(ป.ล. พ่อบุญธรรมทั้งหลายที่กดเข้ามา รบกวนอดทนอ่านสามบทแรกให้จบก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะอยู่หรือไป
เพราะสองบทแรกทำหน้าที่เป็นเพียงบทนำเปิดเรื่องเท่านั้น)
“นี่ พี่ชาย หิมะตกหนักขนาดนี้ เจ้าไล่ตามข้ามาสามร้อยลี้เพียงเพราะหยกชิ้นเดียว เจ้าไม่ได้ป่วยใช่ไหม?!”
ถังซานหอบหายใจ พลางอดหันกลับไปบ่นร่างเงาสีดำที่ไล่ตามมาติด ๆ ไม่ได้ ทว่าฝีเท้ากลับไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย ยังคงเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
แต่ร่างเงาสีดำนั้นราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเขา ยังคงถือหอกยาวพู่แดงไล่ต้อนเข้ามา!
“ให้ตายเถอะ! น่าโมโหจริง ๆ วันนี้ดันออกจากบ้านโดยไม่ดูฤกษ์ยาม ถึงได้มาเจอดาวร้ายอย่างเจ้า!”
ถังซานสบถในใจ อดทนต่อการเมินเฉยเย็นชาของร่างเงาด้านหลังแทบไม่ไหว
เดิมทีเขาอาศัยวิชาตัวเบาเหยียบหิมะไร้รอยเท้า เที่ยวทำตามใจในละแวกนี้ เลี้ยงปากเลี้ยงท้องด้วยการลักเล็กขโมยน้อย
ใครจะคิดว่าวันนี้เพิ่งลงมือ ก็ถูกเจ้าหนุ่มโง่ที่โผล่มากลางทางไล่ตามมาตลอดหลายชั่วยาม!
นับตั้งแต่ถังซานเข้าสู่วงการ เขาไม่เคยพลาดท่าถูกจับได้เลย ที่พึ่งพาไม่ใช่แค่วิชาฝีเท้าเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเขารู้ดีว่าควรลงมือแค่ไหนจึงจะพอดี
ของที่เขาขโมยมักไม่ใช่สิ่งของมีค่า เพราะคนที่ครอบครองของมีค่าส่วนใหญ่เป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ โจรกระจอกอย่างเขาย่อมไม่กล้าไปหาเรื่องคนระดับนั้น
ด้วยเหตุนี้ เจ้าของสิ่งของที่เขาขโมยไปจึงไม่คิดตามตอแยเขาจนถึงที่สุดเพียงเพราะของธรรมดาชิ้นหนึ่ง
ใครจะคิดว่าวันนี้กลับมาเจอเจ้าทึ่มหัวแข็งที่อยู่ข้างหลังนี่เข้า!
แต่สิ่งที่ทำให้เขางุนงงที่สุดก็คือ หยกชิ้นนี้ก็ไม่ได้ถูกดึงมาจากตัวเจ้าหนุ่มนั่นเสียหน่อย เขาจำเป็นต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักกันด้วยหรือ?!
หิมะตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ ฝีเท้าของถังซานก็ยิ่งหนักอึ้ง
เขารู้ดีว่าพลังภายในของตนแทบไม่เหลือแล้ว
เมื่อหันกลับไปมองด้านหลังอีกครั้ง ชายผู้นั้นยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน เห็นได้ชัดว่ายังเหลือเรี่ยวแรงอีกมาก!
หากยังไล่ตามกันเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าเขาก็ต้องถูกชายผู้นี้จับได้แน่!
“บัดซบ! รังแกกันเกินไปแล้ว!”
คิดถึงตรงนี้ ถังซานก็หยุดฝีเท้าฉับพลัน ล้วงมีดสั้นสองเล่มออกจากแขนเสื้อ เตรียมสู้ตายกับชายผู้นั้น!
“อ้อ? ไม่วิ่งแล้วหรือ?”
ขณะนั้นเอง ร่างเงาสีดำด้านหลังก็มาถึงพร้อมหอกในมือ
ชายผู้นั้นยกหมวกคลุมศีรษะขึ้นเล็กน้อย แล้วมองเขาด้วยท่าทีสนอกสนใจ
เมื่อถังซานสบตากับดวงตาคู่นั้น เขาก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้
เพราะในแววตาของอีกฝ่าย เขาสัมผัสได้ถึงความขบขันเย้ยหยันประหนึ่งแมวหยอกหนู!
“พูดเป็นเล่นไปได้! ดูจากอายุแล้วเจ้าหนุ่มนี่ก็ไม่ต่างจากข้าเท่าไร จะเก่งกาจสักแค่ไหนกัน? แค่ทำท่าข่มขู่เท่านั้นแหละ!”
ถังซานรวบรวมความกล้า กำมีดสั้นในมือแน่นขึ้น
“เจ้าหนู คิดจริงหรือว่าข้ากลัวเจ้า? เดี๋ยวจะทำให้รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของท่านปู่ถัง!”
สิ้นเสียง ถังซานก็ถือมีดสั้นพุ่งเข้าใส่!
[ติ๊ง! ตรวจพบว่าเจ้าของร่างกำลังจะเข้าสู่ฉากต่อสู้ โปรดเลือกวิชาหอกสำหรับการต่อสู้...]
ในเวลานั้นเอง ตัวอักษรชุดหนึ่งที่มีเพียงเฉินจุ่ยเท่านั้นมองเห็นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
“ระบบ เรียกวิชาหอกที่มีอยู่ขึ้นมา”
[ท่านมีวิชาหอกอยู่สองวิชา โปรดเลือก]
เฉินจุ่ยมองเห็นแผงข้อมูลเบื้องหน้าปรากฏชื่อวิชาหอกสองสายอย่างชัดเจน
[หอกงูวิเศษพันกิ่งหลิว·อ่อนพลิ้วดังนิ้วคล้อง]
[หอกราตรีกลับยามพายุหิมะ·ผู้มาเยือนกลางเหมันต์]
“ข้าเลือกหอกราตรีกลับยามพายุหิมะ!”
เฉินจุ่ยเลือกวิชาหอกสายที่สองโดยไม่ลังเล
วิชาหอกสายนี้มีจิตแห่งหอกอ้างว้างเย็นเยียบ สมชื่อของมัน เมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะเช่นนี้ ก็สามารถสำแดงอานุภาพสูงสุดออกมาได้!
เป็นไปตามคาด ทันทีที่เลือกวิชาหอกและกำด้ามหอกไว้ในมือ หอกยาวก็มีเกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ เกาะอยู่ ราวกับประสานเสียงกับเกล็ดหิมะที่ค่อย ๆ ร่วงหล่นจากฟากฟ้า ทำให้ทั่วทั้งโลกเชื่องช้าลง
ขณะนี้ ทุกการเคลื่อนไหวของถังซานที่ถือมีดสั้นพุ่งเข้ามา ล้วนเชื่องช้าอย่างยิ่งในสายตาของเฉินจุ่ย ทั้งยังเต็มไปด้วยช่องโหว่
เฉินจุ่ยแสยะยิ้ม ร่างไหววูบเพียงเล็กน้อยก็ไปปรากฏตรงหน้าถังซานแล้ว
[หอกราตรีกลับยามพายุหิมะ กระบวนท่าที่สอง น้ำค้างแข็งเกาะกิ่งไม้]
เขาสะบัดด้ามหอกเบา ๆ แทงออกไปสองครั้ง มีดสั้นในมือถังซานก็ถูกตีร่วงลงไปในหิมะ!
ในเวลาเดียวกัน บนปลายหอกก็มีหยกสีเขียวมรกตชิ้นหนึ่งเพิ่มขึ้นมา เมื่ออยู่ใต้แสงตะวันรำไร มันสะท้อนประกายเคียงคู่กับพู่แดงที่พันอยู่รอบปลายหอก
เฉินจุ่ยหยิบหยกจากปลายหอก เก็บใส่อกเสื้อ แล้วตั้งหอกขึ้น
โลกที่หยุดชะงักและเชื่องช้าลงพลันกลับคืนสู่สภาพปกติอีกครั้ง เมื่อเขาเก็บหอก
เกล็ดหิมะจุดหนึ่งตกลงบนใบหน้าถังซาน ดึงเขากลับคืนสู่ความเป็นจริง
เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ พลางขย้อนแห้ง ๆ ไม่หยุด
เมื่อครู่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายอย่างเข้มข้น!
กลิ่นอายนั้นเย็นยะเยือกแทงทะลุถึงกระดูกยิ่งกว่าหิมะน้ำแข็งรอบกายเสียอีก!
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ เขามองไม่เห็นเลยว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกันแน่!
เขาไม่เข้าใจเลยว่า เหตุใดผู้มีวรยุทธ์สูงส่งเช่นนี้ถึงไล่ตามตนมาสามร้อยลี้เพียงเพื่อหยกธรรมดาจนไม่ธรรมดาชิ้นหนึ่ง...
“เจ้า...เจ้าเป็นใครกันแน่...”
เขาทรุดเข่าลงอย่างหมดเรี่ยวแรง ดวงตาเหม่อลอยมองชายผู้ลึกลับตรงหน้า พลางพึมพำเสียงแผ่ว
ชายผู้นั้นกดหมวกลงต่ำ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ข้าเป็นเพียงคนว่างงาน คนว่างงานที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน”
กล่าวจบ เขาก็ถือหอกยาวเดินหายเข้าไปในม่านหิมะขาวโพลนอย่างช้า ๆ ไร้ร่องรอย
……
ในโรงเตี๊ยมเงียบเหงาวังเวง มีเพียงสตรีสองนางสั่งอาหารเจสองจานมานั่งดื่มชา
“ท่านอาจารย์ นี่ก็ผ่านไปหลายชั่วยามแล้ว คนผู้นั้นคงไม่ใช่คนหลอกลวงหรอกนะ? หรือว่าเป็นพวกเดียวกับโจรนั่น? ถ้าเขาไม่โผล่มาขัดจังหวะ ข้าคงจับโจรตัวกระจ้อยนั่นกลับมาได้แล้ว!”
เด็กสาวในเสื้อบุนวมสีแดงคนหนึ่งพูดอย่างขุ่นเคือง แก้มพองป่อง
นางไม่เชื่อว่าจะมีใครโผล่มาช่วยจับโจรโดยไม่มีเหตุผล
คนผู้นั้นคงหวังจะเรียกร้องผลประโยชน์อะไรสักอย่างเสียมากกว่า
แต่เวลาผ่านไปหลายชั่วยามแล้ว คาดว่าคนผู้นั้นคงฝีมือไม่ถึงขั้น ไล่ตามโจรไม่ทัน เลยกลัวเสียหน้าและไม่กล้ากลับมาเสียที
ส่วนฝั่งตรงข้ามของเด็กสาว มีสตรีในชุดนักปราชญ์ผู้มีบุคลิกสง่างามนั่งอยู่
หากมองเพียงรูปลักษณ์ สตรีผู้นี้หาใช่หญิงงามล่มเมือง แต่สีหน้าอันสงบนิ่งอย่างยิ่งของนางกลับทำให้ผู้พบเห็นยากจะลืมเลือน
ขณะนี้นางกำลังประคองถ้วยชา ค่อย ๆ ยกขึ้นจิบจากริมฝีปากสีชมพูระเรื่อ
จู่ ๆ นางก็หยุดมือ แล้วเผลอยิ้มออกมา
“ท่านอาจารย์ ท่านยิ้มแล้ว!”
เด็กสาวเสื้อแดงเบิกตาแทบถลน
ในความทรงจำของนาง อาจารย์หญิงผู้นี้มักมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่เคยยิ้มแย้ม
“เสี่ยวจู” สตรีวางถ้วยชา น้ำเสียงเจือความสนใจที่หาได้ยาก “เจ้าไม่คิดว่ามันน่าสนใจหรือ?”
“ท่านอาจารย์หมายถึงชายที่จู่ ๆ ก็โผล่มาแย่งผลงานของเสี่ยวจูไปหรือเจ้าคะ?”
สตรีพยักหน้า
“ใช่แล้ว ใครจะคิดว่าในยุคโกลาหลที่ทุกคนต่างเอาตัวรอด จะยังมีคนยื่นมือช่วยเหลือเมื่อเห็นผู้อื่นถูกเอาเปรียบเช่นนี้ด้วย?”
“ท่านอาจารย์ ท่านลืมพูดไปอีกคำหรือไม่เจ้าคะ? ชักดาบช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยากน่ะ”
สตรีกลับส่ายหน้า มองออกไปนอกหน้าต่างยังหิมะขาวโพลน พลางถอนหายใจ
“หลายครั้งผู้คนก็ ‘มองไม่เห็น’ ความอยุติธรรมมากมายที่เกิดขึ้นบนโลกใบนี้”
“แหะ ๆ ท่านอาจารย์พูดลึกซึ้งเกินไปแล้ว...”
เด็กสาวเสื้อแดงเกาศีรษะอย่างกระดากอาย ทว่าเหลือบเห็นมุมปากของอาจารย์กำลังยกขึ้นอีกครั้ง
“ท่านอาจารย์ เหตุใดท่านถึงยิ้มอีกแล้วเจ้าคะ?”
สตรีชี้ไปนอกหน้าต่าง “เสี่ยวจู ดูนั่นสิ”
เสี่ยวจูลุกขึ้นมองออกไปด้านนอก แล้วก็เห็นร่างหนึ่งถือหอกเดินฝ่าหิมะขาวโพลนเข้ามา
“เขาไม่ใช่คนหลอกลวงจริง ๆ ด้วย!” เสี่ยวจูอดอุทานออกมาไม่ได้
“ใครบอกว่าข้าเป็นคนหลอกลวง?”
ชายสวมหมวกคลุมศีรษะที่มีหิมะเกาะเต็มตัวผลักประตูเข้ามา
เมื่อเห็นผู้มาเยือน สตรีก็ลุกขึ้นเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “เสี่ยวจูยังเด็ก พูดจาไม่ระวัง ขอท่านอย่าได้ถือสา”
เฉินจุ่ยมองสตรีผู้มีท่าทีเหมือนบัณฑิตสำนักหรูอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร เพียงล้วงหยกธรรมดาชิ้นนั้นออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้
“ข้าไม่ได้ใจแคบขนาดนั้น นี่คือหยกของท่าน”
พูดจบ เขาก็ไม่สนใจว่าพวกนางจะมีปฏิกิริยาเช่นไร เดินตรงไปที่โต๊ะ หยิบตะเกียบคีบผักเจชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก
สตรีใช้นิ้วลูบคลำความอุ่นที่ยังหลงเหลือบนหยกเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว “เพียงแต่ข้าไม่รู้ว่าควรตอบแทนท่านอย่างไรดี”
“ไม่ต้องตอบแทนหรอก หยกของท่านก็ไม่ได้มีค่าอะไรนัก หากข้ายังหวังให้ท่านตอบแทน ข้าก็คงกลายเป็นคนหลอกลวงจริง ๆ”
เฉินจุ่ยไม่ได้หันกลับมา เพียงคีบอาหารกินต่อไปตามใจ
“อ้อ? ในเมื่อท่านรู้ว่าหยกของข้าไม่มีค่า เหตุใดจึงยังยื่นมือช่วย ทั้งยังฝ่าหิมะหนักหนาไปตามกลับคืนมาให้ข้า?”
ขณะนี้ บนใบหน้าอันสงบนิ่งไร้คลื่นของสตรีพลันปรากฏระลอกไหวอันแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น
“ข้าว่างน่ะสิ”
เฉินจุ่ยเคี้ยวข้าวอยู่ในปาก ตอบกลับเสียงอู้อี้
“บังอาจ! พูดกับท่านอาจารย์ของข้าเช่นนี้ได้อย่างไร!”
“เสี่ยวจู ห้ามเสียมารยาท”
“ท่านอาจารย์! เห็นชัด ๆ ว่าคนผู้นี้ไม่เคารพท่าน...”
แต่เสี่ยวจูพูดได้เพียงครึ่งเดียวก็เห็นสีหน้าเคร่งขรึมของอาจารย์ จึงได้แต่หุบปากอย่างน้อยใจ ไม่กล้าส่งเสียงอีก
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านจะบอกชื่อให้ข้าทราบได้หรือไม่?”
“ข้าชื่อเฉินจุ่ย”
“เฉินจุ่ย ฟังคล้ายคำว่าเมามาย ชื่อดี”
“ข้าชื่อหลินเจี้ยนซี”
กล่าวจบ สตรีก็พาเด็กสาวเสื้อแดงเดินออกจากโรงเตี๊ยม ครั้นถึงประตูก็หันกลับมามองเฉินจุ่ยที่กำลังก้มหน้าก้มตากินข้าว แล้วทิ้งคำพูดอันมีความหมายลึกซึ้งไว้ประโยคหนึ่ง
“ในหนังสือกล่าวไว้ว่า ชีวิตนี้ไม่ว่าที่ใดก็มีวันได้พบพาน คุณชายเฉิน เชื่อว่าพวกเราต้องได้พบกันอีกแน่นอน”
[การแบ่งขั้นพลัง
ขั้นหนึ่ง: ขั้นเคาะประตู, ขั้นเปลวเทียน, ขั้นขุนเขาสมุทร, ขั้นแสวงถามวิถี
ขั้นสอง: ขั้นชมภูผา, ขั้นประชิดห้วงเหว (จุดแบ่งขั้นปรมาจารย์), ขั้นเหินลม, ขั้นไร้ขอบเขต
ขั้นสาม: ขั้นเทพเซียนรอดแผ่นดิน]