ค่ำคืนหิมะโปรย ณ ฤดูกาลที่สรรพสิ่งร่วงโรย โรงเตี๊ยมบนภูเขาแทบไร้ผู้มาพักอาศัย เถ้าแก่โรงเตี๊ยมเตรียมปิดประตูพักผ่อน ทันใดนั้นสตรีผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามา
นางห่มผ้าคลุมยาวใหญ่เกินตัวอย่างชัดเจน ปิดเรือนร่างมิดชิด นางโยนเงินสองตำลึงลงบนเคาน์เตอร์
"เถ้าแก่ ข้าขอห้องพักหนึ่งห้อง เสื้อผ้าสะอาด และยารักษาแผลด้วย"
เถ้าแก่เก็บเงินพลางพิศดูหนานอีสองสามครั้ง เอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า "แม่นางเจอชาวฉีหรือไม่?"
หนานอีเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ "ท่านทราบได้อย่างไร?"
"แม่นางยังไม่ทราบข่าวหรือ? อำเภอหลี่ตูยอมจำนนโดยไม่มีการต่อสู้ เจ้าเมืองเปิดประตูเมืองให้ทหารฉีเข้าเมือง ภูเขาหูกุ้ยก็มีทหารฉีมากมาย ไม่รู้พวกมันทำอะไรกันแน่ สร้างความหวาดหวั่นแก่ผู้คนไปทั่ว เจ้าจงระวังตัวให้ดี อย่าออกไปข้างนอกหากไม่จำเป็น"
หนานอีพยักหน้าอย่างหวาดผวา ก่อนหมุนตัวขึ้นบันได
เถ้าแก่ถอนหายใจ "ยุคสมัยนี้ชักจะวุ่นวายมากขึ้นทุกที"
ไม่ว่าภายนอกจะวุ่นวายเพียงใด คืนนี้ในที่สุดหนานอีก็ได้อาบน้ำอุ่นและจัดการบาดแผลบนเรือนร่างเสียที
เมื่อชำระคราบสกปรกทั้งมวลแล้ว นางก็ทิ้งตัวลงบนเตียงอันอบอุ่นนุ่มนิ่ม กางแขนขาเป็นรูปอักษร 'ต้า' (大) อย่างละโมบ ครอบครองพื้นที่ทุกตารางนิ้วของเตียง
นี่คือครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่นางได้พักในโรงเตี๊ยม รสชาติอันวิเศษนั้นยากจะพรรณนา ความรู้สึกเสียวสันหลังและหวาดกลัวที่เหลืออยู่จากการขโมยถุงเงินผู้อื่นถูกความสบายอันท่วมท้นในยามนี้ข่มจนสิ้น
นางคิดเข้าข้างตนเองว่า ก็แค่ถุงเงินใบเดียว ท่านชายผู้นั้นดูมีเงินมีทอง แม้สูญหายไปก็คงไม่ติดใจ
ต้องขอบคุณท่านชายผู้นั้น ที่มอบที่พักพิงชั่วคราวให้นาง ห้องพักนี้คือที่พักซึ่งนางเฝ้าฝันถึงโดยแท้ ตลอดมานางปราถนาจะได้อยู่ใต้ชายคาที่กำบังลมฝน เช่นนี้แล้วนางจะได้ไม่ต้องร่อนเร่พเนจร ใต้แสงเทียน หนานอีพลิกดูกำไลข้อมือนั้น นางเชื่อมั่นว่า เพียงแค่ได้พบจางเยว่หุย นางก็จะได้ใช้ชีวิตเช่นนั้นแล้ว
ในอนธกาลอลหม่าน ไร้ที่ซุกหัวนอน ไร้ญาติให้พึ่งพิงเช่นนี้ นี่คือสิ่งเดียวที่นางจะเชื่อได้แล้ว
หนานอีห่มผ้าหลับตาลง คืนนี้ น่าจะได้ฝันดี
……
ยามเช้าตรู่ ฟ้ายังไม่สาง ด้านนอกโรงเตี๊ยมมีเสียงเคาะประตูเร่งร้อนดังขึ้น
เถ้าแก่ตาลืมไม่เต็มตา สวมเสื้อคลุมไปเปิดประตู ด้านนอกมีบุรุษสูงศักดิ์ผู้หนึ่งยืนอยู่ หิมะเกาะอยู่บนไหล่ คิ้วคมเย็นเยียบดุจน้ำค้าง
"เคยพบเด็กสาวผู้หนึ่งหรือไม่? รูปร่างไม่สูงนัก ห่มผ้าคลุมใหญ่เกินตัว บนร่างมีบาดแผล"
เถ้าแก่ชะงักไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขานึกถึงเด็กสาวเช่นนั้น มีบางอย่างประหลาด จึงลังเลว่าจะบอกบุรุษผู้นี้ดีหรือไม่
เถ้าแก่ยกตะเกียงน้ำมันในมือขึ้นให้สูงอีกนิด หมายให้เห็นชัดขึ้น จึงเห็นว่าด้านหลังบุรุษผู้นี้ยังมีทหารชาวฉีผู้หนึ่งยืนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกน้องของเขา
เป็นกลุ่มคนประหลาดที่มีชาวที่ราบภาคกลางเป็นหัวหน้า ชาวฉีเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา เขารู้ด้วยสัญชาตญาณว่าไม่อาจยั่วยุ
"นายท่าน... เชิญตามข้ามา"
เถ้าแก่ไม่อยากให้เรื่องลุกลามใหญ่โต ทำให้เกิดการตรวจค้นวุ่นวาย จึงหันหลังพาเซี่ยเชวียซานขึ้นบันได เปิดประตูห้องที่หนานอีพักอยู่
แต่ภายในห้องกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน
เซี่ยเชวียซานเปิดผ้าห่มคลุมออกแล้วลองสัมผัสดู ที่นอนยังคงอุ่นอยู่ คนพึ่งจากไปไม่นาน เขาจึงบัญชาเฮ่อผิงที่อยู่ด้านหลัง
"จงรีบไปที่ค่ายทหาร เดินทัพมามาตรวจค้นที่นี่ ต้องตามหาบุคคลนี้ให้พบ"
เฮ่อผิงลังเลไปเล็กน้อย เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าขโมยตัวเล็กตัวน้อยจะต้องใช้ไพร่พลมากมายถึงเพียงนี้ แต่คุณชายนั้นมักวางแผนการณ์ลึกซึ้ง ภายในถุงเงินคงมีสิ่งของสำคัญ ไม่อาจรั้งรอได้แม้ชั่วขณะ
"ขอรับ!"
เฮ่อผิงรีบวิ่งออกจากโรงเตี๊ยมทันใด
——
หนานอีกระโดดลงทางหน้าต่างเพื่อหลบหนีไปยังลานหลังด้วยความตื่นตระหนก ภายในใจโอดครวญไม่หยุด — ก็แค่ถุงเงินเพียงใบเดียว เขาถึงกับตามมาขนาดนี้ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเชียวหรือ?
โชคดีที่นางคุ้นชินกับการนอนกลางดินกินกลางทราย ระแวดระวังเป็นนิจ เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวภายนอกเล็กน้อยก็ตื่นขึ้นทันที มองผ่านร่องประตูเห็นว่าเป็นท่านชายจากเรือลำเดียวกันก็เข้าใจทันทีว่าเขามาทำอะไร จึงกระโดดลงหน้าต่างหลบหนี รอดพ้นภัยครั้งนี้อย่างหวุดหวิด
แต่เหตุใดด้านหลังท่านชายผู้นั้นจึงมีชาวฉีคนหนึ่งติดตามมาด้วย? เขาเป็นชาวที่ราบภาคกลางแท้ ๆ ... เขามีฐานะอะไร? เหตุใดจำต้องตามหาถุงเงินคืน... หรือว่าภายในถุงเงินมีสิ่งสำคัญ?
ความคิดนี้แวบผ่านไป หนานอีเหลือบเห็นบ่อน้ำแห่งหนึ่งในลาน มีฝาปิดไว้พอหลวมๆ นางจึงไต่เชือกลงไปในบ่อเพื่อหลบซ่อนชั่วครู่
คาดไม่ถึงว่าบ่อนี้จะเป็นบ่อแห้ง ก้นบ่อไม่ลึกนัก หนานอีปล่อยเชือกกระโดดลงไปโดยตรง เมื่อกำลังจะสำรวจเข้าไปในก้นบ่อลึกยิ่งขึ้น หนานอีก็รู้สึกถึงคมมีดเย็นเยียบที่แตะอยู่บนลำคอของนาง
ร่างของหนานอีแข็งทื่อ มือก็หยุดชะงัก
"อย่าส่งเสียง" เสียงบุรุษผู้หนึ่งดังขึ้น
ก้นบ่อมีแม่น้ำใต้ดินสายหนึ่ง แต่น้ำในแม่น้ำได้เหือดแห้งไปแล้ว ปรากฏให้เห็นพื้นลำน้ำที่ถูกน้ำกัดเซาะจนเรียบลื่น ริมผนังหินริมลำน้ำมีตะเกียงเล่มหนึ่งให้แสงสลัว
หนานอีแนบคมมีดแล้วค่อย ๆ หันหน้าไป อาศัยแสงไฟสลัวนั้น นางจึงมองเห็นบุรุษผู้ปรากฏตัวขึ้นในก้นบ่ออย่างฉับพลันได้ชัดเจน
กลางอกของเขามีบาดแผลใหญ่มาก แม้จะพันผ้าไว้แล้ว แต่ก็ยังคงมีเลือดซึมออกมา ดูเหมือนบาดเจ็บไม่เบา ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวอย่างยิ่ง มือที่ถือมีดสั้นอยู่ก็สั่นเทาเล็กน้อย
"ข้างนอกมีคนตามล่าข้า ข้าเพียงต้องการหลบสักครู่... ขอท่านชายโปรดให้ข้าหลบซ่อนด้วยสักชั่วคราวเถิด"
ผางอวี้ตรวจดูหนานอีตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เด็กสาวเช่นนี้นางทำให้ผู้คนสงสัยได้ยากจริง ๆ เขาจึงค่อย ๆ เก็บมีดสั้นกลับคืน
"ผู้ใดตามล่าเจ้า?"
หนานอีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่าไม่จำเป็นต้องเล่าความเป็นมาทั้งหมดให้คนแปลกหน้าฟัง เมื่อนึกได้ว่าที่ตามท่านชายขึ้นไปยังมีทหารชาวฉีอีกนางหนึ่ง จึงละส่วนสำคัญเสีย แล้วตอบว่า "ชาวฉี"
คาดไม่ถึงว่าเมื่อได้ยินสองคำนี้ ผางอวี้ก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที ออกแรงประคองตัวปีนขึ้นไปที่ปากบ่อมองดูครั้งหนึ่ง
ภายในลานของโรงเตี๊ยมสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ทหารชาวฉีมาถึงอย่างรวดเร็วและล้อมพื้นที่นี้ไว้จนแน่นหนา บุรุษที่ยืนอยู่ใจกลางหมู่ชาวฉีคือเซี่ยเชวียซานนั่นเอง
ผางอวี้ถอยกลับลงมา สีหน้าที่มองมายังหนานอีเคร่งขรึมอย่างยิ่ง น้ำเสียงเร่งร้อน "เจ้าไปยั่วยุเซี่ยเชวียซาน? เจ้าเป็นใครกัน?"
หนานอีงุนงง "ผู้ใดคือเซี่ยเชวียซาน?"
"บุรุษชาวที่ราบภาคกลางที่อยู่ในหมู่ชาวฉีนั่น!"
หนานอีนึกถึงตอนอยู่ที่ท่าเรือ เมื่อนางโผล่ศีรษะขึ้นจากน้ำ ทหารฉีเหล่านั้นก็พากันหนีไปอย่างไม่คิดชีวิต ยามนั้นนางเพียงคิดว่าท่านชายผู้นั้นมีวรยุทธ์บ้าง จึงไล่ผู้คนไปได้ แต่บัดนี้ภายในใจของนางกลับเกิดการคาดเดาที่เลือนรางและเหลวไหล
"เหตุใดเขาจึงสามารถสั่งการทหารฉีได้?"
"เจ้าไม่รู้จริงหรือว่าเซี่ยเชวียซานเป็นใคร?"
หนานอีส่ายหน้าอย่างสัตย์ซื่อ
"เช่นนั้นเจ้าเคยได้ยินเรื่อง 'เหตุการณ์จิงชุน' หรือไม่?"
"เรื่องนั้นข้าเคยได้ยินมา ในวันวสันตวิษุวัตของปีที่ยี่สิบสองแห่งศักราชหย่งคาง เพราะมีขุนพลทรยศยอมจำนน ชาวฉีจึงโจมตีฝ่าวงล้อมเมืองโยวตูได้อย่างง่ายดาย—" หนานอีพลันสำนึกได้ "คงไม่ใช่..."
บนใบหน้าผางอวี้ปรากฏแววเคียดแค้นจาง ๆ แต่การอบรมบ่มนิสัยในส่วนลึกทำให้เขาควบคุมน้ำเสียงได้ดี "ถูกต้อง เซี่ยเชวียซานแต่เดิมเป็นขุนนางแห่งราชวงศ์อวี้ แต่กลับทรยศชาติขายแผ่นดินยอมจำนนแก่ชาวฉี เป็นเหตุให้เมืองโยวตูและด่านเจาซวีแตกพ่าย ราชสำนักต้องยอมสยบอย่างอัปยศ ใช้บรรณาการจำนวนมหาศาลซื้อความสงบสุขชั่วไม่กี่ปี บัดนี้เขาเป็นขุนนางคนสนิทของหานเซียนวั่ง อัครมหาเสนาบดีแห่งแคว้นต้าฉี รับใช้ชาวฉีอย่างขมีขมัน ที่เขามาปรากฏตัวที่นี่ก็เพื่อลงใต้เพื่อตามจับองค์ชายหลิงอันโดยเฉพาะ"
หนานอีตะลึงงันไปเล็กน้อย — ชาวราชวงศ์อวี้ผู้หนึ่ง ต้องหักหลังสังหารชีวิตเพื่อนร่วมชาติไปสักเท่าใด จึงจะโดดเด่นขึ้นมาได้ในหมู่ชาวฉีและไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่ง? เขามีวิธีสกปรกโหดเหี้ยมในการจัดการกับเพื่อนร่วมชาติ ตกอยู่ในเงื้อมมือของเขาย่อมไม่มีจุดจบที่ดี
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของหนานอีก็พลันซีดขาว
"เจ้าทำอะไรถึงได้ไปยั่วยุเขาเข้าได้?!" ผางอวี้ซักถามหนานอีอีกครั้งอย่างเคร่งขรึม "หากเจ้าไม่บอกข้า พวกเราก็จะต้องตายที่นี่ และตายอย่างไร้ศพ"
หนานอีไม่กล้าโกหกอีกต่อไป ตอบตามตรง "ข้าขโมยถุงเงินของเขามา"
ผางอวี้ตกตะลึง "ก็แค่ถุงเงินใบเดียวเท่านั้น เซี่ยเชวียซานไม่น่าจะถึงขั้น... ถุงเงินล่ะ? ให้ข้าดูหน่อย"
หนานอียื่นถุงเงินส่งให้ ผางอวี้พลิกเปิดถุงเงินอย่างรวดเร็ว ภายในนั้นมีมากกว่าเงินหลายตำลึงจริง ๆ ยังมีม้วนผ้าแพรที่รัดไว้ม้วนหนึ่ง ม้วนผ้าแพรดูไม่สะดุดตา มีความยาวเพียงข้อนิ้วมือ แต่เมื่อคลี่ออกมากลับกว้างเท่าคืบหนึ่ง
ผางอวี้มองดูตัวอักษรบนผ้าแพรนั้น สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก หนานอีเห็นดังนั้นก็โน้มตัวเข้าไปดูด้วย ตัวอักษรด้านบนนั้นค่อนข้างเป็นระเบียบ แต่นางอ่านไม่ออกสักตัว ยังไม่ทันที่นางจะดูอีกหลายตา ผางอวี้ก็รีบม้วนผ้าแพรนั้นไว้ในอุ้งมือทันใด สีหน้าประหลาดอย่างยิ่ง
หนานอีรู้โดยสัญชาตญาณว่าสิ่งของในถุงเงินนี้มีความหมายสำคัญยิ่ง ก็เริ่มระแวดระวังขึ้นมา "แล้วท่านเป็นใคร? เหตุใดบาดเจ็บแล้วต้องมาหลบซ่อนอยู่ที่นี่? หรือว่าท่านกำลังหลบทหารฉีอยู่เช่นกัน? หากข้านำถุงเงินนี้คืนให้เซี่ยเชวียซานก็คงจะสิ้นเรื่อง ไม่แน่ว่าอาจจะไม่ถึงแก่ชีวิต ท่านอย่าลากข้าลงน้ำไปด้วยเลย"
"เซี่ยเชวียซานผู้นี้จิตใจโหดเหี้ยม อาฆาตแค้นพยาบาท อย่าคิดว่าเขาจะมีเมตตาอันใดแก่โจรขโมยเล็ก ๆ อย่างเจ้าเชียวหรือ?"
หนานอีไม่อาจโต้แย้ง นางนึกถึงตอนอยู่ริมท่าเรือ ที่นางอ้อนวอนให้เซี่ยเชวียซานช่วยชีวิตนาง แต่บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจที่คนปกติพึงมีแม้แต่น้อย นางรู้ว่าที่บุรุษผู้นี้พูดนั้นถูกต้อง
"ตามข้ามา"
ผางอวี้สวมเสื้อนอก บังคับพาเดินไปตามลำน้ำลึกเข้าไป
"ไปไหน?"
"ตามข้ามา เจ้าจึงจะรักษาชีวิตไว้ได้"
กล่าวพลาง ผางอวี้ก็หยุดฝีเท้า เขาโค้งตัวลงกุมหน้าอก คาดว่าแผลคงแตกอีกครั้ง ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขาแสดงให้เห็นว่าเขากำลังทนความเจ็บปวดอย่างใหญ่หลวง
หนานอีในยามนี้ก็มีอารมณ์ขึ้นมาบ้าง ไม่ยอมก้าวเท้า
"ตัวท่านเองก็เอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้ว ไฉนข้าต้องเชื่อท่าน?"
ผางอวี้หันกลับมามองหนานอีอย่างลึกซึ้ง "ฟังจากสำเนียงเจ้า เป็นชาวลู่เจียงใช่หรือไม่? เหตุใดจึงมาที่อำเภอหลี่ตู?"
"ข้าจะไปแนวรบที่อำเภอฝูเฟิงเพื่อตามหาเพื่อนสหายคนหนึ่งของข้า ข้ากับเขาไม่ได้พบกันมาสามปีแล้ว"
"ข้าชื่อผางอวี้ รับราชการอยู่ในกรมกองหน้าหลวง ไม่นานมานี้พวกเราได้ผ่านอำเภอฝูเฟิง ตอนนั้นอาจจะเคยพบเพื่อนสหายของเจ้าก็เป็นได้"
"จริงหรือ?" ทันใดนั้นหนานอีก็พลันเบิกบานใจ แสงสว่างส่องประกายในดวงตา "เขารูปร่างสูงมาก หลายปีมานี้คงจะคล้ำแดดไปบ้าง เออใช่ เขามีแผลเป็นอยู่ที่ง่ามมือ..."
กล่าวไป หนานอีก็สำนึกอะไรบางอย่างได้ จึงหุบปากเงียบไป
"อ้อ... ในกองทัพมีคนมากมายนัก คิดว่าท่านคงไม่จดจำก็ได้ ต้องขออภัยด้วย"
ผางอวี้ก็ยิ้มให้หนานอีอย่างเสียใจเช่นกัน
หนานอีพลันสำนึกถึงบางสิ่ง ประหลาดใจ "ท่านเป็นคนของกรมกองหน้าหลวง? เช่นนั้นท่าน..."
ผางอวี้มิได้ปฏิเสธ เดินต่อไปข้างหน้า ครานี้หนานอีก้าวตามเขาไป แต่บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความหนักใจ
หนานอีร่อนเร่พเนจรมาตลอดทาง เกี่ยวกับข่าวของฮ่องเต้พระองค์ใหม่นั้น นางได้ยินตามท้องถนนตรอกซอกซอยมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
หลายเดือนก่อนเมืองเปี้ยนจิงแตก ฮ่องเต้และพระประยูรญาติถูกจับกุมทั้งสิ้น ขุนนางทั้งหลายหลบหนีไปยังจินหลิงทางใต้ของแม่น้ำฉางเจียงเพื่อหลบภัย มีเจตนาจะสถาปนาราชวงศ์ใหม่ ทว่าบ้านเมืองไร้กษัตริย์ ทั่วทุกหนแห่งไร้ผู้นำ
ในบรรดาองค์ชายทั้งหมด เหลือเพียงองค์ชายหลิงอันสวีโจวพระองค์เดียวที่รอดพ้นเพราะประทับอยู่ที่เขตศักดินา กลายเป็นเชื้อพระวงศ์สุดท้ายแห่งราชวงศ์อวี้
ท่านราชเลขาเสิ่นจื้อจงจัดการส่งองครักษ์ลับและทหารองครักษ์คุ้มกันสวีโจวลงใต้อย่างลับ ๆ แต่ชาวฉีจะยอมปล่อยโอกาสที่จะกำจัดเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์อวี้ให้สิ้นซากได้อย่างไร? ตลอดเส้นทางนี้ชาวฉีตามไล่ล่าอย่างไม่ลดละ วางตาข่ายดักจับองค์ชายหลิงอันไว้ทั่วทุกหนแห่ง
แต่เรื่องเหล่านี้ ล้วนเป็นเพียงข่าวลือมาโดยตลอด หนานอีคาดไม่ถึงว่าจะอยู่ใกล้ตัวนางถึงเพียงนี้
ผางอวี้หันกลับมามองหนานอีอีกครั้ง "เจ้าทายถูกแล้ว องค์ชายหลิงอันบัดนี้ซ่อนตัวอยู่ที่ภูเขาหูกุ้ย ดังนั้นทหารฉีจึงตรวจค้นภูเขาติดต่อกันหลายวัน ตระกูลใหญ่ในอำเภอหลี่ตูได้รับสาส์นลับจากท่านราชเลขาเสิ่นให้ให้การสนับสนุนองค์ชายหลิงอัน แผนการพบปะคือสิ่งที่ข้ารับผิดชอบส่งต่อ ข้าบาดเจ็บก็เพราะไปล่อทหารฉีบนภูเขาและถูกลูกธนูยิง"
"แล้วในผ้าแพรนั่นเขียนอะไรกันแน่? เหตุใดจู่ ๆ ท่านจึงตึงเครียดถึงเพียงนี้?"
หนานอีถามด้วยความสงสัย แต่ผางอวี้เอาแต่ก้มหน้าเดินต่อไปข้างหน้า ไม่ได้ตอบคำถาม
ติ๊กต็อก ติ๊กต็อก น้ำที่ซึมออกมาจากรอยแตกของหินตกลงมาอย่างไม่รีบร้อน ถูกทางเดินแคบ ๆ นั้นห่อหุ้มเป็นเสียงสะท้อน ทำให้บริเวณรอบข้างยิ่งเงียบสงัดขึ้น
——
ทหารชาวฉีได้ล้อมโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ บนภูเขานี้ไว้จนแน่นหนาดังกำแพงเหล็ก เซี่ยเชวียซานยืนอยู่กลางลานหลังของโรงเตี๊ยม สายตาคมกริบกวาดมองทุกสิ่งในลาน
เฮ่อผิงมารายงาน "คุณชาย ข้างในข้างนอกล้วนตรวจค้นหลายรอบแล้ว แท้จริงไม่พบขโมยผู้นั้น"
นายพลชาวฉีร่างสูงใหญ่หน้าตาดุดันผู้หนึ่งเดินเข้ามาจากข้างนอก ระหว่างคิ้วแฝงความเหี้ยมโหด เขาปัดหิมะบนไหล่ มองไปที่เซี่ยเชวียซาน "คุณชายเชวียซาน สิ่งใดหายไปหรือ จึงได้ระดมกำลังถึงเพียงนี้?"
เซี่ยเชวียซานมองหูซาเพียงปราดเดียว ก่อนตอบว่า "รายงานลับที่พึ่งส่งมาจากอำเภอหลี่ตู ด้านบนเขียนแผนการให้การสนับสนุนองค์ชายหลิงอัน ถูกขโมยเล็ก ๆ ขโมยไปแล้ว"
หูซาเคร่งเครียดขึ้นมาทันใด เสียงดังขึ้น ตวาดทหารชาวฉีที่อยู่รอบ ๆ "คนมากมายถึงเพียงนี้ แม้แต่ขโมยเล็ก ๆ คนเดียวยังหาไม่พบ? หรือว่าคนจะมุดดินหนีไปได้?"
เซี่ยเชวียซานไม่ได้พูดอะไร แต่ดูเหมือนจะถูกคำว่า "มุดดิน" นี้สะกิดอะไรบางอย่าง เขามองไปที่บ่อน้ำซึ่งดูไม่สะดุดตาในลานนั้น
……
ผางอวี้กำผ้าแพรในมือแน่นขึ้น ด้านบนนี้แหละที่เขียนแผนการพบปะของพวกเขา
เกรงว่าภายในอำเภอหลี่ตูคงมีสายลับ แผนการของพวกเขาถูกรั่วไหลแล้ว และเซี่ยเชวียซานย่อมจะใช้แผนซ้อนแผนจับองค์ชายหลิงอันเป็นแน่
โชคดีที่เขาบังเอิญได้รู้เข้า จำเป็นต้องส่งข่าวนี้ออกไป มิฉะนั้นองค์ชายหลิงอันจะกลายเป็นเต่าในไหของชาวฉี
แต่เรื่องนี้พัวพันกว้างขวาง ยิ่งมีคนรู้น้อยยิ่งดี เขาเปิดเผยฐานะเพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากเด็กสาวผู้นี้ แต่ไม่คิดจะบอกเรื่องราวมากกว่านี้แก่นาง
"รู้อะไรมากไปก็ตายง่าย เจ้ารู้แต่น้อยเสียจะดีกว่า"
"แล้วเหตุใดท่านจึงต้องพาข้าไปด้วย?"
"ร่างกายของข้าไม่อาจทนไปถึงเวลานั้นได้ หากข้าตายกลางทาง ขอให้เจ้าไปยังโรงเตี๊ยมร้างใต้อินทรีปากผา ในลานมีต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง เจ้าจงฝังผ้าแพรนี้ลงใต้ดินโคนไม้"
น้ำเสียงของผางอวี้สงบนิ่งอย่างยิ่ง แต่กลับฟังแล้วทำให้หนานอีหวาดหวั่น เหตุใดจึงมีผู้ที่สามารถกล่าวถึงความตายได้อย่างเรียบง่ายธรรมดาถึงเพียงนี้?
"เหตุใดท่านคิดว่าข้าจะทำได้เล่า? หากชาวฉีจับข้าได้ ไม่จำเป็นต้องทรมาน แค่โบยไม่กี่ทีข้าก็จะสารภาพสิ้นทุกสิ่ง"
"ความเป็นความตายของราชวงศ์ดูผิวเผินราวกับแขวนไว้กับบุคคลเพียงผู้เดียว แต่เบื้องหลังคือความพยายามร่วมกันของคนนับพันนับหมื่น เจ้าคิดว่า ความมุ่งมั่นของคนนับพันนับหมื่นนี้เชื่อมต่อกันด้วยสิ่งใด?"
"ด้วยพรของพระโพธิสัตว์หรือ?"
ในที่สุดบนใบหน้าผางอวี้ก็ปรากฏรอยยิ้มบาง ๆ เขาส่ายหน้า "ด้วยรักชาติรักแผ่นดิน เราเป็นชนชาติเดียวกัน เกิดบนแผ่นดินนี้ เติบโตบนแผ่นดินนี้ ดังนั้นข้าจึงเชื่อเจ้า"
ระหว่างสนทนา ทั้งสองคนก็ใกล้จะถึงปลายทางแล้ว ทางออกเป็นถ้ำที่ซ่อนเร้นอยู่ หนานอีมองเห็นแสงสว่างรำไรแล้ว นางเร่งฝีเท้าให้กระชั้นขึ้น
นางออกจากถ้ำก่อนผางอวี้ ทันทีที่เห็นสภาพตรงหน้า ราวกับร่างทั้งร่างถูกแช่แข็ง
ทหารชาวฉีได้ล้อมปากถ้ำไว้แน่นหนาแล้ว เซี่ยเชวียซานนั่งอยู่บนท่อนไม้แห้ง ใบหน้าไม่มีทีท่าประหลาดใจแต่อย่างใดจ้องมองหนานอีอยู่ แล้วสายตาของเขาก็เคลื่อนไปยังร่างของผางอวี้ที่อยู่ด้านหลังนาง
เขาเพียงมองอย่างเงียบ ๆ เช่นนี้ แต่กลับสร้างแรงกดดันมหาศาล รูม่านตาของเขาดำมืด ซ่อนจิตสังหารอันเงียบงัน ทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกผิดแผก ราวกับว่าภายในดวงตาคู่นี้ ทุกสิ่งในโลกหล้าล้วนไม่มีที่ซ่อนเร้น จะถูกเขามองทะลุปรุโปร่งสิ้นทุกสิ่ง