บทที่ 4 สืบข่าวและต้าหยงเฉา
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี เจ้าไก่โต้งหางลายนอกหน้าต่างเพิ่งจะขันครั้งที่สอง เสียง “ฟิ้ว” ก็ดังขึ้น รองเท้าผ้าเก่า ๆ ข้างหนึ่งพุ่งอย่างแม่นยำราวกับจับวางไปกระแทกบนหลังคาเล้าไก่
“ตึง” เสียงทึบดังขึ้น ตามมาติด ๆ ด้วยเสียงด่าที่ทะลุทะลวงของแม่
“ขัน ขัน ขัน! ไก่อัปรีย์! น่ารำคาญนัก! ขันอีกทีพรุ่งนี้จับสับตุ๋นซะเลย!”
โลกพลันเงียบสงบลงทันที
หู่หนิวที่นอนแผ่หลาข้าง ๆ ไม่ได้ยินเสียงอื่น แต่คำว่า “ตุ๋น” กลับเกี่ยวดึงเธอให้สะดุ้งตื่นจากนิทรารมณ์ราวกับเบ็ดตกปลา
เด็กน้อยกระเด้งตัวลุกนั่ง ผมเผ้าชี้ฟู ดวงตากลมดำขลับเบิกกว้าง จ้องมองไปที่หน้าประตูอย่างคาดหวัง
“แม่จ๋า! เนื้อเหรอ? กินเนื้อเหรอ?”
เฉาซื่อกำลังยืนขาเดียวหย็อง ๆ หารองเท้าอีกข้าง ได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตาไปมาอย่างหมั่นไส้
“กิน ๆ ๆ! รู้จักแต่กิน! ชาติที่แล้วเกิดเป็นผีอดอยากหรือไง? ได้ยิน ‘เนื้อ’ สนิทกว่าได้ยิน ‘แม่’ อีกนะ!”
นางขี้เกียจสนใจเจ้าผีหิวตาลุกวาวนั่นต่อ สวมรองเท้าได้ข้างหนึ่งแล้วก็เดินเป๋ไปเป๋มา สบถไม่หยุดปากไปที่หลังบ้านเพื่อหารองเท้าอีกข้างที่ถูกขว้างไป
หวังคนแล่หมู่พ่อของเขาก็ตื่นแล้ว นั่งเงียบ ๆ จัดแจงตัวเอง
หวังเหว่ย (ตอนนี้เขาชินกับการถูกเรียกว่าหวังซานหนิวมากขึ้นทุกที) ก็ตื่นแล้วเหมือนกัน สมองยังมึน ๆ อยู่บ้าง แต่บทสนทนายามวิกาลเมื่อคืนของพ่อแม่เรื่อง “การเล่าเรียน” ฝังอยู่ในใจราวกับถูกประทับด้วยเหล็กร้อน ทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าผิดปกติ
ไม่นาน แม่ก็กลับมาอย่างรีบร้อน มือหนึ่งถือรองเท้าผ้าที่เพิ่ง “ก่ออาชญากรรม” มาหมาด ๆ พื้นรองเท้ายังติดขนไก่มาสองสามเส้น
นางเห็นสองตัวเล็กบนแคร่ดินลืมตาทั้งคู่ ไม่พูดพร่ำ ยื่นมือใหญ่ออกไป คว้าตัวหวังซานหนิวกับหู่หนิวหนีบไว้ใต้รักแร้ข้างละคนราวกับจับลูกเจี๊ยบ สามสี่ย่างเท้าก็ข้ามมาถึงลานบ้าน
“ยืนดี ๆ โน่น!” แม่วางเด็กทั้งสองลงบนพื้น จ้วงน้ำบาดาลเย็นเฉียบขึ้นมาหนึ่งกระบวย รินลงอ่างไม้ แล้วคว้าผ้าผืนหยาบขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว
หวังซานหนิวรู้สึกแค่ผ้านั่นถูกกวาดไปมาบนใบหน้าสองที ความเย็นเยียบของหยดน้ำผสมกับสัมผัสสากหยาบที่ถากผ่านผิวหนัง ก็นับว่าอาบน้ำเสร็จ
ยิ่งกว่านั้นคือหู่หนิว ถูกมือใหญ่ของแม่ขัดถูจนหน้ายู่ยี่ผิดรูป กัดฟันเบ้หน้าแต่ก็ไม่กล้าส่งเสียง
อีกด้านหนึ่ง หวังจินเป่าพ่อของเขาคว้าจอบจากมุมกำแพง เริ่มพรวนดินถอนหญ้าที่เพิ่งงอกในแปลงผักเล็ก ๆ อย่างเงียบ ๆ
จอบในมือเขาหนักเบาราวกับว่าว ฟันลงไปครั้หนึ่ง รากหญ้าที่ติดดินก็พลิกขึ้นมา
ไก่เป็ดที่ตื่นเช้าต่างพากันร้อง “กุ๊ก ๆ” “ก้าบ ๆ” กรูเข้าไปคุ้ยเขี่ยจิกกินไส้เดือนกับแมลงที่ถูกขุดขึ้นมาในดินที่ร่วนซุย
เสียงหม้อกระทะกระทบกันดังมาจากครัว พี่สะใภ้ใหญ่หลิวซื่อกำลังเตรียมอาหารเช้าอยู่ ประเดี๋ยวเดียว อาหารเช้าก็ถูกยกมาตั้งบนโต๊ะไม้ใหญ่หนาตรงกลางลาน
ยังคงเป็นภาพที่คุ้นเคยจากความทรงจำ ชามใหญ่เท่าหัวคนผู้ใหญ่หลายใบวางเรียงราย ข้างในคือข้าวต้มธัญพืชข้นจนตะเกียบปักไม่ล้ม
มุมโต๊ะมีจานผักดองดำปี๋กับของดองเค็มวางอยู่สองสามใบ และยังมีซาลาเปาหยาบสีคล้ำถาดเล็ก ๆ อีกหนึ่งถาดด้วย
ที่ของหวังซานหนิวเป็นข้าวต้มถ้วยเล็ก แต่นอกเหนือจากนั้น ริมขอบถ้วยยังมีไข่ต้มขาวนวลวางอยู่อีกสองฟอง
คนในครอบครัวนั่งล้อมโต๊ะเงียบ ๆ ได้ยินแต่เสียงซู้ดข้าวต้ม หวังซานหนิวหยิบไข่ต้มขึ้นมาหนึ่งฟอง เคาะเบา ๆ ที่มุมโต๊ะพลางแกะเปลือก
เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของพี่สะใภ้ใหญ่หลิวซื่อตรงที่นั่งเฉียงตรงข้าม ที่กวาดผ่านไข่สองฟองนั้น นางเบ้ปาก แล้วก้มหน้าลงเร็วจี๋ กัดซาลาเปาดำเข้าไปเต็มแรงราวกับมีโทสะ
หวังจินเป๋าบิดาอึกข้าวต้มไปครึ่งชามอย่างรวดเร็ว เคี้ยวผักดองพลางเอ่ยเสียงทุ้มเริ่มจัดสรรงาน
“วันนี้ตลาดนัดใหญ่ในเมือง ฉันกับเอ้อร์หนิวจะไปขายเนื้อ” เขาชี้ไปที่หมูขาวที่พี่ใหญ่หวังต้าหนิวจัดการอย่างเรียบร้อยบนเขียงในลานเมื่อคืน
“พี่ใหญ่ กับสะใภ้ใหญ่ สองคนไปที่ไร่แห้งทางตะวันออกนั่น ถึงเวลาถอนหญ้าแล้ว ปีนี้แล้งผิดปกติ หวังพึ่งฟ้าฝนไม่ได้ ต้องหาบน้ำรดไร่
รีบจัดการข้าวโพดก่อน รดได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น ฝักข้าวโพดจะเล็กหน่อยก็ยังดีกว่ายืนต้นตาย”
หวังต้าหนิวรับคำ “อืม” กัดซาลาเปาคำโต หลิวซื่อกลอกตา พึมพำอยู่คนเดียว
“หาบน้ำรดไร่แห้ง? สงสัยขาจะหัก! เหนื่อยตายเลย…”
หวังจินเป่าไม่สนใจนาง พูดต่อว่า
“แม่ของเด็กอยู่บ้านเก็บกวาด ซักเสื้อผ้า รดน้ำแปลงผัก”
“รู้แล้ว”
แม่เฉาซื่อตอบรับ สายตาจับจ้องหวังซานหนิว มองเขาค่อย ๆ ทานข้าวต้มคำเล็ก ๆ แกะไข่ไปด้วย
คนทั้งครอบครัวทานข้าวด้วยความเร็วเหลือเชื่อ หวังซานหนิวกินไข่ยังไม่ทันหมดลูก ชามของคนอื่นตรงหน้าก็ว่างเปล่าแล้ว
หลิวซื่อทำหน้าเซ็งลุกขึ้น เก็บกวาดถ้วยชามเสียงดังโครมครามท่าทางเหมือนจะรื้อโต๊ะ พ่อหวังจินเป่ากับพี่รองหวังเอ้อร์หนิวเช็ดปากแล้วไปเก็บหมูกับเครื่องมือที่ลานบ้าน
พี่ใหญ่หวังต้าหนิวแบกจอบ หลิวซื่อเดินตามหลังอย่างไม่เต็มใจ ปากยังบ่นพึมพำ
ไม่นานนัก ในลานก็เหลือแค่แม่เฉาซื่อ หวังซานหนิว หู่หนิว และหมาหนิว แม่ตักน้ำบาดาลมาเต็มถัง เทลงอ่างไม้ใหญ่เตรียมซักเสื้อผ้าสกปรกกองโตขนาดย่อม ๆ
พ่อไม่อยู่ ไม่มีใครคอยควบคุมแล้ว!
ดวงตาสีดำเป็นประกายของหู่หนิวเป็นประกายทันที นางคว้าแขนหวังซานหนิว แล้วตะโกนเรียกหมาหนิวที่กำลังเล่นดินอยู่
“พี่สาม! หมาหนิว! ไป! ออกไปเล่น!” เสียงหู่หนิวดังกังวาน
หวังซานหนิวกำลังคิดเช่นเดียวกันอยู่พอดี
เขาจำเป็นต้องออกไปข้างนอก ต้องหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกใบนี้! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเส้นทาง “การเล่าเรียน”
เขารีบทำท่าปั้นอิดเอื้อนเหมือนตอนเจ้าของร่างเดิมถูกน้องสาวฉุดกระชากออกไปเล่น ผสมความคาดหวังเล็ก ๆ
“ช้า ๆ ช้า ๆ หู่หนิวเจ้าช้า ๆ หน่อย… ข้าไปกับเจ้าก็ได้…”
ระหว่างถูกดึง เขาก็คิดในใจ บ่นไปเรื่อยว่า เด็กคนนี้เพิ่งสี่ขวบเองนะ พละกำลังนี่มันอะไรกัน? กลัวนางจะบิดแขนข้าหักด้วยมือเปล่าได้เลยหรือเปล่านะ?
หมู่บ้านชิงสุ่ยยามเช้าตรู่เงียบสงัด มีเพียงเสียงสุนัขเห่าและไก่ขัน ทางเดินดินใต้เท้าเป็นหลุมบ่อ น้ำค้างทำให้รองเท้าฟางเปียกชื้น
หวังซานหนิวพยายามเร่งฝีเท้าตามหู่หนิวพลางสังเกตการณ์รอบตัว บ้านดินมุงหลังคาฟาง รั้วไม้ไผ่ คล้ายคลึงกับภาพหมู่บ้านโบราณที่เขาเคยเห็นในหนังสือประวัติศาสตร์ชาติก่อน อากาศอบอวลด้วยกลิ่นโคลนตม มูลสัตว์ และพืชหญ้า
ทั้งสามมาถึงใต้ต้นอี่จื่อใหญ่ใจกลางหมู่บ้านซึ่งเป็นสัญลักษณ์สำคัญอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ต้นอี่จื่อเก่าแก่นี้มีอายุกี่ปีแล้ว กิ่งก้านใบหนาทึบร่มครึ้ม ใบอี่จื่อเล็ก ๆ เรียงรายแน่นขนัด
หวังซานหนิวเลือนรางว่าได้ว่า เมื่อถึงฤดูยอดอ่อนต้นอี่จื่อ พวกเด็ก ๆ ก็จะเด็ดยอดกลับมานึ่งกินบ้าง
หวังซานหนิวปักหมุดเป้าหมายทันที— ท่านปู่รอง ที่นั่งอยู่ตรงใจกลางสุด น้ำลายแตกฟอง กำลังเล่าเรื่องอย่างเมามันส์
ท่านปู่รองเป็นอาแท้ ๆ ของผู้ใหญ่บ้านตระกูลหวังในหมู่บ้าน ตอนหนุ่มเคยระหกระเหินเป็นพ่อค้าเร่ ได้ยินว่าไปมาหลายที่ รอบรู้เห็นมาก
อายุมากแล้วแข้งขาไม่คล่อง จึงกลับมาพักผ่อนที่หมู่บ้านชิงสุ่ย งานอดิเรกใหญ่ที่สุดคือการมานั่งเป็นหลักปักฐานใต้ต้นอี่จื่อใหญ่ทุกวันเป็นนิตย์ เล่าอดีตอัน “เรืองรอง” ของตัวเอง หรือเรื่องประหลาดพิสดารที่ได้ยินได้ฟังมาให้พวกตายายในหมู่บ้านฟัง
เรียกได้ว่าเป็น “ราชาแห่งการเล่าเรื่อง” และ “ศูนย์กลางข่าวสาร” ของหมู่บ้านชิงสุ่ย
หู่หนิวไม่ได้สนใจฟังคนเฒ่าคนแก่คุยกัน นางปล่อยมือหวังซานหนิว แล้วพุ่งตัวไปราวกับลูกปืนใหญ่น้อย ตรงไปยังเด็กคนอื่น ๆ วัยใกล้เคียงกันที่ไม่ไกลนัก ไม่นานก็ปนเปกัน ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวครึกครื้น
หวังซานหนิวก็เลียนแบบท่าทีของเจ้าของร่างเดิมจากความทรงจำ เดินเข้าไปอย่างเขินอายหน่อย ๆ ทักทายเสียงค่อย
“ท่านปู่รองอรุณสวัสดิ์… ท่าน… ท่านกินข้าวหรือยัง?”
ท่านปู่รองได้ยินหันกลับมา เห็นเป็นหวังซานหนิว ตาถั่วเขียวเล็ก ๆ เป็นประกาย เสียงดังขึ้นอีกแปดขั้นในทันที
“โอ๊ะ? ซานหลาง? สีหน้าเจ้าดูดีขึ้นนะวันนี้? ออกมาเดินได้แล้วหรือ?”
ก่อนรอให้หวังเหว่ยทันได้ตอบ ก็พูดเร็ว ๆ ว่า
“กินแล้ว! ข้าวต้มชามนึง หมั่นโถวสองลูก พอประทังชีวิตไปได้!”
ท่านปู่รองยิ้มร่าโบกมือ พินิจพิเคราะห์หวังซานหนิว
“อืม ดูดีกว่าวันก่อน ๆ นะ แม่เจ้าไม่ง่ายเลย อุตส่าห์เลี้ยงดูเจ้าจนออกมาสูดอากาศได้แล้ว”
หวังซานหนิวกำลังคิดจะถามต่อ ท่านปู่รองที่เก็บความอยากเล่าเอาไว้ไม่อยู่ก็พรั่งพรูออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
“เอ้อ… พูดถึงเรื่องนี้ เจ้าคงไม่รู้แน่ เมื่อก่อนไอ้หนุ่มบ้านหลี่ข้าง ๆ ตัวก็อ่อนแอเหมือนกัน อายุพอกับเจ้า แม่มันไปหาสูตรลับอะไรมา ให้ดื่มปัสสาวะคางคก! พระเจ้าช่วย เจ้าว่าของอย่างนั้นจะดื่มได้หรือ? แล้วผลเป็นไง? อ้วกแตกอ้วกแตน เกือบเอาชีวิตไม่รอด! สุดท้ายหมอเฒ่าประจำโรงหมอเหรินซินถังในเมืองรักษาหาย…” ท่านปู่รองตบต้นขา น้ำลายกระเด็นเป็นฝอย
หวังซานหนิวนึกบ่นในใจ ท่านปู่รองนี่ช่าง… มีความต้องการเล่าเหลือล้นจริง ๆ นะ!
เขาอดทนฟังไป พอท่านปู่รองหยุดหายใจช่วงหนึ่ง ก็รีบสอดถาม แสร้งเป็นเด็กขี้สงสัย
“ท่านปู่รอง ท่านเคยไปหลายที่มา… ข้างนอกน่ะ… ข้างนอกเป็นยังไงหรือ? ใหญ่ไหม? มีหมู่บ้านเราดีหรือเปล่า?” เขาจงใจทำเสียงอ่อย ๆ ขี้ขลาด
“ใหญ่? เฮ้ย!”
ท่าทางท่านปู่รองถูกคำถามนี้กระตุ้นความองอาจขึ้นมาจริง ๆ ตบต้นขาใหญ่อีกที
“ต้องใหญ่สิ! หมู่บ้านชิงสุ่ยของเรานี่นะ ถ้าวัดกับข้างนอกแล้วเป็นอะไร? ที่ดินเท่าขนาดตด! ที่นี่ของเราก็คืออำเภอเสียนหนิง มีเมืองฉางอานอยู่ข้างบนอีกที! ฉางอานน่ะ สุดยอด! กำแพงเมืองสูงกว่าภูเขาหลังบ้านเราอีก! หอประตูเมืองน่ะ สุดลูกหูลูกตาเลยทีเดียว! คนบนถนนเยอะราวกับมด เบียดเสียดกันแน่น! มีของขายทุกอย่าง ร้านแพรพรรณ ร้านขนม ภัตตาคาร… คึกคักกันใหญ่! ดีกว่าดอนแร้งแล้งยางบ้านเราไปตั้งไกลลิบ!”
“ฉางอาน… อำเภอเสียนหนิง…”
หวังซานหนิวคิดคำนวณรวดเร็ว เขายังคงแสร้งเป็นเด็กใฝ่รู้ ระมัดระวังค่อย ๆ ถาม
“อย่างนั้น… อย่างนั้นฮ่องเต้… ประทับอยู่ที่ฉางอานหรือเปล่า?”
“โว้ย! ฮ่องเต้จะมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง!”
ท่านปู่รองโบกมือ
“ฮ่องเต้ประทับอยู่ที่เมืองหลวง! ไกลจากที่นี่มากนัก! ตอนนี้เราเป็นต้าหยงเฉา! ฮ่องเต้ก็คือฝ่าบาทหลงจิ่งตี้ ได้ยินมาว่ายังหนุ่มแน่นมีกำลัง เป็นฮ่องเต้ที่ดี!”
ต้าหยงเฉา! หลงจิ่งตี้!
หวังซานหนิวใจสั่น ในที่สุดก็ได้ยินชื่อราชวงศ์แล้ว!
“ต้าหยงเฉา…”
เขาพูดทวน แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง
“ดี… ดีกว่าราชวงศ์ก่อน ๆ หรือเปล่า? ข้าได้ยินคนพูดว่า… เมื่อก่อนยังมีมองโกล?”
“เฮ้ย! ก็อย่างนั้นสิ!”
ท่านปู่รองเริ่มมีชีวิตชีวา
“เรื่องนี้เจ้ามาถามถูกคนแล้ว! ปฐมจักรพรรดิแห่งต้าหยงเฉาเราน่ะ เป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่รู้ฟ้าดินจริง ๆ! ปีนั้นพวกมองโกลมันนักแค่ไหน? ขี่ม้าเร็ว ถือดาบโค้ง เชือดเฉือนคนฮั่นอย่างเรา! ช่วงชิงธัญพืช ช่วงชิงผู้คน! ต้องขอบคุณปฐมจักรพรรดิจริง ๆ! พวกผู้กล้าลูกหลานฮั่น ฝืนต้อนพวกต๋าสมองขี้เลื่อยกลับไปกินทรายบนทุ่งหญ้าโน่นได้! ถึงได้มีวันสงบสุขแห่งต้าหยงเฉาเราอย่างนี้!”
หวังซานหนิวรวบรวมความคิดรวดเร็ว: ขับไล่มองโกล… ปฐมจักรพรรดิ… คล้าย ๆ กับการก่อตั้งราชวงศ์หมิง แต่ชื่อราชวงศ์ไม่เหมือน! เขานึกถึงฝักข้าวโพดที่เห็นเมื่อวาน ก็รีบถาม
“แล้ว… อย่างที่เรากินตอนนี้… เจ้าท่อนเหลืองนั่น (ข้าวโพด) แล้วก็มันเทศในนา มันมีตั้งแต่ตอนปฐมจักรพรรดิหรือเปล่า?”
“ตอนปฐมจักรพรรดิน่ะไม่ใช่หรอก”
ท่านปู่รองลูบเครา
“หลังจากปฐมจักรพรรดิตีได้แผ่นดิน ฮ่องเต้องค์ต่อ ๆ มา โดยเฉพาะรัชกาลก่อนโน่น สายตายาวไกล! เปิดทะเล ให้เรือใหญ่ออกทะเลไปได้! ข้าวโพด มันเทศ… ล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์วิเศษที่ได้มาจากต่างชาตินอกทะเล โน่น! เจ้าไม่รู้ดอก มันพวกนี้น่ะ ปริมาณผลผลิตสูง! ไม่เลือกที่ดิน! หมู่บ้านเรา ถ้าไม่ได้มันเทศ กับข้าวโพด พึ่งแต่ข้าวสาลีนิดหน่อย ไหนเลยจะอิ่มท้องกันได้ทุกครัวเรือน? พอฝ่าบาทหลงจิ่งตี้ขึ้นครองราชย์ ก็ยิ่งสงบสุขสมบูรณ์ แค่ยอมออกแรงลงแรง ไม่มีภัยไม่มีพิบัติ แค่อิ่มพุงกางก็ไม่ใช่เรื่องยาก!”
หวังซานหนิวฟังแล้วใจเต้นระทึก เปิดทะเล? นำเข้าพืชพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูง? เส้นทางการพัฒนาแห่งต้าหยงเฉาคล้ายกับราชวงศ์หมิงในความทรงจำของเขา แต่ดูเหมือนจะเกิดเร็วกว่าและราบรื่นกว่า? อย่างน้อยก็ไม่เคยได้ยินเรื่องภาษีอากรเหลือรับประทานอะไรที่บีบคั้นผู้คนจนอยู่ไม่ได้ ดูเหมือนนี่จะเป็นยุคที่ค่อนข้างสงบสุขและมีศักยภาพในการพัฒนา การอิ่มท้อง… สำหรับประชาชนรากหญ้า ก็นับว่าเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว
จิตใจเขาคึกคักขึ้นมา ในเมื่อสภาพแวดล้อมพอใช้ได้ เช่นนั้น… เส้นทางสอบขุนนางจอหงวนนี้ ก็ยิ่งมีความเป็นไปได้มากขึ้น! นึกถึงบทสนทนาของพ่อแม่เมื่อคืนวาน หัวใจเขาก็เต้นโครมคราม แสร้งถามแบบไม่ได้ตั้งใจ
“ท่านปู่รอง แล้ว… เรียนหนังสือสอบเป็นจอหงวน… มันยากมากหรือเปล่าขอรับ? ต้องใช้เงินมากไหม? ในหมู่บ้านเราเคยมีใครสอบได้บ้าง?”
“เรียนหนังสือ? สอบจอหงวน?”
ท่านปู่รองชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะดังลั่น เคราสั่นระริก
“ซานหลางเอ๋ย หัวสมองน้อย ๆ ของเจ้าคิดการไกลทีเดียว! เรียนหนังสือ… นั่นมันทางขึ้นเมฆานที! ยาก! ยากนัก!”
เขาใช้นิ้วช่วยคำนวณให้หวังซานหนิวดู
“ว่าด้วยเรื่องเรียนชั้นต้นก่อน! ต้องหาท่านอาจารย์ใช่ไหม? ในเมืองก็มีคุณครูเฒ่านักเรียนเก่าคนนึงเปิดโรงเรียนชั้นต้น ค่าเล่าเรียน (ซิ่วซิว) ปีนึงอย่างน้อยก็ต้องราคานี้—”
เขายกนิ้วหนา ๆ ขึ้นสองนิ้ว
“สองตำลึง! นี่แค่หัดอ่านตัวอักษรเปิดเรียนรู้! แล้วพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกล่ะ? ยิ่งเป็นรูรั่วไม่มีก้น! กระดาษเหมาจุดถูกที่สุด รีมหนึ่ง (ร้อยแผ่น) ก็หลายสิบเหวิน! แท่งหมึก พู่กัน อันไหนไม่เป็นเงิน? กระดาษเขียนเสียไปกี่แผ่นถึงจะพอเข้ารูปเข้ารอย? นี่ยังแค่หัดอ่านตัวอักษร!”
ท่านปู่รองดื่มน้ำติดมือที่พกมาคำใหญ่ แล้วพูดต่อ
“หัดอ่านตัวอักษรได้แล้ว อยากสอบได้ยศศักดิ์? ยิ่งไม่ต้องพูดถึง! ต้องไปสอบที่อำเภอขั้นเซี่ยนซื่อ! ค่าสมัครสอบ ค่าค้ำประกัน (ค่าใช้จ่ายในการหาบัณฑิตเก่าชั้นต้นมาเป็นผู้ค้ำประกัน) ค่ากินค่าอยู่ระหว่างสอบสองสามวันนั้น… รวม ๆ กันแล้ว ไม่มีสักหลายสิบตำลึงไม่ไหว! นี่ยังแค่เซี่ยนซื่อ! สอบผ่านก็เป็นนักเรียนเก่า ถึงมีคุณสมบัติไปสอบฝู่ซื่อ แล้วก็เยวี่ยนซื่อ นั่นถึงจะสอบเป็นซิ่วไฉ! สอบขึ้นไปเรื่อย ๆ ค่าใช้จ่ายก็ถมเททะเล! หมู่บ้านชิงสุ่ยเราน่ะหรือ? เฮ้อ อย่าพูดถึงจอหงวนเลย นับถอยหลังขึ้นไปสามรุ่น แม้แต่ใต้เท้าซิ่วไฉก็ยังไม่เคยมี! มากสุดก็มีไอ้หมอนั่นที่อ่านออกเขียนได้ใหญ่สองตัวน่ะ เป็นเสมียนเด็กฝึกงานในร้านในเมืองได้ นั่นก็ถือว่าใหญ่โตโอฬารแล้ว!”
ค่าเล่าเรียนสองตำลึง? หลายสิบตำลึงสอบขั้นอำเภอ? พู่กันหมึกกระดาษต้องใช้เงินเรื่อย? หวังซานหนิวฟังพลางคิดคำนวณเร็ว ตระกูลหวังเชือดหมูตัวหนึ่ง ไม่นับค่าแรง ขายแค่เนื้อ จะได้เงินเท่าไหร่? ในความทรงจำ เนื้อหมูสิบกว่าเหวินชั่งหนึ่ง? หมูหนึ่งตัวสองร้อยชั่ง ก็แค่สองสามตำลึง? นี่ยังไม่นับต้นทุนเลี้ยงหมู! เงินเก็บจากไร่แต่ละปีส่วนใหญ่ก็เข้ากระเพาะคนในบ้านทั้งนั้น แต่ละปีก็เก็บออมได้แค่ไม่กี่ตำลึง มาสองสามปีมานี้เขาอายุมากขึ้น ร่างกายก็ดีขึ้น กินยาน้อยลงบ้าง ถึงจะพอมีเงินเหลือสักหน่อย ไม่อย่างนั้นค่าใช้จ่ายการเรียนนี่… สำหรับตระกูลหวังแล้ว ก็แทบจะเป็นตัวเลขทางดาราศาสตร์! ไม่แปลกใจเลยที่พ่อกับแม่เมื่อคืนนี้กลุ้มใจกันขนาดนั้น!
เขากำลังคิดอยู่ ใต้ต้นอี่จื่อก็มีตาเฒ่ายายแก่มาอีกหลายคน ท่านปู่รองพอเห็นเพื่อนเก่ามา ก็เปลี่ยนเป้าหมายในทันที ส่งเสียงกังวานเริ่มเล่าเรื่องเกี่ยวกับ ‘คนดีในป่าเขียว’ ที่ตนเคยเจอสมัยเป็นผู้คุ้มกันสินค้าตอนหนุ่ม ๆ ฟองน้ำลายเริ่มกระเด็นไม่หยุด
หวังซานหนิวรู้ว่าถามต่อไปก็คงไม่ได้ข้อมูลเพิ่มเติมมากนัก บรรลุวัตถุประสงค์แล้ว ก็ไปตามหู่หนิว
เดินออกจากบริเวณต้นอี่จื่อใหญ่ที่เริ่มคึกคักขึ้น แต่สมองกลับเดือดพล่านราวกับน้ำเดือดในหม้อ
ต้าหยงเฉา… ปฐมจักรพรรดิขับไล่มองโกล… เปิดทะเลนำเข้าพืชผลผลิตสูง… ภายใต้การปกครองของหลงจิ่งตี้ค่อนข้างสงบสุขมั่งคั่ง…
เส้นทางการศึกษา… ค่าใช้จ่ายมหาศาล…
ข้อมูลเหล่านี้กลิ้งไปมาภายในสมองของเขา ปะทะ ดิ้นรน หนทางเบื้องหน้า ดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นนิดหนึ่ง แต่สิ่งที่ขวางกั้นอยู่ตรงหน้า คือความเป็นจริงอันหนักอึ้งและแทบหายใจไม่ออกของตระกูลหวัง
ต้องหาทาง ต้องหาทางให้ได้!