ห้องเก็บฟืน
กัวเสียงนั่งพิงกองฟืน มือทั้งสองถูกมัดไพล่หลังด้วยเชือกป่าน
พรุ่งนี้เช้า คนในอำเภอจะเผาเขาทั้งเป็น
เสียงฆ้องกลองดังมาจากที่ไกล ๆ ดังเป็นจังหวะ นั่นคือชาวอำเภอกำลังขอฝน
ตรงมุมกำแพงฝั่งตรงข้าม กัวซิ่วหมิ่นขดตัวเป็นก้อน ไหล่สั่นระริก ไม่กล้าร้องไห้ออกมา
“พี่ชาย”
นางถามทั้งสะอื้น “พวกเรากำลังจะตายใช่ไหม?”
“ไม่หรอก”
เสียงของกัวเสียงแผ่วเบาเช่นกัน เขาปลอบนางว่า “อีกเดี๋ยวพี่ก็แก้เชือกได้แล้ว จากนั้นเราจะปีนกำแพงหลังหนีออกไป”
“แต่พวกเขาบอกว่าพรุ่งนี้เช้าจะเผา...”
“ถ้าอย่างนั้นก็หนีไปก่อนฟ้าสาง”
กัวเสียงขยับแผ่นหลังดันเข้าไปใต้กองฟืนอีกครั้ง
เศษกระเบื้องครึ่งแผ่นนั้นเขาคลำพบตอนถูกพาตัวเข้ามา มันบิ่นแหว่งไปส่วนหนึ่ง รอยแตกคมกริบ
เขาแนบข้อมือเข้ากับมัน แล้วค่อย ๆ ขัดทีละนิด
ขัดอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม เชือกป่านขาดไปหนึ่งเกลียว เหลืออีกสองเกลียว
“พี่ชาย”
ซิ่วหมิ่นสูดจมูกถาม “ทำไมพวกเขาต้องเผาพี่ด้วย?”
กัวเสียงไม่ตอบ
เขาเองก็คิดไม่ตกเช่นกัน
เมื่อก่อนตอนอาจารย์เมาสุรา เคยเล่าเรื่องชาติกำเนิดของเขาให้ฟัง
ได้ยินว่าตอนเขาเกิด หมอตำแยกรีดร้องขึ้นมาทันที
มารดาเจ็บท้องอยู่ทั้งวันทั้งคืน เหงื่อท่วมกาย นางฝืนเงยหน้าขึ้นมาถามว่าเกิดอะไรขึ้น
หมอตำแยไม่พูด เพียงจ้องรอยประทับสีแดงดั่งโลหิตบนอกของเขาเขม็ง รอยนั้นพาดอยู่กลางอก มีรูปทรงคล้ายจันทร์เสี้ยว
สามเดือนต่อมา บิดามารดาของเขาเผชิญหน้ากับโจร ทั้งสองไม่มีใครกลับมาอีกเลย
ท่านปู่เชิญหมอดูมาที่บ้าน พอชายผู้นั้นเห็นหน้าเขา ก็ไม่กล้ารับแม้แต่เงินค่าดูดวง หันหลังเดินจากไปทันที
“ดาวพิฆาตเดียวดาย”
ท่านปู่นั่งยอง ๆ สูบกล้องยาสูบแห้งอยู่ตรงธรณีประตูตลอดทั้งคืน “เป็นกาลกิณีต่อญาติพี่น้อง”
จากนั้นเขาก็ถูกห่อด้วยเสื้อฝ้ายเก่า ๆ แล้วนำไปทิ้งไว้ในภูเขา
อาจารย์ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร ได้ยินเสียงร้องไห้จากใต้หิมะ พอปัดกองหิมะออกก็พบเด็กน้อยคนหนึ่ง ริมฝีปากม่วงคล้ำเพราะหนาวจัด จึงพากลับบ้านไปทันที
อาจารย์แซ่กัว เปิดร้านยาอยู่ในอำเภอ มีบุตรสาวคนหนึ่งชื่อกัวซิ่วหมิ่น อายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี
ฤดูหนาวปีที่เขาอายุสิบขวบ ร้านยาถูกไฟไหม้กลางดึก
เขาสำลักควันจนตื่น พอลืมตาขึ้นก็เห็นหลังคาห้องถูกไฟเผาทะลุแล้ว เปลวไฟลุกไหม้คานไม้ ก่อนเศษไม้จะร่วงลงมาทีละท่อน
เขาลากซิ่วหมิ่นที่ใบหน้าถูกไฟลวกหนีออกมา แต่อาจารย์กับอาจารย์หญิงกลับหนีไม่พ้นทั้งคู่
ท้ายที่สุดพวกเขาสองคนได้แต่เร่ร่อนขอทานอยู่ในอำเภอ ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก
“พี่ชาย...”
กัวซิ่วหมิ่นร้องไห้พลางเอ่ย “ข้ากลัวเหลือเกิน”
“กลัวอะไร”
กัวเสียงขัดข้อมือกับเศษกระเบื้องอีกครั้ง เชือกเหลือเพียงเกลียวเดียว “มีพี่อยู่ทั้งคน ไม่เป็นไรหรอก”
แม่กุญแจส่งเสียงดังกราวขึ้นกะทันหัน
นักพรตเฒ่าโซเซเข้ามาในห้องเก็บฟืน กลิ่นสุราคละคลุ้งจนได้กลิ่นแม้จะอยู่ห่างออกไปครึ่งห้อง “หืม? ยังไม่นอนกันอีกหรือ?”
กัวเสียงไม่พูด เพียงจ้องเขาอย่างเย็นชา
นักพรตเฒ่าลากม้านั่งมานั่ง ล้วงน้ำเต้าสุราออกมา ดึงจุกแล้วเงยหน้ากรอกเข้าปากอึกหนึ่ง
“เจ้าหนู อย่าจ้องข้าแบบนั้นนักเลย”
เขาเช็ดปาก เรอสุราออกมาครั้งหนึ่ง “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่ได้ทำผิด แต่โลกนี้มีใครสนใจว่าพวกเจ้าบริสุทธิ์หรือไม่กัน?”
“คนในอำเภอรวบรวมเงินสิบตำลึงจ้างข้าทำพิธี ขอเพียงเผาพวกเจ้าสองคน บางทีสวรรค์อาจเมตตาให้ฝนตกลงมาบ้าง”
นักพรตเฒ่าดื่มสุราอีกอึก หัวเราะจนไหล่กระเพื่อม
“เงินสิบตำลึงแลกกับชีวิตเจ้าลูกสัตว์สองตัวอย่างพวกเจ้า นับว่าพวกเจ้าไม่ขาดทุนหรอก”
“...”
กัวซิ่วหมิ่นฟังเข้าใจแล้ว นางเงยหน้าพรวด ตวาดเสียงแหลมว่า “ท่านรับสินบนมา ถึงได้จะเผาพวกเราใช่ไหม?!”
แสงจันทร์ส่องกระทบใบหน้าของนาง
ใบหน้าครึ่งหนึ่งขาวสะอาด คิ้วตางดงาม ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเนื้อหนังบิดเบี้ยวรวมกัน แผลเป็นลากจากหางตายาวไปจนถึงคาง ดึงมุมปากจนเบี้ยว
นักพรตเฒ่าหมดอารมณ์ดื่มสุรา ลุกขึ้นเดินโซเซไปหานาง ก่อนจะฟาดฝ่ามือตบเข้าใส่เต็มแรง
“หน้าอัปลักษณ์ขนาดนี้ ยังกล้าแยกเขี้ยวใส่ข้าอีกหรือ?!”
กัวเสียงกัดฟันแน่น เส้นเลือดฝอยในดวงตาปูดโปน
เศษกระเบื้องฝังเข้าไปในฝ่ามือ เลือดซึมผ่านซอกนิ้ว ย้อมเชือกป่านเป็นสีแดงไปช่วงหนึ่ง แต่เขาไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
“ไอ้เฒ่า ไปตายซะ!”
ทันทีที่เชือกขาด กัวเสียงก็ผุดลุกขึ้นจากพื้น พุ่งเข้าใส่นักพรตเฒ่า ใช้มือทั้งสองรัดเอวอีกฝ่ายแล้วพลิกตัวเขาลงไปบนกองฟืน
ฟืนกลิ้งกระจัดกระจายไปทั่วพื้น
สติของนักพรตเฒ่ากลับคืนมาครึ่งหนึ่ง เขาสบถว่า “ไอ้สารเลว...”
กัวเสียงคว้าเชือกที่ขาด สอดอ้อมไปด้านหลังคอของอีกฝ่าย แล้วกระชากมือทั้งสองเข้าหากันอย่างแรง!
เสียงของนักพรตเฒ่าขาดหายไปในลำคอทันที
ใบหน้าของเขาแดงก่ำอย่างรวดเร็ว ก่อนเปลี่ยนเป็นสีม่วง ลูกตาถลนออกมา
นิ้วทั้งสิบขยุ้มเชือกป่านรอบคอ ขาทั้งสองเตะฟืนแห้งระรัวจนเกิดเสียงดังกราว
กัวเสียงกดร่างเขาไว้ เข่ากระแทกเข้าที่บั้นเอวอย่างแรง
“ช่วยข้า...”
นักพรตเฒ่าเค้นเสียงออกมาจากลำคอ “ใครก็ได้...ช่วย...”
กัวซิ่วหมิ่นขยับตัวคลานไปข้างหน้าทีละนิด ไม่นานก็ไปถึงตรงหน้านักพรตเฒ่า นางก้มหน้ากัดหูซ้ายของเขาอย่างแรง!
“พวกเจ้า...”
ริมฝีปากของนักพรตเฒ่าขยับ เสียงแผ่วเบาจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง “ไอ้เด็ก...สารเลว...”
มือของเขาค่อย ๆ ร่วงลง ปลายนิ้วครูดกับฟืนสองครั้ง ก่อนจะนิ่งสนิท
กัวเสียงยังไม่ยอมปล่อยมือ เขานับเลขในใจไปจนถึงสามสิบ จึงคลายมือออก
นักพรตเฒ่าฟุบอยู่บนกองฟืน เลือดหยดไม่ขาดสายจากรอยขาดที่หู เขาสิ้นใจไปแล้ว
กัวเสียงแก้เชือกให้กัวซิ่วหมิ่น จากนั้นทั้งสองก็ย่องออกจากห้องเก็บฟืน เหยียบกองฟืนใต้กำแพงหลังลาน แล้วปีนออกจากโรงเตี๊ยม มุ่งหน้าเข้าไปในภูเขาอย่างรวดเร็ว
พวกเขาวิ่งไปไกลเท่าใดไม่รู้ จู่ ๆ ด้านหลังก็สว่างวาบขึ้น
“เจอแล้ว! อยู่ตรงนั้น!”
คนสิบกว่าคนถือคบเพลิงไล่ตามมา ปากก็สบถด่าทอไม่หยุด
กัวเสียงกับกัวซิ่วหมิ่นเหลียวกลับไปมองแวบหนึ่ง แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นกว่าเดิม
แต่เด็กสองคนจะวิ่งหนีผู้ใหญ่ทันได้อย่างไร? ไม่นาน ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนก็ถือกระบองกับมีดฟืนล้อมพวกเขาไว้ทุกด้าน
ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้ามองกัวเสียงด้วยรอยยิ้มประหลาด “ไอ้เด็กสารเลว วิ่งสิ! ทำไมไม่วิ่งแล้วล่ะ?”
“...”
กัวเสียงหอบหายใจ พลางดึงซิ่วหมิ่นไปหลบไว้ด้านหลัง รู้ว่าคราวนี้คงต้องตายจริง ๆ แล้ว เขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียมว่า “ถึงข้ากลายเป็นผี ก็จะไม่ปล่อยพวกเจ้าไป!”
พอได้ยินคำพูดนั้น ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนก็พากันหัวเราะ
ในเวลานั้นเอง ขอบฟ้าพลันสว่างวาบ ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งฟาดลงมาจากหมู่เมฆ แล้วสตรีผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นกลางอากาศ
นางสวมอาภรณ์ยาวสีจันทร์ แขนเสื้อกว้างพลิ้วไหวไปตามสายลม ใบหน้างดงามยิ่งนัก สายตาจับจ้องไปยังกัวซิ่วหมิ่นโดยตรง
“มานี่”
นางยกมือขึ้นเล็กน้อย
“พี่ชาย!”
กัวซิ่วหมิ่นร้องขึ้นด้วยความตกใจ ร่างพลันลอยขึ้นจากพื้น ก่อนจะลอยไปอยู่กลางอากาศ แล้วหยุดลงตรงหน้าสตรีผู้นั้น
สตรีผู้นั้นบีบคางนาง พลิกใบหน้าดู แล้วมองแผลเป็นที่ถูกไฟลวกบนใบหน้าอีกครึ่งหนึ่ง แววดีใจวาบผ่านดวงตา “ที่แท้ก็เป็นรากวิญญาณฟ้าจริง ๆ”
กล่าวจบ นางก็ก้มมองชายฉกรรจ์สิบกว่าคนแล้วเอ่ยเสียงเย็นชา “พวกมดปลวก บังอาจทำร้ายศิษย์ในอนาคตของข้าเชียวหรือ?”
“ทะ...ท่านเซียนโปรดไว้ชีวิต! ท่านเซียนโปรดไว้ชีวิตด้วย!”
อาวุธในมือชายฉกรรจ์ทั้งหมดร่วงลง พวกเขาคุกเข่ากันเกลื่อนพื้น ปากพร่ำวิงวอนขอชีวิตไม่หยุด
“หึ!”
สตรีผู้นั้นแค่นเสียงเย็นชา แล้วสะบัดมือครั้งหนึ่ง
ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนพลันสลายเป็นเถ้าถ่าน ปลิวกระจายไปกับสายลม
“ท่านเซียน!”
กัวซิ่วหมิ่นได้สติ รีบวิงวอนว่า “ท่านเซียน ได้โปรดพาข้าไปด้วยได้หรือไม่ แล้วก็พาพี่ชายข้าไปด้วย!”
“พี่ชายของเจ้างั้นหรือ?”
สตรีผู้นั้นมองลงไปที่พื้นอีกครั้ง
เด็กชายวัยกำลังโตคนหนึ่ง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจนดูไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร ใบหน้าและร่างกายเปื้อนเลือดไปหมด
“รากวิญญาณปะปนห้าธาตุ”
นางขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงความดูแคลน “มีคุณสมบัติอะไรจะเข้าสำนักจันทร์เย็นของข้า?”