ในขณะเดียวกัน ณ ห้องประชุมผู้บริหารระดับสูง จอโปรเจกเตอร์ฉายรายงานการเงินการลงทุนประจำปีของกู้ซื่อกรุ๊ป ตัวเลขแน่นขนัดจนตาลาย
ผู้บริหารแถวโต๊ะประชุมยาวนั่งตัวตรงกันทุกคน แม้แต่เสียงหายใจยังเบาลง
ท่านรองกู้ที่เพิ่งกลับมาต่างประเทศ มีอำนาจกดดันรุนแรงเกินกว่าจะทนไหว
กู้เหยียนใช้ปลายนิ้วแตะหน้าจอโทรศัพท์ สายตาจับจ้องไปที่ตัวอักษร "โอ" เพียงคำเดียว ลูกกระเดือกเคลื่อนไหวเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น มุมปากยกยิ้มบางเบายิ่ง
รอยยิ้มนั้นหายวับไปในพริบตา แต่ก็มากพอที่จะทำให้หัวหน้าฝ่ายการลงทุนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะเหงื่อตกซึมแผ่นหลังอีกชั้น
เขาพลิกโทรศัพท์คว่ำหน้าลงบนโต๊ะไม้แดงมันวาวตามอำเภอใจ นิ้วที่เห็นข้อชัดเจนไขว้กันวางไว้หน้าโต๊ะ กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ดำเนินต่อ"
หัวหน้าฝ่ายการลงทุนเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก มือที่ถือปากกาเลเซอร์ยังสั่นเทา รายงานสถานการณ์ขาดทุนของบริษัทสาขาต่างประเทศด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก
ทุกครั้งที่พูดจบประโยค เขาต้องแอบเหลือบตามองสีหน้าของกู้เหยียน
พวกเขารู้ดีว่าท่านรองกู้ ทายาทในอนาคตของตระกูลกู้ แม้จะไม่ได้มาบริษัทบ่อยนัก แต่ก็เป็นคนที่อำมหิตเด็ดขาด
ขณะที่หัวหน้าฝ่ายการลงทุนกำลังลังเลว่าจะข้ามตัวเลขขาดทุนที่น่าเกลียดที่สุดนั่นดีหรือไม่ เสียงสายเข้าก็ดังสนั่นขึ้นในห้องประชุมที่เงียบกริบ
หัวหน้าฝ่ายการลงทุนตกใจแทบกระเจิง ตรวจสอบโทรศัพท์ตัวเองอย่างรวดเร็ว ยังดีที่เปิดโหมดเงียบไว้
ผู้บริหารคนอื่น ๆ ก็ก้มหน้างุด อยากจะหดตัวให้กลายเป็นคนไร้ตัวตน
คิดในใจว่า จบแล้ว คราวนี้จบสิ้นแน่
อย่างไรก็ตาม พายุฟ้าผ่าที่คาดการณ์ไว้กลับไม่เกิดขึ้น
ทุกคนได้ยินเพียงเสียง "คลิก" แผ่วเบา เป็นเสียงปลดล็อกโทรศัพท์
จากนั้นพวกเขาก็เห็นท่านรองกู้ที่สีหน้าเย็นชาตลอดเวลา หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้งต่อหน้าต่อตาทุกคน
เขาหลับตามองต่ำลงไปบนหน้าจอ ไม่รู้ว่าเห็นอะไร แววตาที่เมื่อครู่ยังเย็นเยียบกลับอ่อนโยนขึ้นอีกครั้ง แม้แต่ริมฝีปากก็ยังผุดรอยยิ้มจาง ๆ
หัวหน้าฝ่ายการลงทุนยืนนิ่งอึ้ง ลืมไปเลยว่าต้องพูดอะไร
เหลือบตามองพวกเขาปราดหนึ่ง ไร้อารมณ์ แต่กลับอบอุ่นกว่าใบหน้าเย็นชาเมื่อครู่มากนัก "พูดต่อ"
หัวหน้าฝ่ายการลงทุนได้สติราวกับตื่นจากฝัน รีบกลืนน้ำลาย พูดจบเนื้อหาที่เหลือด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก จากนั้นก็รอฟังคำตัดสินของกู้เหยียนด้วยหัวใจที่พร้อมตาย
ในห้องประชุมเงียบสนิทอยู่นานครึ่งอึดใจ
ขณะที่หัวใจของทุกคนแทบหลุดไปถึงลำคอ กู้เหยียนก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด น้ำเสียงยังคงทุ้มต่ำ "ผมหวังว่าครั้งหน้า อย่าเอาแบบนี้มาให้ผมอีก"
สิ้นเสียง เขาไม่ชายตามองคนในห้องอีกเลย ลุกขึ้นยืน ก้าวขายาวตรงไป ชายเสื้อสูทสีดำตวัดเป็นเส้นโค้งคมกริบ มุ่งหน้าออกจากห้องประชุม
จนกระทั่งประตูห้องประชุมหนาหนักปิดลง ทุกคนถึงได้ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน เสื้อเชิ้ตด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ
หัวหน้าฝ่ายการลงทุนทรุดลงบนเก้าอี้ พึมพำกับตัวเองว่า "เมื่อกี้... ท่านรองกู้กำลังยิ้มใช่ไหม?"
ผู้ช่วยข้าง ๆ ผงกศีรษะ "น่าจะ... ใช่ครับ"
นึกถึงภาพเมื่อครู่นี้ ในใจของหัวหน้าฝ่ายการลงทุนก็แอบรู้สึกขอบคุณ "ผู้ใดกันแน่ที่ช่วยชีวิตข้าไว้ หากข้าได้พบหน้า จะต้องคุกเข่าโขกศีรษะให้สามครั้งแน่!"
อีกด้านหนึ่ง กู้เหยียนเพิ่งก้าวออกจากห้องประชุม ก็ควักโทรศัพท์ต่อสายหาใครบางคน น้ำเสียงที่ปราศจากความเยือกเย็นเมื่อครู่ กลับเพิ่มความเรื่อยเปื่อยเข้าไปหลายส่วน
"พ่อ คราวหน้าคุณพ่อมาประชุมเองแล้วกัน"
ปลายสายเสียงดังชัดเจนของกู้ตานเฉินดังมา "ไอ้เด็กบ้า ให้แกไปประชุมแทนพ่อแค่ครั้งเดียวก็ไม่ยอมแล้ว?"
"ไม่มีเวลา" กู้เหยียนตอบสั้นกระชับ
"ฮึ" กู้ตานเฉินหัวเราะในลำคอ "อะไรไม่มีเวลา ข้าว่าใจแกไม่ได้อยู่ตรงนี้ต่างหาก"
กู้เหยียนพิงผนังลิฟต์ ปลายนิ้วลูบไล้หน้าจอมือถืออย่างไม่รู้ตัว มุมปากแฝงยิ้มที่ดูเหมือนจะมีหรือไม่มี "คุณพ่อรู้แล้วหรือ?"
"ทำไมจะไม่รู้?"
น้ำเสียงกู้ตานเฉินเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจถ่องแท้
"ก็เพื่อไอ้หนูเนี่ยแหละ เรื่องที่ถูกสาดโคลน วงในใครไม่รู้บ้าง? ข้าตั้งใจจะจัดการให้ แต่พี่ซูของแกไม่ยอม บอกว่าต้องให้นังหนูนี่ได้ลิ้มรสความลำบาก จดจำไว้บ้าง"
ตระกูลกู้กับตระกูลซูเป็นเพื่อนสนิทกันมาตั้งแต่เล็ก ไปมาหาสู่กันเสมอ
กู้ตานเฉินเฝ้ามองซูจือเติบใหญ่ ตั้งแต่เห็นเด็กคนนี้เป็นลูกสะใภ้ไปแล้วครึ่งหนึ่ง เมื่อรู้ว่าหล่อนถูกผู้กำกับในบริษัทลำเอียงช่วยเหลือไปรังแก ใจก็ไม่สบายอยู่บ้าง
หากกู้เหยียนเป็นฝ่ายลงมือ นั่นก็ตรงกับใจเขานัก
"ติ๊ง——"
ลิฟต์ถึงชั้นหนึ่ง กู้เหยียนเงียบไม่พูดอะไร ยกเท้าก้าวออกไป เลขานุการรีบตามไปรายงานกำหนดการต่อ
"แกไม่พูด ข้าก็รู้ว่าแกคิดอะไร"
ปลายสายกู้ตานเฉินพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนลง "ไอ้เด็กเนี่ยเป็นคนซื่อๆ นิสัยก็เด็ดเดี่ยว วงการบันเทิงปนเปกันทั้งปลาและมังกร อยู่ในวงการนี้นางเสียเปรียบง่าย"
"ในเมื่อแกคิดจะช่วย ก็ช่วยให้ถึงที่สุด อย่าให้นางถูกใครรังแกได้อีก"
หยุดไปเล็กน้อย เขาเสริมอีกว่า "จริงสิ คราวหน้าพาเด็กคนนี้กลับมากินข้าวบ้าน ข้าจะให้ครัวทำหมูเปรี้ยวหวานที่นางชอบ"
"รู้แล้ว" กู้เหยียนตอบรับ
วางสาย กู้เหยียนก็นั่งรถ ปลายนิ้วแตะเบาๆ บนหน้าจอมือถือ หาผู้ติดต่อรายหนึ่งขึ้นมา ปลายนิ้วชะงักไปเล็กน้อย ส่งข้อความไปว่า
"ตรวจสอบบริษัทฟานเฉีย"
ผ่านไปไม่กี่วินาที อีกฝ่ายก็ตอบกลับด้วยสติกเกอร์ "รับทราบ"
เขาวางโทรศัพท์ลง มองทิวทัศน์ข้างถนนที่ผ่านไป สีตาเข้มขึ้นเรื่อยๆ
บริษัทฟานเฉียมีทุนหนุนหลังที่ไม่มากเท่าไร แต่กลับชอบทำอะไรเล็กๆ น้อยๆ อยู่เบื้องหลัง
ที่ฟางอวี่ถงกุมอำนาจบริษัทได้เบ็ดเสร็จ ก็แค่อาศัยการลำเอียงของผู้บริหาร กับเส้นสายที่ไม่สู้สว่างอยู่บ้าง
"ไปติดต่อผู้กำกับรายการ 'คุณทำให้ใจฉันหวั่นไหว' ที ข้าจะเข้าร่วม"
"หา?" อู๋ฉีเหว่ยที่เบาะข้างคนขับหันหลังมา เขาเป็นทั้งเลขานุการและนายหน้าของกู้เหยียน
"นั่นเป็นรายการเรียลลิตี้หาคู่ ด้วยสถานะของท่านตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าร่วมเลยนะครับ อีกอย่างนะครับ ผู้กำกับหลิวของ 'คุณทำให้ใจฉันหวั่นไหว' โทรมาแล้ว ผมปฏิเสธไปแล้วนะครับ..."
อู๋ฉีเหว่ยรัวยาวพร่ำไปข้างหน้า
กู้เหยียนหลับตาแกล้งพักผ่อน ไม่สนใจเขา
อู๋ฉีเหว่ย "... เจ้านายจอมเย็นชา นายทุนชั่วช้า"
*
ซูจือสวมเสื้อคาร์ดิแกนไหมพรมสีแอปริคอตอ่อน ด้านในใส่เสื้อเกาะอกสีครีมประดับกระดุมมุก คู่กับกางเกงยีนส์ขาสั้นเอวสูง แต่งหน้าแบบเบาๆ ปล่อยผมดำยาวสยายตามสบาย แฝงความเกียจคร้าน
หล่อนเหยียบคันเร่งทีเดียว ไม่นานก็มาถึงร้านขนมหวานส่วนตัวร้านหนึ่ง
"คุณหนูของฉันจ๋า เฝ้ารอเธออยู่แทบแย่!"
เด็กสาวในชุดกระโปรงเอี๊ยมไหมพรมสีชมพูสตรอว์เบอร์รีโบกมือให้ซูจือ ชายกระโปรงเบาสะบัดเล็กน้อย ราวกับเค้กนุ่มหอม
ข้างมือหล่อนยังมีคาราเมลมัคคิอาโตวางอยู่หนึ่งแก้ว เป็นรสที่ซูจือชอบที่สุด
ซูจือเดินเข้าไป ถลกรองเท้า ขดตัวบนโซฟานุ่มๆ
"ฉันออกมาได้เสียที! ถ้าไม่ได้ออกมาสูดอากาศสักหน่อย ฉันกลัวจะถูกพี่เหวินบ่นจนระเบิดคาที่"
หล่อนยกถ้วยกาแฟจิบคำหนึ่ง รสหวานเลี่ยนของคาราเมลผสานกลิ่นนมข้นกลมกล่อมแผ่ซ่านปลายลิ้น ความหงุดหงิดสองวันมานี้ถึงจางหายไปบ้าง
ฟางหร่านมองการกระทำของหล่อน หยอกเย้าว่า "ซุปตาร์ ไม่คุมน้ำตาลแล้วหรือ?"
ซูจือพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "อยู่กับปัจจุบัน"
ในใจแอบพึมพำว่า คุมบ้าอะไร ยังไงพี่เหวินก็ไม่อยู่
"ว่าแต่ เฉียวเฉียวอยู่ไหนล่ะ?" ซูจือหันซ้ายหันขวาหา
"ถูกคุณคนนั้นพันแข้งพันขาไว้น่ะสิ" ฟางหร่านยักไหล่โดยไม่รู้จะทำยังไง น้ำเสียงแฝงความกระเซ้า
ซูจือส่งเสียง "แหมๆ" "สมกับที่คิด..."
"เธออย่าเพิ่งว่าเขาเลย แล้วเธอล่ะ?" จู่ ๆ ฟางหร่านก็ขยับเข้ามาใกล้ ในแววตาวาบแสงสอดรู้สอดเห็น