ณ ด้านหลังหอชุนหม่านโหลวแห่งหนึ่ง
หญิงตั้งครรภ์นางหนึ่งนอนบิดตัวด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น ใช้มือทุบท้องตัวเองอย่างแรง
“ข้าท้องปีศาจตนใดกันแน่... กินยาขับลูกไปสิบถ้วยแล้ว ก็ยังหลุดไม่ออก...”
“ท่านโปรดปล่อยข้าไปที?”
หญิงนั้นคุกเข่าอ้อนวอนด้วยความสิ้นหวัง
แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือการดิ้นรนที่รุนแรงยิ่งกว่า
พรวด——
มือเล็ก ๆ เปื้อนลำไส้ ทะลวงออกมาจากท้องของหญิงสาว
เปื้อนเลือดสด ๆ นิ้วทั้งห้าเล็กเรียวสั้น แต่กลับยึดขอบแผลไว้อย่างมั่นคง ราวกับจะใช้เป็นแรงดึงตัวเองออกมา
หญิงนั้นเบิกตากว้าง ลำคอส่งเสียง “แหะ ๆ” ร่างกระตุกสองครั้ง แล้วก็ทรุดลงแน่นิ่ง
ทารกกลิ้งออกมาจากช่องท้องที่แตกออก ทั้งตัวเปรอะไปด้วยเลือด รกยังติดอยู่กับร่างหญิง
เขามองดูมารดาผู้ให้กำเนิด
ไม่มีความลังเล
พุ่งเข้าไปกัดกินทันที
......
บนทุ่งหญ้า
เสียงร้องของทารกถูกกลืนหายไปกับสายลม
หญิงสาวสิ้นใจแล้ว
ยายแก่ผู้ทำคลอดมือสั่นเทา มองดูทารกชายตัวเขียวช้ำ ไม่ส่งเสียงร้องไห้แม้แต่น้อย แล้วเหลียวไปมองควันไฟสัญญาณที่ลอยขึ้นจากระยะไกล——
เผ่ากำลังถูกโจมตี ทุกคนต่างหนีเอาชีวิตรอด
“เวรกรรมเอ๋ย...”
นางกัดฟัน วางเด็กลงในพงหญ้า แล้วซวนเซขึ้นเกวียนเทียมวัว วิ่งจากไปโดยไม่หันกลับ
ทารกนอนอยู่ในพงหญ้า
ลมพัดหญ้าพลิ้วไหว บดบังร่างของเขา
เขาไม่ได้ร้องไห้
เพียงแต่ลืมตา มองดูท้องฟ้าสีเทาหม่น
ตะวันลาลับ จันทร์ทอแสง
เสียงหอนของหมาป่าดังมาแต่ไกล
ดวงตาสีเขียวหม่นคู่หนึ่งปรากฏขึ้นนอกริมพงหญ้า ตามด้วยคู่ที่สอง คู่ที่สาม...
หมาป่าจ่าฝูงเข้าใกล้ทารก จมูกขยับสูดกลิ่น
ทารกหันหน้า สบตาสีเขียวนั้น
ไม่มีความหวาดกลัว
เพียงแค่มองตรง ๆ ไม่หลบตา
หมาป่าจ่าฝูงจ้องมองเขาอยู่นาน
แล้วก้มหน้าลง งับหนังหลังคอทารก แล้วหมุนตัวหายเข้าไปในพงหญ้าลึก
ฝูงหมาป่าตามไป
ใต้แสงจันทร์ ทารกมนุษย์ถูกฝูงหมาป่าคาบเข้ารัง
......
สิบปีต่อมา
ต้าหยาน ราชวงศ์ เกียวโต พระราชวัง
ภายในห้องทรงอักษร ฮ่องเต้วางฎีกาลง ขยี้หว่างคิ้ว
“ช่วงนี้เหล่าสือเป็นอย่างไรบ้าง?”
หัวหน้ามหาดเล็กที่ยืนรับใช้ข้าง ๆ โค้งกายตอบ:
“ทูลฝ่าบาท องค์ชายสิบวันนี้ยังคงอยู่ที่สนามประลองยุทธ์ ตั้งแต่ยามเฉินจนถึงบัดนี้ ฝึกมาได้สามชั่วยามแล้ว”
ฮ่องเต้ชะงักเล็กน้อย:
“ฝึกอีกสามชั่วยามแล้วหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชายตื่นยามเหม่าเป็นประจำ อ่านตำราหนึ่งชั่วยามก่อน แล้วจึงฝึกยุทธ์ไปจนถึงเที่ยงวัน”
“หลังเสวยพระกระยาหารกลางวันก็พักเล็กน้อย บ่ายก็ศึกษาต่อ พลบค่ำยังต้องไปสนามขี่ม้าที่กรมม้าตรวจการ”
“ทุกวันเป็นเช่นนี้ ไม่เว้นแม้ลมฝน”
ฮ่องเต้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาฉายอารมณ์ซับซ้อน
องค์ชายสิบ อวิ๋นอี้ แรกประสูติมีเสียงร้องไห้ดังกังวานไปทั่วราชสำนัก
ครั้งนั้นพระองค์กำลังทุกข์พระทัยกับศึกชายแดน การประสูติของโอรสองค์นี้ ถูกพระองค์มองว่าเป็นนิมิตมงคล
แต่ที่พระองค์คาดไม่ถึงคือ เมื่อโอรสองค์นี้เติบใหญ่ กลับ... พิเศษยิ่งกว่าที่ทรงคาดไว้
สามขวบก็ท่องโคลงได้ ห้าขวบขี่ม้าเป็น เจ็ดขวบประลองยุทธ์กับองครักษ์ในสนามประลอง เอาชนะได้ในสิบกระบวนท่า
บัดนี้สิบขวบแล้ว กลายเป็นอสูรน้อยผู้เลื่องชื่อแห่งเกียวโต
ไม่สิ ต้องบอกว่าบ้าคลั่งน้อย
“เด็กคนนี้...”
ฮ่องเต้ตรัสเสียงต่ำ “หักโหมเกินไปแล้ว”
หัวหน้ามหาดเล็กไม่กล้าตอบรับ
ฮ่องเต้ยืนขึ้น ทรงดำเนินไปข้างหน้าต่าง ทอดพระเนตรไปทางสนามประลอง
“จัดขบวน! ไปดูหน่อย”
ณ สนามประลองยุทธ์
เงาร่างเล็กกำลังเหวี่ยงดาบยาว
ดาบนี้ถูกทำขึ้นเป็นพิเศษ เบากว่าศาสตราทั่วไป แต่สำหรับเด็กสิบขวบ ก็ยังหนักเกินไป
แต่อวิ๋นอี้กลับเหมือนไม่รู้สึก ทบทวนฟันท่าเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เหงื่อไหลเป็นเม็ดฝน
อาภรณ์เปียกโชกตั้งแต่เนิ่นนาน
“สี่ร้อยสามสิบเจ็ด... สี่ร้อยสามสิบแปด... สี่ร้อยสามสิบเก้า...”
เขาเอาแต่นับในใจเงียบ ๆ
ครูฝึกองครักษ์ข้าง ๆ มองดูจนใจเต้นรัว
เด็กคนนี้ วันนี้ฝึกมาเต็มสองชั่วยามแล้ว ระหว่างนั้นดื่มน้ำแค่ครั้งเดียว
ต่อให้เป็นร่างเหล็กก็ทานไม่ไหว!
“องค์ชาย พักสักครู่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่ต้อง”
อวิ๋นอี้ไม่แม้แต่จะหันมา เหวี่ยงดาบต่อเนื่อง
ครูฝึกอ้าปากจะพูด ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าตักเตือนอีก
องค์ชายสิบผู้นี้ดูเหมือนพูดง่าย แต่มีนิสัยดื้อรั้นนัก เรื่องที่ตัดสินใจแล้ว ใช้วัวเก้าตัวก็ลากไม่กลับ
อวิ๋นอี้ย่อมรู้ว่าตนเองเหนื่อย
แต่เขาหยุดไม่ได้
สิบปีมานี้ ทุกวันเขาล้วนต้องวิ่งแข่งกับเวลา
คนอื่นเห็นเพียงว่าเขาตื่นก่อนฟ้าสาง ฝึกยุทธ์จนหมดเรี่ยวแรง แต่ไม่รู้ว่าความรู้สึกเร่งด่วนในใจมันมากมายเพียงใด
ผู้เวียนวัฏเก้าคน
อสูรเก้าตนจากหมื่นโลกาฟ้าดิน
พวกเขากำลังอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของโลกใบนี้ ในตอนนี้ ด้วยฐานะต่างกัน วิธีการต่างกัน เติบโตอย่างบ้าคลั่ง
แล้วตัวเขาล่ะ?
คนธรรมดา ที่มีไพ่ตายเพียงหนึ่งเดียวคือระบบของแถวระดับเทพ——
แต่ปัญหาคือ ของแถวที่ระบบมอบให้นั้นจะว่าไปแล้วก็แกร่งจริง ทว่าต้องใช้โชคชะตาแห่งชาติถึงจะขับเคลื่อนได้
โชคชะตาแห่งชาติคืออะไร?
ไม่ใช่เงิน ไม่ใช่อำนาจ แต่เป็นดวงชะตา รากฐาน และใจของประชาชนของแว่นแคว้น
เขาเป็นเพียงองค์ชายอายุสิบขวบ จะมีโชคชะตาแห่งชาติอะไรได้?
ทุกวันอาศัยฐานะองค์ชาย ระบบจะให้โชคชะตาแห่งชาติ +1 แต้ม
สิบปีแล้ว สะสมได้สามพันแต้มกว่า
สามพันกว่า ฟังดูเหมือนมาก แต่ลองดูผลของของแถวพวกนั้น——
【พรสวรรค์จักรพรรดิ】ใช้ขั้นต่ำ: 1,000 แต้ม
【ควบคุมโชคชะตาแห่งชาติ】หน่วยแบ่งปันขั้นต่ำ: 100 แต้ม/คน
【แต่งตั้งจักรพรรดิ】ใช้ขั้นต่ำ: 5,000 แต้ม
สามพันแต้มกว่า พอให้ใช้พรสวรรค์จักรพรรดิได้สามครั้ง หรือไม่ก็ฝึกกองกำลังส่วนตัวได้สามสิบคน
จะไปทำอะไรได้?
พอให้เขาต่อกรกับผู้เวียนวัฏเก้าคนนั่นหรือ?
ไม่พอ
ไม่พอนัก
ดังนั้นเขาจึงต้องทุ่มสุดตัว
ในเมื่อโชคชะตาแห่งชาติค่อย ๆ สะสมตามฐานะ เช่นนั้นเขาก็จะใช้เวลาสิบปีนี้ ฝึกฝนทุกสิ่งที่ฝึกได้
ความแข็งแกร่งของร่างกาย วิชายุทธ์ ขี่ม้ายิงธนู ตำราพิชัยสงคราม ความสัมพันธ์ในวัง...
ถึงจะมีของแถวระดับเทพ แต่ต้องเผชิญกับอสูรที่ไม่มีใครรู้จักเก้าคน
หากคิดแต่จะพึ่งของแถว แล้วก็นึกว่าตัวเองไร้เทียมทานแล้ว
นั่นจะต้องตายอย่างอนาถใจแน่
ดังนั้นแม้จะมีของแถวที่จะไร้เทียมทานเพียงใด แต่ตัวเองก็ละเลยไม่ได้เช่นกัน
“สี่ร้อยเก้าสิบเก้า... ห้าร้อย!”
อวิ๋นอี้เก็บดาบ ถอนใจยาว
กล้ามเนื้อทั่วร่างสั่นระริก แขนปวดจนยกไม่ขึ้น
แต่บนใบหน้ากลับมีรอยยิ้ม
กว่าวานนี้ฝึกได้มากกว่าห้าสิบดาบ
มีความก้าวหน้า
ขณะนั้นเอง ด้านหลังก็มีเสียงฝีเท้าดังมา
“ฮ่องเต้เสด็จ——”
อวิ๋นอี้ชะงัก รีบหมุนตัว คุกเข่าข้างเดียว
“ลูกขอคารวะพระบิดา”
“ลุกขึ้นเถิด”
ฮ่องเต้ดำเนินมาเบื้องหน้า มองดูโอรสผู้มีเหงื่อท่วมศีรษะ ทอดพระเนตรที่แขนที่ยังสั่นอยู่ครู่หนึ่ง
“ฝึกมานานเท่าใด?”
อวิ๋นอี้ตอบตามตรง:
“ทูลพระบิดา สองชั่วยาม”
ครูฝึกที่อยู่ข้าง ๆ กระตุกมุมปาก
องค์ชาย ท่านฝึกมาตั้งสามชั่วยามมิใช่หรือ...
แต่เขาไม่กล้าเปิดโปง
แต่ฮ่องเต้กลับดูออก
“พูดความจริง”
อวิ๋นอี้กระพริบตา เปลี่ยนคำพูด: “...สามชั่วยาม”
“ทำไมต้องฝึกนานถึงเพียงนี้?”
อวิ๋นอี้คิดครู่หนึ่ง แล้วตอบจริงจัง:
“ลูกอยากเข้มแข็งขึ้น”
“เข้มแข็งขึ้นแล้วจะทำอะไร?”
“ปกป้องต้าหยาน ปกป้องพระบิดา”
ฮ่องเต้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
คำพูดนี้จากปากเด็กสิบขวบ ฟังดูเหมือนประจบ
แต่มองดูดวงตาใสซื่อของอวิ๋นอี้แล้ว พระองค์ก็ทรงรู้ว่า เด็กคนนี้พูดจริงจัง
“เจ้าปีนี้เพิ่งสิบขวบ”
ฮ่องเต้ตรัสเนิบ ๆ “ไม่ต้องหักโหมถึงเพียงนี้”
อวิ๋นอี้ก้มหน้า ไม่พูดอะไร
เขาไม่สามารถบอกได้ว่าตัวเองทำเพื่อเอาชีวิตรอด
เขาไม่สามารถบอกได้ว่ามีคู่แข่งเก้าคนกำลังคลุ้มคลั่งพัฒนาในมุมใดของโลกนี้
เขาได้แต่เงียบ
ฮ่องเต้มองดูเขา แล้วถามขึ้นมาฉับพลัน:
“เจ้ารู้ไหมว่า เหตุใดข้าจึงให้ชื่อเจ้าเป็น ‘อี้’?”
อวิ๋นอี้เงยหน้า
“อี้ หมายถึงวิ่งหนี ก้าวพ้น และสงบสุข”
ฮ่องเต้ตรัส “ข้าหวังว่าชีวิตนี้ของเจ้า จะสุขสงบไม่ต้องเหมือนข้า ที่ถูกบัลลังก์มังกรนี้มัดตัวไปชั่วชีวิต”
อวิ๋นอี้ชะงักไป
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินพระบิดาตรัสเช่นนี้
“แต่เจ้าในตอนนี้ฝึกฝนถึงเพียงนี้”
ฮ่องเต้ถอนพระทัย “ยิ่งกว่าข้าในสมัยก่อนเสียอีก”
อวิ๋นอี้อ้าปาก อยากกล่าวอะไรบางอย่าง แต่ก็กลืนกลับไป
ฮ่องเต้ตบไหล่เขา
“เอาล่ะ ไปพักผ่อนเถิด”
“พรุ่งนี้หลังการประชุมเช้า มาที่ห้องทรงอักษรที ข้าจะทดสอบบทเรียนของเจ้า”
“พ่ะย่ะค่ะ พระบิดา”
ฮ่องเต้หมุนกายจากไป
อวิ๋นอี้ยืนอยู่ที่เดิม มองดูแผ่นหลังสีเหลืองอร่ามนั้นค่อย ๆ ห่างไกลออกไป
“สุขสงบ...”
เขาพูดทวนเบา ๆ
เขาก็อยากนะ
ปัญหาคือ ในสิบคน มีเพียงคนเดียวที่อยู่รอด
เขาอยากเป็นผู้รอดชีวิต
......