สวี่ซิงอี้นำอาภรณ์นอนมาคลุมให้ภรรยา "เป็นอะไรหรือ ท่านแม่หรือ?"
เขาสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งบางอย่างระหว่างภรรยากับท่านแม่ แต่มารดาไม่เคยเอ่ย ภรรยาก็ไม่พูด เรื่องในเรือนหลัง อีกทั้งเขาเป็นบุรุษ คงยากที่จะก้าวก่าย เกรงว่าพูดไปแล้วจะยิ่งทำให้เรื่องแย่ลง
เซินเยวี่ยหมิงอยากจะบอกว่าไม่เป็นไร แต่คำพูดที่เอ่ยถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป
ชาติที่แล้ว เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เองที่ทำให้มันกินไม่ได้ นอนไม่หลับ ทุกครั้งที่นึกถึงก็รู้สึกน้อยใจและเศร้าใจ จนกระทั่งอายุมากขึ้นจึงค่อยปลงได้
แม้นางจะไม่ใช่เซินเยวี่ยหมิงในตอนนั้นแล้ว เรื่องจิ๊บจ๊อยเช่นนี้ย่อมทำได้เพียงยิ้มบางๆ ให้
แต่ชาตินี้จะต้องใช้ชีวิตแบบนี้อีกหรือ
ไม่ได้เปลี่ยนวิถีชีวิตบ้างหรือ?
นางกลอกตากลมเกลียวไปมา มองดูบุตรเขยทั่นฮวา เขายังคงสุขุม สง่างาม แฝงความเด็ดเดี่ยวและความมุ่งมั่นแบบบัณฑิต ราวกับไม่มีสิ่งใดสั่นคลอนเขาได้
"หงหลิงบอกว่า ท่านแม่เอารถม้าไปใช้ขนมูลแกะอีกแล้ว"
สีหน้าสวี่ซิงอี้ชะงัก รถม้าเป็นข้าวของที่ภรรยานำติดตัวมา ตัวเขาเองยังไม่เคยใช้ ท่านแม่ทำเช่นนี้ได้อย่างไร?
เห็นหงหลิงจ้องเขม็ง เขาในดวงตาที่สุขุมสงบก็ปรากฏความละอายใจ วันที่ผ่านมาภรรยาไม่บอก เขาไม่รู้จริงๆ โทษที่ตนละเลยในยามปกติ
"เดี๋ยวข้าไปบอกท่านแม่เอง"
เซินเยวี่ยหมิงเห็นท่าทีเขาไม่เหมือนแสร้งทำ ความกังวลในใจก็คลายลง พอรู้สึกตัวก็หัวเราะเยาะตัวเอง
ลองเชิงอะไรกัน?
คำพูดเหล่านี้มิได้ยากเย็นถึงเพียงนั้น แต่ชาติที่แล้วเหตุใดนางถึงพูดไม่ออก? ทั้งที่เขาเป็นสามีของนาง
โง่จริงๆ
เซินเยวี่ยหมิงล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็นั่งลงหน้ากระจกแต่งโต๊ะ
นางเห็นเงาสวี่ซิงอี้ในกระจกทองแดงเดินออกจากห้อง
เขามีเงาที่ชัดเจน ขอบเขตสมบูรณ์ เสียงฝีเท้าก็มั่นคง การหายใจสม่ำเสมอ ไม่ใช่ผีแน่นอน
นางยังคงหวาดหวั่น เกรงว่านี่จะเป็นเพียงความฝัน ในฝันสวี่ซิงอี้บอกว่า เขาอยู่เป็นเพื่อนนางได้เพียงสามวัน
ประหลาดจริง ครั้นนางแก่แล้ว แม้แต่ใบหน้าของเขายังจำไม่ได้ แต่ยามนี้กลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์?
"ฮูหยิน ฮูหยิน?" หงหลิงรู้สึกแปลกใจ "วันนี้ท่านเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?"
เซินเยวี่ยหมิงได้สติ มองหงหลิงที่ทำหน้าฉงน ยิ้มกล่าว "วันนี้ไม่ต้องมวยผมแบบเชยๆ แล้ว หงหลิง จัดทรงที่กำลังนิยมที่สุดให้ข้า"
นางจำได้แม่น หลังจากขนมูลแกะแล้ว รถม้าที่กลิ่นไม่จางหาย นางก็ยังใช้อยู่ พอไปพบพี่สาวรอง พี่สาวรองเอ่ยปากทักทันทีว่ามวยผมเชยเกินไป ตัวยังมีกลิ่นเหม็น อยู่กันไม่ดีหรืออย่างไร
กลับมาแล้ว นางแอบร้องไห้อยู่ครู่ใหญ่
แต่ต่อมา ถึงแม้นางจะยังสาว แต่ก็ยังมวยผมแบบเชยๆ นั้น จนหลับตาก็จัดได้ และไม่เคยเปลี่ยนตลอดหลายปี
พี่สาวรองก็ไม่เคยเอ่ยคำนั้นอีก
หงหลิงดีใจมาก นางถนัดเรื่องมวยผมที่สุด แต่วันก่อนๆ ฮูหยินมักบอกว่าไม่เหมาะที่จะอวดดี วันนี้ได้ฤกษ์ใช้ฝีมือเสียที
นางจัดมวยผมแบบเซวียหยุนให้ฮูหยินอย่างประณีต ค่อยๆ เก็บเส้นผมที่หลุดร่วงแล้วกล่าว "ฮูหยิน จะใช้เครื่องประดับชิ้นไหนดีเจ้าคะ?"
เซินเยวี่ยหมิงนิ้วเรียวปัดๆ เครื่องประดับในกล่องที่ว่างเปล่า ในใจถอนหายใจเบาๆ เคยร่ำรวยจนชิน พอจนลงมาแบบนี้ ไม่ชินเลยจริงๆ
นางปักปิ่นทองคำลายดอกโบตั๋น ปลายปิ่นห้อยพู่เล็กน้อย แล้วเสียบดอกไม้ประดิษฐ์ชิ้นเล็กๆ งดงามลงบนมวยผม ยามนี้ยังสาวอยู่ ไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องประดับล้ำค่า หน้าตาดีประกอบกับแต่งตัวงาม จึงดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที งดงามยิ่งนัก
เซินเยวี่ยหมิงมองแล้วดีใจมาก นางชอบแต่งตัวอยู่แล้ว เห็นหงหลิงในกระจกทองแดงพยักหน้าพอใจด้วย จึงยิ้มกล่าว "เด็กดี ฝีมือเจ้านี่ ถ้าออกไปเป็นช่างมวยผม ก็หารายได้ไม่น้อยทีเดียว"
หงหลิงหัวเราะคิกคัก "ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น จะอยู่รับใช้ฮูหยินเท่านั้น"
เซินเยวี่ยหมิงลูบศีรษะนาง ความทรงจำเก่าๆ ผุดขึ้นมามากมาย นึกถึงหงหลิงที่ตัวเปื้อนเลือดนอนอยู่ในอ้อมกอด ดวงตาก็มีน้ำตาคลอ
"ดี" นางกล่าวอย่างจริงจัง
พอออกจากห้อง ผ่านประตูมุขดอกไม้ ก็มาถึงลานชั้นแรก
ในลานไม่มีแปลงดอกไม้หรือต้นไม้ มีเพียงแปลงผักสีดำมันวาวที่ถูกจองจำ
ถึงฤดูใบไม้ร่วงแล้ว เหลือเพียงต้นกุยช่ายที่ยังเขียวขจี กระเทียมที่มัดไว้ก็เหลืองแห้งห้อยระย้า แปลงอื่นๆ เก็บกวาดจนสะอาด ดูเป็นระเบียบพอสมควร
หญิงวัยกลางคนผมเริ่มหงอกกำลังถอนกระเทียม นางย่อตัวลง มองไม่เห็นรูปร่าง แต่จากมือที่เปื้อนโคลนและใบหน้ากลางๆ ที่คล้ำเล็กน้อย ก็รู้ได้ว่านางไม่ใช่คนที่เคยอยู่อย่างสุขสบาย
สายตาเซินเยวี่ยหมิงซับซ้อนเล็กน้อย
แม่สามีผู้นี้ของนาง ช่างหายากยิ่งนัก รักการทำไร่ไถนาอย่างมาก ต่อให้ภายหลังไปถึงเมืองหยก ตราบใดที่มีดินที่ไหน ก็ต้องปลูกอะไรสักอย่าง
ทั้งที่ครอบครัวก็มีที่ดินบางส่วน ค่าเช่าและผลผลิต หักค่าเล่าเรียนของสวี่ซิงอี้แล้ว แม้ไม่ร่ำรวย แต่ก็ไม่ถึงกับต้องทำไร่ไถนาด้วยตนเอง
เซินเยวี่ยหมิงไม่เข้าใจมาก่อน จนกระทั่งสวี่ซิงอี้ตาย นางตื่นตระหนกจนไร้ที่พึ่ง ร้องเรียกฟ้าฟ้าไม่ยิน ตอนนั้นเอง แม่สามีผู้รักตื่นเช้าทำไร่ผู้นี้ หญิงชราผมขาว กลับตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว แบกร่างกายของนางไว้
เป็นหม้ายมานาน นางยิ่งเข้าใจความทุกข์ของชีวิต และเข้าใจแม่สามีผู้นี้ ยิ่งนับถือจากใจจริง หญิงหม้ายลูกกำพร้า ต้องรักษาสมบัติไว้ท่ามกลางกลุ่มบุรุษ เลี้ยงลูกให้เติบใหญ่ ช่างยากเย็นเพียงใด
ต่อมาเมื่อนางแก่ตัวลง ก็นอนไม่หลับอีก จึงเลียนแบบแม่สามีที่ตายไป พับแขนเสื้อขึ้น เริ่มปลูกผักปลูกดอกไม้ เพื่อรำลึกถึงนาง
ทุกครั้งที่ทำไร่เสร็จ กลางคืนนอนหลับสบายเป็นพิเศษ อาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ ก็หายเร็ว เซินเยวี่ยหมิงจึงเชื่อเสมอว่า เป็นแม่สามีที่หน้าเย็นใจร้อนกำลังคุ้มครองนางอยู่
ยามนี้เห็นแม่สามี ความใกล้ชิดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ
หากเป็นเซินเยวี่ยหมิงที่ยังไม่ได้กลับชาติมาเกิด ก็คงไม่ยอมเข้าไปช่วยแน่นอน หรือไม่ก็รังเกียจด้วยซ้ำ เพราะนางเคยเห็นแม่สามีราดน้ำมูลสัตว์ลงแปลงผักเหล่านี้ กลิ่นเหม็นยิ่งนัก
แต่เซินเยวี่ยหมิงในยามนี้ กลับพับแขนเสื้อ นั่งยองๆ ลงไป ช่วยแม่สามีถอนกระเทียมด้วย
"ท่านแม่ ต้นพวกนี้โตดี กลีบกระเทียมยังเล็กอยู่ ไม่เก็บไว้เป็นพันธุ์หรือเจ้าคะ?"
นางจำได้ว่าแม่สามีเคยบอกว่า ยิ่งพันธุ์ดีเท่าไร ก็ยิ่งงอกงามดีเท่านั้น
ฮันซื่อชะงัก มองไปรอบๆ ถึงรู้ว่าคนที่พูดคือลูกสะใภ้ที่ไม่เคยถูกชะตากับนาง
ใบบนใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวเคยชินมีแววว่างเปล่าชั่วขณะ แต่คิดถึงสิ่งที่ลูกชายเพิ่งพูด ก็เม้มริมฝีปาก พูดอย่างเย็นชา "ไม่ปลูกแล้ว"
"อ้าว?" เซินเยวี่ยหมิงไม่เข้าใจ มองร่องลึกที่หว่างคิ้วของนาง เอ่ยเสียงเบา "เหตุใดไม่ปลูกแล้วเล่า"
ถ้านางจำไม่ผิด ที่ดินในลานนี้ ต่อให้ครอบครัวย้ายออกไป ก็ยังมีของปลูกอยู่
ฮันซื่อเหลือบมองนาง เห็นนางแต่งตัวสดใส ดูอ่อนแอ ลีลาไม่พอใจ อยู่ใกล้ตัวเองขนาดนี้ก็รู้สึกเก้อเขิน จึงค่อยๆ ขยับออกไป
"ซิงเอ๋อบอกว่า ข้าเอาขี้แกะมาฝังตรงนี้ไม่ดี กลิ่นเหม็นรบกวนคน"
เซินเยวี่ยหมิงเห็นสีหน้าแม่สามีเช่นนี้ จะไม่เข้าใจได้อย่างไร นี่คือนางโกรธที่นางไปฟ้อง สะใภ้ผู้นี้ทำให้นางขัดใจ