สิ้นคำกล่าว บรรยากาศในวัดร้างพลันแข็งค้าง
จอมกระบี่หญิงฉวยโอกาสจับด้ามกระบี่ไว้ พลางมองขอทานด้วยสายตาเย็นชา
เมื่อเผชิญกับคำซักถามจริงจังของทั้งสอง ขอทานก็ยิ้มเจื่อน
“เมื่อครู่พวกท่านก็ได้ยินแล้ว พระชั่วรูปนี้กำลังถูกสำนักฝ่ายธรรมะตามล่า จึงไม่กล้าทำตัวเอิกเกริก
อีกทั้งข้าปากคอคล่องแคล่ว จึงได้งานลำบากอย่างการคอยรับใช้เขายามขับถ่าย นี่แหละถึงรักษาชีวิตเอาไว้ได้”
เฉินจุ่ยแค่นเสียงเย็น
“เจ้าหนูนี่หน้าหนาไม่เบา ปากพล่อยกลับพูดเสียว่าปากคอคล่องแคล่ว
จอมมารสังหารคนอย่างเขาจะพกตัวถ่วงอย่างเจ้าไว้ข้างกายได้อย่างไร
หากยังไม่พูดความจริง จุดจบของเจ้าคงไม่ต่างจากพระเฒ่าที่ตายไปเมื่อครู่นักหรอก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยประจบประแจงบนใบหน้าของขอทานร่างผอมก็ค่อย ๆ เลือนหายไป เขาปัดฝุ่นบนตัวอย่างเชื่องช้า ก่อนเดินไปนั่งข้างกองไฟ แล้วยื่นมือผอมแห้งทั้งสองไปผิงไฟ
“ท่านช่างเฉียบแหลมนัก
ข้าชื่ออาหมาน เดิมเป็นบุตรพ่อค้าผู้มั่งคั่งแห่งราชวงศ์ต้าชั่ว
เพราะเหตุไม่คาดฝันบางประการ จึงพลัดหลงมาถึงที่นี่
ที่พระชั่วยอมไว้ชีวิตข้า ก็เพราะข้าพาเขาข้ามชายแดนไปยังราชวงศ์ต้าชั่วได้
เมื่อเป็นเช่นนี้ ทางราชวงศ์ต้าเจาก็ทำอะไรเขาไม่ได้อีก
ข้าเองก็รับปากว่าเมื่อกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัยแล้ว จะมอบทรัพย์สินเงินทองให้เขาสมใจ
พระชั่วชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียอยู่พักหนึ่ง จึงยอมเดินทางไปชายแดนกับข้า”
เวลานี้เสียงของขอทานต่ำลงกว่าก่อนหน้ามาก ฟังแล้วไม่เหมือนคนขี้สงสารที่รู้จักแต่ประจบสอพลอแม้แต่น้อย
“อาหมานรึ ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าปลอม” เฉินจุ่ยเปิดโปงอย่างไม่ไว้หน้า
ขอทานไม่โกรธ เพียงยักไหล่
“ชื่อก็เป็นแค่คำเรียก พวกท่านเรียกข้าว่าอาหมานก็พอ”
เฉินจุ่ยหรี่ตามองอาหมาน
คำพูดของเจ้าหนูนี่จริงบ้างเท็จบ้าง สถานะของเขาต้องไม่ธรรมดาอย่างที่กล่าวแน่
ชีวิตบุตรพ่อค้าผู้มั่งคั่งไม่มีทางมีค่าประสบการณ์มากมายถึงเพียงนั้น
อย่างไรก็ตาม เฉินจุ่ยก็ไม่ได้คิดจะซักไซ้ต่อ
ประการแรก เขากับเจ้าหนูนี่ไม่ได้เกี่ยวข้องเป็นญาติสนิท ไม่จำเป็นต้องขุดคุ้ยให้ถึงที่สุด
ประการที่สอง รางวัลจากระบบก็ได้มาแล้ว หากถามต่อก็เท่ากับสอดมือยุ่งเรื่องชาวบ้านขั้นกว่า—จับหนูแทนแมว
“เอาเถอะ”
เฉินจุ่ยหันไปมองจอมกระบี่หญิง
“แล้วแม่นางเล่า เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?”
“ไม่มีอะไรจะบอก”
จอมกระบี่หญิงกอดกระบี่ไว้ตรงอก ตอบเสียงเย็นชา
เฉินจุ่ยยิ้ม
“ถึงเจ้าไม่พูด ข้าก็พอเดาได้
ม้าดีสีดำสนิทราวหมึกที่หน้าประตู มีเพียงกีบทั้งสี่ที่ขาวราวหิมะ คงเป็นพาหนะของเจ้าใช่หรือไม่
ม้าชนิดนี้ยังมีอีกชื่อหนึ่งว่าอูดำกีบขาว
เมื่อรวมกับกระบี่ยาวสีขาวราวหิมะในมือเจ้า
เจ้าคงเป็นคนของสำนักซวงอิ๋น”
จอมกระบี่หญิงแค่นเสียงเย็น
“ในเมื่อท่านเดาที่มาของข้าได้แล้ว ไยต้องถามอีก”
แม้ปากนางจะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจก็อดตื่นตะลึงไม่ได้
คนผู้นี้อายุยังน้อย แต่กลับรู้กว้างเห็นไกล
ตั้งแต่แรกเห็นก็จำโถโถผ่าชีวันได้ ทั้งยังเปิดโปงสถานะของขอทานร่างผอม ล้วนเผยให้เห็นว่าเขามีประสบการณ์ในยุทธภพโชกโชน
สำนักที่นางสังกัดแม้มีชื่อเสียงอยู่บ้างในละแวกนี้ แต่เมื่อมองทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเจา ก็เป็นเพียงสำนักระดับรองเท่านั้น
ทว่าเขากลับอาศัยเพียงอูดำกีบขาวนอกประตูและกระบี่ยาวในมือนาง ก็ฟันธงได้ว่านางเป็นคนของสำนักซวงอิ๋น
สายตาของคนผู้นี้กว้างไกลไม่ธรรมดา
“เท่าที่ข้ารู้ สำนักซวงอิ๋นไม่ได้อยู่ในทิศทางนี้
ดูท่าเจ้าเองก็มุ่งหน้าไปชายแดนเช่นกันใช่หรือไม่
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราสามคนก็นับว่ามีวาสนาต่อกัน เดินทางไปด้วยกันเถิด
แต่แถบนี้อยู่ห่างไกลอำนาจราชสำนัก ไม่ค่อยสงบสุขนัก เพื่อป้องกันไม่ให้ระแวงกันระหว่างทาง พวกเราสามคนก็ควรเปิดอกต่อกัน”
จอมกระบี่หญิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
คนผู้นี้มีประสบการณ์ในยุทธภพมากกว่านาง เดินทางไปด้วยกันย่อมช่วยดูแลกันได้
“ข้าชื่อเย่จือไป๋ เพิ่งลงจากเขาหลังทำภารกิจที่สำนักมอบหมายเสร็จ ก็ได้ยินว่ามีผู้อาวุโสแห่งวิถีกระบี่กำลังมุ่งหน้าไปชายแดน
ข้าจึงคิดจะลองเสี่ยงโชคดู
อยากเห็นกับตาว่าผู้อาวุโสแห่งวิถีกระบี่ชักกระบี่ออกจากฝักอย่างไร เผื่อจะหยั่งรู้โอกาสแห่งวิถีกระบี่ได้”
กล่าวถึงตรงนี้ เย่จือไป๋หันกลับไปมองศพพระชั่วที่ถูกแทงจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้ แล้วขมวดคิ้ว
“ท่านแทงพระชั่วผู้นี้จนพรุนไปหมด ใครเล่าจะจำได้ แล้วท่านจะไปรับเงินรางวัลได้อย่างไร?”
เฉินจุ่ยยิ้มกล่าวว่า “ข้าบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือว่าที่ลงมือไม่ได้เกี่ยวข้องกับเงินรางวัลแม้แต่น้อย”
ความจริงแล้ว ระบบจะมอบเงินให้เขาทุกเดือน ถือเป็นเงินใช้จ่ายส่วนตัว
แม้จะไม่มาก แต่ก็พอให้เขาดื่มสุราและใช้จ่ายตามใจ
เย่จือไป๋ชะงักไป
นึกไม่ถึงว่าคนผู้นี้จะมีจิตใจองอาจผดุงคุณธรรมเช่นนี้
หันกลับไปมองสำนักที่เรียกตนเองว่าฝ่ายธรรมะเหล่านั้น หากไม่มีทั้งพระเดชและพระคุณจากราชสำนัก เกรงว่าคงไม่กระตือรือร้นรักษาความสงบในยุทธภพถึงเพียงนี้
เพียงแต่คนผู้นี้ลงมือโหดเหี้ยมอยู่บ้าง...
“ว่าแต่ท่านเล่า เหตุใดจึงมุ่งหน้าไปชายแดน?”
เย่จือไป๋ถาม
เฉินจุ่ยยิ้มน้อย ๆ ก่อนหยิบคนโทสุราจากเอวขึ้นมากระดกดื่ม
“ข้ากับพวกเจ้าไม่เหมือนกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองก็หันมามองเขาด้วยความสงสัย
เฉินจุ่ยมองพวกเขาแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ข้าแค่เบื่อจนทนไม่ไหว เลยจะไปเดินเล่นแถวชายแดนสักหน่อย”
อาหมาน “……”
เย่จือไป๋ “……”
ทั้งสองหน้าดำคร่ำเครียด
เพิ่งตระหนักได้ว่าตั้งแต่ต้นจนจบ คนผู้นี้เอาแต่ซักถามพวกเขา!
แต่พวกเขากลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนผู้นี้เลยสักนิด!
เบื่อจนทนไม่ไหวเลยไปเดินเล่นแถวชายแดนงั้นรึ?
เห็นพวกเขาเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร?!
ยังพูดอยู่ปาว ๆ ว่าควรเปิดอกต่อกันอีก?!
เฉินจุ่ยไม่สนใจจิตสังหารที่แทบจะล้นออกมาจากแววตาของทั้งคู่
“จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่พวกเจ้า”
จากนั้นเขาก็มองออกไปนอกหน้าต่าง
“กว่าจะถึงชายแดนยังอีกไกล คืนนี้พักที่นี่สักคืนก่อน พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทาง”
คืนนั้น
กองไฟในวัดร้างส่งเสียงเปรี๊ยะ ๆ เงาของคนทั้งสามทอดยาวบ้างสั้นบ้าง
ทั้งสามกินเสบียงแห้งที่ตนพกติดตัวมาคนละไม่กี่คำ ก่อนเริ่มพักผ่อน
เย่จือไป๋กอดกระบี่ยาวสีขาวราวหิมะ พิงมุมกำแพงที่อยู่ไกลจากทั้งสองที่สุด หลับตาพักผ่อน ลมหายใจสม่ำเสมอ
ทว่าทุกครั้งที่สะเก็ดไฟปะทุจากกองเพลิง นิ้วชี้ของนางก็จะวางลงบนโกร่งกระบี่โดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่ายังไม่ได้หลับจริง ๆ
ส่วนอาหมานกลับหลับสนิท เขาเอาหญ้าแห้งที่แกะออกจากเบาะรองนั่งเก่าขาดมาห่อกาย ขดตัวอยู่ข้างกองไฟ น้ำลายไหลยืด
เจ้าหนูนี่ยังพึมพำงึมงำในฝันว่า “อย่าตีข้า” “ข้าไม่อยากฝึกยุทธ์” อะไรทำนองนั้น แถมยังสะดุ้งกระตุกเป็นระยะ
เฉินจุ่ยนั่งอยู่อีกฝั่งของกองไฟ วางทวนยาวพาดบนตัก แล้วโยนฟืนแห้งสองสามท่อนไปในกองเพลิง
สายตาของเขากวาดมองทั้งสอง ก่อนหยุดอยู่บนใบหน้ามอมแมมของอาหมาน
บุตรพ่อค้าผู้มั่งคั่งงั้นรึ?
หึ
แม้เจ้าหนูนี่จะจงใจงอตัวเวลาเดิน แต่ช่วงก้าวสม่ำเสมอ ฝีเท้ามั่นคง นี่เป็นกิริยาที่ชนชั้นสูงได้รับการปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก หลอกใครไม่ได้หรอก
เฉินจุ่ยกระดกสุราอีกอึก แล้วไม่คิดต่อ
อย่างไรเสียหนทางยังอีกยาวไกล หางจิ้งจอกของเจ้าหนูนี่ไม่ช้าก็เร็วต้องโผล่ออกมา
ค่ำคืนยาวนาน
เฉินจุ่ยค่อย ๆ จมสู่ห้วงนิทรา
เช้าตรู่วันถัดมา ฟ้ายังสลัว เฉินจุ่ยก็ถูกเสียงกระบี่ครางปลุกให้ตื่น
“หนวกหูชะมัด จะให้คนนอนหลับสบายบ้างไม่ได้หรือไง?!”
เฉินจุ่ยตะโกนใส่เย่จือไป๋ที่กำลังฝึกกระบี่อยู่กลางหิมะนอกวัด