทพ... ในขอบเขตต่างๆ แต่ละขั้นยังแบ่งย่อยได้เก้าขั้น
ปีนี้เขาอายุสิบเก้า ก็ถึงขั้นเปิดชีพจรห้าขั้นแล้ว แม้จะด้อยกว่ากู้หานที่ขั้นเจ็ดอยู่บ้าง แต่เทียบกับคนอื่นรุ่นเยาว์ในเมืองเทียนอู่ ก็เหนือกว่าอย่างมั่นคง
"เพียงแต่เสียดาย"
ในตาเขาฉายแววเสียดาย
"หากได้ตราทองในมือของกู้เทียนมา เรื่องนี้ก็สมบูรณ์แบบ"
"อย่าฝืน"
กู้ฉางโบกมือ
"สามารถควบคุมตระกูลกู้ไว้ในมือเรา และทำลายไอ้ลูกกำพร้านั่นได้ ก็เป็นผลดีที่สุดแล้ว ส่วนตราทองนั้น..."
พูดถึงตรงนี้
ในตาเขาฉายแววหวาดกลัว
"ก่อนหน้านี้ข้ายังนึกว่าเป็นสมบัติล้ำค่า แต่ภายหลังเจ้าก็เห็นแล้ว กู้เทียนเพราะมันกลายเป็นบ้าคลั่ง ไม่รู้จักใครว่าใคร เกรงว่าจะมีความเสี่ยงใหญ่หลวง สิ่งเช่นนี้ ต่อให้เจ้าได้มา ก็อาจควบคุมไม่ได้!"
"ท่านปู่ ท่านว่ากู้เทียน... ตายแล้วจริงหรือ?"
"เขาอยู่ไม่ได้!"
กู้ฉางหรี่ตาลง สีหน้ามั่นใจเต็มที่
"ดาบนั่น ข้าเป็นคนแทงเข้าที่หัวใจเขาเอง! อย่าว่าแต่เขาเลย ต่อให้เป็นเจ้าเมือง ก็ไม่มีทางรอด!"
ในขณะนั้นเอง
เสียงฝีเท้ารีบร้อนดังมาจากด้านนอก
"ผู้อาวุโสใหญ่ นายน้อย!"
"หืม?"
กู้หยางมองคนใช้ที่หอบหายใจ แววตาเย็นวาบ "เจ้าเรียกข้าว่าอะไร!"
"นายใหญ่..."
คนใช้ตกใจจนสั่น รีบเปลี่ยนคำเรียก "ประมุขน้อย กู้... กู้หานกลับมาแล้ว!"
"เจ้าว่าอะไรนะ!"
ในทันใด สีหน้ากู้หยางมืดลง "เขาอยู่ไหน?"
"เหมือน... ไปจวนเจ้าเมืองแล้ว"
...
หน้าจวนเจ้าเมือง
"อาจหาญ!"
ยามคนหนึ่งมองเด็กสาวด้วยสีหน้าเย็นชา "คุณหนูข้ามีฐานะสูงส่งอะไร! จะมาเป็นเพื่อนกับไอ้คนอกตัญญูคิดฆ่าพ่อได้เช่นไร! ถ้ายังกล้าพูดจาลบหลู่ชื่อเสียงคุณหนูอีก อย่าโทษว่าข้าจะฆ่าเจ้า!"
"แต่ว่า..."
เด็กสาวสับสนไม่รู้จะทำเช่นไร พึมพำ "คุณหนูหลิวไม่ใช่มิตรของนายน้อยหรอกหรือ? ขอร้องเถอะ ให้ข้าเข้าไปเถอะ นายน้อย... ใกล้ตายแล้ว..."
"อาฉ่า..."
ทันใดนั้น เสียงอ่อนแรงดังขึ้น เป็นเสียงอึกทึกครึกโครมทำให้กู้หานที่หมดสติฟื้นขึ้น
"เจ้า... มาที่นี่ได้เช่นไร?"
"นายน้อย ข้าอยากขอให้คุณหนูหลิวช่วยท่าน!"
"ไร้ประโยชน์ ไปเถอะ..."
"แต่ว่า..."
"ฟังข้า พวกเรา ไป!"
...
จวนเจ้าเมือง
ในสวนดอกไม้ด้านหลัง
สตรีผู้หนึ่งสวมกระโปรงเขียวอ่อน ผิวขาวดั่งหิมะ รูปร่างงดงาม ยืนนิ่งสง่า สงบเงียบ เย็นชา งดงามล้ำเลิศ
นั่นคือบุตรีของเจ้าเมือง
หลิวอิง
"คุณหนู"
ข้างหลัง สาวใช้เต็มไปด้วยความสงสัย "เขาใกล้ตายแล้ว เจ้าจะไม่ช่วยเขาหรือ?"
"ทำไมต้องช่วย?"
"แต่เขากับเจ้ายังไงก็..."
"นั่นคือสามวันก่อน"
"คุณหนู แม้แต่เจ้าก็เชื่อว่ากู้หานคิดฆ่าพ่อหรือ? ข้าว่า... เขาไม่ใช่คนเช่นนั้น"
"คิดฆ่าพ่อ?"
หลิวอิงหันกลับ เผยใบหน้าที่ทำให้บุปผาทั้งสวนอับสี
"ข้าจะเชื่อหรือไม่ มันไม่สำคัญแล้ว"
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย็นชาและห่างเหิน
"ห่านฟ้าจักร่วมฝูงกับนกกระจอกได้ฉันใด? จันทราสุกใสจักเรียงคู่กับหิ่งห้อยได้หรือ? เมื่อก่อนเขาตาสูง เปล่งประกาย เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองเทียนอู่ แต่ตอนนี้ เขาเป็นเพียงคนไร้ค่าใกล้ตายแล้ว ส่วนข้า ยังคงเป็นข้า"
"นับแล้ว"
นางเปลี่ยนเรื่อง "แขกผู้สูงศักดิ์นั้นควรจะมาถึงเมืองเทียนอู่วันนี้ ตามข้าไปต้อนรับ"
"เจ้าคะ"
สาวใช้ตอบรับ รีบตามไป
...
ในมุมถนนเงียบสงัดแห่งหนึ่ง
อาฉ่ายังคงแบกกู้หาน แม้กำลังวังชาจะหมดสิ้นแล้ว แต่นางก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ
ด้านหลัง
รอยเท้าเลือดไม่มีอีกแล้ว
เลือดเนื้อถูกเสียดสีจนหมด แล้วจะมีรอยโลหิตมาจากไหน?
ทุกย่างก้าว เจ็บปวดถึงกระดูก!
ทันใดนั้น ร่างนางเอียง สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ล้มลงกับพื้นทันที กู้หานที่อยู่บนหลังกลิ้งตกไปข้างๆ
"แค่กๆ..."
บาดแผลถูกกระทบ กู้หานกระอักเลือดออกมาอีก
"ยา!"
เมื่อเห็นดังนั้น สมองที่เชื่องช้าของอาฉ่าดูเหมือนจะฉลาดขึ้นเป็นครั้งแรก
"นายน้อย ท่านรอข้า!"
"ข้าจะไปหามา ข้าจะไม่ให้ท่านตาย!"
พูดจบ
นางก็เซถลาวิ่งออกไปไกล
"กลับมา..."
กู้หานอยากห้าม แต่จะห้ามได้อย่างไร?
"กู้ฉาง!!!"
"กู้หยาง!!!"
นึกถึงสิ่งที่ตัวเองและพ่อบุญธรรมต้องเผชิญ โทสะและความแค้นอันท่วมท้นถาโถมเข้าสู่ใจ เขายกแขนขึ้นอย่างยากลำบาก ล้วงในอก
ครู่หนึ่ง
ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเลือด สั่นเทา ค่อยๆ แบออก
ตราทองขนาดเท่าหัวแม่มือ สี่เหลี่ยม เต็มไปด้วยอักขระนับไม่ถ้วน วางนิ่งในอุ้งมือ
"ข้าตายไม่ได้!"
ดวงตาเขาแดงก่ำ แววตาบ้าคลั่งวูบผ่าน "ถ้าข้าตาย แล้วใครจะล้างแค้นให้พ่อบุญธรรมเล่า! ถ้าข้าตาย อาฉ่าก็ต้องตาย... ไม่ จุดจบของนางน่ากลัวยิ่งกว่าตายเสียอีก!"
"นางสำคัญต่อข้ามาก มาก!"
"ข้าให้นางเป็นอะไรไม่ได้!"
"พ่อบุญธรรม!"
เขากัดฟัน "ขอโทษด้วย ข้าทำตามที่ท่านสั่งไม่ได้!"
พรวด!
สิ้นเสียง
เขาบังคับยกเรี่ยวแรงสุดท้าย พ่นเลือดหัวใจออกมา กระอวดลงบนตราทอง!
ฉับพลัน!
บนตราทองสว่างวาบ!
อักขระบนตราเหมือนมีชีวิตขึ้นมา ไหลร่วงลงอย่างช้าๆ กลายเป็นอักษรลึกลับนับไม่ถ้วน มุ่งหน้ามาทางหว่างคิ้วเขา!
อักษรนับไม่ถ้วนรวมตัวกัน ในสมองเขากลายเป็นคัมภีร์ทองสูงหลายจ้าง!
แสงสวรรค์เจิดจรัส!
อัศจรรย์ลึกล้ำ!
บนหน้าปกคัมภีร์มีอักษรใหญ่หกตัวเปล่งประกาย!
คัมภีร์ต้าจื้อไจ้เทียนมั่ว!
ในขณะเดียวกัน
เสียงหนึ่งที่เต็มไปด้วยความทอดถอนใจดังมาจากในตราทอง
"กู้หาน?"
"ความเข้ากันได้ของเรือนกายพอถูไถ พรสวรรค์พอถูไถ หน้าตานั้น... แหม ไม่ถูไถเลยจริงๆ ต่างจากข้าผู้นี้ราวฟ้ากับดิน ช่างเถิด ช่วงตกทุกข์ได้ยาก จะมาเลือกมากเลือกน้อยได้อย่างไร เอาสักคนก็แล้วกัน!"