หยุนฉินเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนักอยู่ครู่ใหญ่ จึงเห็นหญิงสาวหน้าตางามสะอาดผู้หนึ่งออกมา ปิ่นดอกไม้บนมวยผมและตุ้มหูนั้นนางจำได้
หยุนฉินเดินเข้าไป คารวะอย่างมีระเบียบก่อน แล้วจึงเอ่ยปากว่า
“ขอถามว่า ท่านคือเสี่ยวจู้อันหลังหรงแห่งอำเภอซงหยางหรือไม่”
เห็นอันหลังหรงระแวดระวังอยู่บ้าง หยุนฉินจึงยิ้มและกล่าวว่า
“บ่าวชื่อหยุนฉิน นายหญิงของบ่าวคือ หนิวฮู่ลู่.หนิงซู”
อันหลังหรงค่อยลดความระแวดระวังลง ก้มตัวเล็กน้อย
“ที่แท้เป็นคนของพี่หนิวฮู่ลู่ พี่สาวมีธุระอันใดจะฝากบอกหรือ”
หยุนฉินเบี่ยงกายหลบ
“เสี่ยวจู้เกรงใจเกินไป ท่านเป็นนาย บ่าวมิอาจรับคารวะของท่าน”
“นายหญิงของบ่าวสั่งว่า เสี่ยวจู้เดินทางเข้าวังหลวง เกรงว่าชั่วครู่จะหาที่พักดีไม่ได้ จึงให้บ่าวมารออยู่ที่นี่ เพื่อส่งท่านไปยังจวนของท่านจั่วหลิงผู้ดูแล ท่านเชิญขึ้นรถม้าเถิด”
อันหลังหรงวิตกเล็กน้อย
“เช่นนี้... การไปอย่างบุ่มบ่าม จะไม่สมควรหรือไม่”
หยุนฉินปลอบว่า
“เสี่ยวจู้โปรดวางใจ บัดนี้ท่านเป็นเสี่ยวจู้ในวังหลวง การได้พำนักในจวนขุนนางนั้น เป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่”
อันหลังหรงจึงค่อยโล่งอก ซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพิ่งเคยพบพานกัน แต่ไม่เพียงช่วยคลี่คลายปัญหา ยังช่วยจัดการที่พักให้อีก น้ำใจเช่นนี้ นางจะตอบแทนอย่างไรได้เล่า
พี่สาวผู้นั้น ช่างเป็นคนดีเหลือเกิน!
ส่วนพี่สาวที่ดีเหลือเกินผู้นั้น ขณะนี้กำลังหลับสนิทอยู่ในรถม้า
จวนหนิวฮู่ลู่ได้รับข่าวตั้งแต่เช้าว่าคุณหนูของตนถูกคัดเลือก ซูมู่ลู่ชื่อจึงให้คนนำถุงเงินที่เตรียมไว้นานแล้วไปแจกจ่าย
ไม่ว่าทางบ้านจะคิดเช่นไร แต่ในสายตาคนนอก การถูกคัดเลือกนี้ต้องเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งใหญ่
หนิงซูที่ถูกเสียงประทัดปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล เห็นบิดามารดายืนรอรับอยู่หน้าประตู ก็เผยรอยยิ้มจาง ๆ
จนกระทั่งเข้าวัง ซูมู่ลู่ชื่อก็หลั่งน้ำตาออกมาทันที สวมกอดบุตรสาวสะอื้นไห้ไม่เป็นภาษา
หนิงซูปลอบว่า
“เอ๋อเนียง เราไม่ใช่ตกลงกันไว้นานแล้วหรือ ในเมื่อถูกกำหนดให้เข้าวัง เช่นนั้นการที่ข้าอยู่บ้านกินดื่มเล่นนอนกับไปกินดื่มเล่นนอนในวังก็ไม่ต่างกันมาก บางทีฝีมือพ่อครัวหลวงอาจจะดีกว่าพ่อครัวในบ้านเราอีกก็ได้”
ซูมู่ลู่ชื่อร้องไห้พลางรู้สึกจนใจ
สามีกับนาง ไม่ได้ถึงกับฮึกเหิมทะเยอทะยาน แต่อย่างน้อยก็เคร่งครัดในตัวเอง
มันผิดพลาดตรงไหนกัน ถึงได้คลอดบุตรสาวที่เกียจคร้านถึงเพียงนี้!
หนิวฮู่ลู่.หลินชางก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ถอนหายใจ ยื่นมือมากอดภรรยาไปด้านข้าง
“เอาล่ะ บัดนี้การเข้าวังเป็นที่แน่นอนแล้ว พูดพร่ำไปก็ไร้ประโยชน์ อย่างไรเสียด้วยเห็นแก่หน้าองค์ชายสิบสามและข้า ฝ่าบาทก็คงจะผ่อนปรนให้ซูเอ่อร์บ้าง”
“เพียงแต่ไม่รู้ว่าฝ่าบาทจะพระราชทานยศอะไรให้ หากกรมพระราชวังต้องส่งคนไปจัดการดูแลบ้าง อีกทั้งคนที่จะตามซูเอ่อร์เข้าวังไปรับใช้ก็ต้องเลือกให้ดี ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยภรรยาจัดการ”
ซูมู่ลู่ชื่อพยักหน้า มองบุตรสาวที่ยังเหมือนเด็ก ๆ ถอนหายใจ
“สามีวางใจ ข้าจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย”
หนิงซูไม่ได้ใส่ใจนัก ที่นางเข้าวังหลัก ๆ ก็เพื่อทำหน้าที่เชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลหนิวฮู่ลู่กับราชวงศ์ให้มั่นคง
พูดง่าย ๆ ก็คือ นางเป็นแค่มิ่งขวัญ!
ตราบใดที่บิดาไม่ล้ม นางก็จะไม่ล้ม
นางอยากรู้มากกว่า ว่าฝ่าบาทจะพระราชทานยศอะไรให้
ในขณะเดียวกัน พระเจ้าอยู่หัวที่เพิ่งเสร็จสิ้นการคัดเลือกและกำลังจะพักผ่อน ก็ได้ต้อนรับการมาขององค์ชายสิบสาม
อินเจินมองดูฟ้าข้างนอกที่ค่อย ๆ มืด มองดูน้องชายที่นั่งดื่มชาอยู่ ถอนหายใจ
“มีอะไรก็พูดมาเร็วเข้า ข้าเหนื่อยแล้ววันนี้”
อี๋ชินอ๋อง องค์ชายสิบสาม วางถ้วยชาลง
“ได้ยินว่าพี่เก็บเก๋อเก๋อตระกูลหนิวฮู่ลู่ไว้ ข้าน้อยขอถามหน่อย พี่ชายคิดจะให้ยศอะไรแก่นาง”
อินเจินรู้สึกจนใจยิ่งนัก ถ้อยคำเช่นนี้นี่ถามตรง ๆ ได้หรือ?
หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น เขาคงสงสัยว่าสองคนนี้มีใจให้กัน!
แต่สิบสามนั้นต่างออกไป เรื่องราวระหว่างเขากับตระกูลหนิวฮู่ลู่ เขาก็รู้ดี
หากเขามีใจให้หนิวฮู่ลู่.หนิงซูจริง คงมาขอพระราชทานสมรสตั้งนานแล้ว
“บุตรสาวของหลินชาง ข้าคิดจะให้นางเป็นกุ้ยเหริน”
อี๋ชินอ๋องกลับไม่เห็นด้วย สั่นศีรษะ
“กุ้ยเหรินนั้นต่ำไป ฐานะของซูเอ่อร์วางอยู่ตรงนี้ ต่อไปต้องได้เลื่อนยศแน่ สู้แต่งตั้งเป็นผินโดยตรงเลยดีกว่า พี่ชายว่าเป็นอย่างไร”
อินเจินจ้องมองเขาอยู่นานครู่ เอ่ยเสียงทุ้ม
“ข้าว่าดีนัก ไม่หยิบยกให้เจ้าเป็นฮ่องเต้เสียเลย เจ้าจะได้ออกพระราชโองการแต่งตั้งนางเป็นกุ้ยเฟยโดยตรงเลยจะดีกว่าไหม”
อี๋ชินอ๋องครุ่นคิด แล้วกลับหัวเราะ
“หากเป็นเช่นนั้น ข้าน้อยก็ไม่ปฏิเสธหรอก เพียงแต่เกรงว่าพี่ชายจะเสียดายแย่!”
อินเจินถลึงตาใส่
“ยิ่งแก่ยิ่งเหลวไหล!”
“เข้าวังก็เป็นผิน เด่นเกินไป ไม่จำเป็นต้องเป็นผลดีต่อนาง”
อี๋ชินอ๋องกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
“พอได้เข้าวังหลวง ก็ย่อมเด่นเป็นธรรมดา จะมีสักกี่คนที่ไม่เด่นเล่า? แทนที่จะต่ำต้อยอดทน ยังไงก็มอบยศสูงให้ตั้งแต่แรกดีกว่า ทั้งซูเอ่อร์ก็ไม่ใช่คนที่อดทนได้ การเป็นเจ้าของตำหนักหนึ่ง อย่างน้อยก็สามารถเป็นนายในตำหนักของตน”
“ปีนั้นข้าน้อยตกทุกข์ ถึงกับแม้แต่พี่ชายก็ไม่อาจพบหน้า หากไม่ใช่เพราะผู้คุมเป็นคนสาขาย่อยตระกูลหนิวฮู่ลู่ แกล้งมองไม่เห็นเด็กเล็กอย่างซูเอ่อร์ นางถึงได้แอบเอาของมาให้ข้าน้อยบ่อย ๆ”
“ข้าน้อยรู้ดี ว่าเป็นเพราะพระมารดาของข้าน้อยกับภรรยาของซูมู่ลู่เป็นเพื่อนสนิทกัน ข้าน้อยจึงได้รับการดูแลเช่นนี้ แต่น้ำใจนี้ข้าน้อยจำต้องซาบซึ้ง”
“บุตรสาวคนโตของหนิวฮู่ลู่ เก๋อเก๋อที่ถูกเลี้ยงดูอย่างประณีตสูงส่งเพียงใด ตามปกติเป็นดั่งเมฆบนฟ้า ไม่แปดเปื้อนโคลนตมทางโลก”
“แต่เครื่องกันหนาว อาหารบำรุงร่างกาย ยาสมุนไพรรักษาโรค ล้วนเป็นนางที่มุดรูสุนัขมาให้ข้าน้อย!”
อี๋ชินอ๋องตาแดงก่ำ แบมือทั้งสองข้าง จ้องมองฝ่ามือตนอย่างแน่วแน่
“ข้าน้อยไม่มีวันลืม นางเปรอะเปื้อนไปทั้งตัว ฝ่ามือถลอก ถึงกับมีรอยเลือดข่วน ตัวเองเจ็บจนแยกเขี้ยวแต่กลับยิ้มบอกข้าน้อยว่าไม่เป็นไร”
“หากไม่มีนาง ทางเดินในคอกเลี้ยงผึ้งนั้นหนาวเหน็บข้นแค้น ปิดหูปิดตา คนใช้ดูแคลนรังแก ข้าน้อยทุกวันนี้จะเป็นเช่นไรก็พูดยาก เกรงว่าอาจอยู่ไม่ถึงวันที่พี่ชายขึ้นครองบัลลังก์ก็เป็นได้!”
พูดถึงตรงนี้ อี๋ชินอ๋องยิ่งตื่นเต้น เงยหน้ามองฮ่องเต้ น้ำเสียงแฝงการถามคาดคั้นอย่างแอบแฝง
“นางรักษาไว้ คือชีวิตของข้าน้อย!”
“บัดนี้ข้าน้อยเพียงขอตำแหน่งผินให้นาง แค่ผินเอง มากไปหรือ?”
อินเจินมองดูน้องชายตรงหน้า ในใจพลุ่งพล่านด้วยความเจ็บปวดแหลมคม
เขากินความทุกข์มามากเท่าไร ได้รับความลำบากมามากเท่าไร ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขา
แม้จนถึงวันนี้ นึกถึงตอนองค์ชายสิบสามเคยถูกขังอยู่ในที่อับชื้นคับแคบนั่น ก็ปวดใจยิ่งนัก อยากจะรับเคราะห์แทน
แต่ตอนนั้น เขาไม่มีหนทาง
เขาคุ้มครองตัวเองไม่ได้ ยังคุ้มครองน้องชายสิบสามของเขาไม่ได้
กระทั่งให้น้องชายรับโทษแทน ถูกกักบริเวณสิบปี จนเจ็บป่วยเรื้อรัง
ดังนั้นสิ่งแรกที่เขาทำเมื่อขึ้นครองบัลลังก์ คือปล่อยน้องชายออกมา แต่งตั้งเป็นอ๋อง
ในใจเขา สำนึกผิด ติดค้าง รู้สึกว่าชดเชยเท่าไรก็ไม่พอ
หากว่าในโลกนี้มีเพียงคนเดียวที่เขาไว้ใจ มอบความไว้เนื้อเชื่อใจได้ทั้งหมด ผู้นั้นต้องเป็นอี๋ชินอ๋อง
อินเจินถอนหายใจในใจ ช่างเถิด
ก็แค่ตำแหน่งผิน ให้ก็ได้
แต่โชคดีหน่อย ที่เด็กสาวตระกูลหนิวฮู่ลู่นั่น ก็เป็นคนดี
คิดถึงตรงนี้ อินเจินกระแอม
“แค่ตำแหน่งผิน ข้ารับปากก็แล้วกัน เจ้าจำต้องทำท่าทางเช่นนี้ไปไย อายุก็ปูนนี้แล้ว เป็นอะไรกัน!”