ชายหนุ่มสวมมงกุฎสูง ตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง อยากขยับ แต่ก็ขยับไม่ได้ ราวกับถูกแรงกดดันจากอำนาจสวรรค์!
บนกำแพง เด็กหนุ่มที่มีกลิ่นอายคล้ายบัณฑิตยืนขึ้นด้วยสีหน้าตกตะลึง ข้างกายเขา เด็กสาวที่มีคิ้วราวกับแต้มด้วยหมึก ในดวงตาฉายแววตาสีทองอ่อนซ้อนกันสองชั้น หนึ่งตาสองม่านตา
หานฉู่เฟิงเบือนหน้ามองเด็กหนุ่มรองเท้าฟาง ยิ้มละมุน “น้องน้อย ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เด็กหนุ่มรองเท้าฟางที่พ่อแม่ตั้งชื่อว่าเฉินผิงอัน มองดูหญิงงามเย้ายวนที่ถูกบีบคอจนหน้าแดงก่ำ เท้าถีบอากาศ และชายชุดหรูที่เหงื่อเย็นเยียบ
เด็กหนุ่มใจดีแต่แรกเริ่ม เอ่ยเสียงเบา “ข้าไม่เป็นไร ท่าน... ”
“อย่าฆ่าคน?”
หานฉู่เฟิงพูดแทนจนจบ ยิ้มอ่อนโยนขึ้น แต่มือไม่ได้คลายแรงแม้แต่น้อย
“น้องน้อย บนโลกนี้มีบางคนที่ไม่คู่ควรกับความใจดีของเจ้า เมื่อครู่ถ้านางตบลงไปเต็มแรง ตอนนี้เจ้าก็เป็นศพไปแล้ว”
เมื่อหันกลับมา ใบหน้ากลับเย็นเยือกดุจน้ำแข็ง
ข้อมือกระตุกเล็กน้อย เม็ดเลือดซึมออกจากลำคอของชายสวมมงกุฎสูง “บอกมา สังกัดสกุลไหน? บรรพชนของพวกเจ้าไม่ได้สอนกฎให้พวกเจ้าหรือ? กล้าลงมือฆ่าคนในเมืองเล็กนี่?”
หญิงงามเย้ายวนไช่จินเจี่ยน ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นางสัมผัสได้ว่า ในร่างของคนผู้นี้มีพลังปราณมหาศาลไหลเวียน ไม่เหมือนนักสู้กำลังภายในล้วนๆ ไม่เหมือนผู้บำเพ็ญปราณด้วย และดูเหมือนเขาไม่ได้ถูกค่ายกลเมืองเล็กกดทับ ประหลาดอย่างยิ่ง หรือจะเป็นผู้ฝึกตนสายพิชัยสงคราม?
หานฉู่เฟิงราวกับมองทะลุความคิดนาง แสยะยิ้ม “คิดไม่ตกว่าเพราะอะไร? หึหึ วิชาฝีมือของข้า มันไม่เหมือนกับพวกเจ้าหรอก”
“ท่า... ท่านผู้อาวุโส... ”
ชายสวมมงกุฎสูงเสียงสั่นเครือ เอ่ยอย่างยากลำบาก:
“ข้าน้อยคือผู้นำฮวาจากเมืองมังกรเก่า นางคือไช่จินเจี่ยนจากเขาหมอกสุริยา ครั้งนี้มาฝึกฝนตามคำสั่งอาจารย์ หากมีอะไรล่วงเกิน... โปรดท่านผู้อาวุโสเมตตาด้วย เมืองมังกรเก่าของข้าน้อยจะต้องตอบแทนอย่างงาม!”
“เขาหมอกสุริยางั้นหรือ?”
หานฉู่เฟิงมองไช่จินเจี่ยนด้วยสีหน้าประหลาด จู่ๆ ก็หัวเราะ “ตอบแทนงาม? อืม ฟังดูเป็นคำที่ดีทีเดียว เช่นนั้นเจ้าให้เหรียญทองแดงทองคำแท้ข้าได้เท่าไหร่?”
ชายหนุ่มอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยื่นถุงปักด้วยมือทั้งสอง “ท่านผู้อาวุโส เงินบำรุงในถุงนี้พอจะแลกชีวิตข้าน้อยได้หรือไม่?”
หานฉู่เฟิงชำเลืองมองแล้วพยักหน้าในใจ ปลายกระบี่ยันเข้าไปอีกครึ่งส่วน “ข้าเห็นหยกที่เอวเจ้างามดี หยกเก่าลายเมฆ สั่งสมพลังวิญญาณแห่งขุนเขาและสายน้ำ... ”
ยังไม่ทันที่หานฉู่เฟิงจะพูดจบ ชายสวมมงกุฎสูงก็รีบถอดหยกจากเอวยื่นให้ “ข้าน้อยขอมอบหยกนี้ให้ท่านผู้อาวุโสเก็บไว้เชยชม”
หานฉู่เฟิงเก็บกระบี่เข้าฝัก
เขามองดูเซียนไช่แห่งเขาหมอกสุริยา แสร้งยิ้มกริ่ม “เด็กนี่ข้าเป็นคนคุ้มครองเอง ในเมื่อพวกเจ้าลงมือแล้ว ตามกฎยุทธภพ ข้าขอค่าเสียหายเล็กน้อย ไม่เกินไปใช่ไหม?”
พูดจบ มือขวาก็ยื่นไปที่เอวไช่จินเจี่ยน คลำซ้ายคลำขวา คลำบนคลำล่าง กลับเจอของดีไม่น้อยเลย
ฟังเสียงกระทบกันภายใน เขาพยักหน้าอย่างพอใจ
ไช่จินเจี่ยนตาแทบปริแตก แต่คอกลับถูกบีบไว้ ได้แต่บดคำพูดออกมาจากซอกฟัน “เจ้า... เจ้ากล้า... พวกเราสำนักเขาหมอกสุริยา... ”
“โอ้โห ยังกล้าเอาเขาหมอกสุริยามาขู่ข้าอีก?”
หานฉู่เฟิงเย้ยหยัน “ปีนั้นไอ้เฒ่าซงเซี่ยถูกข้าตีจนไม่กล้าออกประตู เจ้าแค่ขั้นจินตันยังกล้ามาพูดจาโอหังต่อหน้าข้าอีก? หึ เจ้ารู้หรือไม่ ข้าฆ่าจินตันมาแล้วมากกว่าที่เจ้าเคยเห็นเสียอีก”
ได้ยินดังนั้น ไช่จินเจี่ยนหน้าถอดสี ร้องเสียงหลง “เจ้าเป็น... เจ้าเป็น... ”
“เป็นอะไรของเจ้า บัดซบ ไสหัวไปเสีย ต่อไปถ้าข้าเจอเจ้าอีก ข้าจะจับเจ้าขายขึ้นเรือบุปผา”
หานฉู่เฟิงพลิกข้อมือ เหวี่ยงไช่จินเจี่ยนออกจากตรอก เขาชำเลืองมองผู้นำฮวา คนหลังไม่กล้าพูดอีกแม้แต่ครึ่งคำ เดินโซเซหนีออกจากตรอกไป
หานฉู่เฟิงเก็บทรัพย์ที่ได้มาอย่างไม่เป็นธรรมใส่ในอกอิ่มหนำ ยังไงก็ดีกว่าเป็นอัศวิน
เขาตบบ่าเด็กหนุ่มรองเท้าฟาง เอ่ยอย่างอบอุ่น “น้องน้อย ข้าชื่อหานฉู่เฟิง จากนี้หากเจอเรื่องแบบนี้อีก ก็ร้องว่า ‘พี่หานช่วยด้วย’ จำได้หรือไม่?”
เขาวางใจไม่ได้ กำชับอีกครั้ง “จำไว้ให้ดี ต้องร้องว่า ‘พี่หาน’ ช่วยด้วยเท่านั้น”
เพราะต่อให้เจ้าร้องขอให้ช่วย ข้าจึงจะ ‘ใช้วีรกรรม’ ได้อย่างสมภาคภูมิ
ขอบตาเฉินผิงอันร้อนผ่าว ผงกหัวแรงๆ “พี่หาน ข้าจำได้แล้ว”
ตรอกลึก มีลมพัดผ่านตลอดทาง พัดชายเสื้อของหานฉู่เฟิงปลิวไหว
หานฉู่เฟิงฮึมฮัมเพลงเบาๆ เดินออกจากตรอก จู่ๆ ก็รู้สึกคันศีรษะ
เขาเอื้อมมือคว้า กลับพบใบถ่อนเขียวชอุ่มสองใบออกมาจากผม
“... ”
หานฉู่เฟิงหน้าดำ ขว้างใบไม้ลงพื้นอย่างแรง แล้วกระทืบอีกสองที “ยังไม่เลิกอีก?!”
ลมเย็นพัดโชย ใบถ่อนหมุนคว้างบนพื้น
นักพรตหนุ่มที่ปรือตาลงเล็กน้อย เหลือบมองชายหนุ่มรูปงามที่เอาแต่กระทืบใบไม้ปนบ่นด่า แล้วเหลือบมองเด็กหนุ่มยากจนในตรอก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
ที่แท้ ด้านหลังของเด็กหนุ่มในตรอกยากจนนั้น ก็มีใบถ่อนติดอยู่หนึ่งใบด้วย!
...
หานฉู่เฟิงกระทืบใบถ่อนจมดิน แล้วกระโดดซ้ำอีกสองที ถึงตบมืออย่างสมใจ ตั้งใจว่าจะไปหาที่อื่นลองโชค
เพิ่งเดินมาถึงตรอกนิรนาม ก็ชนเข้ากับร่างหนึ่งตรงหน้า
“อั๊ก!”
ทั้งสองก้าวถอยคนละครึ่งก้าว
หานฉู่เฟิงมองแน่ชัด ก็เห็นว่าเป็นเด็กสาวชุดดำสวมงอบแพรที่เมื่อก่อนแหงนมองป้ายใต้ซุ้มประตูนั่นเอง
ตอนนี้งอบแพรของเด็กสาวเอียงเล็กน้อย เผยใบหน้าครึ่งหนึ่งให้เห็น เป็นเค้าหน้างามดีทีเดียว
“เดินไม่ดูตาม้าตาเรือรึ?”
เด็กสาวจัดงอบแพรให้ตรง เสียงใสเย็น
หานฉู่เฟิงขำ “แม่นาง เจ้าต่างหากที่ชนข้า”
“ข้าเดินดีๆ เจ้าจู่ๆ ก็พุ่งออกมาจากตรอก”
เด็กสาวน้ำเสียงไม่ดี “หลีกไป”
“ได้ๆ เชิญก่อน”
หานฉู่เฟิงหลีกทางให้ พึมพำในใจ “อารมณ์ร้ายนัก ต่อไปใครแต่งด้วย คงต้องซวยใหญ่”
ชายหนุ่มรูปงามส่ายหัว ขณะหันหลัง ก็เห็นเด็กหนุ่มชุดแพรคนหนึ่งอยู่ไกลๆ ยกตราหยกสีเขียวขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ ตราหยกแกะสลักมังกรทะยานพยัคฆ์หมอบ ต้องแสงอาทิตย์เป็นประกายแวววาว
“นี่มันของดีชั้นยอดเลยนะ!”
หานฉู่เฟิงหรี่ตาลง เต็มไปด้วยความลุ่มหลง
ทันใดนั้น!
ชายชราร่างสูงคำรามลั่น ขวางหินที่พุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่มชุดแพรไว้ก่อน จากนั้นก็พุ่งหมัดเข้าใส่เด็กสาวชุดดำ
เด็กสาวก้าวหลบไปด้านข้าง ชายชราร่างสูงมวยไม่หยุด ต่อยเด็กสาวชุดดำปลิวออกไปไกลนับสิบก้าว
หานฉู่เฟิงซ่อนตัวอยู่มุมกำแพง อึ้งมองคนปิดหน้าสูงผอมที่อยู่ห่างไปห้าก้าว
คนปิดหน้าอ้าปาก เอ่ยเสียงเบา “ไม่เกี่ยวกับเจ้า อย่าเข้ามายุ่ง”
หานฉู่เฟิงข่มใจไม่ใช้กระบี่ คิดแล้วจึงใช้เคล็ดรวมเสียงเป็นสายพูดว่า “เจ้าก็อย่ามาขัดขวางวีรกรรมของข้า”
วีรกรรม?
คนปิดหน้าแขนหนาใหญ่ผิดปกติมองหานฉู่เฟิงอย่างสงสัย แค่มองแวบเดียว กระบี่บินก็แวบผ่าน ศีรษะใหญ่โตกลิ้งหล่นลงพื้น กลิ้งติ้วสองตลบ
ชายหนุ่มรูปงามเหลือบมองเด็กสาวชุดดำด้วยสีหน้าย่ำแย่
นางใช้กระบี่บินที่นี่ได้ด้วยหรือ?
ในชั่วความคิดรวดเร็วปานสายฟ้านั้น เด็กสาวก็ถูกต่อยจนร่างปลิวออกมา ลมปราณอ่อนลงทันที
หานฉู่เฟิงชักกระบี่ออกจากฝั่งดังเคร้ง ไอกระบี่อันมหาศาลที่สะสมมาสามปีประดุจมังกรเทาผุดจากห้วงลึก ระบายออกอย่างบ้าคลั่ง
ร่างคือขุนเขาพันปี กระบี่คือเรือใบหมื่นลี้
กระแสธารไร้รูปเดิม ล่องนภากลับคืนธาร!
“หนึ่งกระบี่--ผ่าขุนเขา!”
ในเสียงคำรามก้องของหานฉู่เฟิง แสงกระบี่สีฟ้าทะยานพุ่ง พุ่งทะลวงฟ้ามาดั่งรุ้งขาว ชายชราร่างสูงถูกกระบี่ที่จู่โจมไม่ทันตั้งตัวฟันปลิวออกไป เลือดสาดเต็มตรอกยาว
สัมผัสอบอุ่นในอ้อมแขน หานฉู่เฟิงมองตราหยกในมือเด็กหนุ่มชุดแพรด้วยแววตาคับแค้น ร่างพุ่งทะยานหายลับไปในพริบตา
...
ณ ลานแห่งหนึ่งในตรอกไหดินเผา นักเล่านิทานในแววตาฉายประกายคมกริบขึ้นมาทันใด จนสตรีข้างกายตัวสั่นงันงก นางถาม “ท่านเซียน เกิดเรื่องผิดพลาดอะไรขึ้นหรือ?”
“ผิดพลาด? หึ!”
ชายชราสีหน้าย่ำแย่ยิ่ง เก็บฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยเส้นลายมือไขว้กันไปมา ส่งเสียงเย็นชา “ไม่รู้ว่าไอ้นักสู้หยาบช้าผุดมาจากไหน กลับมาทำลายแผนการใหญ่ของข้าได้!”
“ท่านเซียน เช่นนี้จะทำอย่างไรดี?”
ริมฝีปากของสตรีสั่นระริก ดวงตาฉ่ำวาวคู่หนึ่ง ภายใต้ความหวาดกลัวกลับไหลเวียนความยั่วยวนบางอย่างออกมา
ชายชราชำเลืองมองนางแวบหนึ่ง กล่าวอย่างเย็นเยียบ “ผู้อาวุโสเพื่อลูกชายของเจ้า ลงมือลับหลังถึงสองครั้ง สูญเสียบำเพ็ญเพียรหลายสิบปีไป จะยอมให้เพราะมดปลวกตัวหนึ่ง มาทำลายการใหญ่ชั่วกัลป์ของอาจารย์ศิษย์เราได้หรือ?”
...
บัณฑิตกลางคนผมขมับขาวเล็กน้อยวางจดหมายที่หานฉู่เฟิงนำมาให้ลง
“ท่านอาจารย์ ศิษย์ไร้ความสามารถ มีชีวิตเปล่าประโยชน์ร้อยปี ได้แต่มองดูท่านถูกหยามเหยียดถึงเพียงนี้... ”
บัณฑิตมองออกไปนอกหน้าต่าง สีหน้าเปล่าเปลี่ยว “ยุวชนผู้นั้นต้องวนเข้าสู่วงล้อมมรณะเพราะข้า หากข้าเห็นตายไม่ช่วย ก็ไม่สมเป็นนักอ่าน!”