เซี่ยเชวียซานปล่อยให้เลือดที่กระเซ็นใส่ใบหน้าไหลจากมุมหน้าผากลงสู่ดวงตา และไหลอาบร่องตา
เขาดูราวอสูรที่ไม่มีความเมตตา เพียงแค่มองดูซากศพเกลื่อนกลาด สายตากวาดไปรอบหนึ่ง แล้วหยุดลงที่หนานอี
หนานอีเอามือปิดปาก มองดูภาพตรงหน้าด้วยความตื่นตะลึง น้ำตาสองสายไหลลงมาโดยนางเองไม่รู้ตัว
ไม่รู้ว่าเพราะความหวาดกลัว ความหวาดหวั่น หรือความเสียดายกันแน่
หูซากำด้ามดาบแน่นด้วยความตึงเครียด เขาสัญชาตญาณรู้ว่าอารมณ์ของเซี่ยเชวียซานในตอนนี้ผิดปกติไปเล็กน้อย หวั่นเกรงว่าเขาจะลงมือรุนแรงอย่างกะทันหัน
“ศพโยนไปทิ้งที่เชิงตะกอนไร้ญาติ ส่วนคนที่เหลือ คุมตัวกลับไปสอบสวน”
ทว่าเซี่ยเชวียซานยังคงสงบนิ่งอย่างที่สุด ราวกับไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด
หูซายังต้องการเอ่ยปาก แต่คำพูดของเซี่ยเชวียซานนั้นเด็ดขาด ไร้ข้อโต้แย้ง
แม้เขาจะมีอำนาจบัญชาการทหาร แต่ในตำแหน่งทางการเขายังเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเซี่ยเชวียซาน อีกทั้งเพิ่งลงมือสังหารผางอวี้ คนสำคัญขององค์ชายหลิงอัน นับว่าเป็นผลงานใหญ่ เขาจึงไม่กล่าวให้มากความ นำผู้ใต้บังคับบัญชาไป
ทหารฉีลากศพออกไป หูซาก็พาเสี่ยวเอ้อของโรงเตี๊ยมจากไป ที่เกิดเหตุเหลือเพียงเฮ่อผิง องครักษ์คนสนิทของเซี่ยเชวียซาน และทหารฉีที่เฝ้าอยู่ไม่กี่นาย
เซี่ยเชวียซานเพียงนั่งบนท่อนไม้แห้ง ราวกับกำลังมองรอยเลือดบนพื้นดินอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าคำนึงถึงสิ่งใด
รอบข้างพลันเงียบงัน แว่วเพียงเสียงหิมะโปรยปราย ชั่วครู่หนึ่ง เซี่ยเชวียซานเงยหน้าขึ้นโบกมือเรียกหนานอี
หนานอีพยายามสะกดกลั้นความหวาดกลัวที่มีต่อเซี่ยเชวียซาน ค่อยๆ ขยับไปตรงหน้าเขา
“ผางอวี้บอกอะไรกับเจ้าบ้าง”
“เขาเห็นผืนแพรแล้วก็บอกว่าจะพาหม่อมฉันไปที่แห่งหนึ่ง หม่อมฉันไม่เชื่อใจเขา เขาจึงบอกว่าตนเป็นขุนนางในกรมกองหน้าหลวง ต้องคุ้มกันองค์ชายหลิงอันไปอิงเทียนฟู่ แต่เขาไม่ได้บอกว่าองค์ชายหลิงอันประทับที่ใด และไม่ได้บอกว่าในผืนแพรนั้นเขียนอะไรไว้แน่ บอกเพียงว่ารู้มากเกินไปจะตายเร็วเท่านั้น”
“เขาคิดตั้งแต่แรกแล้วว่าให้เจ้าหลีกหนีทุกสิ่ง เขากำลังปกป้องเจ้า เจ้าเสียใจที่ทรยศเขาหรือไม่”
“หม่อมฉันเพียงเสียใจที่ขโมยถุงเงินของท่านมาเท่านั้น ผู้คนในโลกนี้ต่างก็มีชีวิตความเป็นความตายของตน หม่อมฉันไม่ได้ติดค้างอะไรเขา”
สีหน้าของเซี่ยเชวียซานเย็นชานัก แต่ปรากฏรอยยิ้มที่มุมปาก “เจ้าเห็นจดหมายในผืนแพรแล้ว ข้าให้เจ้าอยู่ต่อไปไม่ได้”
หนานอีร้อนใจจวนเจียนคุกเข่าลง “ท่านหลงจู่ หม่อมฉันอ่านหนังสือไม่ออก แม้เคยเห็นจดหมายนั้น แต่ไม่รู้ว่ามันเขียนอะไรไว้”
เซี่ยเชวียซานไม่ตอบ หนานอีจึงยันเข่าถอยไปอีกสองสามก้าว คว้าชายเสื้อของเซี่ยเชวียซานเอาไว้ ใบหน้านางอาบด้วยหยาดน้ำตา ดูน่าสมเพชยิ่งนัก เอ่ยอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา
“หม่อมฉันขอท่านไว้ชีวิตสักครั้งเถิด หม่อมฉันยินดีเป็นวัวเป็นม้าตอบแทน เป็นทาสรับใช้ทั้งชีวิต”
“ยินดีเป็นทาสรับใช้ข้าอย่างนั้นหรือ” เซี่ยเชวียซานยกคางนางขึ้น บีบให้นางจ้องมองตน รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไป ไร้ความรู้สึกใดๆ “เจ้ารู้อยู่แล้วว่าข้าเป็นคนเช่นไร เจ้าไม่มีศักดิ์ศรีหรือไร”
“ศักดิ์ศรีนั้นหนักกี่ชั่ง แล้วก็สู้ชีวิตคนไม่ได้”
ดวงตาของหนานอีเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา จำต้องมองสบตาล้ำลึกของเขา ยามนี้ นางเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ตอบไปตามสัญชาตญาณล้วนๆ
เซี่ยเชวียซานแทบอดไม่ไหวกับความรังเกียจในแววตา ช่างเป็นคำตอบที่น่าชิงชังยิ่งนัก
สตรีที่ไร้กระดูกสันหลังย่อมเป็นดั่งแหนเป็ด ได้แต่เงยหน้าอ้อนวอนอย่างน่าสมเพช ยื่นชีวิตให้ผู้อื่นลิขิต ทว่าท่านจะไปคาดหวังให้ขโมยเล็กๆ อย่างนางกล่าวคำพูดที่สะเทือนฟ้าดินได้อย่างไรกันเล่า
สัญชาตญาณของนางล้วนเพื่อการเอาชีวิตรอด อะไรคือเกียรติของชาติบ้านเมือง อะไรคือคุณธรรมของวิญญูชน นางไม่รู้สักอย่าง
คนเช่นนี้ ไม่แม้แต่ควรค่าที่จะชักดาบออกสังหาร แต่อย่างไรเสีย เขาจำต้องทดสอบอีกครั้งหนึ่ง
เซี่ยเชวียซานปล่อยมือ ผละนางออกไป
“ในเมื่อเจ้าบอกว่าเจ้าไม่รู้หนังสือ งั้นก็จงฟังฟ้าลิขิต เลือกทางเป็นทางตายด้วยตัวเจ้าเองเถิด”
เซี่ยเชวียซานเขียนคำลงบนหิมะคือ – ตาย ดับ ถึงแก่ มรณะ มอด
“ในบรรดาคำเหล่านี้ เจ้าเลือกมาหนึ่งคำ หากรอด เจ้าก็ไป”
“จริงหรือขอรับ เลือกถูกลูกแล้วปล่อยหม่อมฉันไปจริงๆ หรือ” แววตาของหนานอีจุดประกายความหวังวาบหนึ่ง ทว่าธูปก่อนหน้านี้ยังทำให้นางหวาดหวั่น
“หูซาเป็นชาวฉี ชาวฉีทำอะไรตามอำเภอใจ ไม่ยึดถือสัจจะ แต่ข้าศึกษาคัมภีร์ปราชญ์ตั้งแต่เล็ก เหตุผลบางอย่างยังฝังในกระดูก สภาพส่วนใหญ่ ข้าล้วนกล่าววาจาแล้วย่อมทำ”
“สภาะ่วนใหญ่... คือเมื่อใด”
“เมื่อลิขิตชีวิตผู้อื่นได้”
“แล้วที่ไม่อาจทำตามวาจาได้เล่า คือเมื่อใด”
“เมื่อลิขิตชีวิตตนเองไม่ได้”
เขาเอ่ยอย่างมีเหตุผล หนานอีถูกโน้มน้าวจนยอมจำนน ณ ที่นี้ นางได้แต่ถูกเขาจูงจมูกไป นางทำใจให้สงบ เริ่มเลือกคำอย่างตั้งใจ
เซี่ยเชวียซานจ้องมองสีหน้าของหนานอี หากนางรู้หนังสือ ย่อมรู้ว่าที่นี่ไม่มีคำว่า ‘มีชีวิต’ มีแต่ ‘ตาย’ ไม่ว่าจะเลือกคำใดล้วนหมายถึงตาย ทว่าบนใบหน้านางกลับไม่ปรากฏความลังเลแม้แต่น้อย เลือกอย่างจริงจังในพนันครั้งนี้
“คำนี้คือคำว่า เกิด” หนานอีชี้ไปที่คำว่า ถึงแก่
“แน่ใจหรือ”
หนานอีพยักหน้าอย่างมั่นใจ
“ทำไมถึงเป็นคำนี้”
“คำนี้ซับซ้อนที่สุด ข้าคิดว่าชีวิตคงยากกว่าความตายมาก ดังนั้นจึงน่าจะเป็นคำนี้”
ชีวิตยากกว่าความตายมาก – สีหน้าของเซี่ยเชวียซานชะงัก คล้ายตกอยู่ในภวังค์
ถึงแก่ คือความตายของขุนนางระดับอ๋อง เป็นการช่วงชิงที่ซับซ้อนยิ่งกว่าความเป็นความตายของชาวบ้านทั่วไป ดังนั้นจึงยาก เขียนยากเช่นนี้
“ข้าเลือกถูกลูกหรือไม่” หนานอีเงยหน้าขึ้น มองเซี่ยเชวียซานอย่างหวาดกลัว
เซี่ยเชวียซานมองไปยังดวงตาใสสะอาดคู่นี้ เขารู้สึกว่านางเป็นเพียงใบไม้ปลิวเบาในโลกนี้ ความเป็นความตายของนางไม่เคยถูกให้ความหมายมากมายนัก แม้กระทั่งความดีความชั่วก็ไร้
นางก็เป็นเพียงผู้ต่ำต้อยที่พยายามเอาชีวิตรอด
ชั่วขณะนี้เขาเชื่อแล้ว นางไม่รู้เรื่องราวใดๆ เลยจริงๆ
แต่ในหัวของเขากลับมีประกายความคิดชั่วร้ายวูบหนึ่ง เขาอยากจะดับความใสสะอาดนั้นลง ให้โลกนี้มัวหมองไปตลอดกาล ทว่ามีอีกเสี้ยวขณะหนึ่ง เขาก็รู้สึกว่า การมีความใสสะอาดที่โง่เขลาบางคราว ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร
เซี่ยเชวียซานเก็บธูปที่มอดแล้วบนพื้นขึ้นมา จุดด้วยหินไฟอีกครั้ง แล้วปักลงบนพื้นดิน
“เจ้าเลือกถูกแล้ว แต่ก็ไม่ถูกทั้งหมด ฉะนั้น —”
ควันธูปลอยคลุ้ง เป็นเครื่องหมายการเริ่มต้นของเกมล่าสังหารบางอย่าง หนานอีไม่รู้ว่าเขาคิดแผนอะไรอยู่ แต่ก็รู้ดีว่าชีวิตของนางอยู่ที่ความคิดของเขาเพียงเสี้ยวเดียว
“ข้าให้เวลาเจ้าแค่หนึ่งก้านธูปวิ่งหนีไป อย่าให้ข้าหาเจอ มิฉะนั้น —” เซี่ยเชวียซานยืนขึ้น มองลงมายังหนานอี “จะต้องตกสู่ห้วงอเวจี”
——
หนานอีวิ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ลมหนาวเสียดแทงคอ แม้แต่ระหว่างลมหายใจยังมีกลิ่นสนิมเหล็ก หิมะยิ่งตกมากขึ้น ทางเดินในเขายิ่งยากลำบาก
บทสนทนาระหว่างนางกับผางอวี้ยังดังกึกก้องในหัว
“หากพวกถูกทหารฉีพบเข้าแล้วจะทำอย่างไร จดหมายแพรชิ้นนี้คงไม่อาจรักษาไว้ได้แน่”
“เช่นนั้นเจ้าก็จงทรยศข้า”
“อะไรนะ”
“ทรยศข้า เจ้าจึงจะได้รับความไว้ใจจากชาวฉีและมีชีวิตรอดต่อไป ถึงจะเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุด ในหมู่พวกเราต้องมีคนรอดชีวิตไปส่งข่าว ยังไงข้าก็คือคนใกล้ตาย ดังนั้นข้าตาย เจ้าอยู่”
“แต่ต่อให้ข้ารอด ข้าจะทำอะไรได้”
“เจ้าเพียงแค่ไปที่หอฝนผ่านในอำเภอหลี่ตู แล้วบอกผู้จัดการร้านโดยไม่คลาดเคลื่อนสักคำว่า ‘ซื้อถั่วแดงกวนก้อนหนึ่ง ทำเป็นรูปดอกท้อ ดอกท้อนั้นปกติจะมีเพียงห้ากลีบ แต่ข้าต้องการรูปทรงหกกลีบ’”
หนานอีงุนงงบ้าง “แล้วอย่างไรต่อ”
ผางอวี้หยุดฝีเท้า มองหนานอีอย่างจริงจังมาก
“แล้ว หาที่ซ่อนตัว อย่าให้เซี่ยเชวียซานหาเจอตลอดกาล”