เขาชิงซาน หมู่บ้านหว่อหลง ลานรั้วไม้ไผ่
“ข้าไม่ขออยู่แล้ว!”
ใต้ต้นหวยใหญ่ ชายชราผมเคราโพลนเหยียบม้าหิน คล้องเชือกป่านบนกิ่งไม้ ตั้งใจจะแขวนคอ
“ท่านอาจารย์ ข้าแค่ชนะหมากรุกต่อเนื่องสิบตาเองนะ? ท่านถึงกับต้องทำเช่นนี้เชียว?” เสียงเอ่ยของเด็กหนุ่มอายุราวยี่สิบปี
เด็กหนุ่มเอนกายพิงต้นหวย คาบหญ้าหางหมาอยู่ที่มุมปาก แสงอาทิตย์ที่รำไรส่องผ่านใบไม้ ฉายรอยยิ้มเย้าแหย่จาง ๆ บนริมฝีปาก
ชายชราดึงเชือกป่านไว้ด้วยสองมือ มองค้อนเด็กหนุ่มอย่างขุ่นเคือง: “เย่เทียนชื่อ! เจ้ามันอกตัญญู! ข้าเอาไม้ตายทั้งหมดถ่ายทอดให้เจ้า เจ้ากลับไม่ยอมอ่อนข้อให้ข้าเลยตอนเล่นหมากรุก! แม้แต่ตาเดียวก็ไม่ให้ชนะ!”
เด็กหนุ่มเย่เทียนชื่อกล่าวอย่างจริงจัง: “ท่านอาจารย์ ท่านสอนข้าว่าเวลาทำการใดต้องทุ่มสุดกำลังไม่ใช่รึ”
“เจ้า—”
“ข้าสอนศิษย์หัวทึ่มเช่นเจ้าได้อย่างไร? ข้าหนังหน้าหนาไม่ลงแล้ว!”
ชายชราทำท่าเหมือนสิ้นอยากมีชีวิต ยื่นคอเข้าไปในบ่วงเชือก
“เอี๊ยด!”
ทันใดนั้น รถยนต์หงฉีสองคันพุ่งตรงเข้ามาและหยุดจอดกะทันหันหน้าประตูลานรั้ว
ประตูรถเปิดออก ขาเรียวงามยาวเหยียดคู่หนึ่งก้าวออกมาจากรถ หญิงสาวเจ้าของทรวดทรงงดงามปรากฏตัว
นางสวมกระโปรงรัดรูปสีดำ ห่วงท่าชวนมอง ด้านหน้านูนเด่น ด้านหลังเชิดชัน ใบหน้างามหยาดเยิ้มไร้ที่ติ กลิ่นอายโดดเด่นล้ำลึก!
ราวกับเซียนสวรรค์เก้าชั้นฟ้าลงมาจุติ!
ชายชรากระโจนลงจากม้าหินแล้ว มือไพล่หลังยืนอย่างสง่างาม ใบหน้าเต็มไปด้วยมาดปรมาจารย์สันโดษ
“หลินชิงเฉี่ยนแห่งตระกูลหลิน เมืองสู่ มาขอพบผู้อาวุโสท่านหมอมือวิญญาณ!” หญิงสาวกล่าวพลางนำผู้คุ้มกันหลายคนเดินเข้ามาในลาน คำนับชายชราอย่างเคารพ
ชายชราสำรวจหลินชิงเฉี่ยนครู่หนึ่ง แล้วดวงตาฉายประกาย: “เจ้าก็คือหลินชิงเฉี่ยนหลานสาวของหลินเต้าหนานน่ะหรือ? ไม่ได้พบสิบปีกว่า กลับงดงามโดดเด่นถึงเพียงนี้ ปู่ของเจ้าสบายดีอยู่หรือไม่?”
หลินชิงเฉี่ยนตอบด้วยท่าทีเคารพ: “ท่านปู่ล้มป่วยหนัก ชิงเฉี่ยนมาเป็นพิเศษเพื่อขอเชิญผู้อาวุโสลงเขาไปรักษาท่านปู่เพคะ!”
ชายชราขยับนิ้วคล้ายกำลังคำนวณเล็กน้อย แล้วกล่าวเนิบ ๆ: “ข้าถอนตัวจากยุทธภพไปนานแล้ว ความเป็นความตายของผู้ใดมิอาจเกี่ยวพันกับข้า ปู่ของเจ้ายังไม่ถึงวาระสุดท้าย ยังไม่ตาย มีผู้อื่นจะช่วยเขา”
“ผู้ที่จะช่วยปู่ของข้าอยู่ที่ใด? ขอผู้อาวุโสชี้ทางด้วยเพคะ!” หลินชิงเฉี่ยนตาเป็นประกาย ก้มตัวคำนับ
“คนคนนั้นอยู่ที่นี่แหละ และยังเป็นคู่หมั้นของเจ้าอีกด้วย”
เมื่อกล่าวดังนั้น มือวิญญาณก็โบกมือเรียกเย่เทียนชื่อ “เจ้าเด็กขี้แพ้ ยังไม่รีบมาหาคู่หมั้นเจ้าอีก!”
เย่เทียนชื่อเดินหน้าขึ้นมา หนึ่งก้าวเดิน หนึ่งกะเผลก
ที่แท้เขาก็มีเท้าขาเป๋!
“ผู้อาวุโส ท่านกำลังพูดล้อเล่นกับข้าหรือเพคะ?” คิ้วงามของหลินชิงเฉี่ยนขมวดเข้าหากันทันที
“ท่านอาจารย์ ท่านพูดจาเหลวไหลอะไร?” เย่เทียนชื่อแค่นเสียงออกมาเช่นกัน
มือวิญญาณหยิบซองจดหมายเก่าอมเหลืองออกมาโยนให้เย่เทียนชื่อ: “ดูเอาเอง”
เย่เทียนชื่อแกะซอง เปิดดูด้านใน—เป็นหนังสือหมั้น ตัวหนังสือหมึกดำบนกระดาษขาวเขียนไว้ชัดเจน ถูกต้องแล้ว มันคือสัญญาหมั้นระหว่างเขากับหลินชิงเฉี่ยนแห่งตระกูลหลิน เมืองสู่
“ท่านอาจารย์ ทำไมท่านไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังเลย?” เย่เทียนชื่อเกาหัว
“ยังไม่ถึงเวลา”
มือวิญญาณทำมาดปรมาจารย์สันโดษ ลูบเครา กล่าวว่า: “ข้าคำนวณไว้มานานแล้วว่าเคราะห์วาสนาของเจ้าถึงคราว วันนี้เจ้าจะลงเขาและจากไป ข้าจึงเตรียมทุกสิ่งไว้พร้อม เมื่อครู่ข้ายอมแพ้ในหมากรุกสิบตาแก่เจ้าก็เพื่อให้เจ้าลงเขาอย่างอารมณ์ดี”
“เส!” เย่เทียนชื่อกลอกตาใส่
มือวิญญาณหน้าแดงก่ำเฒ่าหันไปมองหลินชิงเฉี่ยน: “แม่หนู เย่เทียนชื่อคือคู่หมั้นของเจ้า และเป็นคนที่จะช่วยปู่ของเจ้า จงพาเขากลับตระกูลหลินเถิด”
หลินชิงเฉี่ยนคว้าซองจดหมายจากมือเย่เทียนชื่อไปทันที มองลายมือบนหนังสือหมั้นแล้วนางก็ตกตะลึงงันงก
มันคือลายมือของท่านปู่จริง ๆ! นอกจากนั้นยังประทับตราส่วนตัวของท่านปู่ด้วย!
สัญญาหมั้นครานี้เป็นของจริง!
“คู่หมั้นของข้าคือ... คือเขางั้นหรือ?”
หลินชิงเฉี่ยนยืนตะลึงนิ่งอยู่ที่เดิม มองเย่เทียนชื่อด้วยแววตาซับซ้อน
เย่เทียนชื่อสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบซักจนขาวซีด เท้าสวมรองเท้าผ้าโบราณล้าสมัย ไร้สิ้นราคา!
ที่สำคัญขาของเขายังมีปัญหา เป็นคนขาเป๋!
ดูภายนอกไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง!
เย่เทียนชื่อเดินหน้าเข้าไปจะทักทายหลินชิงเฉี่ยน ผู้คุ้มกันในชุดดำคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากด้านหลังหลินชิงเฉี่ยนมาขวางหน้าเขาไว้
ผู้คุ้มกันเอ่ยด้วยแววตาเย้ยหยัน: “คุณหนูของข้าไม่ใช่เพียงผู้นำแห่งอันดับงามแห่งเมืองสู่! ยังมีนามว่างามดั่งไซซีแห่งแดนการค้า! งามพร้อมด้วยสติปัญญา! ธิดาฟ้าประทาน!”
“ไอ้เป๋อย่างเจ้ามีคู่ควรเป็นคู่หมั้นคุณหนูของข้าหรือ? อึ่งอ่างคิดกินเนื้อห่านฟ้าชัด ๆ แม้แต่เยี่ยวตัวยังไม่เห็นเงา...”
“เผี๊ยะ!”
ยังพูดไม่ทันจบ ใบหน้าก็โดนตบฉาดเข้าให้ คนกระเด็นลอยออกไปทันที กระแทกพื้นอย่างแรง
มือวิญญาณก้าวเท้าเข้าหา เสียงเยียบเย็น: “ศิษย์ของมือวิญญาณข้ายังไม่ถึงคราวให้เจ้ามาเย้ยหยัน!”
ผู้คุ้มกันในชุดดำไม่กล้าปล่อยแม้แต่ลม ตอแหลซุกหลบไปข้างหลังหลินชิงเฉี่ยน
มือวิญญาณมองหลินชิงเฉี่ยน น้ำเสียงเยือกเย็น: “เมื่อพวกเจ้าดูแคลนเทียนชื่อเช่นนี้ ก็จงจากไปให้หมด”
“ผู้อาวุโส ตู้หย่งคือคนขับรถของข้า ไม่รู้จักความเคารพ ข้าขออภัยแทนเขา ข้า... ข้าพาเย่เทียนชื่อกลับตระกูลหลินก็แล้วกันเพคะ” หลินชิงเฉี่ยนรีบกล่าวขอโทษ
มือวิญญาณแค่นเสียงเบา สวมแหวนสีขาวดำลงบนนิ้วของเย่เทียนชื่อ
“ท่านอาจารย์ ของดีของท่านไม่ใช่หรือ? ทำไมยอมให้ข้าแล้ว?” มุมปากเย่เทียนชื่อโค้งขึ้นเล็กน้อย
“ไอ้เด็กแสบ ข้าชราภาพแล้ว ได้เวลามอบประตูสวรรค์ให้เจ้า แค้นแห่งโลหิตของเจ้าก็สมควรได้สะสาง เจ้าลงเขาไปเถิด”
“จงจำให้ดี อย่าเผยวิชาให้ใครรู้โดยง่าย เว้นแต่เจ้าจะฝึกฝน《ทักษะปราณบรรพกาล》ถึงขั้นที่เจ็ด”
มือวิญญาณกำชับด้วยท่าทีเอาจริงเอาจัง
เมื่อเย่เทียนชื่อเห็นเช่นนั้น ไม่อาจกลั้นความซาบซึ้งเอ่ยว่า: “สบายใจเถิดท่านอาจารย์ ข้าฝึกถึงขั้นที่เจ็ดแล้ว”
“อะไรนะ?!”
มือวิญญาณเบิกตากว้าง สีหน้าเหมือนเห็นผี “ตั้งแต่เมื่อใด?”
“ก็เมื่อสองสามวันก่อน” เย่เทียนชื่อเม้มปากยิ้ม
“เผี๊ยะ!”
มือวิญญาณตบหน้าผากตัวเองเสียงดัง เงยหน้าแหงนมองฟ้าถอนหายใจยาว จากนั้นก็หลั่งน้ำตาแห่งความตื้นตัน “ข้าไม่มีหน้าไปแล้ว!”
เขายอมรับว่าตนมีพรสวรรค์ผิดธรรมดา แต่ใช้เวลากว่าห้าสิบปีจึงฝึกฝน《ทักษะปราณบรรพกาล》ถึงขั้นที่เจ็ด ทว่าเย่เทียนชื่อเพียงสิบห้าปีก็บรรลุถึงขั้นที่เจ็ดแล้ว!
ยิ่งกว่านั้น วิทยายุทธ์การแพทย์ ศาสตร์การทำนาย และคาถาเวทของเย่เทียนชื่อเวลานี้มิได้ด้อยไปกว่าเขาเลย! ฝีมือหมากรุกก็ยังชนะเขาอย่างสิ้นเชิง!
มือวิญญาณกระโจนขึ้นม้าหิน เตรียมจะผูกคอตายอีกครั้ง
เย่เทียนชื่อคว้าตัวเขาไว้ ปลอบประโลมอย่างกตัญญู: “พอเถิดท่านอาจารย์ อย่าคิดสั้นเลย อย่างมากข้าก็จะสอนหมากรุกให้ท่านในภายหลัง”
“ไสหัวไป! ไสหัวไปให้พ้นเดี๋ยวนี้!”
มือวิญญาณทั้งผลักทั้งถีบ ดันตัวเย่เทียนชื่อให้เข้าไปในรถของหลินชิงเฉี่ยน จากนั้นก็โยนห่อผ้าห่อหนึ่งใส่อกเขา แล้วด่าอย่างคับเคือง: “ไม่ทำให้ข้าได้อุ้มหลานศิษย์สักกอง อย่าหวนกลับมาให้ข้าเห็นหน้า! ไปให้พ้น!”
รถหงฉีสองคันแล่นออกจากหมู่บ้านหว่อหลงหายลับไปด้วยเสียงหวีดหวิว
หลินชิงเฉี่ยนนั่งข้างเย่เทียนชื่อ ใบหน้านางไม่แสดงความรู้สึกใด ๆ
เนิ่นนานต่อมา นางจึงชายตามองขาข้างที่เป๋ของเย่เทียนชื่อ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ขอถามอย่างอาจเอื้อมหน่อย ท่านได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสมือวิญญาณ คิดว่าฝีมือแพทย์คงมิใช่ธรรมดา เช่นนั้นขาของท่าน...”
เย่เทียนชื่อรู้ดีว่านางกำลังคิดอะไร จึงตอบเนิบ ๆ: “นี่มิใช่โรค แต่เป็นบาดแผล ตอนข้าห้าขวบ มีคนชักกระดูกหักเอ็นข้า เกือบตาย ท่านอาจารย์ช่วยข้าไว้”
คิ้วงามของหลินชิงเฉี่ยนขมวดเล็กน้อย: “ผู้อาวุโสมือวิญญาณก็รักษาอาการบาดเจ็บที่ขาของท่านไม่ได้หรือ?”
“กว่าจะรักษาอาการบาดเจ็บที่ขาของข้าให้หายขาดต้องตามหา ‘เถาหลินจิน’ กับ ‘กระดูกหลัวฮั่น’ สองโอสถหายาก มาปรุงเป็น ‘โอสถกระดูกมังกร’ หากไม่เช่นนั้นอย่าว่าแต่ท่านอาจารย์เลยที่รักษาไม่หาย ต่อให้เป็นเซียนสวรรค์ก็ไม่สามารถ” เย่เทียนชื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ
บนใบหน้าล้ำงามของหลินชิงเฉี่ยนปรากฏแววฉงน: “ใครกันที่โหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนั้น! ถึงกับชักกระดูกหักเอ็นเจ้าในวัยห้าขวบ?”
ยังไม่ทันที่เย่เทียนชื่อจะได้ปริปาก เสียงเบรกเสียดแทงแก้วก็ดังขึ้นกะทันหัน!
“เอี๊ยด!”
รถหงฉีถูกกลุ่มรถออฟโรดหลายคันเบียดให้หยุดอย่างกะทันหัน!
ชายฉกรรจ์นับสิบกระโจนออกจากรถ ถือกระบองไม้ มุ่งตรงเข้ามาล้อมด้วยรังสีอำมหิต!