"ต้องการโอสถหรือ?"
ในร้านโอสถแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านร่างท้วมมองอาฉ่าที่เต็มไปด้วยความร้อนรน พลางหัวเราะเยาะ
"ได้สิ เอาผลึกปราณมาซื้อ อยากได้เท่าไหร่ข้ามีให้เท่านั้น!"
ผลึกปราณ
คือสิ่งที่เกิดจากการควบแน่นของพลังปราณฟ้าดิน ไม่เพียงใช้ในการฝึกฝนได้ แต่ยังเป็นเงินตราพื้นฐานที่สุดในโลกแห่งการฝึกตน
"ข้า..."
อาฉ่าส่ายหน้าอย่างเศร้าสร้อย
"ข้าไม่มีผลึกปราณ..."
"เช่นนั้นก็ไสหัวไป อย่ามาขัดขวางการค้าของข้า!"
"แต่ข้ามีสิ่งนี้!"
อาฉ่าคล้ายนึกอะไรขึ้นได้ มือเล็กยื่นออกมา หยิบผลึกโปร่งแสงรูปร่างไม่แน่นอนขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาสามสี่ชิ้น
"คุณชายบอกว่าสิ่งนี้แลกผลึกปราณได้"
"แก่นอสูร?"
เจ้าของร้านร่างท้วมตาเป็นประกาย แววตาฉายความโลภ แต่บนใบหน้ากลับไม่แสดงออกแม้แต่น้อย
"แต่มันเป็นเพียงแก่นอสูรขั้นหนึ่ง ไม่มีค่าอะไรมาก!"
แก่นอสูร
คือแก่นสารที่รวมตัวอยู่ในร่างของอสูรกาย ไม่ว่าจะใช้ปรุงยาหรือตีอาวุธ ล้วนเป็นวัตถุดิบล้ำค่าที่ขาดไม่ได้
แก่นอสูรขั้นหนึ่งแม้จะเป็นขั้นต่ำสุด แต่ก็มีราคาไม่น้อย
สาเหตุที่กู้หานบาดเจ็บซ้ำเติม ที่แท้ก็เพราะพบอสูรกายขั้นหนึ่งหลายตัวนอกเมือง
"เช่นนั้นจะทำอย่างไร..."
อาฉ่าวิตกจริตจนทำอะไรไม่ถูก
"ข้ามีเพียงเท่านี้..."
"ช่างเถิดๆ!"
เจ้าของร้านร่างท้วมแย่งแก่นอสูรจากมืออาฉ่าไปราวกับปล้น แล้วโยนโอสถขวดหนึ่งให้อย่างไม่ใส่ใจ
"ข้าเป็นคนจิตใจดี เห็นเจ้าอนาถ ยอมขาดทุนหน่อยก็ได้ เอาไปเถอะ!"
"ขอบคุณท่าน! ขอบคุณ!"
อาฉ่าดีใจเกินคาด รับโอสถมาประหนึ่งได้สมบัติล้ำค่า ไม่สนใจความเจ็บปวดบนร่าง รีบออกจากร้านไป
ถุย!
ผู้คนที่มุงดูเห็นเจ้าของร้านร่างท้วมทำท่าเหมือนได้ประโยชน์มหาศาล ต่างพากันด่าอย่างลับๆ
ช่างไม่ใช่คน!
แม้แต่คนโง่ยังหลอก!
แก่นอสูรพวกนั้น อย่างน้อยต้องแลกโอสถรักษาแผลชั้นดีได้สิบขวด แต่กลับให้เพียงโอสถขั้นต่ำสุดขวดเดียว ใจดำยิ่งนัก!
เจ้าของร้านร่างท้วมก็ไม่สนใจพวกเขา
มองแก่นอสูรในมือแวบหนึ่ง แล้วมองทิศทางที่อาฉ่าจากไป ความโลภในดวงตาพวยพุ่ง
...
หลังจากวิ่งหอบเหนื่อยมาไกลพอสมควร อาฉ่าก็เห็นร่างของกู้หานอีกครั้ง
"คุณชาย!"
นางโบกมือเล็กๆ พลางร้องเรียกไม่หยุด
"ข้าหายามาได้แล้ว..."
ในเวลานั้น
เท้าข้างหนึ่งยื่นออกมาจากด้านข้าง
"อ๊ะ..."
อาฉ่าเสียหลัก ร้องอุทาน ร่วงลงกับพื้นในพริบตา
ส่วนขวดหยกนั้นก็ตกถึงพื้น แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย โอสถสีดำกลิ้งออกมา เปื้อนฝุ่นเต็มห่อ
"โย?"
เสียงเหน็บแนมดังแว่วมา
"นี่ไม่ใช่อาฉ่าหรอกหรือ?"
"จั๊กจี้!"
อีกเสียงก็ดังตามมา
"เด็กสารเลว เดินก็ไม่ระวัง ไฉนกัน เป็นห่วงไอ้คนไร้ค่านั่นนักหรือ?"
กลายเป็นชายสองคน ร่างสูงร่างเตี้ย แต่งกายเป็นบ่าวรับใช้
"โอสถ!"
อาฉ่าทำราวกับไม่ได้ยิน ไม่สนใจความเจ็บปวดและบาดแผลบนร่าง มือเล็กยื่นออก คว้าโอสถเม็ดนั้นพร้อมกับเศษกระเบื้องแหลมไว้ในมือแน่น
"ข้าพูดกับเจ้าอยู่!"
ชายร่างสูงมีสีหน้าเย็นชา
"เจ้าหูหนวกหรือ!"
ขณะพูด เขาเดินเข้ามาโดยตรง เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนมือของเด็กสาว
เพียงชั่วพริบตา เศษกระเบื้องคมกริบก็ทิ่มฝ่ามือ เลือดสดไหลรินออกมาตามมือเล็กไม่ขาดสาย
"โอสถ..."
เด็กสาวเจ็บจนน้ำตาไหลพราก แต่ก็ยังกำโอสถเม็ดนั้นไว้แน่น ไม่ยอมคลายมือแม้แต่น้อย
"โอสถของคุณชาย..."
"ถุย!"
ชายร่างสูงเต็มไปด้วยสีหน้าเหยียดหยัน
"สมเป็นคนโง่!"
"โง่ก็โง่เถอะ หน้าตาก็ใช้ได้ เก็บไอ้คนไร้ค่านั่นให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อย..."
"ฮ่าๆๆ! มีเหตุผลๆ คุณชายน้อยช่างให้งานดีๆ มาแก่พวกเรา!"
พูดพลาง
ทั้งสองมีสีหน้าสกปรกโลภมาก เดินเข้าไปหาอาฉ่าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ดวงตาว่างเปล่า
"เอาขาสกปรกของพวกเจ้า..."
ทันใดนั้น
เสียงเยือกเย็นน่าสะพรึง เต็มไปด้วยเจตสังหารดังมาจากที่ใกล้ๆ
"ออกไป!"
"หืม?"
ชายร่างสูงสั่นสะท้านอย่างลับๆ รีบหดเท้ากลับ มองตามเสียงไปโดยสัญชาตญาณ
"กู้หาน?"
"จั๊กจี้ บาดเจ็บหนักปานนี้ยังไม่ตาย ช่างดวงแข็งนัก!"
เห็นว่าผู้มาเป็นกู้หาน
ทั้งสองก็ถอนหายใจโล่งอกทันที
คนไร้ค่าที่ชื่อเสียงเหม็นฉาว บาดเจ็บสาหัส คิดว่าตนเองยังเป็นคุณชายน้อยแห่งตระกูลกู้เมื่อก่อนหรือ?
"อาฉ่า"
กู้หานไม่สนใจทั้งสอง รีบสาวเท้ามาอยู่ตรงหน้าอาฉ่า ดวงตาเต็มไปด้วยความรักและสงสาร
"เจ้าไม่เป็นอะไรนะ?"
ด้วยการหล่อเลี้ยงของเจตจำนงกระบี่ลึกลับ เส้นลมปราณของเขาไม่เพียงถูกหลอมขึ้นใหม่ แม้แต่ระดับฝึกตนก็ฟื้นคืนมาส่วนหนึ่งแล้ว แม้จะยังห่างไกลจากจุดสูงสุด แต่ก็มีระดับฝึกตนขั้นหลอมปราณขั้นสี่ขั้นห้าแล้ว
"คุณชาย..."
มือเล็กเปื้อนเลือดยื่นมา
"ข้าหายาได้แล้ว ท่านไม่ต้องตายแล้ว"
"เด็กโง่!"
เมื่อเห็นสภาพน่าอนาถของอาฉ่า กู้หานก็ปวดใจ เก็บโอสถเม็ดนั้นไว้อย่างทะนุถนอม
"ชีวิตของข้าสำคัญเพียงใด ก็ไม่สำคัญเท่าเจ้า!"
เขาย่อมมองออกว่าโอสถเม็ดนั้นคุณภาพต่ำมาก ไม่มีประโยชน์ต่ออาการบาดเจ็บของเขาในตอนนี้เลยแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าอาฉ่าไปหามาจากที่ใด
"จางฝู หลี่ลิ่ว!"
แววตาเต็มไปด้วยเจตสังหาร จับจ้องทั้งสอง
"ไอ้สุนัขสองตัว พวกเจ้าถูกกู้หยางส่งมาใช่หรือไม่!"
ทั้งสองเป็นบ่าวรับใช้ข้างกายกู้หยาง เขาย่อมจำได้ในทันที
"บังอาจ!"
จางฝูยิ้มเหี้ยม
"ชื่อคุณชายน้อย เป็นสิ่งที่เจ้า..."
ยังพูดไม่ทันจบ
แสงกระบี่วาบผ่าน ตามด้วยความเจ็บปวดเสียดกระดูก!
"อ้า..."
เสียงร้องโหยหวน
ร่างของเขาล้มลงกับพื้น มองดูขาที่แยกออกจากร่าง ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ฉัวะ!
แสงเย็นวาบอีกครั้ง!
เลือดพุ่งออกจากลำคอ เขาส่งเสียง 'อึกอัก' สองที ศีรษะตกพับ ไร้ซึ่งเสียงหายใจอีกต่อไป!
กู้หานมองกระบี่ยาวโดยสัญชาตญาณ
กระบี่เล่มนี้... ดูเหมือนคมกว่าเมื่อก่อนมาก และหนักกว่ามากด้วย
เพียงแต่ว่า
เวลานี้ไม่ใช่เวลามาพิจารณา
"ตอนนี้"
เขาสะบัดกระบี่ยาว ชี้ไปที่หลี่ลิ่วทันที
"ถึงตาเจ้าแล้ว!"
"เจ้า... เจ้า..."
หลี่ลิ่วเห็นความดุดันของกู้หาน ก็หมดซึ่งความโอหังเมื่อครู่ ตัวสั่นงันงก จิตวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง
"เจ้าไร้ค่าแล้วชัดๆ ไฉนจึง..."
"รังแกอาฉ่า เจ้าต้องตาย!"
"กู้หาน... ไม่ ไม่! คุณชายน้อย ท่านไว้ชีวิตข้าเถิด..."
ฉัวะ!
แสงกระบี่วาบอีกครั้ง!
ศีรษะร่วงหล่น!
แควก!
ไม่มองศพทั้งสองเลย
กู้หานฉีกชายเสื้อ พันแผลให้อาฉ่าอย่างระมัดระวัง
"คุณชาย..."
นางเพิ่งได้สติในเวลานี้
"ท่านไม่เป็นอะไรแล้ว?"
"อืม"
กู้หานลูบศีรษะเล็กๆ ของนาง น้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ตายยากไปก่อนชั่วคราว"
"ดีเกินไปแล้ว!"
นางกระโจนเข้าใส่อ้อมกอดของกู้หาน
"คุณชายไม่ต้องตายแล้ว!"
"ใช่!"
กู้หานอุ้มนางขึ้นหลังอย่างนุ่มนวล
"ข้ายังไม่ตาย ให้เวลาข้าหน่อย คนที่ตายก็คือพวกมัน!"
มีเคล็ดกระบี่ลึกลับนั่นอยู่ในมือ อาการบาดเจ็บก็ฟื้นคืนเป็นส่วนใหญ่แล้ว เขาย่อมมีความมั่นใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ขอเพียงใช้เวลาเล็กน้อย ระดับฝึกตนก็ต้องได้รับการยกระดับอย่างมหาศาล!
ยามนั้น...
ก็คือวันแห่งการชำระแค้นด้วยเลือด!
มองลึกไปยังทิศทางของตระกูลกู้ เขาแบกอาฉ่าไว้บนหลัง ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าออกนอกเมืองไป
...
ตระกูลกู้
สนามประลอง
"กู้หาน!"
เมื่อเห็นศพทั้งสองที่ถูกนำกลับมา กู้หยางก็เดือดดาล
ทั้งสองย่อมเป็นคนที่เขาส่งไปเหยียดหยามกู้หาน ที่ไหนได้ กลับถูกสังหารเสียเอง
"ข้าจะเอาชีวิตเจ้าให้ได้!"
"ผู้บัญชาการกู้"
สูดลมหายใจเข้าลึก เขามองไปยังผู้หนึ่งที่อยู่ข้างหลัง
"ท่านคิดเห็นเช่นไร?"
"ไม่ง่าย!"
ผู้บัญชาการกู้เพียงมองแวบเดียวก็ตัดสินออกมา
"ทั้งสองนั่นก็มีระดับฝึกตนขั้นหลอมปราณขั้นสาม แต่ดูจากบาดแผลแล้ว กลับถูกสังหารโดยไม่มีแรงต่อต้านแม้แต่น้อย ด้วยร่างของกู้หานในตอนนี้ที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย ไม่อาจมีพลังเช่นนี้ได้!"
ตราทอง!
ใจกู้หยางกระตุก
นึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้นของกู้เทียนขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
หรือว่า...
ตราทองนั่นอยู่ในมือของกู้หาน?
ในใจเขาเกิดความกระวนกระวายขึ้นมาทันใด
"ไป!"
"รีบพาคนตามไปจับเขา ข้าต้องการ... ให้เขาตาย!"
"นี่..."
ผู้บัญชาการกู้มีความลังเล
"แต่ท่านมหาผู้อาวุโสกล่าวว่า..."
"สถานการณ์เปลี่ยนไป ข้าจะกลับไปหารือกับท่านปู่เดี๋ยวนี้! กู้หานคนนี้ เก็บไว้จะเป็นภัยแน่ หนึ่งเดือนนับจากนี้คือศึกชิงคุณสมบัติเข้าวิทยายุทธ ระหว่างนี้... ข้าไม่อยากให้ใครมารบกวน เข้าใจหรือไม่?"
"ขอรับ! ผู้น้อยจะไปเดี๋ยวนี้!"
"กู้หาน!"
สีหน้ากู้หยางบิดเบี้ยวเล็กน้อย
"ครั้งนี้ ข้าจะดูว่าเจ้าจะหนีไปได้อย่างไร!"
...
นอกเมืองเทียนอู่
กู้หานไม่หยุดฝีเท้า รีบเร่งเดินทาง
ส่วนอาฉ่า ก็ทนไม่ไหวมานานแล้ว หลับสนิทอยู่บนหลังของเขา
นอกเมืองผู้คนเบาบาง อีกทั้งยังอยู่ติดกับป่าหวงเสีย ป่าเถื่อนน่าสะพรึง มีอสูรกายออกมาปรากฏตัวบ่อยครั้ง แต่สำหรับกู้หานแล้ว นอกเมืองก็ยังปลอดภัยกว่าในเมืองอยู่มาก
อสูรกายน่ากลัวเพียงใด
ก็ยังสู้จิตใจคนไม่ได้!
หากอยู่ในเมืองไปเรื่อยๆ คนของตระกูลกู้รู้ว่าอาการบาดเจ็บของเขาฟื้นคืนแล้ว ย่อมไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่!
หลังจากผ่านเรื่องนี้ จิตใจของเขาก็ยิ่งเติบโตขึ้น
"หืม?"
ทันใดนั้น
เขาคล้ายพบสิ่งใด ฝีเท้าชะงัก
ไกลออกไป
ชายหญิงคู่หนึ่งเดินเคียงคู่กันมา
ในนั้น หญิงผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามล้ำเลิศ กิริยาท่าทางสง่างาม ผุดผ่องเหนือสามัญชน พูดคุยหยอกล้อกับบุรุษข้างกาย ประหนึ่งคู่บ่าวสาว
ซึ่งก็คือหลิวอิง!
หลิวอิงก็เห็นเขาเช่นกัน
สบตากัน
กู้หานมีสีหน้าเฉยชา หลิวอิงเลิกคิ้วงามเล็กน้อย คล้ายตกใจอยู่บ้าง