（อารัมภบท）
หลายปีต่อมา ผู้คนยังคงไม่ยอมเปิดหน้าประวัติศาสตร์ปีที่ยี่สิบแปดแห่งศักราชหย่งคางอีกเลย
ปีนั้น นครหลวงเปี้ยนจิงเก่าถูกชาวฉีบุกทลาย เป็นวันฟ้าใสในฤดูใบไม้ร่วง หลังพระตำหนักมีต้นแปะก๊วยต้นหนึ่งใบเหลืองไปครึ่ง ใบไม้ใบหนึ่งทิ้งตัวร่วงหล่น ลาจากกิ่งที่อาศัย ลอดผ่านกระเบื้องสีเหลืองอร่ามและกระเบื้องหลิวหลีของวังหลวงเก้าชั้น สุดท้ายร่วงหล่นแผ่วเบาลงบนโลหิตของคนในวังที่ถูกสังหาร
ฮ่องเต้และพระบรมวงศานุวงศ์ล้วนถูกจับเป็นเชลย ข่าวคราวแพร่กระจายไปทั่วหล้าตามผู้อพยพหนีตาย
เร่งรีบสิบปีเพียงความฝัน แผ่นดินเก่าหม่นหมองตรอมใจ พูดถึงความโศกเศร้าผู้คนล้วนหลั่งน้ำตาเสียงสะอื้น แหงนมองไร้บ้าน
แผ่นดินนับแต่นั้นระส่ำระสาย มังกรไร้หัว ราชวงศ์อวี้แขวนอยู่บนเส้นด้ายบางระหว่างเป็นกับตาย โชคดีที่ยังมีองค์ชายเชื้อพระวงศ์องค์หนึ่งรอดมาได้ ภายใต้การคุ้มกันของขุนนางทั้งหลายหนีลงใต้ไปยังนครหลวงใหม่
ฮ่องเต้องค์ใหม่สิ้น ราชวงศ์ก็ดับ ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ราชวงศ์ก็ได้ลมหายใจรินรด
ชาวฉีค้นภูเขาเที่ยวทะเล ไล่ล่าฮ่องเต้องค์ใหม่ไม่ลดละ ส่วนขุนนางภักดีนายทัพดีเด่นตลอดจนราษฎรทั่วไปของราชวงศ์อวี้ล้วนช่วยเหลือฮ่องเต้องค์ใหม่หนีลงใต้ การต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับชีวิตราชวงศ์กำลังคลี่คลายบนแผ่นดินนี้...
อำเภอหลี่ตูเป็นเส้นทางที่ต้องผ่านในการข้ามแม่น้ำลงใต้ ออกไปจากที่นี่ก็จะบรรจบกับแม่น้ำฉางเจียง ล่องตามน้ำลงไปจนถึงจินหลิง ทั้งฝ่ายไล่ล่าและคุ้มกันต่างรู้ดีว่า อำเภอหลี่ตูคือสมรภูมิสุดท้ายที่จะปิดล้อมองค์ชายหลิงอันได้
เมืองที่มีทางออกเพียงทางเดียว ภารกิจที่แทบไม่อาจสำเร็จ ในความมืดมิด ย่อมมีผู้ประคองตึกมิให้ถล่ม พลิกคลื่นคลั่งให้กลับคืน รู้ว่าสิ่งใดมิอาจกระทำก็ยังฝืนกระทำ
สูงถึงขุนนางผู้ดี ล่างถึงพ่อค้าหาบเร่ ทุกคนล้วนอาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการ สมรภูมิมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง สายลับและข่าวกรองจึงกลายเป็นกุญแจชี้นำแพ้ชนะในการต่อสู้ครั้งนี้
ในยุคระส่ำ ทุกคนล้วนสวมหนังคนละแผ่น เปิดหนังแผ่นนั้น กลายเป็นหนังแผ่นนั้น
——
หิมะปุยห่านโปรยปรายทั่วฟ้า บ้านเรือนต่างปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา ทางไปท่าน้ำไม่เห็นผู้คนสักคน พื้นหิมะเงียบสงัด มีรอยเท้าคนเพียงเล็กน้อยทอดยาวไปไกล
“หยุดนะ!”
เสียงไล่ล่าดังขึ้นทำลายความเงียบเหงา เด็กสาวเสื้อผ้าขาดวิ่นกอดห่อผ้าขวัญหนีดีฝ่อวิ่งไปข้างหน้าไม่คิดชีวิต ข้างหลังมีบ่าวรับใช้ท่าทางดุร้ายน่ากลัวติดตามมา
มีบ่าวรับใช้คนหนึ่งดีดหนังสติ๊ก ก้อนหินพุ่งมาจากอากาศโดนขาของเด็กสาว เด็กสาวเซถลาไปข้างหน้า มวยผมหลวมๆ หลุดร่วง ผมดำหยาบกร้านกระจัดกระจายเต็มบ่า
หนานอียังคิดจะลุกขึ้นวิ่ง แส้เส้นหนึ่งก็ฟาดลงบนหลังนางอย่างไม่ปรานี ทำให้นางไม่อาจยืนขึ้นได้เลย นางเจ็บปวด ร่างกระเด็นไปข้างหน้า ห่อผ้าในอ้อมอกกระจายออก ข้างในเป็นเงินทองอัญมณีพันกันยุ่งเหยิง
ชายวัยกลางคนพุงพลุ้ยหอบหายใจเดินขึ้นมา เก็บห่อผ้าบนพื้นกลับมาอยู่ในอ้อมอกตน ต่อว่าด่าทอ
“ไอ้ขโมยน้อย กล้าดียังไงมาขโมยถึงร้านข้า!” พ่อค้าผู้นั้นตบหน้าหนานอีไม่ยั้ง แล้วสายตาก็พลันเหลือบเห็นนางมีกำไลหยกอยู่ที่ข้อมือขวา จึงยื่นมือไปถอดทันที “ยังขโมยเครื่องประดับของฮูหยินข้าอีกหรือ? เอามา!”
หนานอีร้อนรน ปิดข้อมือตัวเองไว้
“นี่เป็นของข้าเอง!”
“ยังกล้าหลอกคนอีกหรือ? เจ้าเป็นไพร่ต่ำช้าจะมีกำไลแบบนี้ได้อย่างไร?”
ร่างน้อยๆ ของหนานอีกลับระเบิดพละกำลังน่าตกใจ ปกป้องกำไลบนข้อมือไว้แน่น หลังจากยื้อยุดกันอยู่หลายครั้ง พ่อค้ากลับสู้แรงหนานอีไม่ได้ โกรธจนเรียกบ่าวรับใช้
“หักมือนางให้ข้าที!”
บ่าวรับใช้ล้วนเป็นพวกผู้ชายร่างบึกบึน ลงมือไม่รู้หนักเบา หลายคนรุมเข้ามาพร้อมกัน มีคนหนึ่งเตะท้องหนานอีอย่างแรง หนานอีเจ็บจนหมอบราบไปกับพื้น ก็มีคนฉวยโอกาสจับมือขวาของหนานอีหมายจะถอดกำไลหยก นางดิ้นรน กำมือแน่น ไม่ยอมให้ใครได้มันไป
เท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงบนหลังมือนางอย่างไม่ปรานี ฝ่าเท้ายังกดขยี้เพิ่ม ความหนาวเย็น ความเจ็บปวดรวดร้าว และความรู้สึกอัปยศพรั่งพรูเข้ามาพร้อมกัน น้ำตาในตาหนานอีไหลออกมา แต่นางกัดฟันแน่นไม่ยอมปล่อยมือ
“นี่เป็นของข้าจริงๆ...”
เหตุใดไม่มีใครเชื่อเลย? นางเคยมีอดีตที่ดีถึงเพียงนั้น ในสมองของนางปรากฏรอยยิ้มของเด็กหนุ่มผู้นั้น
ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง บนคันนา เด็กหนุ่มชุดขาวยาวจับมือนาง สวมกำไลหยกวงหนึ่งบนข้อมือนาง
เขากล่าวว่า “ใช้ชีวิตให้ดี รอข้ากลับมา”
นี่คือวันก่อนหน้าที่จางเยว่หุยจะเข้ากองทัพ ใช้ทรัพย์สินส่วนใหญ่มาแลกเป็นกำไลวงนี้ ทิ้งไว้ให้เป็นของสำคัญ ถึงแม้ระหว่างพวกเขาจะไม่มีคำปฏิญาณรักยิ่งไปกว่านั้น แต่หนานอีเชื่อมั่นว่าเมื่อเขากลับมา เขาจะแต่งงานกับนาง แต่น่าเสียดาย การรบคงอยู่ปีแล้วปีเล่า นางก็ยังไม่ทันได้รอคนรักของนางกลับมา
ในช่วงหลายปีนี้ กระท่อมมุงจากของนางถูกขุนนางฉ้อฉลรื้อราบเรียบ นางระหกระเหินอยู่ข้างถนนไร้ที่พักพิง ตัดสินใจพกพาสมบัติอันน้อยนิดที่มีเดินทางไปแนวหน้าเพื่อตามหาคนรักของนาง หนทางในโลกนี้ยากลำบาก นางเป็นเพียงสตรีนางหนึ่ง ได้แต่พึ่งการลัก พึ่งการลวง พึ่งการคุกเข่าขอร้องผู้อื่นจึงจะเดินทางต่อไปได้
กำไลหยกจะเสียไปไม่ได้ นี่คือสิ่งสำคัญเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาในมหาสมุทรแห่งผู้คน
เห็นว่าลูกน้องตัวเองร่วมมือกันยังช่วงชิงกำไลเพียงวงเดียวกลับคืนมาไม่ได้ ตอนนี้พ่อค้าผู้นั้นยังใส่ใจว่าแท้จริงแล้วกำไลเป็นของใคร เขารู้สึกเพียงว่าขายหน้าขายตา โกรธจนอับอาย สั่งคนซ้ายขวาว่า “เอาขโมยน้อยนั่นแขวนขึ้นตีให้ดู! ให้นางรู้จักหลาบจำเสียบ้าง!”
หนานอีถูกแขวนอยู่บนกิ่งไม้แห้ง เสื้อผ้าบางเบา รูปร่างผอมบาง ราวกับใบไม้ที่ต้องลมจะพัดปลิวไป
แส้ม้าหนาประมาณข้อมือฟาดลงบนตัวนาง สะเทือนจนหิมะบนต้นไม้แห้งร่วงกราวลงมา รอยเลือดสายหนึ่งปรากฏบนตัวหนานอี นางร้องด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าน้ำมูกน้ำตาไหลอาบ แต่ถึงแม้กระทั่งเสียงจะแตกพร่าแล้ว นางก็ยังไม่ยอมจำนน
“กำไล... ไม่ได้ขโมย...”
ทันใดนั้น จากที่ไกลออกไปก็มีเสียงร้องตะโกนด้วยความหวาดผวาดังขึ้น ปะปนอยู่ในเสียงลมหนาวส่งมา
“ทหารฉีมาแล้ว——”
พ่อค้าผู้นั้นพอฟังก็ตื่นตระหนก เขารังแกคนอ่อนแอแต่กลัวคนแข็งกร้าว ไม่กล้าประจันหน้ากับทหารฉีเด็ดขาด รีบร้อนทิ้งแส้ กอดห่อผ้าพาบ่าวรับใช้ออกวิ่งไป มิได้สนใจความเป็นความตายของหนานอีเลย
หนานอรอดพ้นจากพ่อค้าผู้นั้น แต่นางไม่ได้รู้สึกโชคดีเลยสักนิด นางรู้ว่าการตกไปถึงมือชาวฉีนั้นต้องเลวร้ายกว่าตอนนี้ร้อยเท่า
แต่นางถูกแขวนอยู่บนต้นไม้ ได้แต่รีบร้อนดิ้นรนบิดร่างอย่างแรง หวังจะหักกิ่งไม้แห้ง
เสียงฝีเท้าจากที่ไกลค่อยๆ ใกล้เข้ามา เป็นทหารฉีหน่วยหนึ่งสิบกว่านาย
กิ่งไม้หัก แกร๊ก! หนานอีร่วงลงพื้น ตูม! นางอดทนต่อความเจ็บปวดรุนแรงทั่วร่าง ลองใช้ฟันกัดเชือกที่มือ เซถลาลุกขึ้นวิ่งหนีไป
แต่รอบด้านไร้ผู้คนเข้าช่วยเหลือ บ้านเรือนต่างปิดประตูป้องกันตน นางจะวิ่งไปที่ใดได้อีก?
“โฮ่ ยังเป็นผู้หญิงอีกนะ”
ทหารฉีพวกนั้นร่างสูงใหญ่แข็งแรง สันดานหยาบคายดุร้าย เห็นหนานอีที่ราวกับสัตว์ตื่นตระหนก แววตาเต็มไปด้วยเจตนาล้อเล่น พวกเขาหยอกล้อนางเหมือนเล่นลิง จงใจเว้นช่องให้นางวิ่งหนี แล้วก็สกัดนางอีก
หนานอีร้อนรนไปทั่ว พลั้งพลาดชนเข้ากับทหารฉีนายหนึ่ง
“มาเถิด อย่าวิ่งเลย เก็บแรงไว้ให้ท่านชายรักเจ้า”
ทหารฉีพวกนั้นหัวเราะขึ้น
ทหารฉีนายนั้นลากหนานอีไปหลังต้นไม้โดยตรง
ขณะนี้หนานอีก็คือปลาบนเขียงที่ให้เขาฆ่าได้ตามใจชอบ นางได้ยินเสียงเสื้อผ้าบนร่างถูกฉีก เสียงลมหนาวก็แทรกซึมเข้ารูขุมขนในทันใด ในชั่วพริบตานางรู้สึกเพียงขนทั่วร่างลุกชัน ในสมองว่างเปล่า
หนานอีร้องไห้ดิ้นรนอย่างไม่คิดอะไร มือคลำเจอก้อนหินก้อนหนึ่ง นางเกือบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ คว้าก้อนหินนั้นฟาดลงบนหัวทหารฉีอย่างแรง
ทหารฉีถูกฟาดจนมึนงง เซถลาถอยหลังไปหลายก้าว แล้วก็อ่อนปวกเปียกล้มลงกับพื้น หน้าผากมีรอยเลือดไหลซึมออกมาเป็นบริเวณกว้าง หลังต้นไม้ยังไม่มีใครสังเกตเห็น หนานอีจึงรีบสาวเท้าวิ่งไปทางริมแม่น้ำ
ที่นี่คือท่าเรือท้ายน้ำแม่น้ำฉวีหลิง แม่น้ำฉวีหลิงไหลออกมาจากภูเขาหูกุ้ย สองฟากฝั่งมีขุนเขาล้อมรอบ
ทว่า เรือสำปั้นที่แล่นไปมาบนแม่น้ำช่วงนี้มีน้อยลง หิมะฟ้ากระหน่ำซัดสู่ผิวน้ำ กดกิ่งไม้แห้งริมแม่น้ำให้โน้มลง ราวกับตาข่ายแน่นหนาที่แทบจะห่อหุ้มขุนเขาและสายน้ำผืนนี้
ฟ้าใกล้พลบค่ำ เหนือยอดเขายังคงไร้แสงอาทิตย์แม้แต่น้อย ความขาวเยือกเย็นน่าสยดสยองในอากาศเลือนรางมีแววจะมืดครึ้มลง แสดงถึงความหมองหม่นบางอย่าง
หนานอีวิ่งจนถึงบริเวณท่าน้ำ จึงเห็นว่าชายฝั่งมีชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ ชายผู้นั้นสวมงอบ ถือคันเบ็ดนั่งเงียบเชียบ ข้างกายมีข้องปลาวางอยู่ใบหนึ่ง
หนานอีร้อนรนไปหมด มิได้คิดมาก พุ่งตรงเข้าหาชายผู้นั้น คุกเข่าข้างกายเขาขอความช่วยเหลือ
“นายท่าน ช่วยข้าด้วย”
ระลอกคลื่นเป็นวงแผ่ขยายบนผิวน้ำมาเป็นระลอกๆ เซี่ยเชวียซานกลับมิได้เงยหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อย เพียงทำราวกับไม่ได้ยิน จ้องมองที่ทุ่นตกปลา รอคอยปลาของเขาให้ติดเบ็ด