อี๋ชินอ๋องดวงตาทอประกาย มือทั้งสองลูบหน้า ก่อนจะหัวเราะร่า:
“ขอบพระทัยเสด็จพี่ แล้วน้องชายขอละลาบละล้วงถามอีกสักข้อ เสด็จพี่คิดจะให้นางพักที่ใดหรือ”
อินเจินแทบสำลักลมหายใจ!
แค่ขอบพระทัย?
ไม่คิดจะชมอีกสักหน่อย!
แล้วยังละลาบละล้วง?
รู้ตัวแท้ ๆ ว่าละลาบละล้วงยังจะถามอีก!
“นั่นเป็นเรื่องของฮองเฮา เจ้าไปถามนางเองเถิด!”
อี๋ชินอ๋องมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ามืดมิดแล้ว จึงพูดอย่างอึกอัก:
“เวลานี้ข้าออกเข้าพระราชฐานชั้นในของเสด็จพี่ หากถูกครหาว่าผิดจารีตจะเสียหายหรือไม่”
“ผัวะ!”
อินเจินคว้าหนังสือข้างมือขว้างใส่เขาโดยตรง
สารเลว!
เมื่อครู่เขาสมองฝ่อไปได้อย่างไรจึงใจอ่อนกับเจ้านี่!
“เสด็จพี่อย่าทรงกริ้ว น้องชายล้อเล่นเท่านั้น!”
อี๋ชินอ๋องย่อมรู้ดีว่าไม่อาจยั่วอีกฝ่ายจนโมโหจริง จังหวะหลบหนังสือเข้าไปบีบนวดบ่าให้พี่ชาย:
“ดับโทสะเถิด ดับโทสะ!”
อินเจินอัดอั้นตันใจ
แต่อินเจินก็ระเบิดอารมณ์ไม่ได้
น้องชายคนนี้ ต้องทุกข์ทนเจ็บช้ำมามากนักในหลายปีก่อน
แม้จะมีสกุลหนิวฮู่ลู่คอยคุ้มครองดูแล ก็ยังต้องทนเรื้อรังด้วยโรคเก่า
ปรนนิบัติพักฟื้นมาจนบัดนี้ แม้ไม่กระทบอายุขัย แต่ก็ยังคงร่างกายอ่อนแอ
เพียงแค่ปาของใส่น้อง ก็ยังต้องกะทิศทางอย่างดี เกรงว่าจะปาโดนเข้าจริง ๆ
ต่อให้แค่นวดบ่าให้เขา ตัวเองยังกลัวจะทำให้น้องเหนื่อยเกิน
“กลับไปนั่ง”
อี๋ชินอ๋องกลับไปนั่งอย่างว่าง่าย เงยหน้ามองพี่ชายด้วยแววตาคาดหวัง
อินเจิน:
“…”
“ตำหนักฉู่ซิ่วกงไร้เจ้าของตำหนัก ทั้งยังใกล้กับตำหนักหย่างซินของเราด้วย”
“ไม่เหมาะ”
อี๋ชินอ๋องแสดงสีหน้าไม่เห็นด้วยเต็มที่ วิเคราะห์อย่างจริงจัง:
“ตำหนักฉู่ซิ่วกงแม้ใกล้ตำหนักหย่างซินและกว้างขวางเป็นระเบียบ หากแต่ล้วนพำนักอยู่กับเหล่าฝ่าผินของเสด็จพี่ไปแล้ว ถึงซูเอ๋อร์จะมีนิสัยดี แต่ถูกเลี้ยงดูทะนุถนอมมาอย่างดี หากต้องให้นางอยู่ร่วมตำหนักกับผู้อื่น ย่อมยากจะปรับตัวได้”
“ในเมื่อทรงแต่งตั้งให้เป็นผินแล้ว ก็ควรเป็นเจ้าของตำหนัก พักอยู่เพียงลำพัง มิเป็นการดีกว่าหรือ”
“น้องชายเห็นว่า ตำหนักหย่งโซ่วกงกับตำหนักเฉิงเฉียนกงล้วนเป็นตำหนักว่าง ทั้งยังเป็นที่พักกว้างขวางสว่างไสวน่าอยู่ เสด็จพี่เห็นว่าเช่นไร”
อินเจินแค่นเสียงเย็นชา:
“เราเห็นว่ามิสู้จะพระราชทานนางให้เจ้าเป็นพระชายาเสียเลย เจ้าจะย้ายออกจากจวนอี๋ชินอ๋องให้นางอยู่ เราก็ไม่ขัด!”
อี๋ชินอ๋องทำหน้าขึงขรึม:
“เสด็จพี่โปรดระวังพระราชดำรัส!”
“แม้มิใช่สายเลือดร่วมกัน แต่น้องชายมีใจรักใคร่หนิงซูประดุจน้องสาวแท้ ๆ เสด็จพี่ทรงใช้ความคิดต่ำช้าปานนี้มาคาดเดาล่วงเกินพวกเราทั้งสองได้เช่นไร”
ตายละ!
กลายเป็นเขาผู้ต่ำช้าเสียเอง!
ลองขบคิดตามความคิดของอี๋ชินอ๋องดู:
หนิวฮู่ลู่.หนิงซูเป็นน้องสาวแท้ ๆ เขาเป็นพี่แท้ ๆ
บัดนี้น้องสาวแท้จะต้องเข้าวังถวายตัวเป็นฝ่าผินของพี่แท้ ๆ
มองสีหน้ามุ่งมั่นเที่ยงธรรมของอี๋ชินอ๋อง นึกถึงสายสัมพันธ์ที่ยิ่งวุ่นวาย อินเจินก็ถมึงทึงไปทั้งหน้า!
เขาก่อกรรมอะไรไว้กันแน่?
มีเวลาว่างปานนี้ เขาเอาไปตรวจฎีกาเสียสองสามฉบับจะไม่ดีกว่าหรือ?
จำต้องมานั่งฟังคำพูดเหลวไหลพ้นวิสัย แถมยังพาดพิงเฉียดผิดมานุษยธรรมขนบประเพณีอยู่ราง ๆ!
“ไสหัวไป! ไสหัวไป!”
“เราอนุญาตแล้ว เจ้าจงกลับจวนไปให้สบายใจเสีย ตอนนี้เราไม่อยากเห็นหน้าเจ้า!”
อี๋ชินอ๋องบรรลุจุดประสงค์ จึงถวายความเคารพฮ่องเต้ แล้วหมุนตัวผละจากไป
“ดีเลย! เสด็จพี่ยุ่งงานต่อเถิด น้องชายกลับจวนไปนอนแล้ว!”
ดึกป่านนี้ เขาก็ง่วงแล้วเหมือนกัน
อินเจินมองแผ่นหลังน้องชายที่จากไปโดยไม่อาลัยสักนิด แล้วเหลือบเห็นฎีกาบนโต๊ะตัวเองกองพะเนินพูนสูง แวบเดียวก็เดือดดาลขึ้นมา:
“ซูเพยเซิ่ง!”
อี๋ชินอ๋องเพิ่งกลับไป ฮองเฮาก็มา
“หม่อมฉันนำความยินดีมาถวายฝ่าบาท ทรงได้หญิงงามมาอีกพระองค์แล้ว”
อินเจินคลึงประคำในพระหัตถ์ ถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ:
“ฮองเฮา เหตุใดจึงกล่าวเช่นนี้”
ฮองเฮายิ้มละมุนละไม ดวงนัยน์ตาฉายแววปรีดา เหมือนจะยินดีอย่างยิ่งที่ฝ่าบาททรงเลือกสาวงามต้องพระทัยได้
ทั้งสองหารือตกลงเรื่องลำดับชั้นและนามฐานันดรของเจินหวันแล้ว อินเจินจึงดำรัสต่อว่า:
“บุตรสาวของหลินชาง นามสกุลหนิวฮู่ลู่ เราตั้งใจจะแต่งตั้งนางขึ้นเป็นผิน พระราชทานสมญาฐานันดรว่าซู ให้พักที่ตำหนักเฉิงเฉียนกง ผู้อื่นให้ฮองเฮาพิจารณาจัดการตามสมควร”
ฮองเฮาชะงักลาน ฮองเฮายังรู้สึกว่าตัวเองหูฝาด:
“เข้าวังปุบปับก็เป็นผิน ไม่เคยมีแบบแผนมาก่อน จะไม่สูงเกินไปหรือ”
“ไม่เป็นไร”
อินเจินสะบัดประคำ:
“บิดานางมีตำแหน่งสูง ทั้งยังมีบุญคุณต่อองค์ชายสิบสาม ต่อให้เปิดบรรทัดฐานใหม่ก็ไม่เสียหาย”
“ตัวนางเองก็ดีไม่เบา ตรงไปตรงมา คิดอย่างไรก็พูด เราชอบนิสัยนาง”
อินเจินมัวแต่หวนนึกถึงเบื้องหลัง ไม่ทันสังเกตว่ารอยยิ้มของฮองเฮาชักฝืดเฝื่อน
ทว่าฮองเฮาเองก็รู้ดีอยู่แก่ใจ ที่ฝ่าบาทดำรัสตรงไปตรงมาเช่นนี้ ย่อมเป็นเพียงการแจ้งให้รู้ หาใช่การหารือไม่
“ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะให้นางสนมใดอยู่ร่วมตำหนักกับนางหรือไม่”
“ไม่จำเป็น ในวังมีตำหนักว่างอยู่ไม่น้อย ไม่เห็นต้องยัดเยียดกันให้แออัด”
รอยยิ้มของฮองเฮาแทบจะรักษาไว้ไม่อยู่
เพียงฮวาเฟยผู้เดียว นางก็รับมือแทบไม่ไหวอยู่แล้ว แล้วบัดนี้ คนใหม่นี้ ชาติตระกูลสูงกว่าฮวาเฟย เข้าวุ้งก็เป็นผิน ทั้งยังได้อยู่ตำหนักเดี่ยวเพียงลำพัง
เรื่องของเซี่ยตงชุนวันนี้นางก็ได้ยินแล้ว ประโยคที่ว่า “ต่อหน้าข้า จะมีสักกี่คนนับได้ว่าเป็นตระกูลสูง” จะว่ายโสโอหังก็มิผิด
ฮองเฮารู้สึกลานตา มวนท้องไส้ราวกับโรคหอบจะกำเริบขึ้นมาทันใด!
……
ตอนที่ขันทีประกาศพระราชโองการมาถึงจวนสกุลหนิวฮู่ลู่ แม้แต่หนิงซูเองก็ยังงง ๆ
“รับบัญชาสวรรค์ ฮ่องเต้มีโองการว่า บุตรีของเน่ยซื่อเว่ยต้าเฉินหนิวฮู่ลู่.หลินชาง นามหนิวฮู่ลู่.หนิงซู แต่งตั้งเป็นขั้นเจิ้งซื่อผิน พระราชทานสมญาฐานันดรว่าซู”
ขั้นเจิ้งซื่อผิน?
ขั้นผิน?
แถมมีสมญาฐานันดรอีก?
หนิงซูคาดไม่ถึงจริง ๆ นึกว่าอย่างมากก็แค่กุ้ยเหริน!
อี๋ชินอ๋องมาพร้อมกับขันทีผู้นั้น เห็นท่าทีของนางก็หยอกล้อ:
“ดีใจจนเนื้อเต้นหมดแล้ว ยังไม่รีบขอบพระทัยอีก”
“ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ”
หนิงซูทำความเคารพอย่างงง ๆ ซูมู่ลู่ชื่อสอดเงินรางวัลใส่มือขันที:
“เชิญท่านกินน้ำชาเถิด ลำบากต้องมาเดินทางถึงนี่”
“ฮูหยินเกรงใจเกินไปแล้ว”
ขันทีผู้อ่านโองการแนะนำแม่นมข้างตัว:
“นี่คือกุยอวิ๋นกู Marta ผู้สอนมารยาทในวัง มีอาวุโสสูง…”
“พอแล้ว มีอ๋องอยู่ที่นี่ ไม่ต้องเจ้าเอ็ดตะโร”
อี๋ชินอ๋องตัดบทขันที สอดเงินทองก้อนหนึ่งใส่มือเขา:
“รางวัลจากอ๋อง ลำบากเจ้าต้องเดินทางมา”
“ขอบพระทัยอ๋อง!”
ขันทียิ้มหน้าบานเสี่ยวจู้ออกไป องค์ชายสิบสามช่างใจกว้างเสียจริง!
รอให้เขาไปแล้ว อี๋ชินอ๋องจึงว่า:
“กุยอวิ๋นกู Marta เคยปรนนิบัติอยู่ข้างพระชายาของเสด็จแม่ข้า กฎเกณฑ์มารยาทในวังให้นางอธิบายให้เจ้าฟังก็แล้วกัน”
หนิงซูยิ้มน้อย ๆ แววตายังคงแนบแน่นด้วยความนับถือรักใคร่เหมือนครั้งเยาว์วัย:
“ขอบคุณพี่ชิซานที่คอยห่วงใยจัดการให้ซูเอ๋อร์”
หนิวฮู่ลู่.หลินชางและซูมู่ลู่ชื่อก็โค้งคำนับอี๋ชินอ๋องเช่นกัน
อี๋ชินอ๋องยกมือน้อย ๆ:
“ใต้เท้าและคุณน้าอย่ามากพิธี ข้าเพียงช่วยเหลือเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น”
“ซูเอ๋อร์หน้าตาและนิสัยใจคอนั้นล้วนเป็นเลิศเหนือผู้คน ถูกเลือกเข้าวังก็นับว่าเป็นเรื่องสมควร ต่อให้ไม่คำนึงถึงบุญคุณของสกุลหนิวฮู่ลู่ เพียงแต่พูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับนาง ข้าก็สมควรจะทุ่มเทเต็มกำลัง”
หนิวฮู่ลู่.หลินชางกับซูมู่ลู่ชื่อเอ่ยปากปฏิเสธว่าไม่กล้า ทว่าหนิงซูกลับไม่สะทกสะท้านสักนิด:
“มีพี่ชิซานอยู่ ซูเอ๋อร์ก็สบายใจแล้ว”
อี๋ชินอ๋องพยักหน้า:
“ข้ารู้นิสัยของเจ้า ไม่ใช่คนที่จะยอมให้ผู้อื่นรังแกได้ แต่หากถูกรังแกจริง ๆ ก็ให้ส่งคนมาบอกข้า ข้าจะไปหาเสด็จพี่เอง”
หนิงซูพยักหน้าหนักแน่น นางดีใจมากจริง ๆ
กุยอวิ๋นกู Marta เป็นข้ารับใช้เก่าแก่ข้างพระวรกายของจิ้งหมิ่นหวงกุ้ยเฟย ย่อมรู้อยู่แก่ใจว่าเจ้านายน้อยของนางนั้นนับถือหนิงซูประหนึ่งน้องสาวแท้ ๆ
คำพูดคำจาและการปฏิบัติตนล้วนให้ความเคารพอย่างมาก ทั้งยังถวายการสอนกฎเกณฑ์มารยาทด้วยความตั้งใจ
บางทีคนผู้นี้อาจเป็นที่พึ่งของนางในวังหลวงต่อไป