ผางอวี้ดึงหนานอีไปหลบข้างหลังตน พลางสอดกระดาษไหมเข้าในมือนางอย่างแนบเนียนขณะที่จับแขนเสื้อนาง แล้วสาวเท้าเข้าไปเผชิญหน้ากับแววตาเย็นเยียบของเซี่ยเชวียซาน
ในการประสานสายตาอันไร้ถ้อยคำของคนทั้งคู่ อารมณ์ที่สั่งสมมาหลายปีพวยพุ่งอยู่ภายใน
แต่หนานอีหาได้สังเกตเห็นความผิดปกติในนั้นไม่ เพียงรู้สึกว่าเข่าทรุดลงอย่างห้ามไม่อยู่ ครานี้คงหนีไม่พ้นเป็นแน่
ชั่วพริบตาเดียวที่สายฟ้าแลบ หนานอีประเมินสถานการณ์และเปลี่ยนจุดยืนอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ผางอวี้จะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด นางก็พุ่งตัวออกไปคุกเข่าลงต่อหน้าเซี่ยเชวียซานเสียงดังตุ้บ
"ท่าน大人 ข้าน้อยผิดไปแล้ว ข้าน้อยไม่ควรลักถุงเงินของท่าน—" หนานอี้ยื่นทั้งถุงเงินและกระดาษไหมที่ยับยู่ยี่ส่งคืนให้เซี่ยเชวียซาน
เซี่ยเชวียซานจ้องมองหนานอีด้วยแววตาสนใจใคร่รู้
หนานอีรวบรวมความกล้า ชี้นิ้วไปทางผางอวี้
"ผู้นี้ เขาบอกว่าตนชื่อผางอวี้ เป็นคนของกรมกองหน้าหลวง เขารู้ว่าองค์ชายหลิงอันซ่อนตัวอยู่ที่ใด!"
สิ้นเสียงอันแจ่มชัดของหนานอี ทุกผู้คนในที่นั้นล้วนตะลึงงัน ต่างคิดว่ามาเพื่อจับขโมยตัวเล็ก ๆ เท่านั้น ใครจะคาดคิดว่าจะเกี่ยวเบ็ดตัวใหญ่ได้ถึงเพียงนี้
สีหน้าของผางอวี้ฉายแววไม่อยากเชื่อ คล้อยหลังความโกรธกรุ่นก็พลุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้า
"เจ้า—!"
หนานอีมองเซี่ยเชวียซานด้วยแววตาวิงวอน "ท่าน大人 ข้าน้อยเพียงต้องการมีชีวิตอยู่ ข้าน้อยไม่อยากตายไปพร้อมกับเขาที่นี่ ข้าน้อยมอบเบาะแสสำคัญเพียงนี้ให้ท่าน ถือเป็นการไถ่โทษด้วยความชอบได้หรือไม่ ขอท่านโปรดไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย!"
เซี่ยเชวียซานหลุบตาลงมองหนานอีอย่างเรียบเฉย ก่อนจะเลื่อนสายตากลับไปยังผางอวี้ เอ่ยทักทายอย่างเป็นทางการ "ผางจื่อซวี่ ไม่ได้พบกันเสียนาน"
จื่อซวี่คือชื่อรองของผางอวี้ ซึ่งมิตรสหาย บิดามารดา และอาจารย์ล้วนเรียกขานได้ มีเพียงเซี่ยเชวียซานเท่านั้นที่เรียกแล้วแสบแก้วหูเขายิ่งนัก
หกปีก่อน นับตั้งแต่เซี่ยเชวียซานทรยศชาวฉี ผางอวี้ก็สาบานว่าจะสังหารเขาด้วยมือตนเอง หากในใจก็ยังสวดภาวนาอย่าได้พบหน้าเขาอีกเลย
ตราบจนวันนี้ ต้องมาพบกันในทางแคบ
ผางอวี้กัดฟันกรอด "ข้าเคยสาบานไว้ หากชาตินี้ได้พบเจ้าอีก ไม่เจ้าตายก็ข้าวอด"
เซี่ยเชวียซานยิ้มบาง "แล้วเจ้าคิดว่าวันนี้ ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร?"
ผางอวี้ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก ชักกระบี่ออกมาประจัญบาน
โดยไม่ทันให้เซี่ยเชวียซานต้องลงมือ ทหารชาวฉีก็กรูกันเข้าไปรุมล้อมผางอวี้
ทุกกระบวนท่าของผางอวี้ ล้วนแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นที่จะตายตกไปด้วยกัน ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่มีผู้ใดเข้าใกล้กายเขาได้ ทว่าระเบิดพลังเยี่ยงฆ่าตัวตายเช่นนี้ ไม่อาจยืนยงได้นานเลย ยิ่งเมื่อเขาบาดเจ็บสาหัส กำลังก็ถดถอยลงอย่างรวดเร็ว
เขาฟาดกระบี่ใส่เซี่ยเชวียซาน แต่ถูกเฮ่อผิงที่อยู่ข้างกายเซี่ยเชวียซานใช้ฝักดาบปัดป้องได้อย่างง่ายดาย ผางอวี้เซถลา ทหารชาวฉีที่อยู่เบื้องหลังฟาดมีดเฉือนเอ็นข้อเท้าเขา บีบให้เขาคุกเข่าลงกับพื้น
ทหารชาวฉีเข้าล้อมรอบตัวเขาในทันที ผางอวี้ตกอยู่ในสภาพสิ้นไร้ไม้ตอก หมดสิ้นหนทางจะสู้รบอีก
เซี่ยเชวียซานเดินมายังเบื้องหน้าเขา เปิดเสื้อคลุมนอกออก เห็นบาดแผลบนหน้าอกของเขา
"หากวันนั้นรู้ว่าคนในหุบเขาคือเจ้า ข้าควรยิงธนูให้คลาดไปสักหน่อย ให้เจ้าเหลือเรี่ยวแรงมากพอมาสังหารข้า— แต่น่าเสียดาย การประลองบนโลกนี้โดยมากแล้วไม่ยุติธรรม ก่อนประลองก็มีผู้แข็งแกร่งและอ่อนแอปรากฏชัดอยู่แล้ว"
"เซี่ยเชวียซาน อย่าพูดมาก ฆ่าข้าเสีย!"
เซี่ยเชวียซานส่ายศีรษะ "จื่อซวี่ ครั้งยังเยาว์ เจ้ากับข้าเคยมีมิตรภาพกันหลายปี ข้าไม่อยากฆ่าเจ้า เจ้าบอกที่ซ่อนขององค์ชายหลิงอันแก่ข้า ข้าจะรับรองว่าเจ้าจะไม่ตาย"
"ไสหัวไป! ไอ้ทรยศชาติทิ้งบ้าน เจ้าจักตายดีไม่ได้!"
"ในโลกยุคนี้ ทุกคนล้วนเพื่อมีชีวิตอยู่ ไฉนต้องสละชีวิตตนเองเพื่อแลกชีวิตสวีโจวเล่า? ไม่คุ้มค่า"
ผางอวี้คุกเข่าอยู่ แต่แผ่นหลังกลับตั้งตรง เขาจ้องมองเซี่ยเชวียซานด้วยแววตารังเกียจ แล้วจึงหันไปมองหนานอี กัดฟันกรอด "บางคนละโมบชีวิตตนเอง แต่ข้าไม่"
หนานอีสะดุ้งโหยง แต่ก็ยังไม่กล้าเงยหน้าขึ้น นางสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวด รังเกียจ และความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ในแววตาคู่นั้น หนานอีรู้ดี คำพูดของเขากล่าวให้นางฟัง นางก้มหน้าลงอย่างรู้สึกผิด หลบไปหลังต้นไม้แห้ง พยายามทำตัวให้ห่างไกลจากการเข่นฆ่านี้ให้มากที่สุด
ในยามนั้น หูซานำตัวเถ้าแก่โรงเตี๊ยมและเหล่าบริวารมาถึง "ละครดีเช่นนี้ จะขาดผู้ชมไปได้อย่างไร? ผู้คนเหล่านี้ช่วงนี้คงเป็นพวกที่ดูแลแม่ทัพผางที่บาดเจ็บ ข้าจึงนำตัวมาด้วยเลย"
ดวงตาของผางอวี้แดงก่ำ เขาปรารถนาจะใช้สายตาสังหารเซี่ยเชวียซานและหูซาเสียให้สิ้น
เถ้าแก่และเหล่าบริวารในโรงเตี๊ยมถูกมัดตรึงแน่นหนา ตัวสั่นงันงก
เซี่ยเชวียซานย่อตัวลงต่อหน้าผางอวี้ จ้องมองเขาอย่างสงบนิ่ง "จื่อซวี่ แผนการรับมือที่อำเภอหลี่ตูรั่วไหลแล้ว สวีโจวตกเป็นของเราเหมือนสิ่งของในถุง จะจับตัวเขาได้ก็เพียงช้าหรือเร็ว หากเจ้ายอมบอกว่าเขาซ่อนตัวอยู่ส่วนใดในภูเขา ณ บัดนี้ ความชอบก็จะเป็นของเจ้า ลาภยศทรัพย์สิน ข้าจะให้เจ้า"
"ข้าถ่มน้ำลายรด!"
"ชีวิตของคนทั้งโรงเตี๊ยมนี้ ล้วนขึ้นอยู่กับความคิดของเจ้าเพียงชั่วขณะ เจ้าค่อย ๆ รำลึกดู นึกขึ้นได้เมื่อใดก็บอกข้า เพียงธูปหนึ่งดอก ฆ่าหนึ่งคน ในโรงเตี๊ยมนี้มีคนอยู่แปดคน"
ผางอวี้ตะโกนก้องใส่เซี่ยเชวียซาน "เซี่ยเชวียซาน ไอ้เดรัจฉาน!"
ทันใดนั้น เถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็ตะโกนบอกผางอวี้ "แม่ทัพผาง! พวกข้าเป็นเพียงราษฎร ตายก็ตายเถิด ไม่ต้องคำนึงถึงชีวิตพวกข้า!"
หูซา แม่ทัพชาวฉี มีสีหน้ารำคาญใจ ชักมีดออกจากฝัก แล้วแทงตรงเข้าที่ท้องเถ้าแก่
"แม่ง วันนี้พูดมากนัก"
เสียดดาบแทงทะลุเนื้อหนังไม่ดังกังวาน ทว่าหนานอีกลับได้ยินชัดแจ้ง นางแทบจะร้องออกมา รีบเอามือปิดปากไว้
หูซาถอนมีดออก เถ้าแก่ก็ทรุดกายล้มลงกับพื้น นัยน์ตาเบิกค้าง
เซี่ยเชวียซานมิได้พูดสิ่งใด เพียงมองดูธูปในกระถาง หูซาก็มองตามสายตาเขาไปด้วย โอ ธูปยังไม่หมดไหม้ เขาพลิกคมมีด ฟาดฟันธูปให้ขาดกลางท่อนโดยตรง
"อืม ธูปดับแล้ว" หูซาเลิกคิ้ว มองเซี่ยเชวียซาน
"จื่อซวี่ เจ้าก็เห็นแล้ว แม่ทัพหูซาช่างไม่อดทนเอาเสียเลย"
ผางอวี้มองดูเถ้าแก่ที่ตายจาก ร่างกายทั้งร่างสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ในลำคอเปล่งเสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวดเยี่ยงสัตว์ร้าย
ทหารชาวฉีก้าวเข้ามาเปลี่ยนธูปใหม่ในกระถาง แต่ยังไม่ทันได้ปักลง หูซาก็ยกเท้าเหยียบมอดดับโดยตรง โบกมีดฟันลงไป สังหารบริวารไปอีกหนึ่งคน
เลือดกระเซ็นใส่กายเซี่ยเชวียซานและผางอวี้เต็มยศ
เซี่ยเชวียซานมองผางอวี้อย่างสงบ "จื่อซวี่ เจ้ายังอยากให้คนตายมากกว่านี้อีกหรือ?"
ผางอวี้กลับหัวเราะอย่างคลุ้มคลั่งขึ้นมา ชายชาตรีสูงเจ็ดฉื่อ ในยามนี้ดวงตาก็เอ่อคลอไปด้วยน้ำตาร้อน
"องค์ชายหลิงอัน หาใช่เพียงองค์ชายเชื้อพระวงศ์เท่านั้น ทว่ายังเป็นธงผืนหนึ่งที่ผู้คนแหงนมองสู่ต้าอวี้ ขอเพียงพระองค์ได้ขึ้นครองราชย์โดยสวัสดิภาพ แผ่นดินที่ไร้หัวหน้าดุจมังกรไร้หัวนี้ ก็จะหวนคืนสู่ใจประชาทั่วหล้า ธงแห่งต้าอวี้จะเชิดชูอย่างสง่าผ่าเผยอีกครั้ง ณ จุดสูงสุดของแผ่นดินกลาง เพื่อปกปักรักษาธงผืนนี้ จะตายเสียบ้างก็เป็นไร?! ในสักวันหนึ่งเบื้องหน้า ฝ่าบาทจะทรงนำพสกนิกรของพระองค์รวบรวมพลีกองทัพอีกครา ขับไล่พวกเจ้าชาวฉีให้ออกไปจากเปี้ยนจิง!"
ผางอวี้ยืดอกตั้งหลัง ทั้งที่รู้ว่า ณ ที่นี้ไม่มีผู้ใดสนใจว่าเขาจะตายในท่ายืนหรือคุกเข่า ถ้อยคำของเขาก้องกังวานหนักแน่น ทั้งที่รู้ว่าคำพูดเหล่านี้ ในไม่ช้าจะสลายหายไปในหิมะโปรยปรายแห่งทุ่งร้างหุบเขาลึก
ชั่วขณะหนึ่ง ผู้คนพากันเงียบงัน
ผางอวี้หัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง ครานี้เป็นรอยยิ้มที่สงบยิ่ง "ฝ่าบาท กระหม่อมขอไปก่อนแล้ว"
ร่างที่สิ้นไร้ไม้ตอกของผางอวี้ พลันระเบิดพลังอันน่าตกตะลึงออกมา ถึงกับทหารชาวฉีสามคนก็กดเขาไว้ไม่อยู่ เขาพลิกตัวหลุดพ้นจากการพันธนาการของทหารชาวฉี พุ่งตัวไปข้างหน้า เขายื่นมือจะไปแย่งชิงมีดประจำกายของเซี่ยเชวียซาน ทหารชาวฉีที่อยู่สองข้างรีบดึงเซี่ยเชวียซานออกไปด้วยความว่องไว ชักมีดออกจากฝักเล็งไปที่ผางอวี้ตามสัญชาตญาณ
เซี่ยเชวียซานรีบตวาด "หยุด!" แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว
"สวรรค์ปกปักรักษาต้าอวี้!"
ผางอวี้เปล่งเสียงก้อง แล้วเอาศีรษะเข้าชนคมมีดของทหารชาวฉี คมมีดอันเยียบเย็นฟันผ่านเส้นเลือด เลือดร้อนสาดกระเซ็นบนผืนหิมะ กระเด็นเปื้อนชายเสื้อ ผู้คนในพริบตานั้นก็ล้มฟุบลง
ดั่งฟองอากาศผุดขึ้นสู่ผิวน้ำ เพียงแค่ผลัวะเดียวก็จะสลายหายไป
เซี่ยเชวียซานผลักทหารชาวฉีข้างกายออกอย่างเสียกิริยา โผเข้าไปตรวจชีพจรข้างลำคอของผางอวี้
ชีพจรของเขากำลังเลือนหายไปด้วยความเร็วอันน่าตกใจ
ผางอวี้ใช้พลังเฮือกสุดท้ายคว้าแขนเสื้อของเซี่ยเชวียซาน เขาบรรลุถึงอุดมคติอันยิ่งใหญ่ของตนแล้ว พร้อมเผชิญหน้ากับความตายอย่างอาจหาญ แววตาที่ทอดมองไปสุดขอบฟ้าสุดท้ายแล้วก็ได้หยุดพัก สายตาสุดท้ายของเขาในโลกนี้ ปล่อยให้จิตใจส่วนตนได้แสดงออก เป็นประกายโศกเศร้าและไม่เข้าใจ มองตรงไปยังสหายในวัยเยาว์ของตน
"เซี่ยเฉาเอิน... ข้า... ไม่เคย... ผิดคำสาบานในวัยเยาว์"
"เชวียซาน" เป็นชื่อรองที่เขาตั้งให้ตนเองหลังจากเนรเทศตนเองออกจากบ้านเกิดเมืองนอน ส่วนเซี่ยเฉาเอิน คือชื่อจริงของเขา หลายปีมานี้ ไม่มีใครเรียกชื่อเขาอีกแล้ว
ที่เขาพูดนั้น คือคำสาบานที่ว่า"เจ้าไม่ตายข้าก็ไม่เลิก" หรือคือคำสาบานร่วมสวนท้อ?
ไม่มีวันได้รู้อีกต่อไปแล้ว